Mezametara Saikyou Soubi to Uchuusen Mochidattanode, Ikkodate Mezashite Youhei to Shite Jiyu ni Ikitai LN - Volume 12 Chapter 3

Bab 3:
Kapal Induk Pasokan Dauntless

 

KERAJAAN GRAKKAN baru saja mengklaim Sistem Kensan sebagai bagian dari wilayahnya. Sistem itu sebenarnya sudah ditemukan sejak lama, tetapi Kekaisaran harus mengambil langkah-langkah tertentu agar klaim teritorialnya diakui secara internasional—yaitu, oleh kekaisaran galaksi lainnya. Dengan demikian, Sistem Kensan baru saja dimasukkan ke dalam wilayah Kekaisaran.

“Dengan ‘baru-baru ini’, yang saya maksud adalah sekitar tiga bulan yang lalu,” catat saya.

“Itu masih terhitung ‘baru-baru ini’?” tanya Kugi bingung.

“Aku yakin begitu,” kata Wiska padanya.

Dalam skala nasional, sesuatu yang terjadi tiga bulan lalu terhitung sangat baru.

“Jadi, apa pekerjaan kita di sini?” tanya Tina. Alih-alih mengenakan pakaian kerja seperti jumpsuit, dia mengenakan pakaian santai yang nyaman. Bukan berarti ada yang salah dengan itu, karena kami baru saja mengobrol di ruang makan Black Lotus . Meski begitu, dia hanya mengenakan tank top. Bukankah itu agak terlalu minim?

“Urutan pertama adalah pengintaian dan pengumpulan informasi,” jawab Elma sambil mengisap sedotan…apa pun yang sedang diminumnya.

Dia selalu minum itu setelah berolahraga, jadi kupikir itu minuman protein, tapi aku belum pernah memeriksanya. Apakah rasanya enak? Aku harus bertanya nanti.

“Lebih spesifiknya,” lanjutnya, “kita akan memburu bajak laut. Seperti yang diduga, ada banyak serangan bajak laut terhadap kapal pengangkut dan penjelajah di wilayah tersebut. Armada Kekaisaran yakin bahwa bajak laut telah mendirikan pangkalan di sistem tetangga.”

“Untuk memperoleh informasi, tentara bayaran seperti kami akan berpencar dan memburu sebanyak mungkin bajak laut. Kami harus menangkap satu orang hidup-hidup atau memperoleh cache data kapal.”

“Jadi begitu…”

Kami hanya akan menangkap bajak laut hidup-hidup jika mereka menyerah dan mengeluarkan kokpit mereka. Bajak laut biasanya membersihkan data kokpit mereka untuk menghindari pengkhianatan terhadap teman-teman mereka; tampaknya mereka pun memiliki kode kehormatan mereka sendiri. Namun, karena mereka semua akan mati dengan menyedihkan, setidaknya mereka dapat memberi kami sesuatu yang berguna sebelumnya. Jika kami tidak dapat memperoleh cache data, kami hanya perlu menginterogasi bajak laut yang ditangkap. Itu akan membutuhkan sedikit usaha lebih dari Armada Kekaisaran, tetapi di alam semesta dengan teknologi semaju ini, diam bukanlah cara yang efektif untuk menjaga keamanan informasi. Dan pada dasarnya bajak laut tidak memiliki hak asasi manusia. Alam semesta ini terkadang bisa sangat menakutkan.

“Jadi seperti biasa,” kata Tina.

“Ya,” jawabku. Tina tampak puas dengan jawabanku.

Konoha juga punya pertanyaan sendiri. “Um…kenapa Armada Kekaisaran menyerahkan tugas seperti ini kepada tentara bayaran? Kenapa mereka tidak melakukannya sendiri saja, mengingat banyaknya kapal yang mereka miliki di sini?”

“Kapal induk pasokan Dauntless memiliki pertahanan yang kuat, dan juga dapat melepaskan daya tembak yang luar biasa pada target yang diam, tetapi tidak cocok untuk pertempuran udara berkecepatan tinggi yang diperlukan untuk mengalahkan bajak laut. Unit Pemburu Bajak Laut memiliki sejumlah kapal yang mampu menghadapi bajak laut, tetapi jumlahnya tidak banyak. Secara keseluruhan, Armada Kekaisaran tidak memiliki kemampuan manuver yang diperlukan untuk benar-benar menyelesaikan tugas. Itulah sebabnya mereka mempekerjakan tentara bayaran, yang cenderung menggunakan kapal kecil berkecepatan tinggi dan berdaya tembak tinggi.”

“Begitu ya… Apakah ada alasan Armada Kekaisaran tidak mencoba memperbaiki masalah ini?”

“Saya tidak bisa berkata apa-apa… Dalam pertempuran antarnegara, semakin besar semakin baik. Siapa pun yang memiliki kapal, meriam, dan perisai yang lebih besar akan menang. Namun, mereka tidak memiliki sumber daya yang tak terbatas, jadi mereka mungkin tidak memiliki anggaran atau personel untuk melengkapi armada kapal kecil juga.”

“Hmm… begitu.” Konoha tampak tidak sepenuhnya yakin, tapi setidaknya dia mengerti alasanku.

Akan lebih baik jika bertanya kepada Kolonel Serena tentang hal-hal seperti ini, daripada saya. Dia adalah perwira militer langka yang memilih untuk mengumpulkan armada kapal-kapal kecil di tengah pasukan yang didominasi oleh kapal-kapal besar dan senjata-senjata besar.

“Saya akan menjelaskan situasi terkini berdasarkan data yang kami miliki sejauh ini,” lanjut saya. “Pada dasarnya, ini hanyalah apa yang dikirim Kolonel Serena kepada saya.”

Pertama-tama, tidak perlu khawatir tentang perlindungan kapal induk pasokan Dauntless . Kapal itu dilengkapi dengan banyak menara pertahanan dan juga menampung armada pencegat yang besar. Karena disebut sebagai kapal induk “pasokan”, Anda mungkin berasumsi bahwa kapal itu lemah dalam pertempuran, namun pada dasarnya kapal itu adalah benteng bergerak.

Meskipun Dauntless sendiri kuat, ia tidak dapat mempertahankan seluruh sistem bintang sendirian. Pencegat di dalamnya dilengkapi dengan fungsi dasar yang dimiliki semua kapal tempur, tetapi tidak dirancang untuk beroperasi jauh dari kapal induk. Menerima sinyal marabahaya mengharuskan Dauntless untuk mengirim kapal lain, dan sebelum kami tiba, pengawalnya yang ada tidak dapat menangani sinyal tersebut secara mandiri. Itulah sebabnya Serena dan kami tentara bayaran yang dipekerjakannya telah dikirim ke Sistem Kensan.

Laporan menunjukkan bahwa ada yang tidak beres dengan bajak laut yang beroperasi di sistem ini. Pergerakan mereka terlalu canggih, dan mereka tampaknya lebih mengutamakan keselamatan mereka sendiri daripada potensi keuntungan. Penyergapan mereka cepat, dan mereka selalu mundur sebelum pasukan sistem bintang atau Armada Kekaisaran sempat tiba. Namun, bajak laut tidak bodoh. Jika mereka tidak bisa menang, mereka akan lari. Kami sendiri telah lari dari pertempuran yang tak terhitung jumlahnya.

“Mungkin aku terlalu banyak berpikir, tapi sepertinya ini suatu kebetulan yang tepat setelah mendapatkan Semut Singa , kita bertemu dengan bajak laut yang pandai melarikan diri,” Wiska menjelaskan.

“Aku tahu maksudmu. Pengacau gravitasi Antlion bagus untuk melawan bajak laut secara umum,” jawabku sambil mengangkat bahu. “Lagipula, kita akan bertemu bajak laut seperti ini suatu saat nanti. ”

Bahkan jika kami tidak menerima permintaan Kolonel Serena, kami mungkin masih akan bertemu bajak laut yang membuat kami merenungkannya. Itu benar-benar sudah diduga. Dan tidak ada yang lebih cocok untuk tentara bayaran seperti kami selain peralatan yang dapat mencegah bajak laut melarikan diri dengan menonaktifkan drive FTL mereka. Jika Anda bertanya kepada Kugi, dia mungkin akan mengatakan sesuatu tentang keberuntungan atau takdir aneh saya yang menyebabkan situasi ini. Namun, saya tidak begitu menyukai gagasan tentang takdir. Sejauh yang saya ketahui, sayalah yang membuat keputusan, bukan kekuatan yang lebih besar.

