Mezametara Saikyou Soubi to Uchuusen Mochidattanode, Ikkodate Mezashite Youhei to Shite Jiyu ni Ikitai LN - Volume 12 Chapter 4

Bab 4:
Memburu Bajak Laut di Wilayah Terluar

 

HARI BERIKUTNYA, kami menyelesaikan rutinitas pagi kami yang biasa dan kemudian berangkat dari Dauntless .

“Aku senang minuman keras sudah hilang dari tubuhmu,” kataku pada Kugi.

“Saya minta maaf tentang itu…” jawabnya.

Duduk di kursi kopilot, Kugi tampak lesu. Kemarin ia bergabung dengan sekelompok pemabuk, dan tak lama kemudian, ia pingsan. Ia tidur sepanjang hari hingga pagi, lalu ia diserang mabuk berat.

Kugi biasanya orang pertama yang bangun di pagi hari, dan karena dia belum keluar dari kamarnya, Mimi pergi untuk memeriksanya. Dia mendapati Kugi berbaring di tempat tidurnya, mengerang. Mimi entah bagaimana membantunya ke ruang medis, tempat Kugi menghabiskan sisa paginya.

“Saya tidak ingin minum alkohol lagi.”

“Saya senang akhirnya bertemu dengan orang lain yang memiliki toleransi rendah.”

Mimi juga tidak bisa minum banyak, tetapi dia masih bisa minum dengan normal —sedangkan Kugi, sepertiku, memiliki toleransi yang sangat rendah. Itu berita bagus, karena aku mulai merasa sedikit malu dengan sifat itu. Pada suatu saat, aku harus menemukan cara untuk menyeretnya ke lubang kelinci minuman berkarbonasi. Sedangkan untuk Konoha, kemampuan minumnya tampaknya setara dengan para kurcaci bersaudara. Dia adalah orang pertama yang bangun pagi ini, dan dia tidak menunjukkan tanda-tanda mabuk. Kuat.

Konoha saat ini tinggal di Black Lotus . Secara teknis, dia adalah VIP dari negara asing dan seseorang yang perlu kami lindungi, jadi meskipun kami hanya menghadapi bajak laut luar angkasa, awalnya saya tidak ingin membawanya sama sekali. Namun…

“Sebagai perwira militer Kekaisaran Holy Verthalz,” katanya, “salah satu tugasku adalah mengamati urusan militer negara lain sebaik mungkin. Jangan khawatir; jika ada bajak laut luar angkasa yang menaiki kapal ini, aku akan membantumu.”

…Dia menolak untuk pergi. Aku tidak mampu mengusirnya dengan paksa, jadi aku membiarkannya saja.

“Jadi, apa rencana kita hari ini?” tanya Elma melalui gagang teleponku.

Saya sudah menyelesaikan rencana kemarin dengan Mimi. “Rute antara jalur keluar Tescalope System dan Dauntless berada di dekat sabuk asteroid. Kita akan menyiapkan strategi penyergapan seperti biasa di sana. Kita akan mematikan Antlion dan memposisikan dirinya di bawah bayang-bayang asteroid, dan begitu para perompak jatuh ke dalam perangkap, kita akan meluncurkan Krishna dari Black Lotus . Saat waktunya tepat, aku ingin kau mengaktifkan pengacau gravitasi dan bergabung dalam pertempuran.”

“Mengerti,” jawab Elma sambil mengangguk.

Sistem Tescalope adalah salah satu dari dua sistem yang belum dieksplorasi yang berdekatan dengan Sistem Kensan. Sistem ini belum dieksplorasi sepenuhnya, tetapi sebuah planet gas yang berpotensi dapat ditambang untuk sumber daya gas yang bermanfaat telah ditemukan. Sistem yang lebih jauh telah diberi nama, tetapi masih dicari.

“Tuan, kami telah menerima izin untuk lepas landas. Bersiaplah untuk lepas landas.”

“Mengerti. Terbang dengan aman.”

Lebih baik berhati-hati; tentara bayaran lain juga mulai berangkat, dan seseorang mungkin cukup ceroboh untuk menabrak kita. Jika ada yang melakukannya, Black Lotus bukanlah kapal yang akan kukhawatirkan, mengingat pelat dan perisainya…

“Mei, aku akan mengirimkan koordinat tujuan kita.”

“Baiklah, Nona Mimi. Terima kasih.”

Selama pertukaran Mei dan Mimi, saya memeriksa kondisi Krishna . Bukannya saya meragukan pekerjaan Tina dan Wiska; saya hanya percaya bahwa yang terbaik adalah memeriksa ulang. Bermalas-malasan dan hanya berasumsi bahwa keduanya telah melakukan pekerjaan dengan baik, jadi tidak ada yang perlu dikhawatirkan, dapat menyebabkan hal-hal yang tidak terduga.

“Kugi, mari kita lakukan pemeriksaan pra-penerbangan di menit-menit terakhir.”

“Baik, Tuanku.”

Saya menampilkan informasi kapal di layar utama dan memulai program daftar periksa. Kemudian kami berdua memeriksa daftar tersebut, memastikan semuanya beres. Ini adalah bagian dari pelatihan kopilot. Ada banyak hal yang harus diperiksa, tetapi kopilot harus memberi perhatian ekstra pada sistem sekam, sistem suar, perangkat pendingin darurat, sel pelindung, dan distribusi energi generator. Saat memeriksa subsistem, mereka juga perlu memastikan apakah sistem tersebut terisi penuh dengan amunisi. Jika memungkinkan, mereka juga harus memeriksa amunisi proyektil yang tersisa dan fungsionalitas setiap pendorong.

“Tentu saja, aku juga akan memeriksanya,” kataku, “begitu juga Tina dan Wiska, sebelum aku melakukannya. Tapi kau tidak boleh malas-malasan dalam hal seperti ini. Jika benar-benar terjadi masalah pada subsistem, generator, atau pendorong, jika tidak segera ditangani, nyawamu bisa melayang.”

“Baik, Tuanku.”

Jika senjata Anda tidak berfungsi, Anda masih bisa lolos dari pertempuran selama subsistem dan sistem suspensi Anda berfungsi. Namun, Anda tidak bisa mengatakan Anda akan selamat dalam situasi sebaliknya. Subsistem pada umumnya adalah mekanisme pertahanan yang digunakan pada saat-saat bahaya; subsistem yang gagal diaktifkan dapat dengan mudah mengakibatkan konsekuensi yang fatal.

Saya menjelaskan detail ini kepada Kugi, yang mengangguk tanda mengerti. Mimi yang duduk di sebelahnya juga mengangguk. Operator sangat memahami hal-hal seperti itu. Setiap orang di kokpit melakukan pemeriksaan sistem dasar seperti ini berulang-ulang. Karena ini masalah hidup dan mati, waktu yang dihabiskan bukanlah masalah. Meskipun sudah banyak pemeriksaan yang dilakukan, tidak ada salahnya melakukan lebih banyak lagi. Saat kami memeriksa daftar kami, Black Lotus lepas landas dengan Antlion —yang dipiloti Elma—ditempatkan di dalamnya.

“Tuan, saya sekarang akan mulai menavigasi ke koordinat yang ditentukan.”

“Baiklah. Seperti biasa, atur radar pasif ke sensitivitas tertinggi, dan jika Anda menerima panggilan darurat, prioritaskan panggilan tersebut.”

“Baik, Tuan.”

Bentuk perburuan bajak laut yang paling aktif yang saya lakukan adalah “memancing”, tetapi jika seseorang di luar sana sudah bertempur melawan bajak laut, akan lebih efisien untuk melacak bajak laut tersebut. Kami bisa pergi memancing kapan saja, tetapi panggilan darurat yang tidak disengaja hanya terjadi sekali saja; tidak ada alasan untuk membiarkannya berlalu begitu saja.

 

***

 

Kejadiannya tepat saat kami hendak sampai di tujuan.

“Tuan, kami telah menerima panggilan darurat. Pengirimnya adalah ‘Screech Owls.’ Tampaknya itu milik sekelompok penjelajah.”

“Oh. Dan kami juga baru saja tiba. Oke, arahkan saja ke arah mereka.”

“Dimengerti. Kita akan sampai dalam waktu sekitar 120 detik.”

“Kau mendengarnya. Siap?”

“Ya, Tuan,” jawab Elma. “Ini akan menjadi pertempuran pertama bagi Semut Singa . Saatnya bersinar.”

“Ya. Pastikan saja kalian tidak bersinar dengan cara yang buruk,” kataku padanya, lalu menatap Mimi dan Kugi. Ini akan menjadi pertarungan pertama Kugi yang sebenarnya, dan dia tampak sangat gugup, tetapi Mimi tetap tenang.

“Ganti generator ke mode tempur. Aktifkan sistem senjata.”

“Baiklah. Generator beralih ke mode tempur. Mengaktifkan sistem persenjataan.” Mengikuti instruksiku, Kugi mulai mengaktifkan subsistem dengan cermat.

Bagus. Dia tidak bergerak terlalu cepat, tetapi gerakannya tepat. Saya tidak memintanya melakukan sesuatu yang terlalu rumit, tetapi ketelitian adalah nilai tambah. Kecepatan akan datang seiring dengan pengalaman.

“Mimi, perintahkan penilaian risiko berdasarkan kekuatan senjata.”

“Dipahami!”

Dengan adanya Antlion , tidak perlu khawatir kapal-kapal yang lebih cepat akan lolos dari kami. Dan mampu menilai tingkat ancaman kapal berdasarkan daya tembaknya membuat segalanya menjadi mudah.

“Kita akan segera memasuki pertempuran,” Mei melaporkan. “Saya berencana untuk segera meluncurkan Krishna . Itu yang kau inginkan, benar?”

“Tentu saja.” Saat aku menjawab Mei, Teratai Hitam kembali ke ruang normal, suara gemuruh bergema di dalamnya.

“Membuka pintu belakang. Mengaktifkan ketapel. Meluncur.”

“Baiklah. Kita mulai!”

“Ya, Tuan!”

Pada saat yang sama Mimi dan Kugi merespons, ketapel elektromagnetik diaktifkan, meluncurkan Krishna dari hanggar Black Lotus ke luar angkasa. Sudah lama, jadi jari pelatuk saya gatal. Saatnya melepaskan tembakan.

 

***

 

“Ini adalah Krishna dari serikat tentara bayaran. Kami di sini untuk membantu. Bertahanlah.”

“Anda penyelamat!” jawabnya. “Sialan. Orang-orang ini gigih!”

Saat kami meninggalkan hanggar, aku mulai mengarahkan kapal, menuju ke area pertempuran. Sekilas, kelompok yang diserang terdiri dari dua kapal berukuran sedang dan…tiga atau empat kapal kecil? Pertarungan telah berubah menjadi perkelahian, jadi sulit untuk mengatakannya.

“Master Hiro, saya telah menerima sinyal yang membedakan kawan dan lawan. Saya akan menampilkannya di layar.”

“Mengerti.”

Pada saat itu, bingkai hijau mulai menyorot kapal-kapal milik kelompok penjelajah, yang menunjukkan bahwa mereka adalah sekutu. Bingkai merah menyorot semua kapal lainnya, yang menunjukkan bahwa mereka adalah musuh.

“Mari kita kurangi jumlah musuh sedikit dan tarik beberapa dari mereka ke arah kita. Elma, beri kami dukungan. Aku serahkan pengaturan waktu pengacau gravitasi padamu. Oh, dan jika kau melihat ada kapal yang bisa kau tangani, jangan ragu untuk melakukannya. Kita hampir pasti akan mendapat untung, dan kita tidak perlu khawatir tentang pasokan ulang, jadi tidak perlu menahan diri.”

“Baik, Tuan. Saya sudah menunggu ini!” jawab Elma sambil menjauh dari Krishna . Saya berencana untuk langsung menyerang, tetapi tampaknya dia memutuskan untuk berputar di belakang. Dia mungkin bermaksud untuk menjatuhkan bajak laut yang mulai melarikan diri dari medan perang saat mereka menyaksikan kekuatan tembakan Krishna .

“Ada banyak orang kecil,” kataku. ” Teratai Hitam , bergabunglah dalam serangan. Berhati-hatilah terhadap kapal yang membawa torpedo.”

“Ya, Guru.”

Black Lotus memiliki daya tembak yang jauh lebih besar daripada Krishna . Itu tidak berarti bahwa Black Lotus dapat menghadapi kapal tempur dengan pangkat yang sama; tetapi, Black Lotus dapat mendominasi kapal-kapal kecil yang pangkatnya lebih rendah. Dalam situasi seperti ini, yang terbaik adalah membiarkan Black Lotus ikut bertempur untuk membantu menghabisi musuh lebih cepat.

“Kita memasuki medan tempur, Tuanku.”

Akan memakan waktu lebih lama sebelum Semut Singa atau Teratai Hitam dapat berpartisipasi, jadi sudah waktunya bagi Krishna untuk mengadakan pertunjukan.

“Baiklah. Kami akan segera pindah!”

Saya menyerbu ke medan perang, tempat kapal-kapal kecil kedua belah pihak terkunci dalam pertempuran. Tak lama kemudian, saya melihat bahwa salah satu kapal kecil penjelajah itu dalam kesulitan besar. Tiga kapal bajak laut telah mengepungnya, dan kapal itu dilalap api. Kapal itu bisa tenggelam kapan saja, jadi saya memutuskan untuk menolongnya terlebih dahulu.

“Hah!”

“Wah!”

“Hah?!”

“Ih!”

“Wah!”

Tanpa memperlambat sedikit pun, aku menghantamkan Krishna tepat ke salah satu dari tiga kapal kecil yang menembakkan meriam laser ke bagian belakang kapal penjelajah. Saat melakukannya, aku menembakkan meriam laser berat dan meriam antipesawat ke kapal lain. Aku tidak hanya mengejutkan para perompak, tetapi juga Mimi dan Kugi, yang berteriak. Kalau dipikir-pikir, ini mungkin pertama kalinya aku melakukan sesuatu yang agresif seperti ini di sekitar mereka.

“Aktifkan sel pelindung, Kugi.Mimi , fokus.”

“Y-yeth!” teriak Mimi.

“U-mengerti!” kata Kugi.

Meskipun panik, mereka berdua bertindak sesuai dengan instruksiku. Hantaman Krishna telah menghabiskan perisai satu kapal bajak laut, membuatnya setengah hancur dan tidak dapat beroperasi, sementara kapal bajak laut yang telah menerima serangan meriam penuh Krishna hampir tidak dapat bertahan. Kapal bajak laut yang tersisa mencoba melarikan diri, jadi aku memutuskan untuk mengejarnya, menembakkan laser berat ke bagian belakangnya. Perisai Krishna juga cukup rendah karena menabrak kapal, tetapi mereka dengan cepat pulih, dan kapal penjelajah yang terancam itu tampaknya berhasil mengaktifkan kembali perisainya. Tepat ketika aku hendak menghabisi kapal bajak laut di depanku, sesuatu terbang lewat dan menusuk sisinya, meledakkannya.

