Mezametara Saikyou Soubi to Uchuusen Mochidattanode, Ikkodate Mezashite Youhei to Shite Jiyu ni Ikitai LN - Volume 11 Chapter 7

Bab 7:
Kekuatan yang Tak Terbatas

 

BEBERAPA HARI TELAH BERLALU sejak saya memutuskan bahwa Tina dan Wiska akan menjadi anggota kru penuh.

Hah? Apa yang terjadi setelah diskusi itu? Nah, si kembar dan aku makan siang. Karena kami sedang merayakan, mereka menyuruhku minum minuman keras. Sebelum aku menyadarinya, kami bertiga akhirnya “beristirahat” di suatu tempat dekat restoran. Agar adil, sebagian dari diriku tahu apa yang mereka maksud dan menurutinya. Namun, aku tetap memberi mereka pelajaran; mereka butuh hukuman karena bersikap begitu buruk.

Setelah sarapan dan persiapan pagi yang cepat, saya bertanya pada kelompok itu, “Apa rencana untuk hari ini?”

Mei angkat bicara. “Tuan, toko baju besi mengirim kabar bahwa pesanan Anda sudah selesai.”

“Kita akan mengambilnya hari ini!” kata Mimi sambil tersenyum gembira.

Saya menghabiskan beberapa hari terakhir berkencan dengan Elma, Mei, dan Mimi, dalam urutan itu. Kemarin, Mimi dan saya pergi makan, jalan-jalan bersama, melihat akuarium virtual, dan mengakhirinya dengan bersenang-senang bersama di hotel. Pagi ini, suasana hatinya sedang sangat baik.

“Hari ini giliran Kugi, ya?” kata Tina.

“Aku?” Telinga Kugi terangkat karena terkejut.

“Yah, tentu saja! Dia akan pergi bersama kita satu per satu.”

“Kamu harus bersikap adil dalam hal-hal seperti ini, meskipun kali ini kamu berakhir di posisi terakhir,” Elma setuju.

Ketidakberdayaan Mei membuat sulit untuk mengetahui apa yang sedang dipikirkannya, tetapi dia akan mengatakan sesuatu jika dia menolak; tidak ada tanggapan yang pasti berarti persetujuan. Wiska dan Mimi juga mengangguk, jadi tidak ada yang keberatan dengan kepergianku bersama Kugi.

“Baiklah. Kalau begitu, saya akan melayani Anda hari ini, Tuanku.”

“Tentu. Aku menantikannya.” Aku melirik Elma, yang mengangguk. Lalu aku menatap Mei, yang juga melakukan hal yang sama.

Tampaknya, setelah beberapa hari terakhir tinggal bersama Kugi, mereka menilai bahwa dia tidak punya rencana apa pun. Sebagian dari diriku merasa mereka memutuskan itu terlalu cepat, tetapi mereka mungkin punya strategi. Untuk saat ini, aku hanya harus menjaga diri dan menjauhi masalah.

 

***

 

Setelah berpakaian dengan benar—ya, mengenakan jaket dan melengkapi senjata laser dan pedangku—aku meninggalkan hotel bersama Kugi.

“Ayo kita ke toko baju besi dulu dan ambil baju besi kekuatanku.”

“Ya, Tuanku. Tapi apakah Anda tidak membutuhkan bantuan Nona Mei?”

“Bantuan apa?”

“Pelindung seperti itu pasti berat. Apakah tidak merepotkan jika membawanya pulang?” Kugi tampak khawatir.

Oh, itu kekhawatirannya. Saya mengerti. “Koloni dirancang dengan sistem transportasi kargo, jadi kami tidak perlu membawa paket yang berat sendiri. Tahu bagaimana kami berkeliling koloni dengan trem? Toko-toko memiliki versi yang lebih kecil sehingga mereka dapat mengirim produk langsung ke dan dari gudang.”

“Begitu ya. Tapi, kenapa—oh! Aku mengerti. Kau harus mencoba baju zirah itu sebelum menerimanya, ya?”

“Benar. Tapi mereka punya data ukuran dan gerakanku, jadi aku ragu aku akan memakainya dan membencinya.”

Saat Kugi dan saya berbincang, kami tiba di stasiun trem dan naik. Koloni ini memiliki jaringan transit yang kuat, jadi meskipun Anda harus banyak berjalan kaki, itu sama sekali tidak merepotkan. Anda menggunakan trem untuk perjalanan jarak jauh, berjalan kaki ke dan dari stasiun. Kendaraan pribadi tidak umum. Hanya layanan medis darurat, tentara bayaran, dan pemadam kebakaran yang tampaknya menggunakannya.

Trem itu benar-benar penuh sesak. Kugi dan aku harus berdesakan, begitu dekat hingga napasku menyentuh telinganya.

“T-tuan, itu menggelitik!”

“Hah? Oh, maaf.”

Tidak heran telinganya berkedut dan mengepak aneh. Tapi maksudku, itu hanya kecelakaan yang tidak menguntungkan. Bukannya aku terengah-engah; aku bernapas dengan normal. Namun, Kugi bernapas dengan berat. Kami harus berpelukan begitu erat sehingga pipinya tak terelakkan menempel tepat di dadaku.

Semua orang sudah mandi setelah latihan pagi, tetapi aku khawatir aku akan berbau keringat. Bisakah kau tidak mengendusku seperti itu? Jangan tersipu dan gelisah juga. Di antara itu dan kelembutanmu yang menekanku, tubuhku akan bereaksi dengan cara yang dapat diprediksi.

Walaupun demikian, kami tetap melanjutkan perjalanan dengan trem, menenangkan diri, dan melanjutkan berjalan ke toko perlengkapan perang.

“Apakah kamu sudah terbiasa dengan kehidupan sehari-hari kru?” tanyaku.

“Ya. Semua orang begitu baik padaku, aku berharap ada cara untuk membalas kebaikan mereka.”

“Benarkah? Yah, kapalnya akan selesai dalam beberapa hari, jadi keadaan akan sedikit berubah. Kau harus menyesuaikan diri dengan rutinitas harian kita yang sebenarnya.”

“Tentu saja. Saya ingin melakukan yang terbaik untuk mendapatkan kepercayaan semua orang secepat mungkin.”

Aku terkekeh dalam hati melihat kesungguhan Kugi. Dia tahu bahwa kami belum sepenuhnya memercayainya. Dia benar-benar tanggap. “Yah, eh, maaf kami masih curiga.”

“Tidak, wajar saja jika orang-orang dari negara lain tidak sepenuhnya memahami misi kami. Terutama mengingat penguasaan kami terhadap sihir.”

“Sihirmu tampaknya sama berbahayanya dengan senjata laser dan pedang tunggal penghancur baju besi bertenaga.”

Kugi tersenyum dan menatapku. “Saya dalam suasana hati yang baik, Tuanku. Terima kasih. Saya hanya perlu berusaha keras untuk mendapatkan kepercayaan semua orang.”

“Baiklah. Tapi datanglah padaku jika keadaan terasa sulit, oke? Jika aku bisa melakukan apa pun untuk membuatmu merasa lebih baik, bahkan sekadar memelukmu, aku akan melakukannya.”