“Hadiah untuk para bajak laut di sini sudah sangat besar. Mari kita lanjutkan tanpa rasa takut, meskipun dengan hati-hati, dan hasilkan uang…mulai besok. Hari ini untuk istirahat.”

“Kapalku sudah siap berangkat, terima kasih kepada Tina dan Wiska. Dan kami sudah kembali memasok di Sistem Wyndas. Jadi bagaimana kalau kita pergi memeriksa Dauntless ?” usul Elma.

“Aku suka ide itu!” Tina menimpali. “Kapal itu kelihatannya sudah cukup tua, tapi aku masih ingin tahu apa yang ada di dalamnya.”

“Menjelajahi kapal raksasa kedengarannya menyenangkan,” kata Kugi.

“Apakah aku boleh menemanimu?” tanya Konoha.

“Tentu saja!” jawab Tina.

Tina dan Kugi setuju dengan ide Elma, dan Konoha jelas juga tertarik, karena dia meminta untuk bergabung dengan mereka. Kugi bukan satu-satunya yang memiliki rasa ingin tahu yang kuat.

“Kalau begitu, mari kita pergi bersama-sama,” kataku.

“Baiklah! Aku akan menelepon Mei,” kata Mimi. Dia menggunakan tabletnya untuk mengirim pesan ke Maidroid, satu-satunya yang tidak bersama kami secara langsung.

Kami harus memanfaatkan kesempatan ini sebaik-baiknya untuk melepaskan ketegangan, karena kemungkinan besar kami tidak akan dapat melakukannya dalam waktu dekat. Tunjukkan apa yang kau punya, Dauntless.

 

***

 

Kami menonjol seperti jempol yang sakit; rombongan yang terdiri dari tujuh wanita cantik dan satu pria pasti akan melakukannya. Lebih buruk lagi, Mei mengenakan seragam pelayan, dan Kugi mengenakan pakaian gadis kuilnya. Konoha mengenakan furisode berlengan sempit dan hakama dengan pedang melengkung seperti katana yang tergantung di pinggangnya. Singkatnya, banyak hal yang membuat kelompok kami menarik perhatian.

Dauntless tidak hanya memiliki penumpang pria, tetapi tampaknya jumlah pria lebih banyak daripada wanita. Kebanyakan orang mengenakan seragam militer, jadi bagaimanapun juga, kami benar-benar menarik perhatian—orang-orang di sekitar kami mengenakan seragam atau kemeja dan celana polos yang tahan lama.

“Orang-orang menatap kita,” bisik Kugi.

“Aku tidak akan khawatir tentang hal itu,” kata Konoha padanya.

Kugi dan Konoha adalah yang paling menonjol di antara kelompok kami. Mei juga terlihat mencolok dengan pakaian pelayannya, tetapi keberadaan Maidroid sudah menjadi rahasia umum di Kekaisaran Grakan, jadi banyak orang mungkin pernah melihatnya sebelumnya. Di sisi lain, pakaian unik Verthalz jelas tidak menyatu. Jadi, orang-orang yang menatap pasangan itu, dalam banyak hal, tidak dapat dihindari.

“Kapal ini bagus sekali! Membuatku merasa tenang,” komentar Tina.

“Langit-langitnya rendah, seperti di koloni kurcaci,” kata Wiska. “Dan suasana yang lapuk mengingatkan saya pada Vlad Prime.”

Tina dan Wiska tampak menikmati diri mereka sendiri saat mereka melihat sekeliling seperti turis. Mereka benar bahwa kapal itu memiliki langit-langit yang rendah. Sebagian besar distrik pemukiman utama koloni memiliki langit-langit yang tinggi untuk membantu mengurangi stres para penghuninya. Namun, secara teknis ini adalah kapal militer, jadi mungkin kapal ini dibuat dengan lebih menekankan pada efisiensi spasial.

“Lucu sekali, meskipun ini adalah sebuah kapal, ia bahkan punya pemandu wisata.”

“Tempat itu mungkin sering digunakan sebagai pangkalan garis depan untuk dunia-dunia pinggiran. Tempat itu mungkin memerlukan pemandu untuk mengakomodasi para pedagang, tentara bayaran, dan penjelajah yang berkunjung.”

Panduan wisata ini jauh lebih sederhana daripada yang biasa Anda temukan di koloni biasa. Panduan ini memberi kami informasi dasar seperti tempat makan, distrik kapal mana yang digunakan untuk berdagang, dan di mana wilayah administratif berada.

“Saya tidak menyangka sebuah kapal memiliki distrik hiburannya sendiri.”

“Tentara tetaplah manusia,” kata Tina. “Mereka butuh cara untuk melampiaskan kekesalan.”

“Ini pada dasarnya adalah koloni tersendiri. Mungkin lebih aman daripada kebanyakan koloni.”

“Itu benar.”

Sebagian besar koloni memiliki daerah kumuh, dan terkadang daerah yang lebih buruk, tetapi tidak ada yang seperti itu di atas Dauntless . Itu berarti mereka menjaga ketertiban di setiap sudut kapal. Siapa pun yang bertanggung jawab harus cukup karismatik.

“Bagaimana kalau kita pergi berbelanja?”

“Ayo kita lakukan. Kita mungkin menemukan sesuatu yang bagus. Kita bisa makan setelahnya.”

Setelah memutuskan rencana kami untuk hari itu, kami menuju ke distrik perdagangan yang paling dekat dengan tempat Black Lotus dan Antlion berlabuh. Ketika kami tiba, kami melihat deretan toko milik warga sipil. Distrik ini tampaknya berjalan dengan baik, mengingat banyaknya orang di sana. Banyak yang mengenakan pakaian tentara bayaran, yang berarti bahwa tentara bayaran yang datang bersama kami mungkin juga berbelanja di sini.

“Polisi militer sedang bersiaga.”

“Yah, gelombang besar orang luar baru saja tiba. Wajar saja jika mereka waspada.”

Tentara bayaran memiliki reputasi sebagai orang yang pemarah dan suka bertindak liar, dan jika suatu insiden terjadi, kemungkinan besar itu akan terjadi di distrik yang padat seperti ini. Jadi, militer tidak salah untuk bersikap waspada.

“Oh! Hiro, bolehkah kita pergi ke toko di sana?” tanya Wiska sambil menarik lengan jaketku. Aku menoleh dan melihat… sebuah toko yang memajang banyak barang rongsokan. Apakah itu sebuah toko? Apa yang dijual di sana?

“Aku tidak keberatan, tapi toko macam apa itu?”

“Tampaknya menawarkan artefak yang dibawa kembali oleh penjelajah.”

“Artefak, ya?”

“Artefak” yang ditemukan oleh penjelajah tersebut konon merupakan jejak peradaban alien. Memang benar bahwa pemain tipe penjelajah di Stella Online menghasilkan uang dengan menjual informasi pindaian dan artefak dari planet yang belum dijelajahi, tetapi saya belum pernah mengalami sisi permainan itu sama sekali, dan saya juga belum pernah mencari informasi yang terkait dengannya. Semua yang saya ketahui tentangnya hanya sebatas pengetahuan dangkal.

“Saya tidak keberatan melihat-lihat, tetapi tidak membeli apa pun,” Elma memperingatkan Wiska dengan tatapan datar. “Saya pernah mendengar cerita tentang orang-orang yang jatuh sakit karena pembatasan karantina yang longgar.”

“Benarkah? Itu menakutkan,” kata Mimi, tampak mundur.

Itulah pertama kalinya saya mendengar hal seperti itu. Artefak agak menakutkan.

“Hal-hal yang benar-benar menakutkan memengaruhi Anda secara mental, alih-alih membuat Anda sakit secara fisik,” tambah Elma. “Ingat Kristal Bernyanyi itu? Bagaimana benda itu beresonansi langsung di otak Anda alih-alih melalui telinga Anda? Hal-hal seperti itu.”

“Aku mulai merasa takut.” Meskipun Wiska sudah mengusulkan untuk mengunjungi toko itu, dia benar-benar ketakutan dengan peringatan Elma.

Toko seperti ini jarang ditemukan, dan hanya ditemukan di sekitar dunia tepian, jadi kami memutuskan untuk memeriksanya, siapa tahu kami menemukan sesuatu yang menarik.

“Selamat datang.” Seorang pria bertubuh kecil berdiri di belakang meja kasir di dalam toko yang sempit itu. Rupanya dia telah mengganti matanya dengan mata sibernetik; dua lensa hijau yang bersinar redup menyambut kami sebagai ganti bola mata.