“Maaf—kupikir dia akan lari, jadi aku tembak beberapa rudal ke arahnya.”

“Jangan khawatir. Teruslah berusaha.”

Elma rupanya telah meluncurkan rudal pencari dari Antlion di awal pertempuran. Bahkan dia tidak dapat meramalkan bahwa aku akan menabrak salah satu kapal untuk menghancurkan mereka. Apa pun yang belum kuungkapkan kepada Mimi, tidak kuungkapkan juga kepada Elma.

“Masih banyak target yang tersisa. Mari kita bersihkan semuanya.”

Saat para perompak terus fokus menyerang para penjelajah, kami mulai memburu mereka satu per satu. Meskipun spesifikasi kapal mereka lebih baik daripada milik para perompak di wilayah lain, mereka sebagian besar masih merupakan kapal hibrida yang terdiri dari suku cadang yang diselamatkan dan dirakit secara asal-asalan. Begitu perisai mereka diturunkan, kapal-kapal itu hancur berantakan.

“Sialan! Apa yang lain belum datang?!” seorang bajak laut berseru melalui komunikasi.

“Kalian semua mungkin akan mati sebelum bala bantuan tiba,” kataku padanya.

“Dasar bajingan sombong!”

Para perompak mulai memfokuskan serangan mereka pada KrishnaOh , tidak, tamu terhormat. Jangan. Sungguh, jangan. Kalau kalian fokus ke saya, kalian benar-benar akan celaka.

“Peringatan? Apa—?!”

“Aduh! Dari mana ini datangnya?!”

“Ahh! Berhenti! Berhenti—!”

Rentetan rudal pencari dan meriam laser terbang melewati Krishna menuju para bajak laut, yang menyebabkan ledakan dahsyat.

“Musuh telah musnah.”

Saat aku mengarahkan kapal-kapal bajak laut itu, Black Lotus telah tiba di zona pertempuran dan pada dasarnya menyapu para bajak laut itu dalam satu serangan beruntun. Ya, kapal-kapal yang lebih besar memang punya banyak daya tembak.

“Tuan Hiro, kapal-kapal tak dikenal sedang mendekati area ini. Tidak lama lagi mereka akan memasuki zona pertempuran.”

“Mengerti. Mereka mungkin bala bantuan musuh, jadi bersiaplah untuk memasuki pertempuran kapan saja.”

“Baik, Tuanku.”

“Oke!”

“Baik, Tuan.”

Ledakan! Dengan suara gemuruh, beberapa kapal meluncur ke area tersebut. Setiap kapal unik dengan caranya sendiri, dan semuanya dihiasi dengan ornamen yang menyinggung, namun tampak berlebihan. Entah mengapa, tengkorak dan tulang bersilang juga dilukis di atas lambung kapal. Ya, intinya adalah orang-orang ini jelas bajak laut. Jumlah mereka hanya lima.

“Jangan biarkan mereka lolos, Elma.”

“Menurutmu aku ini siapa? Mengaktifkan pengacau gravitasi.”

Suara bass yang dalam bergema, menggema di ulu hati saya. Tidak ada kejadian lain yang terlihat, tetapi sesuatu tampaknya mengganggu aktivasi FTL milik para bajak laut. Sakelar aktivasi mereka jelas menjadi gelap, yang menunjukkan bahwa mereka tidak dapat digunakan, dan kunci pengaman mereka terpicu.

“A-apa?!” teriak seorang bajak laut. “Aku tidak bisa mengaktifkan FTL!”

“Kunci pengamanku tidak bisa dibuka! Argh—bajingan! Jauhi aku!”

“Ha ha ha! Kau pikir kau mau ke mana?” ejekku.

Kapal-kapal bajak laut berhamburan ke segala arah, tetapi aku berhasil membuntuti dan mengalahkan mereka satu per satu. Awak kapalku akhirnya berhasil menembak jatuh empat kapal, sementara para penjelajah berhasil menjatuhkan satu kapal.

“Ha ha! Kita berhasil! Persetan dengan sampah-sampah menyedihkan itu!”

“Kita-kita masih hidup… Kupikir kita akan tamat.”

Para penjelajah itu merasa gembira dan lega. Bagi kami, sudah waktunya untuk memulai apa yang benar-benar penting.

“ Baiklah, Teratai Hitam . Mulailah mengumpulkan barang rampasan. Krishna dan Semut Singa akan berjaga dan memantau daerah itu.”

“Dipahami.”

“Baik, Tuan.”

Kami segera mulai bekerja. Saya berharap lebih banyak bajak laut muncul… Oh, benar. Saya tidak bisa melupakan para penjelajah.

“Perkenalkan diri saya lagi , ” kataku kepada mereka. “Nama saya Kapten Hiro, seorang tentara bayaran yang tergabung dalam serikat tentara bayaran. Saya yakin kalian dipanggil… Screech Owls?”

Saya menerima respons dari salah satu dari dua kapal medium. Itu suara seorang pria; seorang pria tua. “Ya, benar. Terima kasih telah membantu kami. Saya Kapten Souls, dan saya mewakili kelompok ini. Namun dalam hal pembayaran untuk menyelamatkan kami, saya khawatir Anda harus menunggu sampai kami kembali ke Dauntless .”

“Tidak masalah bagiku. Kami berhasil tiba tepat waktu—kalian cukup beruntung.”

“Apa untungnya diserang oleh sampah-sampah itu? Kami beruntung kalian datang.”

Kapten Souls jelas kesal dengan serangan itu. Kapal kecil yang menjadi target serangan para perompak itu hampir tidak bisa bergerak, dan biaya perbaikannya tidak murah. Namun, itu bukan masalahku. Sungguh malang nasibmu.

“Baiklah, sebaiknya kau berusaha sebaik mungkin untuk mendapatkan uang kembali,” usulku. “Kapal-kapal yang kau hancurkan adalah milikmu, dan kami tidak akan meminta bayaran untuk pengawalan kembali ke Dauntless .”

“Kebaikanmu membuat orang tua ini menangis. Ayo kita lakukan.” Ia mulai berbicara kepada orang lain. “Hei—gerakkan pesawat nirawak penyelamat! Dan cepat kaitkan kapal Hector sebelum hancur!”

Para penjelajah mulai membersihkan sisi medan perang mereka, jadi sudah waktunya bagi kami untuk kembali fokus pada sisi kami. Bukan berarti Elma dan aku akan ikut serta—kami harus berjaga-jaga.

 

***

 

Kelompok tentara bayaran lain muncul kemudian, tetapi ketika mereka melihat bahwa semua bajak laut telah dibereskan, mereka segera pergi. Tidak ada yang aneh tentang itu, dan kami akan melakukan hal yang sama jika berada di posisi mereka. Siapa cepat dia dapat.

“Begitu ya. Kamu terjebak di sabuk asteroid, dan itu memaksamu keluar dari perjalanan FTL?”

“Ya, memang. Itu juga tidak sepenuhnya benar. Aku tidak mengacaukannya—peta sistem ini memang tidak terlalu akurat, lho.”

Mimi mendengarkan operator Screech Owls mengeluh, meskipun dia tidak terlalu memperhatikan. Operator itu tampak sangat gembira karena mendapat kesempatan untuk berbicara dengan seorang gadis muda.

Aku tidak akan memberikannya padamu. Dia milikku. “Tina, apakah kita sudah hampir selesai mengumpulkan barang rampasan kita?”

“Akan segera. Kau benar, Sayang—komponen yang mereka gunakan kualitasnya tidak buruk, tetapi tidak dirawat dengan baik.”

“Betapapun bagusnya peralatan mereka, tidak jadi masalah jika mereka tidak merawatnya dengan baik…”

“Masalahnya, kecuali kita memperbaiki sendiri komponen yang kita pulihkan, harganya tidak akan mendekati harga pasar,” kata Elma. “Permintaan untuk komponen itu mungkin juga tidak akan banyak.”

“Mungkin tidak.” Aku sepenuhnya setuju dengannya.

Peralatan bajak laut cukup bagus—terdiri dari produk mewah yang bahkan tidak sebanding dengan peralatan bajak laut yang dirawat dengan baik di sistem lain—tetapi bagian-bagian yang diselamatkan ini masih belum memadai bagi tentara bayaran yang bersedia datang ke wilayah terluar, dan para penjelajah di sini sudah memiliki peralatan yang sebanding. Sedangkan untuk kapal pengangkut sipil yang datang untuk berdagang dengan Dauntless , mereka tidak memerlukan peralatan semacam ini sejak awal. Yah, jika mereka memiliki ruang ekstra, kurasa mereka mungkin bersedia memuat sebagian dari sampah ini asalkan kualitasnya cukup tinggi, meskipun tidak dirawat dengan baik. Itu saja.

“Tidak. Ini tidak akan laku,” Tina juga sependapat.

“Kami selalu bisa memperbaiki sendiri komponen-komponen ini, lalu membawanya ke tempat lain yang bisa kami jual.”

“Saya serahkan keputusan itu kepada Anda, Sayang. Untuk saat ini, kami akan berusaha sebaik mungkin untuk memoles semua peralatan yang hampir tidak berguna ini. Anda tidak perlu kami menambal kapal kali ini, bukan?”

“Tidak. Tidak ada gunanya. Tidak ada seorang pun di sini yang tertarik membeli kapal.”

Kecuali ada keadaan khusus yang secara signifikan meningkatkan permintaan untuk kapal apa pun yang mampu melakukan transportasi jarak pendek, cukup sulit untuk menjual kapal hibrida yang terbuat dari barang bekas bajak laut. Kapal jenis itu dapat mengangkut barang, tetapi memasang sistem senjata dan subsistem di atas kapal membutuhkan banyak pekerjaan. Dimungkinkan untuk mencangkokkan senjata secara kasar ke kapal, tetapi itu tidak akan dapat diandalkan. Gangguan dapat terjadi dan mencegah penggunaan senjata pada saat-saat kritis atau mencegah subsistem aktif. Kapal dengan cacat seperti itu tidak dapat digunakan sebagai kapal tempur atau penjelajah. Itulah sebabnya hanya bajak laut dan pedagang pemula yang menggunakan kapal hibrida, yang sangat memengaruhi harganya.

Kami berada di Sistem Kensan, yang bukan tempat di mana Anda akan menemukan pedagang baru. Setiap pedagang yang beroperasi di sini pasti memiliki penjaga, atau bersenjata lengkap, seperti kelompok penjelajah yang baru saja kami selamatkan. Selain pedagang, tentara bayaran, dan penjelajah, satu-satunya orang yang akan Anda temukan di sini adalah personel militer, dan militer tidak membutuhkan kapal hibrida yang dirakit sendiri.

“Baiklah. Kami akan segera selesai membersihkannya.”

“Baiklah. Hubungi kami kalau begitu.”

Aku mengakhiri transmisi ke Tina dan yang lainnya dan melihat ke kursi kopilot di sebelahku. Kugi duduk di sana dalam keadaan meditasi, mata terpejam. Meskipun dia tampak seperti sedang tidur, dia tidak sedang tidur; telinga di atas kepalanya berkedut. Melihat mereka bergerak seperti itu membuatku ingin mengulurkan tangan dan menyentuh mereka. Apa yang sedang dia lakukan? Memvisualisasikan sesuatu?

Terhanyut dalam pikiranku saat menatap telinga Kugi, tiba-tiba aku menatap Mimi, yang kepalanya menyembul di belakang Kugi. Rupanya dia baru saja selesai menelepon operator penjelajah. Mimi juga tampak penasaran dengan telinga Kugi, jadi aku memutuskan untuk mengerjainya. Bergerak perlahan agar tidak menarik perhatian Kugi, aku mendekatinya dan meniup telinganya dengan lembut.

“Hyaaan!” Kugi menjerit, teriakan yang belum pernah kudengar sebelumnya, sambil menggelengkan kepalanya ke depan dan ke belakang. Telinganya pasti sangat geli. Sambil terus mengusap-usap telinganya, dia menatapku dengan wajah memerah. “T-tuan?”

“Maaf. Cara telingamu bergerak-gerak itu terlalu lucu. Aku membiarkan dorongan hatiku menguasai diriku.”

“Aku juga!” seru Mimi. “Aku ingin mencoba meniupnya juga!”

“T-tidak! Jangan! Telingaku sangat sensitif!” Kugi dengan takut-takut namun tegas menolak untuk membiarkan Mimi mendekat.

Telingamu tak boleh ikut campur, tapi bagaimana dengan ekormu?

Aku mengulurkan tanganku ke salah satu ekor Kugi, tetapi ekor itu langsung menjauh. Kupikir Mimi mengalihkan perhatiannya, tetapi dia bereaksi terhadap tanganku dengan kecepatan super.

“Ekorku terlalu…!” protes Kugi. “Oh… tuanku… Jika kau benar-benar menginginkannya, maka…” Dia memperlihatkan ekornya kepadaku, sambil terus menahan Mimi.

“Oh. Tidak… Maaf,” aku minta maaf. “Jika itu membuatmu tidak nyaman, aku tidak mau.” Aku tidak menyadari bahwa itu masalah besar baginya. Aku seharusnya tidak mencoba menyentuhnya. “Jadi telinga dan ekormu adalah bagian tubuh yang sangat sensitif?”

“S-sensitif…? Ya, memang sedikit sensitif… Aku merinding saat disentuh.”

“Saya masih ingin mencoba menyentuhnya suatu saat nanti, jika memungkinkan. Mereka terlihat sangat lembut dan mengundang, sehingga membuat saya penasaran.”

“Aku juga! Aku ingin menyentuhnya juga!” seru Mimi.

“J-jika kau mau, maka saat kita punya waktu luang…”

Sepertinya Kugi akan membiarkanku mencoba menyentuhnya suatu saat nanti. Bagus. Tapi aku tidak yakin apakah dia menyadari bahwa sekarang dia secara teknis telah berjanji untuk membiarkan Mimi melakukannya juga. Jangan terlalu kecewa jika dia akhirnya menolakmu, Mimi.

“Setelah kami selesai membersihkan medan perang, kami akan mengawal orang-orang ini kembali ke Dauntless ,” kataku. Memberikan layanan seperti itu setelahnya adalah hal yang penting.

Jika Tina dan yang lainnya berhasil memperoleh data rahasia dari kapal bajak laut, kita bisa meminta Mei menganalisisnya. Bergantung pada apa yang ditemukannya, kita mungkin tidak perlu berangkat lagi. Informasi berguna yang mungkin kita pelajari termasuk tempat penyergapan, lokasi yang digunakan bajak laut untuk berkumpul kembali, dan bahkan koordinat markas mereka. Informasi semacam itu akan membuka jalan yang jauh lebih efisien untuk memburu bajak laut.

“Mengerti!”

“Baik, Tuanku!”

Sepertinya tidak akan ada bajak laut lagi yang muncul saat ini, jadi yang bisa kami lakukan sekarang hanyalah menunggu. Akan sangat mengagumkan jika bajak laut datang satu demi satu, tetapi sayangnya hal itu tidak terjadi.