“Kalau begitu, mungkin setelah kita mengumpulkan baju zirahnya—” Kugi berhenti di tengah kalimatnya, telinganya yang seperti rubah terangkat.

“Ada apa?Hah…?”Samar-samar, tapi aku merasakan sesuatu yang aneh. Apa itu? Aku seperti sedang bingung… Takut? Panik? Entahlah, tapi emosi negatif sedang membanjiri diriku. Apa-apaan ini?“Apa yang terjadi, Kugi?”

“Saya juga tidak yakin. Terlalu canggung dan primitif untuk menjadi telepati. Sungguh mengganggu…” Kugi terdiam. Ia mengendus udara, mengernyitkan dahinya karena tidak senang. “Tuanku, saya mencium bau darah.”

“Itu tidak baik. Ayo cepat ke toko baju besi.”

Kita sudah dekat. Apakah ini masalah lagi? Jangan ganggu aku…

 

***

 

Aku berlari ke toko baju besi bersama Kugi, siap dan menunggu untuk mengeluarkan pedangku atau senjata laserku.

Tentu saja, pemilik toko itu tidak senang dengan hal itu. “Selamat datang… Ada yang salah?”

Setelah mengendus lagi, Kugi berbisik padaku, “Bukan di gedung ini, Tuanku.”

“Tidak?” Aku menoleh ke penjaga toko. “Oh, uh… Tidak apa-apa, Tuan. Yah, tidak apa-apa . Gadis ini mencium bau darah di luar. Kami khawatir sesuatu yang buruk mungkin terjadi di sini.”

“Darah, katamu? Itu mengkhawatirkan. Keamanan di area ini seharusnya sangat ketat. Aku akan membuat laporan untuk berjaga-jaga. Bau aneh bisa jadi masalah meskipun itu bukan darah.”

“Saya harus setuju dengan Anda di sana.”

Tak perlu dikatakan lagi, koloni-koloni itu tertutup rapat. Kontaminan seperti gas beracun atau penyakit menular dapat dengan mudah menghancurkan seluruh koloni, jadi mustahil sesuatu yang menyebabkan bau tak sedap dan penyakit—misalnya mayat—akan ditinggalkan. Tentu saja, koloni itu dikontrol atmosfer, dan setiap kelainan dengan cepat memicu pengiriman tim keamanan dan dekontaminasi. Fakta bahwa Kugi mencium bau darah berarti ada sesuatu yang salah.

Si pemilik toko segera menggunakan hologram meja dapurnya untuk memanggil petugas keamanan koloni. “Ya. Ya, benar. Seorang pelanggan mengatakan dia mencium bau seperti darah di dekat situ. Ya, itu saja, terima kasih.”

Dari panggilan itu, saya simpulkan tim keamanan dan dekontaminasi akan segera datang. Saya ragu mereka akan bergegas berdasarkan satu laporan, tetapi mereka mungkin juga mendeteksi sesuatu yang salah dalam data pemantauan udara mereka. Atau mungkin kamera mereka telah mengungkapkan sesuatu yang tidak beres.

“Tidak ada lagi yang bisa kita lakukan,” kata si penjaga toko. “Bagaimana kalau kita bahas baju besimu?”

“Sekarang, kamu seorang pengusaha,” canda saya.

“Saya menghargai pujiannya. Semuanya sudah siap. Silakan datang ke sini.” Dia memberi isyarat kepada kami untuk menuju bagian belakang toko.

Aku melirik Kugi sekali lagi. Dia mengerutkan kening, telinganya berkedut seperti orang gila.

“Semuanya baik-baik saja?” tanyaku.

“Saya tidak bisa memastikannya. Baunya tidak semakin dekat, tetapi kita juga tidak semakin menjauh darinya.”

“Pada saat-saat seperti ini, kita biasanya terlibat entah kita suka atau tidak.” Aku masih merasakan sedikit ketidaknyamanan, seolah-olah aku merinding. Kegelisahan yang tidak diinginkan itu membuat kulitku merinding. Aku merasa kasihan pada penjaga toko yang terkejut itu, tetapi alarmku berbunyi. “Tetap waspada. Beri tahu aku segera jika sudah dekat.”

“Ya. Aku akan waspada,” kata Kugi dengan sangat tulus.

Wah, kuharap aku tidak terjebak dalam hal ini… Bukan berarti ada gunanya berharap. Tidak ada gunanya sama sekali. Jelas dari pengalaman bahwa ini akan melibatkanku, apa pun yang kulakukan untuk menghindarinya.

“Ini dia. Menurutku hasilnya persis seperti yang kamu minta. Bagaimana menurutmu?”

“Oh—bagus sekali. Sesuai dengan keinginanku.”

Di ruangan yang dipersilakan penjaga toko untuk kami masuki—ruangan tempat Serena dan saya berduel untuk merekam data gerakan kami—ada baju zirah ringan yang saya pesan. Baju zirah itu ramping dan tampak lincah, ukurannya sekitar dua pilihan lebih kecil dari Rikishi, dan sebagian besar berwarna hitam, yang memberi desainnya sentuhan seperti ninja.

Armor itu dalam kondisi daya rendah, jadi pelindung matanya gelap, tetapi saya memesan yang akan menyala merah saat diaktifkan. Tentu saja, armor itu juga dirancang untuk siluman, jadi lampu pelindungnya bisa dimatikan. Armor itu sendiri bisa berwarna apa saja yang saya inginkan, karena pelapisnya memiliki fungsi bunglon.

Pelapisannya lebih tipis daripada milik Rikishi, tetapi baju besi itu masih memiliki kemampuan bertahan dan kemampuan beradaptasi lingkungan yang lebih baik daripada baju besi tempur komersial. Meskipun daya tembaknya rendah karena kurangnya persenjataan tetap, baju besi bertenaga itu dapat dilengkapi dengan senjata api berat jika diperlukan, serta menggunakan senjata infanteri biasa. Saya dapat menggunakan pedang saat mengenakan baju besi itu, jadi kekuatan ofensifnya tidak akan kalah dengan milik Rikishi. Baju besi baru itu juga memiliki fitur bantuan daya yang akan meningkatkan kemampuan tempur jarak dekat saya.

“Kugi, pegangkan pedang dan senjataku.”

“Baik, Tuanku.”

Aku melepas pedang dan sabuk senjataku dan menyerahkannya padanya. Kemudian, dengan jaket yang masih terpasang, aku berdiri di belakang baju zirah yang berdiri sendiri. Baju zirah itu mengautentikasiku melalui biometrik dan membukanya untukku. Aku melangkah masuk. Saat aku masuk, baju zirah itu langsung menyala dan memperlihatkan dunia luar. Tidak, belum ada yang salah dengan baju zirah itu. Gerakannya sudah terasa lebih lincah daripada gerakan Rikishi. Rasanya seperti aku tidak mengenakan apa pun.

“Nyaman.”

“Bagaimanapun juga, pakaian ini dibuat agar pas di tubuhmu. Karena sistem umpan baliknya menggunakan data gerakanmu, pakaian ini seharusnya lebih nyaman daripada tidak mengenakan baju besi.”

“Wow… Ini benar-benar hebat. Kugi, bolehkah aku mengambil pedang dan pistolku?”

“Baik, Tuanku.”