Toko ini jelas mencurigakan.

“Bentuk benda ini aneh sekali. Apa ini?” pikir Tina.

“Hmm… Aku benar-benar tidak tahu,” kata Wiska. “Tapi aku tidak bisa membayangkan kalau itu adalah sesuatu selain hiasan.”

Dia dan Tina sedang memeriksa sebuah artefak yang ditempatkan di etalase transparan. Mengikuti contoh mereka, aku juga melirik ke dalam etalase itu. Ya. Aku mengerti apa maksud mereka. Aku benar-benar tidak tahu apa maksudnya.

Rupanya itu adalah sejenis wadah seperti mortir yang terbuat dari bahan putih mengilap. Tidak dapat mengetahui dari apa sesuatu terbuat hanya dari penampilannya adalah hal yang umum di alam semesta ini, tetapi yang aneh sekarang adalah bahwa benda itu tampaknya terbuat dari bahan organik. Berdasarkan penampilannya saja, orang mungkin berasumsi itu adalah sepotong tembikar putih, namun bahannya tampaknya bukan anorganik. Itu benar-benar misterius.

“Wah! Kenapa ini bersinar?” tanya Mimi.

“Siapa tahu?” jawab Elma. “Sepertinya ada semacam api hijau yang menyala di dalam. Apakah benda ini aman?”

“Energi yang dipancarkannya cukup lemah,” jawab Mei. “Sekitar satu bungkus energi.”

“Cukup cantik.”

Mimi dan yang lainnya sedang memeriksa permata hijau tua di atas alas emas. Satu paket energi, ya? Kalau begitu, apakah itu benar-benar artefak, atau hanya palsu?

“Kugi, Konoha, lihat sesuatu yang menarik?”

“Tidak, Tuanku. Saya belum melihat sesuatu yang berpotensi tinggi.”

“Saya juga tidak merasakan adanya barang yang memancarkan gelombang pikiran.”

“Begitu ya.” Itu berarti kita bisa mengesampingkan kemungkinan toko ini memiliki barang yang berasal dari dunia lain seperti milikku, atau barang yang bisa menimbulkan efek mental yang buruk. “Kalau begitu, tidak apa-apa membeli barang yang menarik perhatianmu. Aku sendiri tidak membenci hiasan dekoratif yang misterius.”

“Sekarang setelah kau menyebutkannya, kau memang menggantungkan inti kehidupan kristal yang tidak aktif sebagai hiasan.”

“Berkilauan. Aku suka.”

Objek yang dimaksud memiliki cahaya redup yang berkilauan bahkan dalam kegelapan pekat. Itu cukup cantik. Aku menyegelnya di dalam kotak yang dilindungi perisai kokoh hanya demi keselamatan, karena kita tidak pernah tahu apa yang mungkin terjadi. Aku tahu intinya tidak aktif, tetapi aku tetap tidak ingin menyentuhnya dengan tangan kosong.

“Hmm… Aku agak menginginkannya. Bagaimana menurutmu?” tanya Wiska sambil menunjuk sesuatu yang tampak seperti piramida yang bengkok. Agak mirip bor.

Tina langsung menutup mulutnya. “Di mana kau akan menaruhnya? Cari yang lebih kecil.”

Apa-apaan itu ? Benda itu terbuat dari logam hitam dengan garis-garis merah bercahaya yang melintasinya. Benda itu memiliki aura yang agak tidak senonoh dan menyeramkan, seperti hiasan yang biasa ditemukan di istana raja iblis.

Kami terus melihat-lihat toko, dan akhirnya pergi tanpa membeli apa pun. Saya merasa sedikit bersalah tentang itu, tetapi kami tidak akan membeli barang rongsokan yang tidak berguna kecuali jika barang itu benar-benar menarik minat kami. Bagaimanapun, tampaknya ada toko yang serupa, jadi mari kita lanjutkan ke toko berikutnya .

 

***

 

Setelah menjelajahi toko artefak ikan, kami menuju ke kafetaria Dauntless yang terbesar.

“Apakah ini ruang makan utama? Betapa menariknya!” kata Mimi.

Kafetaria itu sangat besar, pada dasarnya seperti food court raksasa. Kompor otomatis disusun di sepanjang salah satu dinding. Jika Anda ingin makan sesuatu, Anda harus pergi ke sana dan memesan, lalu makan di salah satu meja di ruangan itu. Langit-langit di sini jauh lebih tinggi daripada di bagian kapal lainnya, sehingga menciptakan suasana santai. Dari tanaman hias dan terarium yang ditempatkan di sana-sini, mudah untuk mengetahui bahwa para desainer bermaksud membuat kafetaria untuk membantu meredakan stres.

“Saya tidak punya harapan besar terhadap makanan yang disediakan militer,” kata Elma.

“Tidak mungkin seburuk itu. Kapal tempur mungkin tidak memiliki penawaran terbaik, tetapi kapal induk perbekalan selalu mengerahkan seluruh kemampuan dalam ekspedisi jarak jauh. Kualitasnya seharusnya baik-baik saja.”

Kapal tempur hanya menjalankan misi yang berlangsung beberapa hari hingga beberapa minggu saja. Di sisi lain, kapal induk perbekalan menjalankan misi yang berlangsung beberapa bulan hingga beberapa tahun. Dengan mengingat hal itu, orang berharap mereka akan lebih berupaya meningkatkan kualitas makanan mereka.

Kalau dipikir-pikir, rasa dan kualitas makanan yang disajikan pada jamuan makan malam resmi itu cukup enak. Namun, kualitas makanan yang biasa mereka makan tampaknya kurang memuaskan. Namun, entah mengapa, teh mereka konon selalu enak.

“Sepertinya tidak ada alkohol.”

“Ini masih shift siang. Meski begitu, ini seharusnya kafetaria militer, jadi mungkin mereka tidak punya kafetaria.”

“Saya sudah memeriksa panduannya, dan ternyata ada kafetaria dan bar untuk warga sipil tidak terlalu jauh dari sini.”

“Jadi di situlah minuman keras itu berada?”

“Kamu sangat menikmati alkoholmu, Tina.”

“Bukan cuma aku; Wis juga menyukainya!”

“Bahkan aku tidak akan mulai minum di siang hari. Waktu, tempat, dan kesempatan, Kak.”

Yang lain dalam kelompok yang berkumpul di sekitar Tina dan Wiska tampak menikmati diri mereka sendiri. Bukan hanya Kugi, tetapi bahkan Konoha, tampak menyesuaikan diri. Tina dan Wiska pandai bersosialisasi.

“Ayo pesan beberapa makanan, lalu berkumpul lagi. Soal tempat duduk… Banyak yang kosong, jadi tidak perlu memesan tempat.”

Waktu kedatangan Dauntless , ditambah waktu yang kami habiskan untuk melihat-lihat toko artefak, menyebabkan kami tiba setelah jam makan siang berakhir, jadi kafetaria itu masih memiliki banyak kursi kosong. Atau mungkin meja-mejanya terlalu banyak. Banyak yang benar-benar kosong.

“Kau benar. Kalau begitu, mari kita mulai memesan!” kata Mimi sambil meraih lenganku.

Aku melirik Elma, yang hanya menanggapi dengan mengangkat bahu dan melambaikan tangan sebagai tanda penolakan. Kupikir aku harus menanggapinya sebagai, “Tidak apa-apa, pergi saja.”

Sedangkan untuk kelompok lain dari kru saya, si kembar kurcaci memimpin Kugi dan Konoha ke arah yang berbeda. Mei bersama mereka, jadi saya pikir mereka akan baik-baik saja.

“Ada banyak sekali alat masak otomatis di sini!”

“Apakah ada yang diproduksi oleh produsen seri Steel Chef? Saya ragu kita akan menemukan Steel Chef yang sebenarnya di sini.”

“Mereka mungkin tidak memiliki model terbaru, Steel Chef 5, tetapi mereka mungkin memiliki Steel Chef 4.”

“Bagaimanapun, kami makan makanan yang dibuat oleh Steel Chef setiap hari. Kami mungkin juga mencoba sesuatu yang berbeda untuk perubahan.”

“Ya!”