 

***

 

Setelah kami mengawal Screech Owls kembali ke Dauntless , kami memutuskan untuk menghubungi Kolonel Serena.

Suaranya yang kesal bergema di lobi Black Lotus . “Bisakah kau mengulanginya…?”

“Kami telah memulihkan beberapa cache penyimpanan data dari kapal bajak laut yang kami hancurkan yang tampaknya berisi koordinat yang mengarah ke markas bajak laut. Mei masih menganalisisnya, tetapi jika Anda mau, kami dapat mengirimkan data yang belum selesai kami analisis beserta kunci sandi yang telah kami pecahkan. Kami juga dapat menyerahkan cache data itu sendiri sekarang juga.”

Setelah menyelamatkan Screech Owls dan menjarah puing-puing kapal bajak laut yang telah kami kalahkan, kami telah menemukan sejumlah peralatan yang hampir tidak berguna dan beberapa cache data. Saya meminta Mei untuk mulai menganalisis cache tersebut dalam perjalanan pulang dan kemudian menemukan hal-hal yang baru saja saya laporkan kepada Serena.

“Kamu baru saja mulai memburu para perompak hari ini, dan bahkan belum siang, tetapi kamu sudah membawa kembali informasi penting seperti itu? Apakah kamu bekerja sama dengan mereka, kebetulan…?”

“Tentu saja tidak; itu tidak masuk akal. Lagipula, aku tidak bisa mengendalikan apa yang kutemukan. Itu bukan salahku.”

Mungkin saja nasib burukku dan kekuatan misterius takdirku telah menyebabkan situasi ini, tetapi penjelasan supranatural semacam itu tidak cocok untukku. Namun, mengingat kejadian-kejadian yang terjadi di sekitarku, aku tidak dapat menyangkal bahwa masalah itu kemungkinan besar akan menghampiriku.

Serena mendesah. “Baiklah. Membuat kemajuan cepat adalah hal yang baik. Tidak ada salahnya melenyapkan para perompak secepat mungkin.”

“Kau yang terbaik, Kolonel. Aku tahu kau akan mengerti.”

“Saya akan mengirimkan nomor port kepada Anda. Silakan kirimkan cache data kepada kami.”

“Baik, Bu.” Saya memberi hormat saat siaran berakhir.

Tak lama kemudian, nomor pelabuhan yang digunakan oleh sistem transportasi kargo tiba, yang saya teruskan ke Mei. Mei kini dapat mengirimkan cache data, termasuk data yang masih dikerjakannya, ke Kolonel Serena.

“Apa yang harus kita lakukan sekarang?”

“Tidak akan lama lagi kita akan menerima permintaan untuk menyerang markas bajak laut,” kataku, “jadi kita bisa menunggu sampai saat itu tiba.”

“Bisakah kita duduk saja? Apakah Nona Serena tidak akan memarahi Anda jika Anda tidak bekerja, Tuanku?”

“Kami telah melampaui ekspektasi dengan menemukan dan meneruskan cache data tersebut. Kami akan menghasilkan banyak uang dari penindakan dan hadiah selama penyerangan di pangkalan, jadi tidak perlu terburu-buru sekarang.”

Peralatan yang kami kumpulkan akan membuat Tina dan Wiska sibuk untuk sementara waktu, dan ruang penyimpanan Black Lotus juga cukup penuh. Meriam laser dan peralatan lainnya memenuhi banyak ruang.

“Menjalani pekerjaan dengan serius itu penting, tetapi tidak perlu mengambil risiko yang tidak perlu. Pada akhirnya, selama kita bisa menghasilkan banyak uang, itu saja yang penting.”

Kami bukanlah pahlawan yang melawan kejahatan; kami adalah tentara bayaran yang memburu bajak laut untuk mendapatkan hadiah. Penghasilan kami adalah hal yang penting. Kami tidak berjuang untuk kehormatan atau tujuan tertentu, kami juga tidak tertarik pada eksploitasi militer. Saya telah mencapai peringkat platinum, peringkat tertinggi yang ditawarkan oleh serikat tentara bayaran, jadi tidak ada yang bisa diperoleh dengan memberikan kontribusi lebih lanjut.

“Sekalipun kita berusaha menghindari risiko, risiko akan tetap datang pada kita,” kata Elma, yang tampaknya baru saja keluar dari kamar mandi Black Lotus .

“Jangan bilang begitu. Pokoknya, kerja bagus, semuanya,” kataku sambil mengacungkan tinjuku padanya.

“Ya, ya. Terima kasih,” jawab Elma sambil meninjuku sebelum bergabung dengan kami di sofa. Mimi sudah duduk di sebelah kiriku, dengan Kugi di sebelah kananku. Elma duduk di sebelah yang terakhir.

“Sudah lama sejak terakhir kali kamu bertarung sendirian. Bagaimana?” tanyaku padanya.

“Berada di kokpit sendirian itu agak sepi, dan saya harus melakukan semuanya sendiri. Itu pekerjaan yang berat. Saya mendapati diri saya memanggil Mimi karena kebiasaan saat bertarung.”

“Hmm… Kalau begitu, Mimi sebaiknya terbang bersamamu sebentar saja? Itu akan menjadi pengalaman yang bagus untuknya juga.”

“Mm… Aku akan melewatkannya. Untuk saat ini, aku harus membiasakan diri mengemudikan pesawat lagi.”

“Baiklah. Karena ini akan menjadi latihan yang bagus untuk Mimi, beri tahu aku saja kalau kamu sudah siap.”

Itu akan menjadi langkah yang perlu dilakukan Mimi untuk memperbaiki diri, dan aku berpura-pura mengabaikan tatapan Elma ke arah Mimi. Aku juga berpura-pura tidak merasakan tatapan tajam yang menusukku dari sebelah kiri.

Tepat saat itu, terminal saya menerima panggilan. Saya melihat bahwa panggilan itu berasal dari Screech Owls. Apakah itu Captain Souls? Kami bertukar informasi kontak saat terakhir kali berbicara. “Ini Hiro. Apa terjadi sesuatu?”

“Jiwa-jiwa. Tidak. Aku hanya mengajak orang-orangku makan; mau ikut dengan kami? Kami berutang budi pada kru-mu karena telah menyelamatkan kami, jadi biarkan kami mentraktirmu.”

“Tentu. Meski begitu, itu akan merugikanmu. Aku tidak bisa menahan alkohol, jadi aku tidak minum, tapi ada tiga—tidak, empat—pemabuk di kapal ini.”

“Tidak apa-apa. Hanya menjual barang-barang yang kami selamatkan dari para bajak laut akan lebih dari cukup untuk menutupinya. Kami juga tidak pulang dengan tangan hampa setelah menjelajah.”

Screech Owls membawa sesuatu kembali dari sistem yang belum dijelajahi? Saya punya firasat buruk tentang itu. Semoga saja saya hanya terlalu banyak berpikir.Naluriku berteriak agar aku menjauhkan Burung Hantu dari muatan yang telah mereka ambil.

“Baiklah kalau begitu. Kami akan menerima kemurahan hatimu. Kami punya delapan—tidak, tujuh orang. Satu tidak makan.”

“Tidak makan…? Baiklah. Aku akan mengirimkanmu tempat pertemuan.”

Jiwa-jiwa menyampaikan informasi tentang salah satu restoran Dauntless ke terminal saya. Hmm. Yah, restoran itu sendiri tampaknya aman. Meski begitu, yang terbaik adalah tetap waspada; mungkin saja para penjelajah itu hanya berpura-pura ramah dan sebenarnya sedang merencanakan sesuatu. Sebagai kapten, adalah tanggung jawab saya untuk menjamin keselamatan kru saya.

“Baiklah, kami akan menemuimu di sana. Kami akan berangkat begitu kami siap, yang mungkin akan memakan waktu cukup lama.”

“Baiklah. Bagaimana kalau kita bertemu satu jam lagi?”

“Ayo kita lakukan itu.” Setelah berbicara dengan Souls, aku memberi tahu kruku, “Jadi semuanya…seperti yang kalian dengar, kita akan pergi makan bersama Screech Owls.”

Mimi tampak enggan. “Hmm… Itu sedikit membuatku khawatir.”

“Ya, operator mereka benar-benar mendekatimu, kan? Tetaplah dekat denganku, dan kau akan baik-baik saja.”

“Jika memang begitu, mungkin yang terbaik bagi kita semua adalah tetap dekat dengan Hiro,” kata Elma.

“Kalau begitu, mari kita dekat-dekat!” seru Mimi. “Sangat dekat! Kau juga, Kugi!”

“S-sangat dekat? Seperti ini?”

Mimi dan Kugi menekanku dari kedua sisi. Ya, mereka jelas sedikit berlebihan. Aku tidak bisa mengatakan aku tidak menikmati ini, tetapi jika kita bertahansedekat ini , orang-orang akan menatapnya.

“Kau harus bekerja keras, Hiro. Kau harus mengurusku, Tina, dan Wiska juga saat kau terkurung seperti itu. Oh—karena kau bilang delapan orang, apakah Konoha juga akan datang? Itu akan membuat keadaan semakin sulit bagimu.”

“Aku tahu kalian ingin minum, tapi kalian juga harus jaga diri, oke?Kendalikan diri kalian…” Aku sudah khawatir dengan firasat buruk yang kurasakan tentang kargo penjelajah, jadi tolong jangan tambahkan apa pun yang membuatku khawatir. Kumohon.

 

***

 

“Yo. Ini pertama kalinya kita bertemu langsung… Harus kuakui, kamu hebat sekali.”

Saat bertemu denganku—atau lebih tepatnya, kami —berhadapan langsung, bukan melalui holo-display, wajah Captain Souls menegang. Seperti yang telah mereka katakan, Mimi dan Kugi berpegangan erat pada salah satu lenganku, menempel padaku seperti lem. Elma berjalan di sampingku tanpa peduli; Tina, Wiska, Konoha, dan Mei juga bergerak di samping kami.

“Kau telah mencapai impian seorang pria, ya?” Jiwa-jiwa mengamati. “Mengesankan. Kau adalah seorang platinum.”

Hah? Aku tidak ingat pernah membagi peringkatku dengan para penjelajah…tapi kurasa tidak sulit untuk menemukan info itu .adalah serikat tentara bayaran diTak kenal takut .

“Jadi, namaku Souls,” kapten penjelajah itu melanjutkan. “Senang bertemu denganmu dan para wanitamu.”

Aku meminta Mimi dan Kugi melepaskan lenganku agar aku bisa berjabat tangan dengan Souls. Dia adalah pria yang sedang dalam masa keemasannya, dan juga tampan. Dia adalah pria paruh baya yang menarik, matanya abu-abu dan rambut pendeknya memiliki warna yang sama. Tidak ada yang mencolok dari pakaiannya, tetapi dia tinggi dengan bentuk tubuh yang bagus—tidak terlalu berotot, tetapi tidak terlihat kurus atau lemah. Tubuh yang seimbang.

“Ayo masuk. Aku sudah pesan tempat duduk.”

Atas undangan Souls, kami memasuki restoran bersama krunya. Menurut Mimi, tempat ini tidak terdaftar sebagai restoran di Dauntless , tetapi lebih sebagai fasilitas hiburan; seharusnya menjadi semacam bar. Tempat ini dirancang untuk melayani kelompok yang ingin menjalin keakraban, dan dapat menyajikan makanan dan minuman untuk puluhan tamu.

“Kru kami punya seseorang yang tahu banyak tempat seperti ini. Dia sangat bersemangat dengan pertemuan hari ini, tapi…” Souls melirik salah satu anggota krunya yang ekspresinya saat ini mengingatkanku pada rubah Tibet. Pemuda itu hampir menunjukkan kesedihan. Apakah dia baik-baik saja?

“Ha…! Biarlah ini jadi pelajaran yang bagus untuk si idiot itu,” kata Souls. “Tunjukkan padanya apa artinya berada di liga yang berbeda, ya?”

“Saya lebih suka tidak harus berhadapan dengan masalah yang tidak perlu.”

Captain Souls menepuk punggungku dengan keras saat kami duduk. Satu hal yang tidak biasa tentang bar ini adalah bahwa bar ini tampaknya beroperasi seperti prasmanan. Mereka menyiapkan banyak makanan, dan pelanggan memilih apa dan berapa banyak yang mereka inginkan. Terserah mereka apakah mereka makan sambil berdiri atau di salah satu area tempat duduk yang disediakan. Apakah alkohol di sini juga hanya dapat disajikan sendiri? Tidak—tampaknya Anda dapat menyajikan minuman Anda sendiri, tetapi Anda juga dapat memesannya melalui robot layanan. Meminta pemabuk untuk menyajikan sendiri akan berbahaya.

 

***

 

Maka, makan malam kami pun dimulai, dan tak lama kemudian keadaan… tidak berubah menjadi lebih buruk.

“Bung, perasaan cemburu yang kita miliki sekarang sudah berubah menjadi rasa hormat.”

“Ya, kawan. Bagaimana ya ya menjelaskannya…? Kau tahu… Hiro, kau luar biasa.”

“Oh, oh.”

Entah mengapa, para pemuda dari kru penjelajah itu mengelilingiku, bukan Mimi dan Kugi. Rupanya aku menjadi pusat perhatian, karena enam wanita—Mei adalah seorang Maidroid—mengikutiku. Konoha bukanlah pengikutku yang perempuan, tetapi para anggota kru muda itu mungkin tidak peduli untuk mendengarkan penjelasanku.

“Ini pertama kalinya saya melihat seseorang membangun harem yang begitu mengesankan,” kata salah seorang. “Tradisi itu—atau apa pun sebutannya—sudah cukup ketinggalan zaman. Praktis hanya menjadi debu.”

“Semua cewek itu juga super imut! Gimana caranya? Ajari kami rahasiamu!”

Si playboy yang merayu Mimi sudah pulih dan sekarang menanyaiku dan seluruh anggota kru.

“Rahasia? Tidak ada. Itu terjadi begitu saja. Saya hanya mengikuti arus. Yang bisa saya katakan adalah jangan biarkan kesempatan berlalu begitu saja. Dan terlepas dari hasil akhirnya, jika Anda terlibat dalam sesuatu, bersiaplah untuk bertanggung jawab atas tindakan Anda.”

Saya tidak berbohong; satu-satunya wanita yang secara aktif saya coba bawa ke kapal saya adalah Elma. Saya menyelamatkan Mimi secara impulsif, dan kejadian-kejadian berikutnya secara kebetulan membawanya naik ke kapal saya. Jadi, sekali lagi, satu-satunya gadis yang saya bawa ke kapal karena saya menginginkannya sebagai anggota kru adalah Elma.

“Yang mengejutkanku adalah kau sudah dikelilingi enam gadis cantik, tapi kau masih juga pergi dan membeli Maidroid. Dan Maidroid itu terlihat seperti memiliki kacamata yang gila.” Kali ini, seorang anak laki-laki berwajah lemah berkacamata berbicara kepadaku. Ia sesuai dengan gambaran stereotip seorang kutu buku. Aku menyebut kacamatanya “kacamata”, tapi kacamata itu terlihat mekanis, jadi mungkin itu semacam komputer yang dapat dikenakan.