Saya menempelkan pedang ke titik-titik keras di pinggul, bahu, dan punggung, membuka dan menyarungkannya dari setiap sudut untuk membandingkan bagaimana rasanya. Ya, bagus. Saat saya mencoba menghunus pedang, titik-titik keras bergerak secara otomatis untuk memperlancar gerakan.

“Karena aku berencana menggunakan kamuflase optik, titik keras di bahu adalah pilihan terbaik, ya?” Aku juga bisa memasang senjata laserku di paha atas.

“Benar. Selama Anda tidak berencana memasang senjata berat, saya yakin titik keras di bahu akan ideal.”

Itu diposisikan di tulang belikat saya, tetapi ketika saya ingin mencabut pedang saya, ekstensi titik keras memindahkan gagang ke posisi yang lebih mudah diakses. Memang praktis.

Saat aku memeriksa armorku, telinga Kugi menjadi lebih tajam. “Tuanku, bau itu…”

“Oh, benar juga… Yah, kupikir kita tidak akan lolos semudah itu. Ini mungkin akan sangat menguntungkan.” Aku baru saja selesai memeriksa operasi dasar baju besi baruku, jadi sekarang ini pada dasarnya adalah situasi yang ideal.

Mendengar percakapan kami, pemilik toko itu memiringkan kepalanya. “Dengan cara apa? Kedengarannya agak mengerikan…”

“Saya ingin mengatakan ini di awal: ini bukan salah saya.”

Begitu aku mengatakan itu padanya, sudut ruangan itu langsung hancur. Sesuatu menyerbu ke dalam, membuat puing-puing beterbangan. Dinding yang seperti beton itu hancur begitu dahsyatnya hingga menghasilkan asap yang berdebu, sehingga sulit untuk melihat apa yang baru saja masuk.

“A-apa yang…?!”

“Bicaralah tentang pintu masuk yang dramatis,” gerutuku sambil menghunus kedua pedangku. “Apakah dindingmu serapuh itu?”

“Tentu saja tidak! Toko ini tidak dibuat-buat!” tegas penjaga toko itu dengan keras.

Tabir asap akhirnya mulai menghilang—dan sesuatu yang hitam menerjang ke arahku.

“Wah!”

Kesan pertamaku adalah segerombolan pedang hitam. Aku segera menahan napas. Dalam aliran waktu yang melambat, aku menghindar, menangkis bilah-bilah pedang yang tidak dapat kuhindari sepenuhnya. Apa-apaan ini? Aku dapat memotongnya, tetapi sial, mereka kuat sekali!

“Tuanku!”

“Aku baik-baik saja! Menjauhlah!”

Pemilik bilah-bilah itu—bukan, kaki-kakinya —berteriak saat cairan hitam mengalir dari tempat aku memotongnya. Makhluk itu berbentuk seperti laba-laba dan bersinar seperti logam hitam.

“Robot tempur…? Tidak. Apa-apaan ini?!”

Sekilas memang menyerupai robot pertempuran jarak dekat berbentuk laba-laba, tetapi saya dapat merasakan aktivitas mentalnya. Faktanya, itu pasti sumber gelombang emosi yang telah mengguncang saya selama beberapa waktu. Bahkan sekarang, gelombang kesedihan primitif yang buruk terpancar dari laba-laba itu.

“Berengsek!”

Meskipun kehilangan dua kaki, makhluk itu berlari ke arahku, diliputi rasa takut. Menebas musuh yang takut padaku membuat hatiku sakit, tetapi aku tidak punya cara untuk berkomunikasi dengannya. Melindungi diriku dan sekutuku adalah satu-satunya pilihanku.

Aku menangkis empat kaki berbilah yang tersisa, pedang tunggalku memotongnya satu per satu. Rasanya seperti menghantam baja berat, tetapi ujung pedang tidak bengkok atau patah; mereka melakukan tugasnya dengan sempurna.

‹ Bagus sekali… Bagus sekali… ›

Lebih banyak cairan hitam mengalir dari kaki-kaki yang dipotong. Laba-laba itu tidak dapat bergerak dengan mudah dengan dua kaki belakangnya yang tersisa; ia hanya bisa berjuang saat darahnya yang seperti lumpur menutupinya. Sungguh menyedihkan melihat dua kakinya yang tersisa mencakar tanah untuk mendapatkan pijakan yang kokoh.

“Hup…hup…whoop!” Aku dengan cepat namun hati-hati mendekati laba-laba hitam itu dan mengayunkan pedangku, memotong dua anggota tubuhnya yang terakhir, juga pangkal keempat kakinya yang lain, yang belum sepenuhnya kuputus.

‹ Greeeeeee! › laba-laba logam hitam itu berteriak, meski aku tidak tahu dari lubang mana.

“Argh! Diam kau!”

Hm? Menurutmu aku tidak punya belas kasihan? Yah, belas kasihan berarti kecerobohan—kalau aku lengah, aku mungkin akan membuat Kugi terluka parah atau lebih buruk lagi. Aku merasa bersalah, tetapi aku harus melakukan apa yang harus kulakukan. Aku tidak punya belas kasihan terhadap ancaman yang aktif.

“Apakah anda sudah menetralkannya…?” tanya penjaga toko itu.

“Sekarang setelah semua kakinya hilang, ia tidak mungkin bisa bergerak. Mungkin ia akan menembakkan laser mematikan atau semacamnya.”

“Aku akan sangat menghargai jika kau bergegas dan menghabisinya.” Permintaan si penjaga toko itu wajar, tetapi bisakah pedangku memotong tubuh laba-laba yang tebal dan berkilau itu? Bahkan kakinya yang kurus kering pun sangat kuat. Hanya ada satu cara untuk mengetahuinya.

Saat aku mengangkat pedangku, laba-laba itu menjerit. ‹ Kreeee! ›

Teriakan itu tidak terdengar. Sebaliknya, teriakan itu merupakan emosi kuat yang menembus lapisan pelindung kekuatanku—dan mungkin menembus seluruh koloni. Dilihat dari bagaimana Kugi dan pemilik toko sama-sama menegang, itu adalah telepati yang cukup kuat sehingga bahkan orang-orang tanpa kekuatan psionik pun dapat mendengarnya, seperti ketika aku memecahkan Kristal Bernyanyi atau menghancurkan Kristal Ibu.

Tunggu. Apakah itu berarti makhluk kristal memiliki kekuatan psionik? Yah, itu masuk akal. Tidak mungkin makhluk aneh itu adalah monster normal.

“A-apa itu tadi…?”

“Teriakan terakhirnya. Ini seharusnya menjadi akhir. Hah…?” Apa itu ? Suara itu semakin dekat. “Aku tidak tahu apa yang terjadi, tetapi ini mungkin bukan akhir, sebenarnya. Kalian berdua harus pergi ke tempat yang aman.”

“Saya akan bergabung dengan Anda, Tuanku!” kata Kugi dengan tekad.

Aku menggeleng. “Tidak. Jika beberapa benda itu sampai, aku mungkin tidak bisa melindungimu. Tuan, bisakah kau menjaganya untukku?”

“T-tentu saja. Kita seharusnya aman di bengkel—dindingnya dibuat untuk menahan ledakan.”