Meskipun semuanya adalah alat masak otomatis, alat masak otomatis tidak dapat dipertukarkan. Seri Steel Chef terdiri dari alat masak kelas atas yang difokuskan untuk menghasilkan versi di atas rata-rata dari semua yang mereka buat. Beberapa alat masak dikhususkan untuk menghasilkan daging berkualitas tinggi dari kartrid makanan, sementara yang lain mengkhususkan diri dalam membuat manisan. Bahkan ada alat masak yang mengoptimalkan jumlah nutrisi yang masuk ke dalam satu gigitan. Dari alat masak otomatis dengan spesialisasi yang sempit hingga yang aneh-aneh saja, alat masak ini hadir dalam berbagai jenis.

“Oh—yang itu kelihatannya cukup enak. Sepertinya restoran itu khusus menjual makanan cepat saji.”

“Kedengarannya menarik. Mari kita masing-masing memesan sesuatu yang berbeda.”

Saya menemukan alat masak otomatis yang cocok untuk makanan seperti hotdog, hamburger, taco, dan pizza. Kami mengantre untuk membeli makanan di sana. Alat masak Steel Chef tidak menghasilkan makanan cepat saji kecuali Anda memintanya langsung. Agak aneh untuk mengatakannya seperti ini, tetapi Steel Chef selalu menghasilkan makanan yang “layak”. Bagi saya, alat masak ini biasanya menyediakan hidangan utama ditambah beberapa makanan pembuka.

Cara Steel Chef bekerja sungguh misterius. Jika Anda membiarkannya memilih apa yang akan dimasak, ia akan menyediakan makanan yang berbeda tergantung siapa yang memesan. Ia seharusnya menganalisis seberapa banyak Anda berolahraga, ditambah gelombang otak Anda selama makan, untuk menghasilkan rencana makan yang optimal—alat masak otomatis berteknologi tinggi yang tidak perlu.

Saya memesan sesuatu yang tampak seperti hotdog, sementara Mimi memilih sesuatu yang menyerupai taco gulung. Ada kotak “menu berbagi” yang dapat Anda centang saat memesan agar pemasak mengiris makanan Anda, sehingga lebih mudah untuk berbagi dengan orang lain. Sungguh perhatian.

Sambil memegang makanan, Mimi dan aku mulai berkeliling kafetaria untuk mencari yang lain. Tak lama kemudian, kudengar Tina memanggil kami. “Hei sayang, ke sini!”

Saat menoleh, kulihat dia sudah memesan tempat duduk untuk kami dan menaruh makanannya di atas meja. Aku tidak melihat Mei, yang berarti dia mungkin sedang menyiapkan minuman untuk semua orang.

“Sudah kubilang! Hiro memesan sesuatu yang bisa dibagi dengan semua orang!” keluh Wiska.

Tina membela pendekatannya sambil cemberut. “Makanan di sini sangat berbeda. Aku benar-benar ingin mencobanya!”

Dia memesan semangkuk sesuatu yang tampak seperti kari udon. Aku tidak keberatan, tapi hati-hati memakannya. Kalau terkena noda di pakaian, bisa jadi bencana. Oh, tunggu dulu—mengingat betapa bagusnya mesin cuci di dunia ini, kurasa itu tidak masalah.

“Tina, kamu harus mulai makan,” kataku padanya. “Hidangan itu tidak enak lagi kalau mi-nya sudah lembek.”

“Basah?”

“Mereka menyerap air, yang membuatnya mengembang dan menjadi terlalu lunak. Cepatlah dan mulai memakannya.”

“Hm…? Kau benar-benar tahu banyak tentang makanan aneh ini, sayang. Oh—apakah kau pernah makan makanan seperti ini di tempat asalmu?”

“Saya ragu itu hal yang sama persis. Selain itu, berhati-hatilah; jangan sampai pakaian Anda terkena sup.”

“Ha ha ha! Itu bukan masalah!”

Dia dikutuk. Aku berdoa semoga kamu lebih beruntung di kehidupan selanjutnya, pakaian Tina.

Kugi datang, menunjukkan pilihannya kepadaku sambil tersenyum gembira. “Lihat, Tuanku. Mereka punya hidangan dari Kekaisaran Verthalz Suci.”

Makanannya tampak persis seperti inarizushi. Inarizushi dan rubah… Itu kombinasi yang sangat bagus, jika boleh kukatakan sendiri. Aku terkesan dia menemukan itu. Tunggu, warga Verthalz makan inarizushi? Makanan yang Konoha dapatkan dari Steel Chef juga sangat mirip dengan makanan Jepang. Jadi, apakah budaya makanan mereka seperti Jepang? Mereka mungkin menikmati makanan elf.

“Ini juga berasal dari Kekaisaran Verthalz Suci,” kata Konoha, sambil membawa sesuatu yang menyerupai onigiri. Warnanya sedikit berbeda dari yang biasa kulihat, mungkin karena dibuat dengan alat pemasak otomatis, tetapi itu jelas onigiri. Aku ingin tahu apa isinya.

“Kelihatannya lezat. Makanan yang Mimi dan aku bawa juga sepertinya pilihan yang aman.”

“Saya memilih dwarvenyaki,” kata Wiska, sambil mencoba sesuatu yang tampak seperti okonomiyaki. Rasanya hampir sama dengan okonomiyaki. Karena Kugi telah menemukan sesuatu dari kampung halamannya, Wiska pasti memutuskan untuk mengikutinya.

“Aku bisa melakukannya.”

“Camilan untuk menemani alkohol?”

“Enak sekali, apa masalahnya?”

Elma telah memilih pesanan besar yang mirip dengan karaage. Saya tidak yakin jenis daging apa yang ada di dalamnya—sebenarnya, karena daging itu keluar dari alat pemasak otomatis, daging itu mungkin bukan daging asli—tetapi daging itu menyerupai ayam. Bagaimana dengan hidangan utama? Anda benar-benar baru saja mendapat banyak karaage? Anda benar-benar berlebihan.

Mei membawakan sepiring berisi tujuh botol minuman di atasnya, satu botol untuk setiap orang. “Terima kasih sudah menunggu.”

Dari mana dia mendapatkan semua itu? “Semua orang sudah di sini, jadi mari kita makan. Tidak ada yang perlu dirayakan, tapi saya mengusulkan untuk bersulang.”

Setelah semua orang mengambil minuman mereka, saya memimpin, mengangkat minuman saya untuk bersulang. Yang pertama merespons adalah Tina, warna kuning dari hidangan mirip kari udon di sekitar mulutnya. Dia cepat tanggap dalam hal-hal seperti ini.

“Bersulang!”

Makanannya cukup enak. Tidak ada yang mempermasalahkan rasanya. Namun, meskipun onigiri cukup populer, tidak ada seorang pun kecuali Kugi dan saya yang menyukai inarizushi.

“Rasanya tidak buruk, hanya saja tidak terasa seperti makanan…”

“Itu tidak cocok dengan alkohol.”

“Menurutku tidak apa-apa jika kita memakannya begitu saja.”

“Itu tidak benar-benar menyatu dengan apa yang kami pesan.”

Saya tidak punya masalah sama sekali dengan inarizushi, tetapi yang lain mencelanya, yang membuat Kugi sedikit tertekan. “Saya sangat menyukainya…”

“Saya juga menikmatinya,” saya meyakinkannya. “Namun, rasanya mungkin aneh bagi orang yang tidak terbiasa makan nasi cuka dengan tahu manis.”

“Sungguh malang…” Telinga Kugi terkulai, dan aku merasa sedikit kasihan padanya. Namun, ini masalah selera, yang tidak bisa kau lakukan apa pun.

“Yang ini rasanya enak sekali.”

“Saya suka sekali. Enak sekali.”

“Saya rasa kamu bisa berusaha lebih keras lagi.”

“Bukankah kesederhanaan adalah nilai jualnya?”

Onigiri diterima dengan baik; rasanya yang sederhana mungkin menjadi nilai tambah. Isinya terasa mirip dengan salmon asin, meskipun tampilannya sangat berbeda.

“Benar saja, seperti dugaanku. Onigiri adalah yang terbaik.”

“Ada apa dengan ekspresi puas dirimu itu?”

Konoha bersorak gembira atas pilihannya, sementara Kugi menerima pukulan, tetapi secara keseluruhan semua orang tampak cukup puas dengan kualitas makanan di sini. Dan pakaian Tina, seperti yang kuduga, telah menerima kematian terhormat dalam pertempuran.

 

***

 

“Ugh! Itu pakaian terbaikku!”

“Mencoba menghapus kerusakan hanya akan menyebarkannya, Kak…”

“Mie tersebut cukup sulit dimakan dengan aman.”