“Itu benar,” aku mengakui. “Jika kamu ingin membuat Maidroid dengan spesifikasi yang sama seperti Mei, biayanya akan mencapai ratusan ribu Ener.”

“Ratusan ribu?! Itu lebih murah daripada kapal, tapi… Bagaimana ya…? Bisakah kau menanggungnya?” tanya anak laki-laki yang tampak lemah itu sambil menggoyangkan pinggulnya.

“Wah…badanku lumayan berotot, dan koki kita hebat,” jawabku. Sambil mengencangkan otot perut, aku memukulnya beberapa kali dengan kepalan tanganku.

Kompor otomatis Steel Chef 5 yang kami miliki memang menyiapkan makanan saya berdasarkan rutinitas olahraga saya, atau setidaknya, memang seharusnya begitu. Saya pernah mendengar bahwa, untuk menentukan nutrisi yang saya butuhkan, alat itu menggunakan data yang dikumpulkan dari pemindaian pod medis, terminal saya, peralatan ruang latihan, dan bahkan Mei. Teknologinya terlalu canggih.

“Jika kau terlibat dalam baku tembak dengan bajak laut setiap hari, terjebak dalam rencana jahat bangsawan, menyerbu kawanan makhluk kristal, melawan senjata hidup dengan atau tanpa baju zirah bertenaga, bertempur dengan bangsawan yang mencoba membunuhmu dengan pedang mereka, dan teknologi udara yang membawamu jatuh, maka kau akan memiliki kesempatan yang sama denganku, entah kau menginginkannya atau tidak.”

“Ya… Tidak.”

“Kita akan mati jika melakukan hal itu.”

“Yah, aku berada dalam situasi seperti ini karena semua masalah yang kuhadapi. Jangan suruh aku menjelaskannya secara rinci.” Mencantumkan hal-hal yang terjadi seperti itu benar-benar memperjelas betapa gilanya mereka. Bagaimana aku bisa hidup? “Ngomong-ngomong, ngomong-ngomong tentang masalah—kalian juga tidak asing dengan masalah, mengingat apa yang kalian hadapi hari ini, kan?”

“Ya ampun… Aku benar-benar mengira kita akan tamat hari ini.”

“Setidaknya, jika kau tidak datang, aku pasti sudah mati. Perisai kami sudah jatuh, dan lapisan pelindung kami sudah tertusuk. Aku sudah pasrah untuk mati.”

Oh? Anak yang tampak culun ini rupanya telah mengemudikan pesawat tempur kecil yang digunakan para penjelajah sebagai kapal penjaga. Itu agak tak terduga, karena dia tampak seperti kutu buku yang lemah.

“Kurasa aku mengerti. Jadi, maksudmu bertemu denganmu hari ini adalah kesempatan bagi kami?”

“Oh, kau menantangku?” tanyaku bercanda. “Jadi kau memilih kematian?”

“Tidak. Aku hanya bercanda. Kami tidak bisa membawamu.”

“Tetap saja… Maidroid… Aku menginginkannya! Mereka bisa mendukungmu saat kau bertarung, kan?”

“Ya. Dan jika Anda memfokuskan pengeluaran Anda pada otak positronnya dan tidak memasang kemampuan tempur yang sebenarnya, dia mungkin akan menghabiskan biaya sekitar 100.000 Ener. Itu seharusnya terjangkau.”

“Itu lebih terjangkau… Hmm…” Si Kacamata—aku yakin namanya Hector—tenggelam dalam pikirannya, benar-benar lupa soal makan.

Menanyakan hal ini seharusnya aman sekarang, bukan? Aku akan mencobanya. “Oh, benar. Kaptenmu menyebutkan sesuatu tentang menemukan harta karun di sistem bintang yang belum dijelajahi?”

“Oh, dia sudah memberitahumu? Ya, kami sudah mengatakannya! Sungguh menakjubkan—tunggu. Apakah aku boleh membicarakannya denganmu?”

“Saya tentara bayaran, bukan penjelajah. Saya tidak peduli di mana Anda menemukannya; saya hanya penasaran karena siapa yang tidak tertarik dengan harta karun, tahu?”

“Itu benar. Ini hanya urusan kita berdua, oke? Kelihatannya seperti ini.”

Sang penjelajah mengeluarkan terminalnya dan menunjukkan hologram berupa baju zirah serba guna yang ditujukan untuk para penjelajah. Di sebelahnya ada sebuah bola.

“Bola ini ada di sini. Bola itu memantulkan laser, dan sangat kuat. Bola itu pasti buatan manusia, dan begitu pula tempat kami menemukannya. Kami pikir itu mungkin artefak, yang sangat menarik.”

“Ya… Masuk akal. Ngomong-ngomong, apakah kalian meninggalkan kru di kapal?”

“Tidak. Kami semua ada di sini.” Anggota kru muda yang tampak sembrono itu menoleh untuk mengamati seluruh tempat itu.

Sementara itu, Kapten Souls sedang minum bersama para pemabuk di kru saya. Mei mengawasi Mimi dan Kugi saat mereka berbicara dengan anggota kelompok penjelajah yang sedikit lebih tua.

“Permisi sebentar,” kataku.

“Tidak masalah.”

Saya mengeluarkan terminal saya, memilih Kolonel Serena di kontak saya, dan meneleponnya.

Tak lama kemudian, dia mengangkat telepon. “Ada apa? Jika kamu khawatir tentang cache data, cache tersebut sudah sampai dengan selamat—”

“Kolonel, saya menemukan salah satu bola itu. Bola itu ada di kapal Screech Owls. Tidak ada satu pun awak kapal yang ada di dalamnya saat ini.”

Ada jeda.

“Eh…Kolonel?”

“Diamlah sebentar. Aku harus mengerahkan seluruh fokus untuk mengendalikan emosiku.”

Aku terdiam sejenak. “Kau tampak sangat kesal, tapi aku harus menegaskan bahwa ini bukan salahku. Sungguh. Aku bersumpah di hadapan Tuhan sebagai saksiku.”

“Aku tahu, jadi bisakah kau diam saja?”

“Oke.” Dia benar-benar kesal! Astaga! Itu benar-benarbukan salahku!

 

***

 

“Jadi Hiro. Kapten Hiro sialan. Maukah kau menjelaskan apa yang sebenarnya terjadi?”

Tiga puluh menit telah berlalu sejak saya menghubungi—atau, yah, melaporkan Screech Owls kepada—Kolonel Serena. Kami sekarang berkumpul di luar area dok tempat Screech Owls menambatkan kapal mereka. Dua kapal berukuran sedang yang berfungsi sebagai kapal induk mereka dikelilingi oleh marinir yang melakukan pemeriksaan wajib terhadap kapal-kapal tersebut. Palka raksasa yang mengarah ke ruang tempat kapal mengangkut kargo terbuka lebar; marinir terus-menerus membawa peti kemas dari dalam.

“Jika mataku tidak menipuku, para prajurit memaksa masuk ke kapal-kapal berhargaku dan membawa muatan kami. Apa yang sebenarnya terjadi? Beri tahu aku kabar terbaru.” Wajah Kapten Souls merah padam karena alkohol, amarah, atau keduanya. Dia tampak seperti akan meledak.

Nah, sekarang… Bagaimana cara mengatasinya? Kalau saya seorang perokok, di sinilah saya akan mengeluarkan dan menyalakan sebatang rokok, tetapi sayangnya, saya tidak minum atau merokok. Tembakau dilarang, karena mencemari udara yang berharga di koloni dan pesawat ruang angkasa. Tidak banyak perokok di alam semesta ini. “Ceritanya panjang.”

“Jika kau tidak menjelaskannya, aku akan membuat lubang di wajahmu dengan senjata laser ini.” Kapten Souls menunjuk senjata di pinggulnya.

Berhenti, berhenti! Jika kau bersikap agresif dalam jarak sedekat itu, maka meskipun aku tidak bereaksi, Mei pasti akan menghajarmu. “Aku tidak pernah bilang aku tidak akan menjelaskannya, hanya saja ini cerita yang panjang. Dimulai di Sistem Wyndas. Kau tahu di mana itu, kan?”

“Galangan kapalnya adalah yang terbesar di Kekaisaran. Ada apa dengan itu?”

“Saya punya urusan kecil yang harus diselesaikan, jadi saya berlabuh di sana sebentar. Saat berada di sana, saya terlibat dalam sebuah insiden. Saya diserang oleh robot pembunuh. Untungnya, saya bisa bertahan dalam pertempuran dan berhasil bertahan hidup. Namun, mereka sudah mencabik-cabik beberapa orang sebelum mereka mengejar saya. Tentara terlibat, dan insiden itu meledak.”

“Aku tidak mengerti. Apa hubungannya semua ini dengan tentara Kekaisaran yang menggeledah kapal-kapalku?”

Kapten Souls menyilangkan lengannya, wajahnya masih merah. Seperti yang diharapkan dari seorang penjelajah veteran, dia mengendalikan dirinya meskipun dalam situasi seperti itu. Atau mungkin dia hanya berpikir bahwa mengancamku dengan kekerasan tidak akan berhasil?

“Sudah kubilang ini cerita panjang, bukan?” ulangku. “Masalahnya ada hubungannya dengan para korban dan robot pembunuh itu. Korbannya adalah seorang penjaga toko yang menjual barang langka di Wyndas Tertius dan pelanggan yang kebetulan berada di toko mereka. Robot-robot itu awalnya tampak seperti bola bundar—bola bundar yang misterius. Setelah menyelidiki, pasukan itu memutuskan bahwa mereka dibawa dari dunia tepi ini. Kalian mungkin tidak tahu ini, tetapi tidak lama setelah Armada Kekaisaran dan kami para tentara bayaran tiba di sini sebagai bala bantuan, pasukan itu melakukan pencarian di toko-toko artefak di Dauntless . Selama pencarian itu, mereka menemukan salah satu bola itu, dan itu menyebabkan insiden lain.”

Tidak ada gunanya memberitahu dia kalau kebetulan aku juga hadir di sana, jadi aku akan abaikan bagian itu saja.

“Saya tidak ingin mengabaikan apa yang saya lihat, hanya untuk mengetahui besok pagi bahwa Anda dan seluruh kru Anda telah dibantai. Itulah sebabnya saya melaporkannya. Saya tidak akan mengklaim bahwa saya memiliki niat baik, tetapi paling tidak, saya tidak melakukannya karena niat jahat.”

“Kami bukan amatir. Kami sendiri telah melalui banyak masa sulit.”

“Ini bukan sesuatu yang bisa kau tangani. Bukan hanya laser yang mematikan tidak berguna melawan benda-benda itu, bahkan serangan langsung dari peluncur plasma tidak akan menghasilkan apa-apa. Marinir yang bersenjata lengkap dengan baju besi bertenaga, peluncur laser, dan peluncur plasma berjuang melawan mereka. Aku sendiri akan mati jika aku tidak tahu cara menggunakan benda-benda jahat ini.” Saat aku mengatakan itu, aku menepuk gagang kedua pedang di pinggangku. Untuk melindungi citra marinir, aku menghilangkan bagian di mana mereka menggunakan gada improvisasi.

“Sialan… Bahkan jika aku mengerti apa yang kau katakan, itu tidak mengubah fakta bahwa marinir sedang mengotori kapalku dengan sepatu bot mereka yang kotor sekarang. Sial.”

“Eh…Kapten? Apa yang akan terjadi dengan uang yang seharusnya kita hasilkan?”

“Tentara akan mengambil semua kargo kita, dan tidak ada yang bisa kita lakukan, jadi kita harus membuat mereka membayarnya. Mereka juga harus memberi kompensasi kepada kita karena mengotori kapal kita dengan sepatu bot mereka. Ayo, teman-teman.”

Para kru Screech Owls menanggapi dengan berkata, “Baik, Tuan!” sambil mengikuti Kapten Souls menuju kapal mereka.

“Jadi apa yang akan kita lakukan?”

“Tidak ada gunanya kita ikut dengan mereka, jadi mari kita kembali ke kapal,” kataku. “Bahkan jika aku tidak mengatakan apa pun, Kolonel Serena pasti akan menghubungi kita nanti—”

Aku sudah mencoba mengusulkan agar kita kembali untuk hari ini, tetapi aku diganggu oleh seorang pemabuk manja yang menarik lenganku. “Honnn! Aku masih ingin minum!”

Aduh. Kau akan merobek lenganku! Meskipun Tina kecil, dia sangat kuat. Wiska juga menarik lengan jaketku. Setidaknya dia sedikit lebih pendiam tentang hal itu. Lucu.

“Tidak bisakah kau minum saja begitu kita kembali ke kapal?”

“Apa-apaan?! Itu tidak sama! Minum di rumah dan bersenang-senang di bar sama sekali tidak sama!”

“Hah…?”

Tina menghentakkan kakinya, membuat kegaduhan. Bisakah kau tidak menghentakkan kakinya?kakiku saat kau melakukan itu? Tulangmu bisa patah.Aku menatap Wiska, Elma, Mimi, Kugi, dan Konoha satu per satu. Hmm… Memang benar, karena aku melaporkan Screech Owls, kami selesai lebih awal hari ini. Semua orang mungkin merasa sedikit tertipu.

“Mimi, bisakah kamu mencari tempat yang lebih bagus? Harga bukan masalah.”

“Serahkan saja padaku!” Mimi tersenyum dan membusungkan dadanya.

Bagus. Saya tidak akan menyebutkannya secara spesifik.yang bagus sih, tapi bagus. Melihat Mimi benar-benar menghiburku. Tapi kamu tidak perlu mengusap dadamu dengan ekspresi serius seperti itu, Kugi. Baik itu besar, kecil, atau berukuran sedang, semua payudara patut dihormati. Ups, aku sudah menjelaskannya. Ah, sudahlah.

“Ayo kita lakukan putaran kedua—hanya kelompok kita,” usulku. “Aku yakin kita akan terseret ke dalam banyak hal yang menyebalkan lagi besok, jadi mari kita nikmati hari ini.” Bersikap seperti tentara bayaran biasa dan berusaha sekuat tenaga, seolah-olah kita tidak akan kehabisan uang, tidak ada salahnya sesekali. Dan kurasa secara teknis kita tidak akan kehabisan uang. Setidaknya, tidak dalam satu hari.

 

***

 

Keesokan harinya, saya mendapat pesan dari Kolonel Serena yang meminta saya datang ke jembatan Dauntless . Sebuah panggilan untuk hadir.

“Secara teknis, dia adalah atasan langsung kami saat ini, karena kami sedang menjalankan misi militer, jadi kami tidak bisa menolaknya.”

“Begitulah adanya.” Kugi mengangguk.

Dia pasti masih memperhatikan sekelilingnya saat kami berjalan, karena telinganya bergerak maju mundur. Lucu.

“Meski begitu, tentara bayaran biasa tidak akan pernah mendapat panggilan dari seorang kolonel atau letnan,” Elma berkata sambil mengangkat bahu. Dia berjalan di seberang Kugi, menjepitku di antara mereka.