“Terima kasih. Kalau bisa, hubungi Mei—Maidroid-ku—dan jelaskan apa yang terjadi.”

Mei telah memberitahuku bahwa armorku sudah jadi, dan seperti yang kuingat, aku telah menjadikannya sebagai kontakku untuk toko. Pemilik toko seharusnya dapat menghubunginya tanpa masalah.

Sementara itu, suara gemuruh itu semakin dekat. Aku tidak tahu suara apa itu, tetapi indra tajamku bisa merasakannya mendekat. Apakah “jeritan kematian” itu sebenarnya adalah monster yang meminta bantuan?

“Pergi!” teriakku. Pada saat yang sama, tiga bola hitam lainnya terbang masuk melalui lubang besar di dinding.

Wah, wah, wah. Tiga? Kau berharap aku bisa bertahan melawantiga hal ini?!

 

***

 

Bola-bola hitam itu jelas merupakan laba-laba logam hitam. Melihat mereka beraksi sungguh gila, tetapi saya tidak bisa membuang waktu untuk melongo ketika laba-laba itu bersiap menyerang saya secara bersamaan.

“Wah!”

Aku menghindari sergapan laba-laba pertama, lalu menggunakan mobilitas armor ringan buatanku yang ringan—maaf, aku akan menyebutnya “zirah ninja” saja untuk kependekannya—untuk melompat di atas laba-laba kedua, menembakkan kait pengait tangan kiriku ke dinding, dan terbang di atas laba-laba ketiga saat ia mencoba menebak titik pendaratanku.

‹ Keren sekali! ›

Mengapa monster-monster mengerikan menyerang setiap kali saya mengenakan power armor? Apakah ada GM yang menonton dan berkata, “Oh, dia mengenakan power armor? Bagus, ayo kita lakukan!” lalu melemparkan semua masalah yang mereka bisa kepada saya? Jika demikian, saya ingin melemparkan serangan balik kepada mereka.

“Belum ada tim keamanan ya…?”

Apakah tim keamanan dapat membantu saat mereka tiba masih diragukan, karena senjata laser tampaknya tidak berfungsi pada benda-benda ini. Bahkan saya merasa bahwa melawan ketiga laba-laba itu dari jarak dekat terlalu berisiko, jadi saya mencoba menggunakan mobilitas untuk menjaga jarak, lalu menghabisi mereka dengan laser. Namun, senjata laser tampaknya tidak merusak karapas hitam itu, apa pun yang saya lakukan.

Senjata laser di alam semesta ini menguapkan permukaan target, menyebabkan ledakan; senjata itu tidak menembakkan sinar yang menembus apa pun. Ketika saya menembak laba-laba, ledakan itu tidak terjadi. Dengan kata lain, laser tidak dapat menguapkan material permukaannya. Jika laser dengan daya mematikan tidak berfungsi, saya tidak yakin senjata plasma akan lebih baik. Terbuat dari apakah baju besi mereka?

“Baiklah, sekarang, apa yang harus saya lakukan mengenai hal ini?”

Saya melepaskan kait pengait, mendarat, dan menghadapi tiga laba-laba, yang juga berbalik menghadap saya. Tidak ada orang di sekitar, mungkin karena koloni itu membunyikan alarm peringatan dan mengevakuasi penduduk setempat ke tempat perlindungan. Namun, jika ini terus berlanjut terlalu lama, laba-laba itu mungkin akan pindah ke distrik yang belum dievakuasi.

Jika aku terus mengulur waktu, Mei atau tim keamanan koloni pasti akan berlari. Jika tim keamanan tidak dapat menghentikan laba-laba, marinir Armada Kekaisaran pasti akan mengikuti mereka. Mungkin memutar roda sampai saat itu akan lebih efektif daripada memaksakan diri untuk mengalahkan ketiga laba-laba itu.

“Hei! Ke sini, kalian bajingan berkaki enam!”

Aku menembakkan senjata laserku berulang kali untuk menarik perhatian mereka, berharap agar mereka tidak menyerang dinding sembarangan dan menemukan orang-orang lezat untuk dimakan. Setelah ini, aku hanya perlu mengajak mereka jalan-jalan santai di sekitar kota.

“Kau tampaknya sedang berjuang, Fallen One.”

“Hah?”

Sosok yang memegang katana mendarat dengan lembut di antara aku dan laba-laba. Dia berambut cokelat tua, telinga bundar di atas kepalanya, dan mengenakan kimono bermotif daun. Sosok itu tidak lain adalah Konoha, penjaga yang kutemui di kuil Verthalz baru-baru ini.

“Hei! Di sini berbahaya!”

“Benarkah? Ini adalah jenis musuh yang belum pernah kulihat,” gumam Konoha, mendekati laba-laba logam itu. “Hmm. Aneh sekali. Aku mengira mereka adalah mesin, tetapi tampaknya mereka hidup.” Dia sama sekali tidak menunjukkan kewaspadaan.

Tentu saja, laba-laba itu mengalihkan prioritas sasaran mereka ke Konoha. Mereka berjongkok, bersiap untuk serangan terpadu.

“Sialan!” Aku memasukkan pistol laserku ke dudukan baju zirah dan melesat ke arah wanita itu, tangan kiriku kini bebas. Ini buruk. Bahkan jika aku menahan napas, aku mungkin tidak akan sampai tepat waktu!

Konoha melambaikan tangan padaku dengan acuh tak acuh. Sebelum aku mengerti apa maksudnya, laba-laba logam itu menyerbunya. Dia mengangkat tangan yang sama ke depan, menyebabkan mereka tiba-tiba berhenti—di udara. Jika itu tidak masuk akal bagimu, selamat datang di klub. “Hah…?”

Laba-laba itu tampak panik, menggerakkan kaki-kaki mereka yang tajam dengan keras untuk mencari pijakan, tetapi tidak ada pijakan yang dapat mereka temukan.

“Mereka bahkan bukan ancaman,” kata Konoha datar.

“O-oke… Tapi menghentikan mereka bergerak tidak akan ada gunanya, kan?”

“Aku tidak suka mengambil nyawa, tetapi mereka tampaknya tidak siap untuk menyerah, dan tidak ada cara untuk berkomunikasi dengan mereka. Kurasa aku tidak punya pilihan lain.” Konoha mendesah, mengangkat telapak tangannya ke atas, dan mengepalkan tinjunya. Ketika dia melakukannya, ketiga laba-laba itu bertabrakan dengan keras di udara. Dengan suara logam yang berderak, mereka mulai saling menghancurkan. Lumpur hitam meletus seperti gunung berapi, menutupi lantai dan bangunan di sekitarnya.

“Makhluk yang rapuh.”

“Astaga. Apakah itu psionik? Sihir pertama, atau apalah?”

“Ah, benar. Kau pasti belajar dari Kugi. Itulah kekuatan spesialisasiku, telekinesis.”

“Bisakah saya melakukan itu jika saya cukup berlatih?”

“Fallen Ones dikatakan memiliki bakat sebagai perapal mantra hebat, jadi tergantung pada pelatihanmu, melampauiku—” Konoha menghentikan dirinya sendiri. Satu telinga bundarnya berkedut. Pada saat yang sama, armor ninja-ku menangkap gemuruh pelan dari sesuatu yang mendekat. “Mereka datang.”