Kuah dari hidangan mirip kari udon telah menodai pakaian Tina, dan sekarang dia mencoba membersihkannya, air mata berlinang di matanya. Wiska memasang ekspresi “hal-hal yang harus kuhadapi”, sementara Konoha melihat dengan iba. Noda-noda itu benar-benar sulit dihilangkan, meskipun itu mungkin tidak akan menjadi masalah bagi mesin cuci di alam semesta ini. Jika keadaan menjadi lebih buruk, Tina selalu bisa menangis kepada Mei, yang mungkin bisa melakukan sesuatu untuk mengatasinya.

“Melihat kondisi pakaian Tina, apakah kita akan kembali untuk hari ini?” tanya Elma.

“Hmm… Oke,” jawabku. “Aku ingin melihat hiburan seperti apa yang mereka tawarkan di sini, tapi tidak perlu terburu-buru. Ayo kembali untuk hari ini.”

Kami telah mengetahui bahwa ada toko-toko yang menjual barang-barang aneh di sini, dan kami telah membiasakan diri dengan kafetaria besar bergaya food court. Itu sudah cukup untuk hari pertama kami. Kami secara alami akan membiasakan diri dengan lebih banyak Dauntless seiring berjalannya waktu; tidak perlu terburu-buru, karena kami akan berada di sini untuk beberapa saat.

“Aku mengambil foto makan malam kita—lihat,” kata Mimi sambil menunjukkan tabletnya pada Kugi.

“Oh!” seru Kugi, matanya berbinar.

Mimi telah menggunakan tabletnya untuk mengambil foto makanan yang kami makan. Setiap kali ia memakan sesuatu untuk pertama kalinya, ia memotretnya, mencatatnya dalam albumnya. Hari ini ia menambahkan foto Tina yang sedang memakan “kari udon” dan Kugi yang sedang memakan “inarizushi” ke dalam koleksinya. Oh—ia juga mengambil foto Elma yang sedang memakan setumpuk “karaage”.

“Apakah Anda tidak mengambil foto tuanku?”

“Tuan Hiro pada dasarnya hanya makan makanan cepat saji biasa.”

Maaf. Saya memilih sesuatu yang aman. Lain kali saya akan memilih sesuatu yang menarik.

Kami meninggalkan kafetaria dan kembali ke distrik perdagangan.

“Suasananya terasa sedikit…”

“Tegang,” Elma mengakhiri.

Seperti yang dia katakan, suasana di distrik perdagangan itu tidak nyaman. Alasannya adalah karena marinir Kekaisaran yang bersenjata lengkap sedang berlenggak-lenggok di sana-sini. Ketika kami datang sebelumnya, polisi militer yang dilengkapi dengan baju tempur ringan dan senapan laser ringan—mungkin lebih tepat disebut sebagai karabin laser—sedang berpatroli di area itu. Namun, bahkan marinir yang paling ringan pun dilengkapi dengan senapan militer standar dan baju tempur yang lebih cocok untuk pertempuran. Selain itu, lebih dari setengahnya dilengkapi dengan baju zirah bertenaga.

“Kudeta tidak akan terjadi tepat setelah kita tiba, kan?” tanyaku.

“Tutup mulutmu, sayang.”

“Kasar. Untungnya, sepertinya tidak demikian.”

Meskipun para marinir bersenjata lengkap, perilaku mereka tidak menunjukkan permusuhan, yang berarti perkelahian tidak terjadi. Lalu, apa yang sebenarnya terjadi?

“Guru, saya rasa kita sebaiknya melewati tempat ini secepat mungkin.”

“Ya. Ayo kita keluar dari sini. Tetaplah dekat; aku tidak ingin ada yang terpisah dari kelompok.”

Aku memimpin jalan, bermaksud membuat jalan setapak, tetapi salah satu prajurit langsung melihatku. “Permisi. Apakah Anda Kapten Hiro?”

“Oh… Ya.”

Saat aku berhenti, semuanya berakhir. Klang. Klang.Aku langsung dikelilingi oleh sekelompok pria macho dengan baju besi. Sebenarnya, mereka mungkingadis-gadis . Karena mereka mengenakan baju zirah, aku tidak tahu. Tunggu—apa benda hitam mengilap itu?

Para marinir memiliki semacam benda tumpul seperti gada yang diikatkan di pinggang mereka. Peralatan itu tampak dibuat dengan tergesa-gesa, tetapi tetap saja memberi kesan mengancam pada para prajurit. Dengan kekuatan fisik yang diberikan oleh baju besi, satu pukulan dari senjata semacam itu mungkin akan mengubah manusia menjadi pasta.

“Mencariku?” tanyaku. “Aku tidak ingat melakukan sesuatu yang membenarkan perilaku seperti ini—”

“Anda muncul di waktu yang sangat tepat.”

Sebelum aku sempat menyelesaikan kalimatku, Kolonel Serena sudah muncul. Aku ingin kabur… Ini jelas bukan sesuatu yang ingin aku libatkan. “Jadi… ada urusan apa kau denganku?”

“Saat ini kami sedang melakukan pencarian. Kami ingin memastikan tidak ada artefak berbahaya yang disembunyikan di distrik ini.”

“Begitu ya. Aku turut berduka cita. Berusahalah sebaik mungkin.”

“Dengan ‘artefak berbahaya’, yang kumaksud adalah jenis benda yang muncul di Wyndas Tertius. Kau tahu ke mana arah pembicaraanku, kan?”

Aku berharap bisa mengakhiri pembicaraan dan segera pergi dari sana, tetapi Serena berbicara kepadaku sambil tersenyum. Dan aku tahu persis ke mana arahnya. Aku menoleh ke Konoha, yang membalas tatapanku. Bagaimanapun, ini ada hubungannya dengan dia juga.

“Biar kukatakan saja sekarang: Aku lebih baik tidak melawan salah satu makhluk itu tanpa perlengkapan yang memadai,” kataku pada Serena.

“Saya rasa tidak. Seperti apa rasanya melawan mereka? Saya meninjau berkas-berkas yang tersedia, tetapi saya ingin mendengar tentang pengalaman seseorang yang benar-benar melawan mereka.”

“Apakah kau bertanya bagaimana rasanya mencoba mengirisnya? Mereka cukup kuat, tetapi tidak sekuat logam superberat. Rasanya pelapisan mereka sedikit lebih lemah daripada pelapisan kapal perang. Mereka sangat tahan terhadap senjata laser dan plasma, jadi mungkin lebih baik menggunakan cara fisik untuk menghancurkannya. Aku sudah menceritakan semua itu kepada para prajurit di Wyndas Tertius.”

“Begitu ya… Apakah menurutmu ini akan berguna?” tanya Serena sambil menunjuk ke arah tongkat besi kasar yang digunakan oleh para prajurit berbaju zirah.

“Saya pikir Anda bisa mengubah apa saja menjadi besi tua jika Anda memiliki sekelompok tentara yang dilengkapi dengan baju besi untuk mengelilinginya dan mengayunkannya. Dari mana Anda mendapatkan senjata-senjata itu?”

“Setelah sisa-sisa benda itu dianalisis, benda-benda itu diberikan kepada kami sebagai salah satu tindakan pencegahan yang tersedia saat itu juga, karena benda-benda itu memiliki ketahanan fisik yang lebih lemah daripada ketahanannya terhadap senjata laser atau plasma. Di era perjalanan antargalaksi ini, saya tidak pernah menyangka harus melengkapi bawahan saya dengan tongkat logam…”

Serena memijat keningnya seolah sedang menahan sakit kepala, dan para prajurit di sekitarnya tertawa garing.

Ya, saya bisa bayangkan. Saat ini, tentara dilatih untuk bertarung dengan senjata laser dan plasma. Mereka pasti bingung ketika tiba-tiba diberi senjata tumpul yang terbuat dari pelat kapal perang atau semacamnya.“Tidak bisakah mereka membuat pedang untuk para prajurit saja?”Tanyaku sambil memukul-mukul pisau yang terikat di pinggangku.

Serena menggelengkan kepalanya. “Kau membuatnya terdengar begitu mudah. ​​Pedang yang kami gunakan dibuat dengan bahan-bahan berharga dan teknologi mutakhir. Mungkin saja bisa memproduksi beberapa, atau bahkan beberapa lusin, tetapi tidak mungkin untuk mendapatkan ratusan atau ribuan. Selain itu, jika seseorang belum terlatih dalam ilmu pedang, mereka tidak akan bisa menggunakan pedang dengan benar. Itu adalah sesuatu yang harus kau pahami dengan baik.”