“Bagi seseorang dengan kedudukan seperti Sir Hiro, pemanggilan seperti itu mungkin akan menjadi kejadian biasa,” kata Konoha. Ia berjalan di samping Kugi, dengan ekspresi pengertian di wajahnya. Setelah pertempuran kemarin dan insiden dengan Screech Owls, aku merasa seolah-olah Konoha mulai menghormatiku. Apakah aku melakukan sesuatu yang menyentuh hatinya?

Saya ditemani oleh Elma, Kugi, dan Konoha hari ini, namun secara teknis Konoha tidak benar-benar menemani saya; dia datang sebagai penasihat dalam hal bola-bola, yang pada dasarnya adalah laba-laba logam yang tidak aktif.

Sementara itu, Mimi dan si kembar akan berusaha sebaik mungkin untuk menjual sebagian barang rampasan kami, plus memasok kembali apa pun yang kami butuhkan. Jenis pekerjaan itu sebagian besar diserahkan kepada Mimi di masa lalu, tetapi jika Tina dan Wiska dapat membantunya, itu akan membebaskannya untuk hal-hal lain. Mimi telah maju ke titik di mana dia bisa menjadi orang yang mengajari orang lain beberapa dasar menjadi tentara bayaran. Sementara itu, Mei akan mengawasi mereka. Dia bisa saja ikut denganku, tetapi jika salah satu bola itu akhirnya menyerang Black Lotus , Mei bisa melindungi kru. Mungkin aku terlalu berhati-hati; sekali lagi, kupikir tidak mungkin untuk terlalu berhati-hati begitu kita memasuki fase “masalah datang mengetuk”. Tidak ada yang tahu dari mana asalnya, jadi yang terbaik adalah selalu waspada.

“Mengesankan seperti biasa, Tuanku.”

“Saya tidak akan menyebutnya mengesankan. Panggilan ini juga merupakan masalah yang tidak diinginkan. Itu bukan suatu kehormatan, itu sudah pasti.”

“Bertemu dengan orang-orang penting dan mengenal mereka bukanlah hal yang buruk…tetapi tidak selalu juga merupakan hal yang baik.”

“Tapi ini adalah nasib mereka yang berkuasa, terutama mereka yang menghasilkan hasil.”

Aku terbiasa mendengar Kugi memujiku dan Elma setuju denganku, tetapi Konoha bersimpati padaku adalah hal baru. Elma pasti merasa aneh juga, karena dia membuat wajah aneh. Tunggu—dia menatapku.

“Aku tahu apa yang ada di pikiranmu, tapi aku tidak bersalah,” kataku padanya.

“Apakah kamu sekarang?” jawab Elma.

Kugi dan Konoha sama-sama tampak bingung dengan pembicaraan kita. Itu bukan hal penting. Jangan khawatir.

“Nanti aku tanyakan,” imbuh Elma. “Aku akan menanyakan keduanya .”

“Lakukan apa pun yang kau mau. Oh—gerbang keamanan.”

Kami telah tiba di gerbang yang memisahkan distrik normal dari distrik terlarang, jadi sudah waktunya untuk fokus. Bukan berarti akan ada masalah untuk masuk, karena aku punya tanda pengenal yang sah, dan aku sudah memberi tahu mereka sebelumnya bahwa tiga orang akan menemaniku. Kami melewati gerbang yang dijaga tanpa masalah, lalu mengikuti pemandu kami—seorang prajurit Kekaisaran yang ditempatkan di Dauntless, bukan salah satu bawahan Kolonel Serena—menuju jembatan.

“Wah, tempat ini besar sekali.”

“Dia.”

Setelah berjalan sedikit, kami sampai di anjungan Dauntless , dan anjungannya sangat besar. Area kokpit dan anjungan Black Lotus sendiri cukup besar, tetapi tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan tempat ini. Mungkin luasnya sama dengan seluruh lantai gedung perkantoran besar. Bagian tengah anjungan ditinggikan satu anak tangga, dan di sekelilingnya terdapat beberapa holo-display. Apakah itu komando pusat? Oh, Kolonel Serena ada di sana, jadi mungkin saja. Dia benar-benar menonjol, bahkan dari kejauhan.

“Di sana, kan?”

“Ya. Ikuti aku.”

Seorang prajurit berseragam dan berpenampilan sangat jantan membawa kami ke pusat komando utama jembatan. Saat kami melewati layar hologram, saya melirik informasi yang ditampilkan, tetapi saya tidak mengerti apa pun. Dauntless adalah kapal raksasa seukuran koloni; mungkin kapal itu menangani informasi yang sama sekali berbeda dari kapal tempur seperti milikku. Jika saya duduk, memperhatikan dengan saksama, dan sempat bermain-main dengan layar hologram sebentar, saya mungkin bisa memahaminya, tetapi sekadar membaca beberapa data saat saya lewat tidak cukup bagi saya untuk memahami apa pun.

“Kamu di sini.”

Melihat kedatangan kami, Kolonel Serena menyipitkan matanya. Ia tampak agak lelah, suaranya tidak bersemangat seperti biasanya.

“Saya akan perkenalkan,” lanjutnya. “Ini kapten kapal induk pasokan Dauntless , Mayor Jenderal Anselm Esleben. Mayor Jenderal Esleben, ini Kapten Hiro. Dia adalah seorang platinum-ranker di serikat tentara bayaran, dan dia adalah pembuat onar yang menemukan informasi penting dalam kedua insiden tersebut.”

“Itu perkenalan yang cukup kasar,” sela saya. “Merupakan suatu kehormatan bertemu dengan Anda, Mayor Jenderal. Saya Kapten Hiro. Kedua orang ini adalah anggota kru saya, Elma dan Kugi. Ini adalah Lady Konoha, seorang perwira militer dari Kekaisaran Holy Verthalz. Dia bertindak sebagai pengamat dalam masalah mengenai artefak.”

“Mayor Jenderal Anselm Esleben,” jawab Esleben.

Dia mengulurkan tangan untuk berjabat tangan, jadi aku menurutinya dengan patuh. Dia adalah pria paruh baya dengan mata tajam keperakan yang khas. Matanya lebih keperakan daripada mata Kapten Souls, dan ekspresi tajam Esleben membuat orang merinding. Rambutnya berwarna keperakan sama seperti matanya, dan helaian rambutnya yang sedikit lebih panjang diikat di belakang kepalanya. Dia pria yang cukup tampan. Melihat penampilannya dan pedang di pinggangnya, dia mungkin berdarah bangsawan.

“Jadi untuk alasan apa aku dipanggil ke sini hari ini?”

Sambil mengamatiku, Esleben menjawab, “Kamu dipanggil karena aku ingin bertemu denganmu.” Setelah selesai denganku, dia melihat ke arah Elma dan Kugi. “Hmm…”

Elma menanggapi dengan tatapan menantang, sementara Kugi hanya tersenyum.

“Sulit untuk menerima bahwa keterlibatan Anda dalam insiden ini hanya kebetulan. Namun, seperti yang dikatakan kolonel, tidak seorang pun dari Anda tampaknya menyembunyikan sesuatu.”

“Senang mendengarnya.”

“Tunggu—apa? Bagaimana kau bisa tahu?” tanyaku. “Tunggu—kau mencurigai kami?”

“Kolonel itu tidak mencurigai Anda melakukan kesalahan apa pun. Tampaknya dia memeriksa latar belakang Anda secara menyeluruh. Sayalah yang mencurigai Anda. Sungguh disayangkan, tetapi saya tidak punya alasan untuk memercayai Anda.”

Mata abu-abu keperakan sang Mayor Jenderal mengamatiku lagi. Ada apa dengan itu? Sepertinya dia bisa melihat apa saja. Apakah matanya itu semacam detektor kebohongan?

“Ketika manusia menyembunyikan sesuatu, mereka akan bereaksi dengan cara tertentu, entah mereka mau atau tidak. Entah itu memengaruhi detak jantung, tekanan darah, pernapasan, atau otot wajah—atau banyak hal lainnya—akan ada semacam reaksi. Saya tidak dapat mendeteksi reaksi seperti itu pada Anda atau kru Anda. Itu saja.”

“Oke,” kataku. “Bangsawan itu menakutkan.”

Mayor jenderal itu berkata bahwa dia bisa menentukan apakah kami menyembunyikan sesuatu hanya dengan melihat kami. Dia pasti telah meningkatkan indra dan kecepatan pemrosesan otaknya secara signifikan. Itu pasti sulit.

“Tidak perlu khawatir. Saya bisa menyalakan dan mematikannya sesuai keinginan.”

“Begitu ya… Tunggu. Maaf?”

“Itulah salah satu hal yang dapat saya deteksi,” jawab Mayor Jenderal Esleben sambil mengangkat bahu.

Dia bilang dia bisa membaca perasaan simpatiku? Itu mengerikan.

“Sekarang setelah perkenalan selesai, mari kita mulai. Sekarang saatnya menghadapi para perompak itu,” kata Kolonel Serena, mengarahkan pembicaraan ke topik berikutnya seolah-olah dia sedang menunggu waktu yang tepat.

Ya…terima kasih. Kalau bicara soal bangsawan, kamu benar-benar tidak tahu batasannya. Aku harus berusaha sebaik mungkin untuk menghindarinya.

 

***

 

“Kami berhasil menemukan markas bajak laut menggunakan cache data yang Anda dapatkan dari mereka. Tepat di sini, di sisi berlawanan dari bintang pusat dari Dauntless . Area ini berada di sistem luar, dekat pintu keluar hyperlane ke sistem yang belum dijelajahi.”

Kolonel Serena menunjuk ke titik tertentu pada peta sistem yang ditampilkan pada layar holografik. Begitu. Sabuk asteroid dan bintang pusat menghalangi, yang membuat Dauntless sulit menemukannya . Para perompak juga dapat dengan mudah menangkap penjelajah dalam perjalanan kembali dari sistem yang belum dijelajahi. Saya tidak yakin apakah pangkalan perompak itu kebetulan ada di sana sejak awal, atau apakah mereka membangunnya dengan tergesa-gesa setelah melihat di mana Dauntless membangun dirinya, tetapi posisi mereka saat ini tampaknya sudah dipikirkan dengan matang.

“Para pengintai kami juga telah memberikan koordinat pasti untuk pertahanan yang dapat kami hadapi,” kata Mayor Jenderal Esleben. “Para perompak sudah bersiap untuk melarikan diri, jadi kami harus bertindak cepat.” Cahaya hologram itu menerangi wajahnya yang tajam.

Hm… Orang tampan memang menarik perhatian. Apakah ini aura yang dimiliki para jenderal?

“Begitu ya,” kataku. “Kita siap berangkat kapan saja. Bagaimana dengan pasukan kita yang lain?”

“ Para pejuang Dauntless siap untuk melakukan serangan mendadak.”

“Semoga beruntung,” kata Kolonel Serena, “Unit Pemburu Bajak Laut juga siap berangkat, karena kami telah menyelesaikan perawatan dan pasokan ulang, meskipun kami terganggu tepat sebelum berangkat. Beberapa tentara bayaran sudah pergi berburu, jadi kami tidak akan memiliki kekuatan penuh. Namun, itu seharusnya tidak menjadi masalah jika kami memiliki pejuang Dauntless bersama kami.”

Ketika dia menyebutkan bahwa dia “diganggu,” Kolonel Serena menatapku. Maaf, oke? Itu bukan karena niat jahat.

“Kalau begitu,” kataku, “kita harus segera berangkat, menghabisi para perompak, dan menyelesaikan ini. Berdasarkan kekuatan kapal kita, memang benar kita bisa menghancurkan mereka dalam satu gelombang dengan kekuatan kasar. Namun, jika kita ingin mencegah mereka melarikan diri, akan lebih baik untuk menempatkan daya tembak Unit Pemburu Bajak Laut terutama di sistem luar, lalu mengirim tentara bayaran dan pejuang ke sabuk asteroid untuk memburu para perompak dari jarak dekat. Kita juga harus menempatkan pengacau gravitasi kita di tepi sistem dalam dengan beberapa kapal penjaga untuk memblokir rute pelarian mereka.”

Saat menjelaskan ideku, aku menyesuaikan tampilan hologram, menempatkan pasukan kami untuk memperlihatkan kami melancarkan serangan penjepit ke markas bajak laut. Jika para pejuang Dauntless kurang pengalaman, maka pertempuran di sabuk asteroid mungkin berbahaya bagi mereka, tetapi jenis pertempuran seperti ini adalah yang dirancang untuk kapal mereka. Para pejuang lebih kecil dari kapal kecil biasa dan dapat memanfaatkan kecepatan dan jumlah untuk menimbulkan kekacauan dalam perkelahian seperti ini. Jika kami ingin memanfaatkan spesialisasi tersebut, maka ini akan menjadi strategi yang bagus.

“Saya ingin bertanya bagaimana Anda tahu tentang pengacau gravitasi, tetapi saya baru ingat bahwa Anda baru saja memperoleh kapal berukuran sedang dari Ideal Starways,” kata Serena.

“Jadi kamu melakukannyamiliki beberapa pengacau gravitasi sendiri.Aku pikir kau mungkin akan melakukannya.”Aku mengangkat bahu. Itu punya kegunaan terbatas. Ada alasan mengapa Elma dan aku berpikir itu mungkin ditujukan untukmu.

Meskipun pengacau gravitasi tidak terlalu serbaguna, alat ini tetap menjadi peralatan yang sangat efektif bagi pasukan sistem bintang dan Unit Pemburu Bajak Laut. Pasukan tersebut dapat bergegas ke lokasi serangan bajak laut, mengaktifkan pengacau gravitasi, lalu memutuskan apakah akan menembak jatuh atau menangkap bajak laut, yang tidak akan dapat melarikan diri lagi.

“Kami akan mempertimbangkan strategi yang Anda usulkan, Kapten Hiro. Rincian lebih lanjut, akan kami selesaikan sendiri,” kata Mayor Jenderal Esleben.

“Baik, Tuan. Kalau begitu, saya dan teman-teman akan kembali dan bersiap untuk bertempur.”

“Silakan saja. Saya rasa saya tidak perlu menyebutkan ini…”

“Ya. Kalian tidak ingin aku memberi tahu siapa pun sampai perintah dikirim. Dimengerti.” Aku menoleh ke yang lain. “Kalian bertiga, jangan beri tahu siapa pun, mengerti?”

“Tentu saja.”

“Baik, Tuanku.”

“Baiklah.”

Elma, Kugi, dan Konoha mengangguk saat aku menoleh. Bahkan jika informasi ini bocor, kemungkinan besar tidak akan mengubah apa pun; tetap saja, lebih baik rencana tidak bocor. Mari kita berhati-hati.

“Oh, benar juga. Kolonel, ada kabar terbaru tentang insiden bola itu?”

“Kami tunda dulu sementara. Kami masih tanya jawab dan berunding dengan pihak terkait. Namun, penanganan terhadap para perompak itu lebih mendesak. Lagipula, kami sudah mengamankan objek yang dimaksud.”