“Sepertinya begitu.”

“Ini adalah kesempatan bagus bagimu untuk menonton dan belajar, Fallen One. Lihatlah kekuatan para pengawal Holy Empire yang sombong.”

Lima bola obsidian muncul di jalan tempat kami berdiri. Suara gemuruh itu pasti suara laba-laba logam yang berguling-guling dalam mode bola.

“Aku bisa mengambil dua dari tanganmu,” kataku pada Konoha.

“Tidak perlu. Sekarang…”

Bang! Dia menembakkan sesuatu yang menyerupai bola meriam.

Apa-apaan itu? Dia bahkan lebih cepat dari armor ninjaku.— jauh lebih cepat! Dia tidak memakai baju zirah, kan?

Konoha terbalik di udara dan mengayunkan katananya ke arah laba-laba yang berubah wujud dari atas. “Haaah!”

Pedangnya tidak mengenai sasaran, namun memotong tiga laba-laba di tengah menjadi potongan-potongan kecil. Mereka memuntahkan cairan hitam dan mati tanpa sempat mengeluarkan teriakan kematian.

“Uh…” Aku bingung.

Aku berusaha keras untuk memotong benda-benda itu dengan pedang tunggal, tetapi Konoha mengirisnya seperti tahu. Apa yang sebenarnya terjadi? Mengapa tidak biarkan dia saja yang mengerjakan semuanya?

Konoha mendarat di tanah dengan sangat ringan. Bagaimana dengan semua momentum dari kecepatanmu? Aku tahu konyol bagiku, dari semua orang, untuk mengeluh tentang ini, tetapi tidak bisakah kau mengikuti fisika dasar? Hukum kekekalan momentum?

“Ambil ini!”

Konoha mengayunkan lengan kirinya, menyebabkan salah satu dari dua laba-laba yang tersisa beterbangan seolah diayunkan oleh tangan tak terlihat. Laba- laba itu menghantam laba-laba yang masih hidup itu berulang kali. Klunshk! Klunshk! Setelah beberapa kali mengeluarkan suara yang tidak dapat dipercaya, keduanya akhirnya hancur menjadi noda hitam di tanah.

Konoha kembali padaku dengan ekspresi puas di wajahnya. “Itu seharusnya menjadi akhir bagi mereka. Lihat? Mudah, bukan?”

Aku melambaikan tanganku dengan liar. “Rangkaian kata itu sama sekali tidak masuk akal!”

Dia menyebut ini sebagai kesempatan untuk menonton dan belajar, tapi sialnya, dia guru yang buruk. Aku tidak belajar apa pun! Dia sangat kuat, dia akan membuat Darth V***r malu! Kupikir Mei bisa melipat Konoha menjadi dua, tapi aku bahkan tidak tahu lagi. Bisakah seseorang melawannya tanpa pesawat luar angkasa yang lengkap?

“Apakah ada banyak orang sepertimu di Verthalz?”

“Saya tidak mampu menjawabnya. Namun, Anda harus ingat bahwa saya adalah seorang penjaga yang melindungi kuil yang dibangun di wilayah asing. Di antara orang-orang saya, saya bangga karena lebih dekat dengan pejuang terkuat daripada yang terlemah.”

“Oh. Oke.”

Itu berarti setidaknya puluhan hingga ratusan orang lebih kuat darinya. Jika Verthalz memiliki setidaknya seratus pasukan satu orang dengan keterampilan yang sebanding, itu mungkin jauh lebih berbahaya daripada yang kukira.

Dan “Fallen Ones” sepertiku konon bisa menimbulkan kerusakan besar pada negara yang jumlah penduduknya sehebat dia? Astaga, kami benar-benar seperti Super Saiyan. Sebenarnya. Aku lebih suka menjadi manusia biasa, terima kasih.

Saat aku menggerutu dalam hati, menyarungkan pedangku, sensor baju zirah ninjaku menangkap suara seperti sirene dari jauh. Sepertinya keamanan koloni akhirnya datang.

“Sepertinya pasukan kavaleri datang agak terlambat,” kataku. “Kenapa kalian berkeliaran di tempat seperti ini?”

“Kasar sekali. Kugi meminta bantuanku, jadi aku datang.” Konoha mengetuk pelipisnya dengan ujung jarinya. “Dia mencintaimu, kau tahu.”

Itu menjelaskannya. Kugi menggunakan telepati untuk memanggil bala bantuan. Namun, kuil itu cukup jauh dari sini… Yah, kurasa jarak tidak masalah jika kau bisa terbang seperti bola meriam.

“Lebih baik aku berterima kasih pada Kugi nanti. Dan kau juga.”

“Saya tidak peduli dengan ucapan terima kasih Anda, tetapi pastikan Anda berterima kasih padanya. Bagaimana dia beradaptasi dengan kehidupan barunya? Saya khawatir padanya. Gadis kuil biasanya terlindungi, dan tidak tahu banyak tentang dunia.”

“Dari semua orang, kamu yang akan mengatakan itu?”

Konoha menatap tajam ke mataku melalui pelindung mataku, wajahnya tampak cemberut. “Apa maksudmu dengan itu?”

Nah, kau menyebutnya terlindungi ? Kurasa kau tidak kurang naif. “Dia baik-baik saja. Kurasa dia sudah terbiasa dengan banyak hal sejauh ini. Aku tidak akan mengatakan dia telah memenangkan kepercayaan penuh kita, tetapi hal-hal semacam itu butuh waktu.”

“Itu sudah cukup. Hmm…?” Telinga bundar Konoha berkedut lagi.

Sekarang apa? Saya khawatir.

Tepat saat itu, sesuatu muncul dari sudut jalan, menyerbu ke arah kami dengan kecepatan yang dahsyat. Sesuatu yang hitam . Tidak, itu bukan sekadar sesuatu—itu adalah—”Tuan!”

“Oh, Mei! Terima kasih sudah datang ke sini dalam waktu sesingkat ini.”

Setelah berlari seratus meter hanya dalam hitungan detik, Mei tiba-tiba berhenti tepat di depanku, menimbulkan angin dan debu. Baju zirahku melindungiku, jadi aku baik-baik saja, tetapi Konoha yang tak berbaju zirah itu memasang ekspresi dingin saat hembusan angin dan debu menghantamnya. Aku heran dia tidak membela diri secara psionis di saat seperti ini. Apakah ada kebijakan yang membatasi cara orang-orang di Verthalz menggunakan kekuatan itu?

“Apakah kamu tidak terluka?” Konoha bertanya padaku.

“Oh, ya. Aku baik-baik saja. Lihat?” Baju zirah ninjaku tidak tergores, jadi wajar saja aku tidak terluka. Baju zirah itu juga membaca informasi pentingku, yang memungkinkan Mei untuk mengaksesnya dan memastikan sendiri bahwa aku baik-baik saja. “Penjaga toko meneleponmu, kan?”

“Ya, Master. Sayangnya, sepertinya aku terlambat.” Mei melirik Konoha, yang menyeringai bangga sebagai tanggapan.