“Itu benar.”

Pedang yang digunakan oleh para bangsawan dan aku adalah senjata tajam, yang berarti perlu latihan untuk menggunakannya dengan benar. Meskipun sangat tajam, pedang itu bisa patah jika tidak dipukul dengan ujungnya. Jika bagian tengah bilahnya terbentur sesuatu yang keras, pedang itu bahkan bisa hancur. Setidaknya, itulah yang kudengar.

“Di era senjata laser dan plasma ini,” kataku, “biasanya kamu tidak perlu bertarung dalam jarak dekat. Kurasa itu sebabnya kamu tidak dilengkapi dengan senjata jarak dekat yang terstandarisasi?”

“Benar. Anda biasanya tidak memerlukan senjata dengan armor bertenaga.”

Itu masuk akal. Lagipula, jika Anda melempar seseorang dengan kekuatan super yang disediakan oleh baju besi tebal itu, mereka akan mati. Dihadang oleh seseorang yang mengenakan baju besi itu akan seperti tertabrak mobil.

“Hanya itu yang kutahu,” kataku padanya. “Kami akan pergi sekarang.”

“Apakah kamu tidak akan membantuku?” tanya Serena sambil tersenyum.

Aku pun menjawab omong kosongnya itu dengan senyuman. “Tidak.”

Kau pikir aku mau bertemu laba-laba pembunuh logam itu? Kau pasti gila. Saat itu aku juga tidak membawa baju zirah ninja, atau perlengkapan lainnya. Bahkan tanpa perlengkapan seperti itu, aku mungkin masih bisa mengalahkan salah satu dari makhluk itu, tetapi aku tidak berniat mengambil risiko itu. Jika kulitku yang cantik tergores, siapa yang akan memperbaikinya?

“Cih… Baiklah. Aku masih berharap kau membantu menghadapi bajak laut besok. Bersiaplah.”

“Baik, Bu.”Aku memberi hormat, pura-pura tidak mendengar dia mendecakkan lidahnya. Apakah dia benar-benar berharap aku menawarkan bantuan? Kontrak saya dengannya terbatas pada penanganan bajak laut luar angkasa dan hal-hal yang melibatkan pertempuran di luar angkasa. Pertarungan pedang dengan artefak tak dikenal atau alien tidak tercakup.

“Hati-hati di jalan-”

Tepat saat saya hendak pergi, lampu merah dan hijau menyala di satu bagian distrik perdagangan—bagian yang kebetulan dekat dengan kami. Suara keras dan ledakan dari laser berdaya tinggi yang mengenai sasaran—dan senjata plasma gelombang panas unik yang dihasilkan saat ditembakkan di ruang tertutup—menyertai kilatan cahaya tersebut.

“Sialan.”

“Bahasa, Kapten Hiro.”

“Maafkan saya.”

Suara jeritan dan suara benda yang hancur bergema saat seekor laba-laba logam yang tampak familiar muncul dari sebuah toko di depan. Sebenarnya tidak hanya satu, ada tiga.

“Sialan.”

“Bahasa, Kolonel Serena.”

“Maafkan saya.”

Aku menghunus sepasang pedang di pinggangku. Kontrakku tidak mencakup hal ini, tetapi meninggalkan Serena saat ini akan bertentangan dengan nilai-nilaiku. Aku tidak akan bisa tidur nyenyak dengan hati nuraniku yang bersalah.

“Mei, Elma, tolong jaga keselamatan semua orang. Mei, tolong bantu jika diperlukan.”

“Dipahami.”

“Tentu.”

Semoga saja aku tidak perlu melakukan apa pun. Sepertinya aku tidak akan seberuntung itu. Seberapa besar kemungkinan aku akan bertemu Kolonel Serena terlebih dahulu, laluini terjadi saat aku mencoba pergi? Kekuatan “takdir”ku memutarbalikkan keadaan lagi.

 

***

 

“Mei, kamu boleh menawarkan dukungan, tapi jangan membahayakan dirimu sendiri.”

Seperti yang Anda duga, Orient Industries tidak memiliki toko di daerah terluar ini. Bot perawatan dapat menangani perawatan dasar, tetapi jika Mei mengalami kerusakan serius, akan sulit untuk memperbaikinya. Bot tempur mungkin dapat diperbaiki, tetapi Mei adalah mesin kustom berkualitas tinggi, jadi kami harus sedikit lebih berhati-hati.

“Ya, Guru.”

“Aku akan mengurus salah satu dari mereka,” kata Konoha sambil berdiri di sampingku, mengeluarkan bilah pedang melengkungnya yang menyerupai katana dari sarungnya.

“Di sini, Anda tidak bisa melakukan apa yang Anda lakukan terakhir kali. Dinding kapal lebih lemah daripada dinding koloni, dan ruangnya juga lebih sempit.”

“Aku tahu itu,” kata Konoha, tanpa rasa gentar, saat dia mulai berjalan menuju salah satu laba-laba.

‹Kreeeeeeeee!›

“Aduh!”

Laba-laba pembunuh logam pertama telah melepaskan sesuatu yang terdengar seperti jeritan telepati bernada tinggi saat ia mulai meronta. Marinir di dekatnya dengan panik menghindari serangannya, dan meskipun para prajurit dalam baju zirah kuat berhasil menahannya, senjata laser dan plasma mereka tidak banyak membantu.

“Konoha bilang dia akan mengurus salah satu dari mereka untuk kita,” kataku pada Kolonel Serena. “Tapi masih ada satu di tengah dan satu di kanan, jadi mana yang kau inginkan?”

“Apakah kau akan membantu?” tanya Serena sambil menatap pedangku yang terhunus dengan alis terangkat. Dia juga telah menghunus pedangnya.

“Aku lebih suka tidak melakukannya, tapi aku tidak seburuk itu sampai meninggalkanmu dan melarikan diri.”

“Kurasa aku harus berterima kasih padamu.”

Melarikan diri juga akan menghilangkan rasa percaya yang telah kubangun dengan Kolonel Serena, yang tidak akan baik untuk masa depanku sebagai tentara bayaran. Rasa percaya itu penting bagi tentara bayaran. Kehilangan rasa percaya dari klien besar seperti Serena dan Armada Kekaisaran akan menjadi pukulan telak. Di sisi lain, mempertahankan pendirianku di sini dan memberikan bantuan adalah kesempatan untuk meningkatkan rasa percaya itu. Semua itu berarti melarikan diri bukanlah pilihan.

Yang terpenting, melarikan diri dari sini akan membuat tentara bayaran lain memandang rendah saya. Saya tidak akan membiarkan mereka memanggil saya pengecut yang melarikan diri saat dibutuhkan. Tapi, yah, jika keadaan terlihat terlalu suram, sayaakan lari. Reputasiku hanya penting jika aku masih hidup. Menyerang dalam pertempuran yang tidak dapat dimenangkan bukanlah tindakan yang berani, itu tindakan yang gegabah.

“Aku akan mengalihkan perhatiannya. Tunggu kesempatan untuk melancarkan serangan telak dengan tongkatmu!” teriakku sambil menyerang salah satu laba-laba logam yang mengamuk. Karena aku bahkan tidak mengenakan baju tempur, apalagi baju zirah bertenaga, laba-laba itu pasti menganggapku sebagai mangsa yang mudah. ​​Atau mungkin ia melihat pedang yang kupegang sebagai ancaman, karena ia berbalik dan menyerangku.

“Wah, ada apa!” Di detik terakhir, aku menghindar ke samping.

Laba-laba logam itu tidak terlalu besar, tetapi ukurannya masih seperti forklift atau kereta golf. Laba-laba itu juga terbuat dari logam yang tidak diketahui, jadi kemungkinan besar jauh lebih berat daripada yang terlihat. Hari ketika saya terkena serangan langsung dari salah satunya adalah hari ketika semua tulang saya akan patah.

‹Salam kenal!›

Tampak kesal karena aku berhasil menghindari serangannya, laba-laba logam itu berdiri dengan dua dari enam kakinya, lalu menebasku dengan keempat lengannya yang lain—maksudku kaki.Saat aku menangkis tebasannya dengan pedang yang kupegang, aku tenggelam dalam pikiranku. Jika ia memiliki enam kaki, ia lebih mirip serangga daripada laba-laba, kan? Yah, kurasa itu tidak terlalu penting. Ia sedikit lebih kuat dari yang kuduga. Apakah mereka sekuat ini terakhir kali? Oh, tunggu—aku tidak memiliki armor bertenaga yang meningkatkan kekuatanku kali ini. Mungkin itu sebabnya ia terasa lebih kuat. Maaf, Kolonel Serena. Lupa soal itu.