Aku ragu-ragu. “Jangan biarkan benda itu keluar dan kabur, kau dengar aku?”

“Aku tidak yakin apa yang sebenarnya kau khawatirkan, tetapi saat ini kami menyimpannya dalam wadah berpelindung yang diamankan dengan segel yang dapat dipindai. Bahkan robot tempur kelas Titan pun tidak dapat lolos dari kondisi seperti itu. Saat ini sedang dianalisis oleh tim peneliti sementara, dan aku berharap agar Lady Konoha juga memeriksanya, setelah kami membuat beberapa kemajuan.”

“Dimengerti,” kata Konoha. “Jika kau ingin berkomunikasi dengan makhluk itu, sebaiknya kau juga membawa Lady Kugi. Untuk sihir kedua—telepati—Lady Kugi adalah ahlinya.”

“Begitu ya. Kapten Hiro?” Kolonel Serena menatapku, jadi aku mengangguk dan menoleh ke arah Kugi.

“Aku tidak berencana untuk menahan apa pun yang mungkin bisa membantu,” kataku. “Kugi, kau baik-baik saja dengan melakukan itu, kan?”

“Baik, Tuanku. Saya akan membantu semampu saya,” jawab Kugi sambil menajamkan pendengarannya.

Itu mengakhiri urusan kami, dan rapat pun ditunda. Nah, alangkah baiknya jika semuanya berjalan lancar… Tim peneliti sementara, ya? Aku tidak tahu Kolonel Serena punya bawahan yang mampu melakukan penelitian. Atau apakah dia hanya mempekerjakan peneliti sementara? Aku agak penasaran.

 

***

 

Saat kami meninggalkan distrik terlarang dan kembali ke kapal, kami tetap berperilaku sebaik mungkin. Kami tidak tahu berapa lama lagi operasi akan dimulai, jadi kami tidak mengambil jalan memutar kali ini.

“Kami kembali,” kataku.

“Selamat datang kembali, Master Hiro. Cepat sekali.”

Saat kembali ke Black Lotus , saya menemukan Mimi dan saudari mekanik di hanggar, sedang melihat tablet. Apakah mereka sedang memeriksa inventaris kita?

“Mereka membuat keputusan dengan cepat,” kataku. “Dalam banyak hal.”

Selain Kolonel Serena, yang sudah lama menjalin hubungan denganku, Mayor Jenderal Esleben juga langsung dan langsung ke pokok permasalahan. Tidak butuh waktu lama baginya untuk menaruh kepercayaan tertentu padaku.

“Bersiaplah untuk berangkat,” kataku pada yang lain. “Kita mungkin harus melakukan lepas landas darurat, jadi kalau ada yang butuh waktu untuk dimuat, selesaikan saja pembelian barangnya dan bayar, tapi tinggalkan saja di sini untuk saat ini.”

“Itu pasti datang begitu saja,” kata Tina. “Tidak masalah, kok; kita tidak perlu mengisi ulang banyak, jadi akan selesai dalam sekejap.”

“Karena kita akan kembali, apakah itu berarti kita akan mengejar para perompak?” tanya Mimi.

“Ya. Cache data yang kami bawa kembali langsung membuahkan hasil.”

“Begitu ya. Bagaimana dengan bola itu?”

“Masalah itu ditunda. Mereka berhasil mengamankan benda itu, tetapi mereka bermaksud untuk meluangkan waktu untuk menanyai Screech Owls tentang hal itu. Selama benda itu ada dalam kepemilikan mereka, itu bukan keadaan darurat.”

“Masuk akal. Menurutmu apa yang akan dilakukan Kolonel Serena dengan benda itu?” tanya Tina.

“Saya rasa saya tahu apa tujuannya. Namun, saya tidak yakin apa rencananya,” imbuh Wiska.

“Ya, saya mengalami hal yang sama,” jawabku.

Kami bertiga bingung. Aku benar-benar tidak tahu bagaimana Serena berencana menyelesaikan semuanya. Dari segi tujuan, entah bagaimana mengadaptasi casing bola menjadi material yang dapat dimodifikasi dan direproduksi secara bebas, sehingga dapat digunakan sebagai pelapis, akan menjadi ideal. Namun, unit Kolonel Serena tidak sepenuhnya cocok untuk mencapai itu. Armadanya dimaksudkan untuk memburu bajak laut; menjelajahi sistem yang belum dijelajahi dan meneliti material yang tidak dikenal bukanlah bidang keahlian mereka.

Namun, tim peneliti sementara baru-baru ini ditugaskan ke Unit Pemburu Bajak Laut. Lestarius adalah kapal besar, jadi mereka mungkin hanya mengubah satu bagiannya menjadi divisi penelitian.

“Bagaimanapun juga, kemungkinan besar Kolonel Serena akan melakukan sesuatu tentang hal itu setelah kita berurusan dengan para perompak. Dan kita akan terseret ke dalamnya entah kita mau atau tidak, jadi bersiaplah.”

“Baik, Tuanku.”

“Kesiapan akan menjadi yang terbaik.”

Pasangan dari Verthalz mengangguk setuju. Begitu mereka berdua bergabung dengan kapalku, terseret ke dalam insiden yang melibatkan bola-bola itu—laba-laba pembunuh logam—seperti yang kukatakan, menjadi hal yang tak terelakkan. Daripada sia-sia mencoba menentang takdirku, lebih masuk akal untuk mempersiapkan diri menghadapi hal yang tak terelakkan.

Namun, bukan berarti saya harus menyukainya. Seperti apa skenario terburuknya? Saya mungkin harus menghadapi bola-bola itu yang berubah bentuk saat menyerang saya—dan apakah saya perlu mendarat di planet yang belum dijelajahi? Tidak mungkin—mendarat di planet seperti itu tempat alien agresif atau robot tempur bersembunyi akan menjadi sesuatu yang persis seperti film thriller fiksi ilmiah.

“Untuk saat ini, mari kita fokus pada musuh di depan kita,” lanjutku. “ Black Lotus kemungkinan akan bergabung dalam serangan frontal, Krishna mungkin akan berpartisipasi dalam perkelahian di dalam sabuk asteroid, dan kupikir Antlion akan ditempatkan di tepi sistem bagian dalam untuk menghentikan bajak laut yang mencoba melarikan diri. Waspadalah. Kemungkinannya mereka akan menugaskan kapal penjaga ke Antlion , dan akan ada kapal lain yang dipersenjatai dengan pengacau gravitasi di dekatnya, jadi kamu tidak akan berada dalam terlalu banyak bahaya, Elma. Tetap saja, aku ingin kamu tetap waspada. Ada kemungkinan besar kamu akan berada di suatu tempat di mana Krishna dan Black Lotus tidak dapat segera mendukungmu. Jangan pelit dalam hal daya tembak.”

“Ini bukan hal baru lagi, Hiro, tapi kamu memang terlalu protektif.”

“Tentu saja. Aku tidak peduli jika kapalmu hancur, tapi kau harus tetap hidup, mengerti? Selama kau masih hidup, kau selalu bisa memulai lagi.”

“Ya, ya, aku mengerti. Keselamatan adalah yang utama, dan jangan pelit.”

“Saya senang Anda menerimanya. Meski begitu, pengaturan ini tidak akan membuat Semut Singa memperoleh banyak keuntungan, jadi saya akan meminta pembayaran tambahan untuk layanan yang diberikan.”

Unit kami dibangun berdasarkan ide tentang kerja sama antara Semut Singa dan Krishna . Dan jika kami meminta bonus, tidak ada yang bisa menyalahkan kami: Kami akan berkontribusi dengan menggunakan peralatan khusus dan dengan demikian melakukan sesuatu yang tidak bisa dilakukan orang lain.

“Sungguh rakus,” sela Tina. “Apa yang berubah, Sayang?”

“Tidak ada. Aku hanya percaya pada kompensasi yang pantas untuk jasa kita. Ingatkah saat aku meminta kalian berdua dibayar dengan pantas saat orang-orang itu ingin meminjam keahlianmu?”

“Ah… benar juga.”

Pandangan Wiska menerawang jauh. Dia pasti mengingat bagaimana dia dan Tina bekerja keras memperbaiki semua kapal tentara bayaran yang rusak saat kami melawan makhluk kristal. Aku memastikan kami diberi kompensasi yang layak, karena kami telah membiarkan sekutu kami meminjam fasilitas Black Lotus dan keterampilan awaknya. Kali ini, aku akan meminta mereka membayar kami untuk menyediakan pengacau gravitasi Antlion sebagai aset strategis.

“Bersiaplah untuk berangkat,” perintahku. “Semua orang fokus pada keselamatan masing-masing. Mengerti?”

“Baik, Tuan,” jawab para kru serentak, meski Kugi terlambat bergabung.

Imut-imut. Apakah saya perlu menyiapkan sesuatu sendiri? Saya rasa saya harus memeriksa baju zirah ninja saya. Saya mungkin tidak perlu menggunakannya hari ini, tetapi tidak lama lagi, saya harus menggunakannya. Meskipun saya sebenarnya lebih suka tidak menggunakannya…

 

***

 

Kapal induk pasokan Dauntless dapat melayani dan memasok ulang semua jenis kapal tempur, dari kapal kecil hingga kapal seukuran kapal penjelajah dan kapal perang. Dengan demikian, kapal ini termasuk dalam kelas kapal yang terkadang disebut sebagai kapal “strategis”.

Dauntless dilengkapi dengan pertahanan yang signifikan—misalnya, menara yang tak terhitung jumlahnya yang dapat digunakan untuk menghantam kapal musuh. Namun , yang lebih mengerikan adalah skuadron pencegatnya. Pesawat tempur mereka sangat kecil, sekitar setengah ukuran—atau kurang—dari kapal kecil yang digunakan oleh tentara bayaran. Namun, mereka memiliki daya tembak yang hampir sama dan kemampuan manuver yang jauh lebih unggul.

Karena ukurannya, pesawat tempur itu tidak dapat dilengkapi dengan generator perisai yang kuat, dan mereka tidak memiliki banyak lapisan pertahanan. Namun, dalam hal kekuatan tempur, mereka dapat menandingi kapal kecil. Sejumlah besar pesawat semacam itu ditempatkan di dalam Dauntless — tidak tahu persis jumlahnya.

“Ada berapa banyak pencegat?”

“Eh…aku hitung ada seratus delapan puluh.”

“Itu banyak sekali, Tuanku. Apakah semuanya?”

“Tidak. Mungkin sekitar setengahnya. Beberapa pasti akan tetap tinggal untuk membela Dauntless .”

Karena kami yang pertama kali meluncurkan, kami bisa menyaksikan pesawat tempur Dauntless lepas landas dari Krishna . Dauntless memiliki enam ketapel—lebih mirip tabung peluncur—yang dikhususkan untuk pesawat tempur, jadi enam pesawat tempur sekaligus meluncur keluar secara berurutan dengan cepat. Pemandangan yang luar biasa. Meluncurkan 180 kapal bahkan tidak memakan waktu semenit pun; itu sangat cepat.

“Semua tentara bayaran tampaknya menggunakan kapal kecil. Kenapa mereka tidak menggunakan pesawat tempur saja?”

“Kondisi tempat tinggal dan fungsi perjalanan antarbintang yang buruk, tidak ada ruang kargo untuk menyimpan barang rampasan, daya tahan yang kurang, tidak ada ruang untuk menyimpan amunisi untuk persenjataan proyektil seperti meriam ganda atau rudal pencari… Ada banyak kekurangannya. Banyak masalah tersebut dapat diatasi jika Anda mengoperasikannya bersama dengan kapal induk seperti Black Lotus , tetapi kapal kecil jauh lebih nyaman bagi tentara bayaran.”

“Kapal tempur dirancang untuk bertempur dan tidak ada yang lain,” imbuh Mimi. “Sensornya juga lebih lemah karena ukurannya.”

Elma ikut bicara lewat saluran komunikasi. “Mereka agak kurang jika Anda ingin mencari nafkah sebagai tentara bayaran.”

Dalam kasus tersebut, perjalanan antarbintang adalah suatu keharusan. Kapal Anda pada dasarnya juga menjadi rumah Anda. Uang hasil perburuan bajak laut tidak cukup, jadi Anda juga harus mengumpulkan barang rampasan dari kapal yang jatuh. Ditambah lagi, terkadang Anda harus terlibat dalam beberapa pertempuran panjang berturut-turut, jadi Anda membutuhkan kapal yang dapat bertempur dalam waktu lama. Tentu saja, Anda juga harus kembali hidup-hidup; itu berarti pertahanan dan daya tahan juga merupakan faktor penting. Pesawat tempur dirancang untuk dikirim ke area tempat pertempuran akan terjadi atau sudah berlangsung. Mereka tidak pandai mencari dan memburu musuh yang mungkin bersembunyi di mana saja dalam sistem bintang. Seperti yang dikatakan Mimi, mereka hanya bagus untuk bertarung.

“Begitu ya…” Setelah mendengarkan penjelasan kami, Kugi mulai berpikir.

Hmm… Apakah Kugi berpikir untuk mengemudikan pesawat tempur? Kita punya ruang untuk pesawat kecil lainnya diHanggar Black Lotus , jadi itu mungkin, tapi—

Pikiranku terganggu oleh transmisi dari Dauntless . Itu bukan pesan suara, melainkan pesan teks yang berisi informasi tentang kapan operasi akan dimulai dan data tentang koordinat.

“Sepertinya kita mulai.”

“Baik, Tuan. Jangan sampai tertembak.”

“Begitu juga denganmu.” Elma memutus sambungan teleponnya.

Sudah saatnya bagi kami untuk bergerak juga. “Mimi, siapkan navigatornya.”

“Baiklah. Aku akan mengatur waktu kedatangan kita juga.”

Mimi memasukkan informasi ke dalam sistem kendali penerbangan otomatis, memprogram kami untuk terbang ke koordinat yang ditentukan pada waktu yang sama saat operasi dijadwalkan dimulai.

Meninggalkan perjalanan FTL melepaskan sinyal energi yang kuat, sehingga mustahil untuk menyergap seseorang sesudahnya tanpa mereka sadari. Itulah sebabnya, dalam penyergapan skala besar—atau, penyerangan—seperti ini, kapal menerima koordinat dan waktu warp-out tertentu terlebih dahulu, sehingga mereka semua dapat muncul di dekat musuh secara bersamaan dan langsung bertransisi ke pertempuran.

Secara teknis, memungkinkan untuk melesat keluar dari jangkauan musuh, lalu perlahan-lahan menyelinap masuk sambil menghindari deteksi. Namun, karena kami berencana menghancurkan mereka dengan jumlah dan daya tembak, strategi sembunyi-sembunyi itu tidak sesuai dengan kebutuhan kami.

“Ayo berangkat,” perintahku.

“Ya!” Kugi dan Mimi menjawab dengan penuh semangat.

Saya mengaktifkan sistem kendali penerbangan otomatis. Mari kita mulai.

 

***

 

Panah cahaya mengalir di belakang kami, lalu tiba-tiba berhenti, disertai suara gemuruh kami yang melengkung keluar.