Apakah tatapan itu dimaksudkan sebagai provokasi? Aku ragu Mei akan mudah terpikat, tetapi tetap saja, silakan mundur. Jika kalian berdua bertarung, koloni ini mungkin akan segera menjadi tumpukan puing.

 

***

 

“Kalian ini siapa?”

Kami berempat—Mei, Konoha, aku, dan Kugi, yang berlari ke arah kami dari toko baju zirah setelah Konoha menghubunginya melalui telepati—sedang diinterogasi di tempat oleh beberapa pasukan yang bersenjata lengkap.

Namun, itu sudah diduga. Jika ada laporan dan mereka lari ke kota, lalu menemukan seorang pria dengan baju zirah siap tempur, seorang Maidroid, dan seorang wanita mencurigakan dengan pedang aneh yang jelas-jelas bukan bangsawan Grakan, mereka akan bertanya-tanya. Aku pun akan bertanya jika aku jadi mereka.

“Saya Kapten Hiro, seorang tentara bayaran. Ini identitas saya. Gadis ini adalah Kugi Seijou, dan dia adalah anggota kru saya. Ini Maidroid saya, Mei.”

Saat saya memperkenalkan mereka, Kugi membungkuk, dan Mei menundukkan kepalanya.

“Oh, ya. Aku melihatmu di turnamen itu.” Prajurit itu menoleh ke Konoha. “Dan siapa kau ?”

“Saya Konoha Hagakure, penjaga kuil Kekaisaran Suci Verthalz.” Konoha menunjukkan kepadanya terminal informasi yang belum pernah saya lihat sebelumnya. Verthalz pasti telah melatihnya untuk menggunakan peralatan elektronik sebelum mengirimnya ke planet terpencil. Kugi tidak tahu cara menggunakan benda itu, meskipun dia mungkin akan segera mengetahuinya.

“Dari Verthalz? Maaf, tapi saya perlu meminta Anda ikut dengan kami untuk diinterogasi.”

“Baiklah.”

Seorang prajurit dengan baju zirah yang sedikit berbeda—mungkin kaptennya—menunjukkan Konoha ke mobil lapis baja yang mereka tumpangi. Saya kira dia tidak ingin kami, rakyat jelata, mendengarnya menanyai seorang perwira militer asing.

“Saya akan mengambil alih pertanyaan Anda.” Prajurit lain, yang mengenakan baju besi militer berat, menyela untuk menanyai saya. “Anda bertempur bersamanya, kan? Ceritakan semua yang terjadi.”

Aku menurutinya, menceritakan keseluruhan ceritanya. “Tepat di sana… Uh, sebenarnya, aku sedikit terkejut saat makhluk-makhluk itu mengejarku. Namun, mereka menyerang toko baju zirah di dekat situ saat aku sedang mencoba baju zirah. Aku membunuh satu, tetapi tiga lagi muncul, jadi aku memancing mereka pergi dan mempertahankan diri selama yang kubisa.”

“Baiklah. Lalu?”

“Yah, kupikir peluang tiga lawan satu cukup buruk, jadi aku fokus untuk mengulur waktu. Tapi kemudian Konoha—wanita yang baru saja diculik—lewat begitu saja. Saat itulah keadaan menjadi sangat kacau. Lihat noda darah hitam di sekitar kita? Kau mungkin tidak percaya, tapi itu semua adalah perbuatannya.”

Prajurit itu melirik sisa-sisa laba-laba logam hitam itu. “Kau bercanda,” jawabnya tak percaya.

“Apa untungnya berbohong? Para tentara bayaran mungkin membanggakan prestasi mereka sendiri, tetapi kita tidak membicarakan kemenangan orang lain, terutama jika itu membuat kita terlihat buruk. Benar, kan?”

“Cukup adil. Hmm… Bagaimana dia menghancurkannya?”

“Jangan membuatnya marah. Dia akan menghancurkanmu hingga berkeping-keping, dengan baju zirah dan semuanya,” jawabku samar-samar.

“Ingatkan aku untuk menjauh dari Verthalz…”

Aku sangat bersimpati dengan itu. Akan lebih baik jika tetap bersikap baik kepada mereka, tentu saja. “Aku akan memberimu alamat toko baju besi itu. Jika kau ingin lebih teliti, mintalah kesaksian pemilik toko itu. Oh, dan di sanalah laba-laba logam yang kuhabisi berada—aku menetralisirnya dengan memotong kakinya. Jadi sebaiknya kau mampir jika kau ingin mengumpulkan semua sisa-sisanya.”

“Dimengerti. Sayangnya, saya perlu kalian semua menjalani karantina.”

Hah? Karantina? Kalau begitu, mereka pasti tahu laba-laba itu makhluk hidup, bukan robot tempur. Yah, aku sudah menyadari Armada Kekaisaran mengawasi semuanya.

Apa? Kau pikir orang-orang ini adalah tim keamanan kolonial? Tidak. Wyndas Tertius mungkin adalah salah satu koloni terbesar Kekaisaran, tetapi itu tidak berarti keamanan koloni memiliki akses ke baju besi berat kelas militer. Orang-orang ini jelas marinir Armada Kekaisaran.

“Karena aku mengenakan baju zirah ini, aku seharusnya baik-baik saja,” kataku. “Tapi tidak apa-apa. Apa kalian setuju, gadis-gadis?”

“Baik, Tuanku.”

“Ya, Guru.”

Mendengar tanggapan mereka bersamaan, prajurit berbaju besi itu melotot ke arahku.

“Apa?” kataku.

“Kau suka hal-hal aneh, kawan,” gerutunya.

“Minggir dari punggungku.”

Untuk lebih jelasnya, saya tidak pernah meminta Kugi atau Mei memanggil saya dengan sebutan itu.

 

***

 

“Meski ini merepotkan, kau tak perlu khawatir padaku,” kata Konoha sebelum para marinir membawanya ke tempat lain.

Aku tahu aku tidak perlu menyelamatkannya. Aku ragu Kekaisaran Grakan tertarik untuk memulai perselisihan dengan Verthalz. Selain itu, jika Konoha memutuskan dia dalam masalah besar, tidak mungkin dia tidak bisa mengalahkan marinir berbaju besi itu. Untuk membunuhnya tanpa pesawat luar angkasa, mereka harus melakukan sesuatu yang gila seperti mengusir seluruh distrik ke luar angkasa, termasuk warganya. Pastinya Konoha pun tidak akan selamat setelah terlempar ke luar angkasa.

Maksudku… Diatidak akan , kan? Sungguh mengerikan bagaimana aku bisa membayangkan dia berjalan-jalan di luar angkasa dengan ekspresi paling sombong.

“Kami mungkin akan menanyai Anda lagi mengenai masalah ini di lain waktu,” kata seorang tentara kepada saya. “Anda harus tetap berada di koloni sampai penyelidikan kami selesai.”

“Mengerti.”

Setelah diinterogasi, saya dibawa dengan mobil lapis baja ke garnisun Armada Kekaisaran, di mana saya dilucuti dari baju besi ninja, pakaian, dan semua yang lain sebelum menerima perawatan disinfeksi. Mereka bahkan bertindak lebih jauh dan melakukan prosedur seperti dekontaminasi nanomesin. Laba-laba logam itu kemungkinan adalah makhluk asing yang tidak dikenal; siapa pun akan berhati-hati terhadap kemungkinan penyakit.