‹Groooooh!›

Saat laba-laba logam itu miring, suara logam keras bergema. Klak! Aku tidak yakin apa yang terjadi, tetapi aku memanfaatkan celah itu untuk menggerakkan bilah-bilahku di sepanjang kaki laba-laba itu, memotong tiga di bagian persendiannya. Huh. Persendiannya cukup rapuh. Kupikir akan lebih seperti bagian yang berbilah atau berlapis.

Seranganku agak terlalu kuat untuk ditanggung bahkan oleh laba-laba logam ini; laba-laba itu jelas tidak yakin apa yang harus dilakukannya sekarang. Ia harus memilih antara fokus pada ancaman yang ada di hadapannya, atau menghindari serangan jarak jauh yang tiba-tiba menyerangnya entah dari mana. Cara ia berjuang untuk memutuskan benar-benar membuatnya tampak hidup. Kugi memang mengklaim mereka adalah makhluk hidup; kurasa ia mungkin benar.

‹Senang sekali!›

Klak! Suara logam keras lainnya bergema saat laba-laba itu jatuh ke samping, batang logam hitam mencuat dari bagian tengahnya. Aku melihat ke arah datangnya batang itu dan melihat Mei memegang pasak logam hitam. Oh, tongkat itu terkena lemparan pasak Mei. Tidak heran ia jatuh.

“Sekarang!”

“Ayo, ayo, ayo!”

“Mati kau, monster!”

Ketika laba-laba logam itu terhuyung ke samping, para prajurit Armada Kekaisaran memanfaatkan kesempatan itu untuk mengepungnya dan mulai memukulinya dengan tongkat besi kasar mereka. Ya, itu kasar. Mereka mematahkan kaki laba-laba itu dan dengan cepat menghancurkan tubuhnya menjadi serpihan. Cairan ungu yang tidak menyenangkan keluar dari sisa-sisanya. Mengelilingi musuh dan memukulinya dengan tongkat cukup efektif.

Aku menoleh ke arah Mei lagi dan melihatnya bersiap untuk melemparkan pasak lainnya. Sebelum aku sempat mencernanya, laba-laba logam yang dilawan Kolonel Serena itu terhuyung-huyung dengan suara gemuruh. Ya, jika aku terkena salah satu pasak itu, itu akan menembus tubuhku hingga berlubang besar. Mei sangat kuat.

“Ha!” Pedang Kolonel Serena membelah bagian depan laba-laba logam itu, menyebabkannya akhirnya berhenti bergerak.

Apakah dia benar-benar baru saja memotong lapisan benda itu? Apakah dia seekor gorila? Kekuatan kasar tidak cukup untuk menembusnya, jadi kurasa ada semacam keterampilan yang terlibat.

“Itu tebasan yang bagus.”

Aku menoleh ke arah suara tepuk tangan yang tidak pada tempatnya dan melihat Konoha duduk di atas seekor laba-laba logam yang terbelah dua, bertepuk tangan tanpa peduli apa pun. Dia sudah memasukkan pedangnya ke sarungnya. Kapan dia menyelesaikan pertarungannya? Tunggu—kenapa aku tidak mendengar apa pun dari pertarungannya?

“Mereka jauh lebih kuat dari yang kukira, Kapten Hiro,” kata Kolonel Serena sambil berjalan ke arahku sambil menyarungkan pedangnya.

“Area sendi kaki mereka lemah, tetapi bilah dan lapisannya lebih kuat dari yang kuingat. Maaf, terakhir kali aku melawan mereka, aku mengenakan baju zirah bertenaga. Itu pasti mengacaukan penilaianku.”

“Begitu ya. Terima kasih atas bantuanmu. Tolong sampaikan terima kasihmu juga kepada pembantumu itu.”

“Baiklah. Sedangkan dia…”

Kami berdua menatap Konoha. Sementara itu, dia hanya memiringkan kepalanya ke arah kami, bingung.

“Bukankah dia terlalu kuat?” bisik Kolonel Serena.

Aku berbisik, “Jangan membuatnya marah. Dia cukup kuat untuk menghancurkan semua orang di sini sekaligus.”

“Aku bisa mendengarmu, lho,” kata Konoha. Dia menatap kami dengan mata datar, telinganya yang bulat berkedut. Rupanya, mereka tidak hanya ada di sana untuk pamer dan memiliki kemampuan yang sesuai dengan ukuran mereka.

“Ha ha ha ha! Jadi apa yang membawamu ke sini, Kolonel? Bukankah agak aneh bagi seorang kolonel untuk datang melakukan inspeksi secara langsung?” tanyaku, mencoba untuk mengubah topik pembicaraan dengan paksa.

Serena menanggapi dengan ekspresi wajah yang tidak dapat dijelaskan. “Selain berurusan dengan perompak luar angkasa di area ini, kita juga harus menyelidiki dan menangani segala ancaman terhadap keselamatan publik.”

“Jadi begitu.”

Meskipun berurusan dengan para bajak laut di sini tampaknya menjadi tujuan utamanya, tampaknya Serena juga ditugaskan untuk menangani masalah yang berkaitan dengan laba-laba logam. Masalah dengan laba-laba itulah yang membuat Konoha ikut dengan kami.

“Aku akan lebih dari cukup bekerja keras untuk menghadapi para bajak laut, jadi jika memungkinkan, bisakah kau tidak melibatkanku dalam insiden seperti ini?” pintaku.

“Lupakan saja,” jawab Serena. “Selama Lady Konoha bersamamu, kau akan terlibat.”

“Sialan.”

“Bahasa, Kapten Hiro.”

Aku tidak mau repot-repot meminta maaf. Ini berarti takdirku sudah ditentukan saat aku memutuskan untuk membiarkan Konoha bepergian bersama kami. Apakah sudah terlambat untuk mengembalikan gadis tanuki ini? Sudah terlambat? Sial.

Bahkan jika Konoha tidak bersama kami, Kolonel Serena tetap menjadi majikan kami, yang memberinya wewenang untuk memerintah kami. Selama dia menggunakan wewenang itu untuk menempatkan kami di lokasi-lokasi yang kemungkinan besar akan terjadi peristiwa yang melibatkan laba-laba logam, kami tetap akan terseret ke pekerjaan yang terkait dengan mereka. Kami telah ditipu sejak awal.

“Menguasai.”

“Oh, Mei. Kerja bagus karena sudah mendukung kami. Kamu baik-baik saja?”

Setelah menyingkirkan kesimpulan yang mengecewakan dari pikiranku, aku malah memuji Mei atas dukungan jarak jauhnya yang sempurna. Dia tampak baik-baik saja, tetapi mengingat intensitas serangan yang dilancarkannya, dia pasti telah mengerahkan dirinya, yang membuatku khawatir.

“Saya baik-baik saja. Terima kasih atas perhatian Anda. Apakah Anda terluka, Tuan?”

“Tidak ada yang perlu dikorbankan, tapi cukuplah untuk hari ini. Ayo kembali ke kapal dan bersantai.”

“Ya.”

Mei dan aku berkumpul kembali dengan Mimi, Elma, dan yang lainnya, menjemput Konoha—yang telah memeriksa laba-laba logam yang telah dibelahnya—dan kembali ke kapal. Ini baru hari pertama kami di sini, dan begitu banyak yang terjadi. Aku khawatir tentang masa depan…

 

***

 

Kami berpisah dengan Kolonel Serena, kembali ke Black Lotus , dan bubar. Hari ini—setidaknya sampai pukul 8:00 besok pagi, menurut waktu kapal Dauntless —adalah waktu luang pribadi.

Meskipun Mei hanya mendukung kami dari jauh, dia tetap berpartisipasi dalam pertempuran. Jadi, untuk berjaga-jaga, dia memutuskan untuk menghabiskan waktu di ruang perawatan di dalam kokpit, yang setengahnya telah berubah menjadi tempat tinggal pribadinya.

“Apa yang akan Anda lakukan, Guru Hiro?”

“Saya? Saya sedang berpikir untuk melihat peta Sistem Kensan untuk merencanakan strategi besok.”

“Lihatlah dirimu, selalu bekerja keras. Aku akan minum.”