“Sialan! Sekelompok dari mereka baru saja muncul di belakang kita!” teriak seorang bajak laut.

“Jangan menuju ke sistem bagian dalam—kamu akan hancur!”

“Lalu apa yang harus kita lakukan?! Terus terbang selamanya di sabuk asteroid?! Kita tidak bisa pergi begitu saja!”

“Kedengarannya rencana kita berhasil,” komentarku.

“Ya.”

Lestarius dan kapal-kapal lain dari Unit Pemburu Bajak Laut, ditambah Black Lotus , telah mulai membombardir markas para perompak. Para perompak yang cukup beruntung untuk melarikan diri sebelum kami menghancurkan landasan peluncuran mereka kini berada di sabuk asteroid. Itu semua sesuai rencana.

“Menghubungkan data… Kita dapat melihat segalanya.”

“ Kapal pengintai Dauntless melakukan pekerjaan dengan baik. ”

Radar Krishna dengan jelas menampilkan sinyal kapal bajak laut saat mereka berbelok ke kiri dan kanan di dalam medan asteroid. Rupanya, ketika Dauntless mengirim pesawat pengintai mereka ke sini sebagai pengintai, pesawat itu telah meninggalkan beberapa satelit dengan fungsi radar yang kuat. Satelit telah aktif setelah operasi dimulai, memberi kita gambaran medan perang yang sempurna.

“Subsistemnya sudah siap, Tuanku.”

“Baiklah. Kita masuk.”

Aku mengaktifkan sistem senjata kami dan menyelam ke sabuk asteroid. Para pejuang Dauntless sudah ada di sana, melawan para perompak. Sepertinya aku agak terlambat…

“Ke mana kita harus membidik?”

“Kita akan pergi ke tengah. Ayo kita lakukan ini.”

Aku tidak yakin seberapa kuat para pejuang Dauntless , tetapi sinyal radar menunjukkan bahwa mereka berhasil mengalahkan para perompak dengan mudah. ​​Itu berarti aku tidak akan mendapat banyak keuntungan jika aku bergabung dengan mereka dan berburu di pinggiran. Lebih baik aku menyerbu ke tengah pertempuran dan membuat kekacauan saja.

Saya mengaktifkan pendorong kami dan meluncur cepat melewati asteroid-asteroid yang melayang dengan berbagai ukuran.

Kugi tiba-tiba terdiam. Aku melirik untuk memastikan dia baik-baik saja, hanya untuk melihatnya pucat pasi, telinganya terkulai. Mimi butuh waktu lama untuk terbiasa dengan ini juga.

“Musuh mendekat,” Mimi melaporkan.

“Mengerti,” kataku.

Berlari keluar dari balik asteroid yang ukurannya tiga kali lebih besar dari Krishna , saya mengarahkan empat laser berat ke salah satu dari empat kapal bajak laut yang melaju dengan kecepatan rendah.

“Wah! Apa?!” seru salah seorang.

Perisai bajak laut itu langsung habis, dan satu bagian di dekat bagian tengah kapal meledak. Tidak hancur hanya dengan satu serangan? Orang-orang ini benar-benar punya perlengkapan yang bagus.

“Penyergapan musuh!” teriak bajak laut lainnya. “Kapal tentara bayaran!”

“Sial! Bunuh dia!”

Mereka merespons lebih cepat dari yang kuduga. Tiga kapal bajak laut lainnya, yang tidak terlalu rusak, mulai melawan dengan laser dan menara multi-meriam.

“Mempercepatkan!”

Mempertahankan momentum penyergapan awal saya, saya melesat lurus di antara asteroid tempat para perompak bersembunyi, lalu menggunakan asteroid lain sebagai perisai untuk menunggu serangan balik mereka. Hah? Beberapa tembakan mereka mengenai saya. Namun, tidak cukup berarti.

“Kugi, siapkan sel perisai.”

“O-oke!”

Sekali lagi aku melompat keluar dari balik asteroid, kali ini aku menyerang langsung ke arah para perompak sambil menembakkan empat laser berat dan dua meriam antipesawat. Karena aku terbang tepat ke arah mereka, aku tidak bisa menghindari serangan, tetapi aku bermaksud menghancurkan para perompak sebelum perisaiku habis.

“Daya tembak orang ini sungguh luar biasa!” Kudengar salah satu dari mereka berteriak.

“Aduh!”

Dua tembakan dari empat laser beratku meledakkan satu pesawat; meriam antipesawat jarak dekatku menghancurkan kokpit pesawat lainnya.

“Tunggu, aku menyerah—”

“Berhenti! Kapalku bahkan tidak bisa bergerak lagi—”

Aku tidak menunjukkan belas kasihan dalam menghancurkan kapal terakhir, yang mulai melarikan diri setelah melihatku mengalahkan sekutunya, atau dalam menghancurkan kapal yang telah dirusak oleh serangan pertamaku. Maaf, tapi aku tidak punya belas kasihan terhadap bajak laut, dan sekarang aku bersaing dengan skuadron tempur Dauntless . Aku tidak punya waktu untuk menghadapi usahamu yang menyebalkan untuk menyerah.

“Berikutnya.”

“Oke!”

Kapal terakhir berhenti menembaki saya ketika mencoba melarikan diri, jadi saya bahkan tidak perlu menggunakan sel perisai.Aku melirik Kugi lagi, tapi dia masih pucat dengan telinga yang terkulai. Aku tahu ini tidak mudah, tapi kau harus terbiasa dengan ini.

 

***

 

“Jangan berpencar sendirian! Berkumpul kembali! Kita harus menerobos batas mereka!”

“Bagaimana caranya kita berkumpul kembali?!”

“Lari! Jangan melawan! Gunakan asteroid sebagai perisai dan lari!”

Aku masih bisa mendengar para perompak mengobrol satu sama lain melalui komunikasi. Para perompak itu idiot, jadi mereka biasanya tidak menggunakan saluran terenkripsi, tetapi kali ini mereka benar-benar menggunakan saluran aman. Itu menunjukkan seberapa baik peralatan mereka dibandingkan dengan para perompak sistem lain. Namun, kekuatan enkripsi mereka terlalu rendah, jadi kami tetap bisa menguping mereka.

“Tuan Hiro, dengan kecepatan seperti ini, cukup banyak dari mereka yang akan berhasil lolos.”

“Tidak ada yang bisa kita lakukan. Bahkan jika mereka fokus pada lari, kita bisa menghabisi mereka dengan kemampuanku dan daya tembak Krishna. Tetap saja, meskipun pesawat tempur adalah kapal militer, daya tembak mereka tidak cukup untuk menjamin penumpasan. Jadi kapal bajak laut yang lincah dengan perisai yang kuat kemungkinan besar akan bisa menembusnya.” Kami telah merencanakan formasi ini dengan mempertimbangkan hal itu.

“Drive FTL saya tidak aktif! Kunci pengamannya macet!” teriak seorang bajak laut.

“Itu penyergapan! Auuugh!”

Para perompak yang berhasil lolos dari sabuk asteroid tertangkap oleh pengacau gravitasi dan kapal penjaga mereka. Upaya kami untuk mengejar para perompak di antara asteroid telah menciptakan efek penyaring yang tidak disengaja, yang menyebabkan para perompak mengalir dalam jumlah kecil ke sistem bagian dalam.

Jika dua puluh kapal bajak laut berhasil masuk pada saat yang sama, para pengacau dan pengawalnya akan kesulitan menghentikan mereka. Namun, jika dua puluh kapal melewati beberapa kapal sekaligus, mencegat mereka akan mudah.

“Hei, apa yang terjadi?” tanya Elma. “Kau membiarkan banyak sekali barang masuk.”

“Jumlah mereka lebih banyak dari yang kuduga,” jawabku. “Aku berusaha sebaik mungkin, oke? Beritahu para petarung untuk meningkatkan kekuatan mereka.”

“Meminta mereka untuk menyumbang sebanyak yang Anda minta akan menjadi agak kejam… Bam. Satu lagi.”

Tampaknya Elma juga sibuk bertempur di dalam sistem bagian dalam. Jika Semut Singa ikut serta dalam pertempuran, itu pasti menunjukkan bahwa banyak pesawat musuh yang berhasil lolos. Tidak… Elma mungkin hanya memburu mereka secara proaktif untuk mendapatkan hadiah.

“Bagaimanapun, aku harus berusaha sebaik mungkin untuk memperbaiki situasi ini,” kataku. “Kita akan masuk lagi.”

“Ya, Tuan!”

Saya terus mengalahkan bajak laut satu demi satu, menyelinap di antara asteroid dalam jarak dekat. Jika beberapa bajak laut ini bersatu untuk bertindak sebagai garda depan dan membiarkan bajak laut lain melarikan diri, itu akan sangat menyebalkan untuk dihadapi, tetapi konsep pengorbanan diri tidak ada di antara para bajak laut.

“Ini bukan lagi perkelahian,” kataku. “Kita hanya menembak pantat bajak laut yang mencoba lari.”

“Ketika hal itu terlalu berat sebelah, hal itu membuat Anda merasa sedikit bersalah.”

“Pada akhirnya, mereka tetap bajak laut.” Bukannya aku tidak pernah memikirkan etika meledakkan kapal bajak laut. Namun, tidak seorang pun yang pernah melihat beberapa tindakan yang dilakukan bajak laut akan merasa kasihan sedikit pun kepada mereka.

“Kita akan segera keluar dari sabuk asteroid, Tuanku.”

“Ya. Kupikir mereka mungkin akan segera membutuhkan bala bantuan.”

Saat “bertani” dengan bajak laut, saya juga memantau data radar yang dikirim satelit. Pertarungan di sabuk asteroid telah berakhir; para bajak laut yang berhasil lolos dari pangkalan telah berhasil melewati sabuk asteroid. Mereka saat ini berkumpul di area tempat pengacau gravitasi ditempatkan.

“Wah, kacau sekali di sini,” kata Mimi.

“Kami akan menyerbu.”

Meninggalkan sabuk asteroid, kami disambut oleh pemandangan bajak laut yang berhadapan langsung dengan kapal tempur yang ditugaskan untuk menjaga pengacau. Akan sulit menemukan Semut Singa dalam perkelahian seperti ini hanya dengan penglihatan saja.

“Kita akan membantu Semut Singa . Siapkan navigatornya.”

“Oke!”

“Kugi, bersiaplah untuk mengaktifkan subsistem sesuai kebutuhan.”

“Baik, Tuanku.”

Perompak yang saya temui dalam perjalanan ke Antlion , saya hancurkan sambil lalu. Sarung senjata model lengan dengan jangkauan gerak yang luas sangat berguna pada saat-saat seperti ini. Banyak perompak yang terkena tembakan langsung dari laser berat Krishna kemungkinan tidak tahu apa yang telah mengenai mereka.

“Ah. Itu dia.”

Jauh di depan, saya melihat sebuah kapal bajak laut berkelebat. Itu pasti berasal dari pemancar sinar laser berdaya tinggi milik Antlion yang memanggangnya. Senjata itu pada dasarnya hanya melepaskan energi dari sebuah kapasitor, jadi pada dasarnya itu adalah “sinar muntahan,” yang menyebabkannya dijuluki gerobi .2Terkena salah satunya sungguh menyebalkan; bahkan dapat menimbulkan kerusakan mematikan secara langsung pada kapal dengan perisai dan pelapisan yang lemah.

“Berhenti! Aku menyerah! Menyerah!”

Itu mungkin pilot kapal yang sedang meleleh, tetapi Elma mengabaikannya. Sinar Antlion akhirnya pasti telah mencapai generator atau sistem pendukung kehidupan kapal bajak laut, karena pada saat itu menyebabkan ledakan.

“Tidak ada ampun, ya?”

“Oh—kamu datang. Apakah orang-orang ini perlu diberi ampun?”

“Tidak. Luncurkan beberapa rudal pencari untuk menghalau mereka.”

“Baik, Tuan.”

Antlion mulai menembakkan rudal pencari dari dua pod rudalnya. Rudal itu akan mempersulit para perompak untuk melarikan diri dalam garis lurus. Kapal perompak biasanya tidak dapat menghindari rudal pencari hanya dengan terbang lurus.

“Teruslah melangkah,” kataku padanya.

“Baiklah. Ayo bertanding,” jawab Elma.

“Aku rasa kamu tidak akan mampu bertahan.”

“Itu adalah kata-kata yang mengandung unsur perkelahian.”

Ada perbedaan signifikan dalam mobilitas dan daya tembak kapal kami. Namun, Elma tampaknya bersemangat untuk maju. Kalau begitu, tunjukkan padaku apa yang kau punya!

 

***

 

Rencananya berjalan lancar. Para pejuang Dauntless lebih dari cukup untuk menggantikan kekuatan tempur yang telah kami hilangkan karena beberapa tentara bayaran telah berangkat, dan kami mampu memenangkan pertempuran luar angkasa tanpa kesulitan besar. Saya menduga ini akan sulit, karena mereka adalah bajak laut dari dunia pinggiran, tetapi pada akhirnya kami tidak mengalami banyak kerusakan.

“Apakah kita sudah menguasai pangkalan itu?”

“Kami menghabisi pasukan utama musuh, tapi kami masih membersihkan beberapa sudut dan celah.”

“Kita sudah melakukan ini berkali-kali sebelumnya, tapi bagian ini benar-benar menyebalkan… Pastikan untuk memeriksa kesehatan mental marinir setelahnya.”

Sebagian besar marinir akhirnya akan melihat hal-hal yang tidak ingin mereka lihat di markas bajak laut. Ruang istirahat agak bisa ditoleransi, tetapi mengingat kembali fasilitas “pemrosesan” dan “penyimpanan” saja sudah membuat suasana hatiku memburuk.

“Peralatan baru itu berfungsi dengan baik.”

“Ya. Para pejuang dari Dauntless memberikan kontribusi yang signifikan, tetapi kemampuan untuk mengganggu aktivasi penggerak FTL sangatlah menguntungkan.”

Saat saya mendengarkan ajudan saya, Robertson, memberikan laporannya, saya memeriksa statistik Hiro. Seperti yang diharapkan, dia mengungguli yang lain. Nona Elma juga melakukannya dengan sangat baik. Prestasi mereka seharusnya memberi saya kebebasan dalam memberi penghargaan kepada mereka. Harga diri saya tidak memungkinkan saya untuk memihak mereka hanya karena mereka adalah kenalan, tetapi tidak ada masalah dalam memberi penghargaan kepada orang-orang atas pekerjaan baik yang telah mereka lakukan.

“Jika tidak ada yang salah—”

“Ada yang tidak beres, Kolonel.”

“…Apa yang telah terjadi?”

“Mereka menemukan salah satu bola itu. Bola itu masih tidak aktif, tapi…”

“Sungguh merepotkan. Kirimkan pasukan cadangan dan tim pengumpul kami.”