Akhirnya, saya dibebaskan. Setelah disinfeksi menyeluruh dan dekontaminasi nanomachine, para prajurit mengembalikan pakaian saya. Mereka juga menawarkan untuk mengirimkan baju zirah ninja saya dari garnisun langsung ke Krishna , dan saya setuju. Saya tidak ingin mengejutkan orang dengan berjalan-jalan di kota dengan baju zirah itu.

Di luar garnisun, Kugi dan Mei menyambutku. “Maaf telah membuatmu menunggu,” kataku.

“Kami baru saja dibebaskan, Tuanku.” Cara Kugi mengibaskan ekornya sungguh menggemaskan.

Namun, cara Mei menatapnya membuatku terganggu. “Tuan.”

“Ya?”

“Saya bisa memasang ekor dan telinga kucing sebagai bagian opsional.”

“Ada alasan kenapa kamu membicarakan hal itu sekarang?”

“Kupikir kau mungkin tertarik.” Mei menatap ketiga ekor Kugi yang berbulu halus lagi.

Oh—karena aku sedang melihat milik Kugi? Telinga kucing dan ekor mungkin terlihat lucu pada Mei; citra kucing hitam yang pendiam akan cocok untuknya. Namun, robot pembantu tanpa emosi dengan telinga kucing yang berubah menjadi sangat mesra saat Anda berdua dengannya… Itu akan menjadi terlalu banyak kiasan dalam satu keranjang. Meskipun Kugi adalah gadis kuil yang patuh, berambut perak, dan terlindungi dengan tiga ekor dan telinga binatang, jadi kurasa dia setara dalam hal itu.

“Saya akan memikirkannya. Kalau mudah dipakai dan dilepas.”

“Aku akan memeriksanya. Meong.”

“Pfft!” Kalau minuman itu ada di mulutku, aku pasti akan memuntahkannya. Mengeong saja tidak adil.

“Er… ya, ya!” Kugi angkat bicara.

“Aduh!” Aku tak tahan lagi. Oke, gadis-gadis, aku menyerah. Berhenti, oke? Kalau tatapan bisa membunuh, marinir yang menjaga gerbang garnisun pasti sudah menusukku sekarang. Siapa pun pasti kesal kalau harus menonton pertengkaran ini sambil mencoba bertugas jaga; aku pasti kesal. “Untuk sekarang, ayo kembali ke hotel. Mimi dan Elma pasti khawatir.”

Gadis-gadis itu setuju, dan kami bertiga mulai berjalan. Memang agak jauh, tetapi tidak ada trem yang menuju ke hotel cukup dekat untuk menaikinya.

“Wah, kekuatan Konoha memang luar biasa,” renungku di tengah jalan. “Aku masih belum bisa memahaminya.”

“Apakah dia cukup kuat?”

“Saya berjuang untuk memotong seekor laba-laba dengan pedang tunggal, tetapi dia langsung mengiris tiga laba-laba, memutar dan menghancurkan tiga laba-laba lainnya tanpa menyentuhnya, lalu mengambil satu laba-laba dan membantingnya ke laba-laba lain hingga keduanya mati. Ditambah lagi, dia bergerak lebih cepat sendiri daripada yang bisa saya lakukan dengan baju zirah bertenaga saya.”

“Kedengarannya meresahkan.” Mei tampak berpikir aneh.

“Sejujurnya, aku tidak melihat cara untuk mengalahkannya dalam pertarungan yang adil,” akuku. “Aku tidak tahu apakah ada orang di Kekaisaran yang bisa, tanpa pesawat luar angkasa. Mungkin massa dan daya tembak robot tempur kelas Titan bisa menahannya.”

Saat Mei dan aku berdiskusi tentang cara mengalahkan Konoha, Kugi dengan takut-takut menyela. “Eh, tuanku? Konoha adalah penjaga kuil. Seorang pejuang tanah airku. Kurasa kau tidak seharusnya mengharapkan dia bersikap bermusuhan padamu.”

Cara telinganya terkulai membuat hatiku sedikit sakit. “Aku tahu, tetapi jenis percakapan seperti ini adalah semacam penyakit akibat kerja bagi tentara bayaran. Ketika kita melihat sesuatu yang sekuat itu, kita mulai memikirkan cara untuk melawannya. Kurasa itu tidak terlalu produktif. Akan lebih baik untuk membahas laba-laba logam itu.”

“Ya, Tuanku. Saya setuju.” Telinga Kugi langsung terangkat. Itu menggemaskan. Mei juga menatap telinganya, mungkin mencoba mengingat gerakannya.

“Wah, laba-laba logam itu. Pedang tunggal bisa melukai mereka, tetapi senjata laser sama sekali tidak berpengaruh. Mereka mungkin benar-benar tahan terhadap senjata fototermal secara umum.”

“Anda mengatakan senjata laser tidak berpengaruh, Master. Bisakah Anda menjelaskan lebih lanjut?” tanya Mei.

“Jika laser mengenai laba-laba itu, itu tidak memicu ledakan penguapan. Berdasarkan itu, saya ragu senjata plasma akan berfungsi dengan baik.”

“Begitu. Melihat bagaimana laba-laba itu dihancurkan, senjata yang merusak secara fisik—misalnya EML dan senjata api berbahan dasar mesiu—mungkin memang lebih berguna daripada senjata fototermal.”

“Cara EML menembus benda-benda membuatnya berisiko di kapal dan di koloni, dan saya belum pernah melihat senjata mesiu di Kekaisaran Grakan.”

Jika masih ada senjata yang menggunakan bubuk mesiu di dunia ini, saya pasti menginginkannya…sebagai barang koleksi. Senjata laser jauh lebih praktis. Senjata itu sangat ringan, satu paket energi dapat menembakkan ratusan tembakan, dan beberapa tembakan saja dapat menembus perisai pribadi target. Senjata laser juga tidak berisik.

Senjata api yang menggunakan bubuk mesiu berat, dan untuk melepaskan banyak tembakan Anda harus membawa beberapa magasin. Selain itu, senjata yang cukup kecil untuk dibawa jalan-jalan tidak akan pernah bisa menembus perisai pribadi. Jika ada bahan peledak berspesifikasi tinggi yang dapat Anda masukkan ke dalam peluru tanpa menambah banyak berat, itu mungkin berguna dalam pertempuran. Namun, bahkan dalam kasus itu, Anda mungkin juga bisa menggunakan senjata laser. Ya, senjata api yang menggunakan bubuk mesiu hanya akan menjadi senjata hobi di dunia ini.

“Kalau begitu, aku akan melakukan yang terbaik dengan ini,” kata Mei sambil mengeluarkan sebuah paku hitam mengilap.

Jika dia melemparkannya, ya, paku logam superberat itu mungkin akan efektif. Dan haruskah aku meminta Tina dan Wiska membuat semacam gada yang bisa kubawa dengan baju zirah bertenaga? Tidak, kurasa itu tidak perlu. Kegunaannya akan terlalu terbatas.

“Jika memang begitu, aku akan dengan senang hati mengandalkanmu. Namun, kurasa aku ingin melatih kekuatan psionikku agar seperti milik Konoha.”