“Aku akan bergabung denganmu!”

“Masih siang, Kak.”

“Siapa peduli?! Besok kita akan sibuk!”

“Saat kamu punya waktu luang, sebaiknya kamu bersantai semaksimal mungkin,” kata Elma. “Mau ikut, Wiska? Aku akan membawa sesuatu yang sudah kusimpan.”

Kedua pemabuk itu mulai membujuk Wiska agar bergabung dengan mereka. Saat itu dua lawan satu, jadi Wiska tidak akan bertahan lama. Trio pemabuk itu kembali terbentuk.

“Apa rencanamu, Mimi?”

“Hmm… Bolehkah aku bergabung denganmu, Master Hiro?”

“Tentu saja. Kugi, bagaimana denganmu?”

“Kugi bersama kita,” kata Elma.

“Ya, bergabunglah dengan kami! Kau juga, Kono sayang !”

“Hah? Aku punya rencana lain—bagaimana kau bisa sekuat itu?!”

“Hei. Jangan memaksa mereka jika mereka tidak mau minum.”

Pada akhirnya, para pemabuk itu menyeret Kugi dan Konoha pergi bersama mereka. Apakah Kugi diizinkan minum? Yah, semoga saja mereka tidak melakukan hal yang terlalu gila… Jadi kurcaci cukup kuat untuk mengalahkan Konoha? Itu tidak terduga. Apakah kekuatannya berasal dari kemampuan psionik?“Mei, maaf mengganggu saat Anda sedang menjalani pemeliharaan, tetapi bisakah Anda mengawasi mereka?”

“Ya, Guru.”

Bahkan saat sedang dalam perawatan, Mei bisa memantau anggota Black Lotus lainnya . Selama Mei mengawasinya, Kugi akan baik-baik saja.

“Ayo kita mulai,” kataku pada Mimi.

“Oke!”

Kami duduk di sofa di ruang tamu dan mengaktifkan tampilan holografik.

“Dalam sistem normal, Anda akan melihat di mana koloni berada, menemukan asteroid yang mudah untuk bersembunyi, lalu melihat rute yang dilalui kapal dagang dan pencari emas. Namun, dunia tepi sedikit lebih sederhana dari itu.”

“Jadi begitu.”

Saya menandai posisi Dauntless . “Ini adalah Dauntless . Dan pintu masuk hyperspace ke Sistem Kensan ada di sini, di sini, dan di sini.”

“Benar.”

Satu pintu masuk terhubung ke wilayah perbatasan Kekaisaran Grakan; dua lainnya terhubung ke sistem bintang yang belum dijelajahi.

“Ketiga rute ini adalah yang utama,” kataku, menggambar garis pada peta sistem untuk menghubungkan Dauntless ke tiga pintu masuk hyperspace. Kapal dagang biasanya melakukan perjalanan pada jalur yang terhubung ke pintu masuk hyperspace wilayah perbatasan. Di Dauntless , para petualang dan penjelajah menurunkan apa yang mereka temukan di sistem yang belum dijelajahi. Karena tidak ada pos terdepan tipe koloni lain di sistem, itu adalah satu-satunya tempat bagi para pedagang untuk menimbun persediaan atau menurunkan barang.

Para penjelajah menggunakan rute yang mengarah ke sistem yang belum dijelajahi saat mereka menuju “pekerjaan.” Mereka pergi ke sistem yang belum dijelajahi, lalu membawa kembali data pemetaan dan informasi tentang sumber daya yang telah mereka temukan, yang dibeli oleh Kekaisaran Grakan. Ada juga yang akan mendarat di sebuah planet dan menjelajahi permukaannya untuk mencari artefak dan hal-hal penting lainnya. Meskipun orang-orang menyebut objek yang mereka temukan sebagai “artefak,” sebagian besar ternyata tidak lebih dari sekadar batu berbentuk aneh atau hal-hal lain yang tidak memiliki nilai praktis. Peninggalan nyata peradaban alien yang diciptakan oleh teknologi alien sangat langka. Saya pernah mendengar bahwa jika Anda benar-benar menemukannya, harganya akan sangat mahal.

“Apakah bajak laut menyerang penjelajah?” tanya Mimi.

“Jika mereka tidak dapat menemukan mangsa lain, atau mangsa lainnya terlalu sulit dikejar, maka mereka akan menyerang penjelajah. Namun penjelajah cenderung menggunakan kapal yang dipersenjatai jauh lebih lengkap daripada kapal pengangkut yang digunakan pedagang, jadi biasanya berisiko bagi bajak laut untuk menyerang mereka. Penjelajah sering mengunjungi wilayah yang tidak dilindungi oleh Armada Kekaisaran atau pasukan sistem, jadi mereka siap untuk mempertahankan diri.”

Kadang-kadang mereka bahkan harus melawan monster luar angkasa, dan banyak penjelajah memiliki perlengkapan yang lebih baik dan keterampilan yang lebih tinggi daripada tentara bayaran pemula.

“Tetap saja, ada bajak laut di wilayah terluar yang mengincar penjelajah untuk mencuri peralatan mereka sendiri. Kualitas bajak laut di wilayah terluar jauh lebih tinggi daripada bajak laut yang pernah kita lawan, jadi kita harus berhati-hati.”

“Itu masuk akal. Kamu juga mengatakan bahwa kita harus berhati-hati terhadap bala bantuan musuh, kan?”

“Oh, kau ingat? Benar. Bahkan jika pertempuran terus berlanjut, kecil kemungkinan Armada Kekaisaran atau pasukan sistem akan datang untuk membantumu. Itulah sebabnya, ketika bajak laut di sini menghadapi musuh yang kuat, mereka terkadang akan meminta bantuan dan menggunakan jumlah yang banyak untuk mengalahkan mangsanya.”

Di sistem bintang dengan tingkat keamanan tinggi, Armada Kekaisaran dan pasukan sistem akan segera tiba dan menangkap semua bajak laut. Namun, hal itu tidak akan terjadi di wilayah terluar.

“Itu membuat pertarungan melawan bajak laut di sini jauh lebih berbahaya, kan?”

“Jika hanya kami yang ada di sini, maka itu akan terjadi. Namun, kami datang bersama Unit Pemburu Bajak Laut Kolonel Serena dan semua tentara bayaran lainnya, jadi kami tidak perlu khawatir akan kewalahan dengan jumlah mereka.”

“Begitu ya. Kalau begitu, bagaimana kita harus bertindak?”

“Biasanya kami berkemah di dekat sabuk asteroid dan menggunakan Teratai Hitam sebagai umpan, tetapi saya pikir memasang jaring di dekat salah satu pintu masuk hyperspace bisa berhasil di sini,” kataku. Saya menandai area di salah satu pintu masuk hyperspace yang terhubung ke sistem yang belum dijelajahi. “Kita bisa berpura-pura mengalami masalah dengan hyperdrive kita, memancing bajak laut untuk menyerang kita. Begitu mereka muncul, kita akan menyebar dari Teratai Hitam dan mengalahkan mereka.”

“Strategi mengintip.”

“Saya suka. Ya, strategi mengintip. Jika mereka mencoba melarikan diri, kita punya Semut Singa untuk menghentikan mereka.”

Jika gelombang besar bala bantuan bajak laut tiba sebelum dukungan sekutu muncul, pertemuan itu mungkin akan menjadi samar. Namun, mengingat seberapa banyak daya tembak yang dimiliki Krishna dan Black Lotus , itu akan berhasil. Meskipun demikian, jika para bajak laut membawa torpedo reaktif antikapal, itu akan menimbulkan risiko nyata bagi Black Lotus. Saya harus memberi tahu Mei untuk waspada. Namun, meskipun para bajak laut di sini lebih baik daripada di sistem lain, tetap saja tidak mungkin mereka dapat mengenai Black Lotus dengan torpedo dalam serangan frontal.

“Apa yang akan kamu lakukan, Mimi?”

“Aku? Hmm…” Dia meletakkan tangannya di pipinya dan tenggelam dalam pikirannya.

Menghabiskan waktu untuk merenungkan cara mengalahkan bajak laut diperlukan untuk naik level sebagai operator dan sebagai tentara bayaran secara umum. Ini adalah kesempatan yang baik bagi Mimi untuk mendapatkan sedikit pengalaman. Saya menghabiskan sisa hari itu dengan mengamati peta sistem bersamanya, sesekali mendengar Elma dan yang lainnya bersenang-senang di ruangan lain.