Segalanya tidak pernah berjalan mulus. Apakah itu karena dia ? Tidak, aku terlalu banyak berpikir. Namun, kejadian cenderung meningkat dengan cara yang tidak terduga ketika dia terlibat…dan dia mungkin tahu sesuatu, karena dia sudah tahu banyak tentang Mother Crystal. Kupikir aku harus menemuinya langsung dan bertanya padanya dengan sopan.

 

***

 

“Tanpa basa-basi lagi, mari kita rayakan kemenangan kita!”

“Bersulang!”

Keempat pemabuk itu—tidak, lima, termasuk Kolonel Serena—mengangkat gelas mereka dan menenggak minuman mereka. Apakah di sinilah saya mengatakan “skål”? Tidak, itulah yang biasa dikatakan orang Viking… Itu tidak cocok di sini. Bagaimanapun, kita berada di pihak yang mengalahkan para perampok.

“Ada apa, Kapten Hiro? Sepertinya Anda tidak banyak minum.”

Kolonel Serena telah menghabiskan minuman pertamanya dengan cepat, sehingga dia bebas untuk datang dan menggangguku. Saat ini kami sedang mengadakan pesta setelahnya. Kami telah menghancurkan markas bajak laut dengan mulus, mengubah banyak bajak laut menjadi puing-puing luar angkasa, jadi kolonel yang giat itu memutuskan untuk merayakannya dengan menyediakan makanan dan minuman untuk semua orang yang berpartisipasi dalam operasi tersebut. Tentu saja, ada terlalu banyak peserta untuk masuk ke satu restoran, jadi dia menyewa beberapa restoran. Dia juga mengirimkan alkohol dan minuman ringan ke kapal-kapal Unit Pemburu Bajak Laut, menggunakan kapal-kapal itu sebagai tempat berkumpul sementara untuk mengadakan pesta perayaan besar yang sekarang kami ikuti.

Aku tercengang tak bisa berkata apa-apa oleh kemampuan manajemennya. Aku jadi bertanya-tanya apakah dia menyia-nyiakan kemampuan yang diberikan kepadanya sebagai seorang bangsawan. Lagi pula, Kolonel Serena tidak pernah melakukan sesuatu yang sia-sia. Dia pasti mengatur acara ini karena dia merasa itu perlu.

“Sepertinya kau terlalu memanjakan dirimu sendiri. Namun, pastikan kau tidak kehilangan kendali,” jawabku. “Jika kau mengacau hari ini, aku tidak bisa menggantikanmu.”

Aku dan kruku diundang ke kapal induk Unit Pemburu Bajak Laut, Lestarius . Para peserta yang telah memberikan kontribusi signifikan terhadap operasi ini berkumpul di sini; seluruh kruku telah menerima undangan.

Si cantik berambut pirang dan bermata merah menjawab dengan nada kesal, “Aku tahu itu.”

Tunggu, apa? Apa yang dia cari? Dia pasti merajuk dengan sengaja. Apa yang dia rencanakan?Aku pun langsung meningkatkan kewaspadaanku dua tingkat.

Aku sudah mencoba menolak undangan itu. Aku tidak ingin membuat semuanya menjadi masalah besar, dan aku merasa bahwa perayaan yang hanya dihadiri oleh kru-ku saja sudah cukup. Namun, Kolonel Serena berkata bahwa hal itu akan memengaruhi gengsinya jika tentara bayaran yang paling banyak berkontribusi tidak hadir. Karena dia seperti memohon, sulit untuk menolaknya. Aku sudah menyerah, jadi di sinilah aku, tetapi aku tidak bisa menahan perasaan bahwa ada sesuatu yang aneh dengan Serena.

“Mengapa kamu merasa waspada terhadapku?” imbuhnya.

“Apakah aku?”Tanyaku sambil minum teh manis (palsu) lewat sedotan. Mm… Ini semacam teh manis, ya kan? Rasa lemon atau jeruknya lumayan enak. Bukannya buah asli yang digunakan.

“Bawahanku juga ada di sini hari ini. Tidak akan terjadi apa-apa,” Serena bersikeras. “Kau tidak perlu khawatir.”

“Itu masuk akal secara logika, tapi menurutku situasi seperti itu adalah yang paling berisiko. Apa yang sedang kau rencanakan?”

“Aku tidak merencanakan apa pun. Apa kau tidak bersikap sedikit paranoid?”

Apakah kamu yakin tentang itu? Aku merasa kamu berbohong. Menggunakan wewenangnya untuk memaksaku melakukan perintahnya tidak akan berhasil lagi. Meski begitu, meskipun Kolonel Serena tampak seperti tipe yang strategis, dia sebenarnya lebih suka menggunakan kekerasan. Jika aku tidak memainkan kartuku dengan benar, aku bisa melihatnya memaksaku untuk mendapatkan apa yang diinginkannya.

“Baiklah. Mari kita bicara dari hati ke hati. Saya tidak akan berbohong, Kolonel, dan Anda juga tidak. Kita akan bermain adil.”

“Apakah kamu mendengarkan aku?”

“Ya, tapi kau pasti sedang merencanakan sesuatu. Aku tidak ingin mati, dan aku punya tanggung jawab terhadap kru-ku.”

“Baiklah, sebelum kita membicarakan apa yang ingin aku ketahui, kurasa kita harus membahas bagaimana pandanganmu padaku.”

“Lain kali saja. Jadi, apa urusanmu?” tanyaku sambil meraih nugget ayam (palsu). Karena ini adalah sang kolonel, nugget itu pasti ada hubungannya dengan bajak laut atau bola-bola itu.

“Saat ini, ini sudah biasa, tetapi kapan pun Anda terlibat dengan sesuatu, hal itu cenderung meningkat dengan cepat,” kata Serena kepada saya. “Anda tidak mengatur semuanya di balik layar, bukan?”

“Para perompak di sini sudah berada di daerah ini jauh sebelum aku datang, dan para penjelajah membawa bola-bola itu kembali dari daerah yang belum dijelajahi. Bagaimana mungkin aku bisa mengatur semua itu?”

“Itu benar. Aku mengerti. Namun, aku harus bertanya. Itulah efek yang kau miliki.”

“Menurut Kugi, itu adalah bakatku.”

“Oh—apakah kau berbicara tentang cerita konyol tadi? Memang benar bahwa kau adalah sosok yang hanya muncul sekali seumur hidup.” Kolonel Serena menatapku. “Baiklah…kita kesampingkan dulu. Aku ingin bertanya tentang bola-bola itu. Apa kau tahu sesuatu?”

“Haruskah aku tahu sesuatu tentang mereka? Pertama kali aku melihatnya adalah ketika mereka tiba-tiba menyerangku ketika aku pergi mengambil baju zirahku. Aku tidak tahu lebih banyak dari apa yang telah kupelajari saat melawan mereka. Bahkan, kalian mungkin tahu lebih banyak dariku—kalian telah menganalisis mereka, kan?”

Kenapa dia pikir aku tahu sesuatu tentang itu? Oh—karena aku memberinya informasi rahasia tentang Kristal Induk, kan? Dia pasti curiga aku punya beberapa informasi penting yang “tidak diketahui asal usulnya.”

“Tidak seperti dengan Mother Crystal, kali ini aku benar-benar tidak tahu apa-apa. Aku menemukannya secara kebetulan.”

“Kebetulan, katamu…” Kolonel Serena melotot ke arahku dengan curiga.

Dalam insiden dengan Mother Crystal itu, aku memberikan informasi entah dari mana yang tidak diketahui oleh siapa pun di alam semesta ini. Jadi, wajar saja bagi Serena untuk menduga bahwa aku mungkin memahami sesuatu tentang bola misterius yang berubah menjadi mesin pembunuh ini.

“Aku mengatakan yang sebenarnya. Oh… Tapi aku kenal beberapa orang yang mungkin punya info. Hei, Kugi, Konoha, kemarilah sebentar.” Ketika aku memanggil Kugi dan Konoha, Kolonel Serena tampak tegang. Kurasa, sebagai seorang prajurit tentara Kekaisaran, dia tidak bisa sepenuhnya mempercayai orang-orang dari kekaisaran lain.

“Baik, Yang Mulia. Salam, Yang Mulia.”

“Baiklah, Sir Hiro. Terima kasih telah mengundang saya ke perjamuan ini, Kolonel Serena. Sungguh suatu kehormatan.”

Kugi dan Konoha berjalan ke arah kami dan menyapa Serena dengan membungkuk. Sambil memperhatikan mereka, dia menutup mulutnya dengan satu tangan. Benar, kan? Telinga mereka sangat imut. Aku juga akan tersenyum.

“Silakan duduk,” kataku kepada mereka. “Kolonel Serena memintaku untuk membagikan semua informasi yang kumiliki tentang bola-bola itu. Maaf merepotkan, tetapi bisakah kau memberi tahu dia apa yang kau ketahui?”

“Ya, Tuanku,” kata Kugi. “Yang bisa kukatakan dengan pasti adalah bahwa benda-benda itu jelas makhluk hidup, dan mereka berkomunikasi satu sama lain dengan sihir kedua, yang dikenal sebagai ‘telepati.’ Namun, mereka tidak menggunakan bahasa untuk melakukannya. Sebaliknya, mereka berkomunikasi melalui sinyal bahaya dan emosi seperti rasa takut. Maafkan kata-kataku yang meremehkan, tetapi bola-bola itu tidak mungkin diberkahi dengan kecerdasan tingkat tinggi.”

“Kau menyebut telepati seolah-olah itu adalah hal yang paling normal di dunia… Apakah semua warga Kekaisaran Holy Verthalz mampu membaca pikiran orang lain?” tanya Kolonel Selena. Tampak sangat terguncang, dia mundur sedikit dari Kugi.

Hah? Apakah kamu menyembunyikan sesuatu? Yah, kurasa kebanyakan orang punya setidaknya satu atau dua hal yang tidak ingin diketahui orang lain.

“Tidak. Membaca pikiran orang lain adalah tindakan yang disengaja. Tindakan ini mengharuskan kita untuk menghancurkan penghalang mental pihak lain atau menemukan cara untuk menyelinap dan melakukan kontak langsung dengan jiwa mereka. Bahkan di Verthalz, hanya segelintir orang yang dapat melakukan hal seperti itu tanpa memberi tahu pihak lain atau menyentuh mereka secara langsung.”

“Aku mengerti…”

Kolonel Serena tampak tidak puas dengan penjelasan Kugi. Lagipula, Kugi hanya mengatakan bahwa hanya sedikit orang yang bisa melakukan itu, bukan bahwa dia tidak bisa. Bahkan aku pun menyadarinya, jadi Serena pasti juga menyadarinya.

“Tentu saja, aku juga tidak memiliki kekuatan seperti itu, kecuali aku melakukan kontak langsung dengan subjeknya, atau mereka membuka pikiran mereka kepadaku,” Kugi menjelaskan dengan senyum yang mempesona.

Ya… tentu saja aku percaya padanya, tapi itu tidak berarti Kolonel Serena juga percaya.

“Kurasa kita mungkin mulai keluar topik,” sela Konoha.

“Uh-huh. Kami di sini untuk membicarakan bola-bola itu. Apa kau tahu sesuatu, Konoha?”

“Saat ini, tidak. Dilihat dari kondisinya, benda-benda itu pasti sudah cukup tua; kemungkinan besar benda-benda itu adalah peninggalan dari peradaban yang ahli dalam sihir. Benda-benda itu tidak persis sama, tetapi saya pernah membaca dalam catatan yang disimpan di Verthalz tentang peradaban kuno yang menggunakan terminal hidup yang serupa.”

“Oh…? Sebuah ‘peradaban kuno’? Bagaimana bisa disebut seperti itu?” tanyaku.

Konoha menggelengkan kepalanya. “Kami tidak pernah menemukan bukti konklusif, jadi tidak banyak yang bisa kami katakan dengan pasti. Namun, mengingat tidak ada satu pun mayat dari peradaban itu yang ditemukan, kami dapat menyimpulkan bahwa mereka kemungkinan besar mendapat masalah dengan keberadaan tingkat yang lebih tinggi.”

“Ada masalah dengan keberadaan tingkat tinggi?” Kolonel Serena jelas bingung.

Saya bersimpati, tetapi banyak subkultur di Bumi yang mempertimbangkan konsep seperti itu, jadi saya tidak sepenuhnya asing dengan gagasan itu. Dengan mata kepala saya sendiri, saya telah melihat jalur hiper dan kemampuan psionik digunakan di dunia ini; yang membuat sulit untuk mengabaikan begitu saja apa yang Kugi dan Konoha bicarakan.

“Apakah kamu mengatakan bahwa kamu berpikir bahwa keberadaan tingkat tinggi ini memusnahkan seluruh peradaban?” tanyaku.

“Ya,” jawab Konoha. “Teorinya adalah bahwa peradaban yang dimaksud membuat kontrak dengan keberadaan tersebut. Atau mereka menangkap keberadaan itu, atau melakukan sesuatu yang lain terhadapnya, dan dengan demikian memperoleh sejumlah besar energi.”

“Maksudmu, peradaban mereka hancur setelah mereka melanggar kontrak itu, atau saat apa pun yang mereka tangkap berhasil melarikan diri dan membalas dendam?” tanya Kolonel Serena.

Konoha mengangguk menanggapi Serena, yang lalu menatapku.

“Maksudmu, dalam skenario terburuk, kita sendiri mungkin akan mengalami hal seperti itu?” tanyanya.

“Hanya dalam skenario terburuk,” jawabku. “Itu mungkin tidak akan terjadi kecuali kita memutar mata ular tiga atau empat kali berturut-turut, begitulah istilahnya.”

“Karena kamu terlibat, hasil seperti itu sepertinya tidak terlalu mustahil…”

Dia akan menyerangku di titik lemahku, karena dia benar. Aku memang punya kecenderungan untuk menarik masalah seperti itu. “Jika sesuatu seperti itu benar-benar muncul, kita bisa menembaknya dengan hulu ledak reaktif dan laser raksasa.”

“…Saya mulai pusing,” jawab Serena sambil memegang kepalanya.

Aku bisa bersimpati. Tiba-tiba dia diberi tahu bahwa mengacau saat berinteraksi dengan peninggalan makhluk asing misterius ini bisa saja memusnahkan seluruh Kekaisaran. Aku mungkin akan bereaksi dengan cara yang sama jika aku berada di posisinya.

“Bagaimanapun juga,” Konoha melanjutkan, “yang harus kita fokuskan sekarang adalah makhluk yang mengendalikan bola-bola itu. Makhluk itu kemungkinan besar otonom dan memiliki kecerdasan tingkat tinggi, jadi ia akan diperlakukan sebagai bentuk kehidupan cerdas berdasarkan hukum galaksi saat ini.”

“Tolong berhenti… Aku sudah punya banyak hal yang harus kupikirkan.” Serena menunduk ke arah meja dan mendesah seberat lubang hitam.

Kudengar jika suatu bentuk kehidupan cerdas ditemukan di sistem bintang yang belum dijelajahi, segalanya bisa menjadi kacau balau. Minumlah, Kolonel; setidaknya kau bisa melupakan kekhawatiranmu untuk sementara.