Visualisasi dianggap penting untuk menggunakan psionik, dan pertarungan dengan laba-laba benar-benar menjadi kesempatan untuk pengamatan yang dapat saya terapkan dengan cara itu nanti. Saya bertekad untuk melakukan yang terbaik.

Epilog

 

“ BAGAIMANA KAU BISA MENDAPAT MASALAH hanya karena berjalan di luar?” gerutu Elma.

“Ya, begitulah Master Hiro,” desah Mimi.

“Bisakah kau berhenti bersikap seolah-olah aku mencari gara-gara? Aku tidak melakukan kesalahan apa pun.” Aku benar-benar terjebak dalam masalah yang ada …yang, kuakui, memang seperti itulah biasanya.

“Monster yang tampak seperti robot laba-laba jarak dekat, ya? Entah dari mana mereka berasal,” renung Tina.

“Dan senjata laser tidak mempan pada mereka,” tambah Wiska. “Saya belum pernah mendengar hal seperti itu sebelumnya. Itu bisa menjadi material revolusioner untuk menempa baju besi!”

Informasi yang dibawa Kugi dan saya membuat para mekanik terpesona. Seperti kami, mereka belum pernah mendengar tentang laba-laba aneh itu.

“Kau yakin benda-benda itu hidup, sayang?”

“Itulah yang dipikirkan Kugi dan aku, tetapi kami tidak yakin. Mereka memiliki semacam darah hitam, dan kami merasakan aktivitas mental—gelombang otak—keluar dari mereka.”

“Hunh. Dan kau tidak merasakan gelombang otak itu dari Mei?”

“Benar,” kata Kugi. “Saya tidak bisa merasakan getaran mental dari Mei.”

“Sama.”

“Menarik. Sepertinya semakin besar kemungkinan laba-laba logam itu adalah organisme hidup,” kata Mei. Ekspresinya berubah serius. Aku berusaha untuk tidak bertanya-tanya apa yang sedang dipikirkannya. Dia tidak membayangkan bagaimana rasanya , bukan? Tentu saja tidak.

“Po-pokoknya, kalau mereka makhluk hidup, ini bisa jadi penemuan besar,” lanjutku. “Aku ragu militer akan mengabaikan makhluk berkulit yang bisa mereka gunakan sebagai bahan pelapis. Ugh…aku punya firasat buruk tentang ini.”

“Hei, jangan coba-coba menantang takdir!”

Saat Elma mengeluh tentang lamunanku, terminal kecilku berdering. Sial! Aku memilih nada dering “bunyi ‘salah’ yang memekakkan telinga” untuk seseorang yang sangat spesifik.

Aku mengeluarkan terminal itu tanpa suara dan memeriksa si penelepon—lalu menatap langit-langit dengan penuh kesedihan. Menebak identitas mereka dengan mudah berdasarkan reaksiku, Elma membenamkan wajahnya di satu tangan dan mendesah. Mimi menyeringai sinis. Ekspresi Mei tidak berubah, tetapi Kugi memiringkan kepalanya; ini pertama kalinya dia melihat ini.

Aku menjawab. “Ya…?”

“Salam hangat Anda sangat kami hargai. Itu menghangatkan hati saya.” Suara yang terdengar dari ujung sana tidak lain adalah Kolonel Serena. Nada suaranya datar, membuatnya sangat jelas bahwa suasana hatinya sedang buruk. “Yah, saya yakin kita tidak perlu repot-repot berbasa-basi. Saya akan jujur—ini terkait pekerjaan.”

“Maaf, kapal induk kami sedang dalam perbaikan. Tidak bisa menerima pekerjaan baru. Ah, sayang sekali.”

“Tentu saja, ini akan terjadi setelah pemeliharaan selesai. Kami sangat menyadari keadaan Anda. Saya belum menghubungi serikat tentara bayaran, tetapi kami telah memutuskan secara internal untuk secara resmi meminta mereka mengirimkan penawaran ini kepada Anda dengan harga tiga kali lipat dari harga biasanya. Terimalah permintaan itu.”

“Hei, bahkan jika kamu memintaku secara khusus, aku punya hak untuk menolaknya.”

“Terimalah permintaanku, tolong.”

“Aku hanya bilang, memintaku tidak—”

“Terimalah. Permintaan itu. Tolong.”

“Apa kau akan terus mengulangnya sampai aku bilang ya?!” Hentikan. Nada datar itu membuatku merinding. Serena bersikap lebih agresif dari biasanya, yang hanya memperkuat firasat burukku. Kenapa aku takut? Yah, setiap kali aku merasakan firasat itu, aku jarang sekali lolos dari bencana yang ditimbulkannya. “Dengar. Aku akan mendengarkanmu, oke? Aku akan menggantimu ke panggilan hologram.”

“Silakan.”

Begitu dia setuju, saya menghubungkan terminal saya ke layar hologram kamar hotel, beralih dari panggilan suara ke panggilan hologram. Wajah Serena yang sangat tidak senang muncul di layar, dan gadis-gadis itu mulai berbisik satu sama lain.

“Dia nampaknya sedang dalam suasana hati yang buruk.”

“Tetap saja, bahkan saat dia marah, Kolonel Serena sangat baik.”

“Ya, dia sangat elegan.”

Aku tidak tahu apakah Serena bisa mendengar mereka, tetapi aku berharap mereka berhenti. Setidaknya mereka tidak mengatakan sesuatu yang jahat; jika Serena mendengarnya, mungkin tidak apa-apa.

“Jadi, apa permintaanmu?” tanyaku.

“Itu rahasia besar.”

“Apakah ini lelucon? Aku akan menutup telepon.”

“Hanya itu yang bisa kukatakan saat ini. Mohon tunggu sampai serikat tentara bayaran mengirimkan versi resminya.”

“Apa gunanya meneleponku sekarang? Kalau kau tidak bisa memberi tahuku apa pun, aku tidak bisa berjanji.”

“Tidakkah kau mengerti bagaimana perasaanku , karena diperintahkan untuk menjelaskan semuanya kepadamu terlebih dahulu karena hubungan kita yang dekat?” Serena tersenyum manis. Itu menakutkan, karena matanya sama sekali tidak tersenyum.

“Wah, maaf mereka membebanimu dengan itu. Apa mereka masih bisa memaksamu melakukan pekerjaan kasar sekarang setelah kau menjadi kolonel?”

“Sebagai seorang platinum dengan Bintang Emas dan gelar bangsawan kehormatan, Anda lebih penting daripada yang Anda kira. Bahkan dengan gelar saya saat ini, saya tidak dapat berkomunikasi dengan bebas dengan Anda jika bukan karena hubungan pribadi kita.”

“Benarkah? Yah, kurasa ini lebih baik daripada ada orang asing yang datang dan memintaku bekerja untuk mereka.”

“Bolehkah aku berasumsi kau akan menerima permintaan itu?”

“Yah, tidak. Aku tidak mengatakan itu.”

Ada jeda panjang saat kami saling menatap tanpa ekspresi. Lihatlah, tataplah sepuasnya, tetapi aku tidak akan mengatakan ya untuk apa pun sebelum mendengar beberapa istilahnya.

“Seriuslah. Kau tahu aku tidak bisa menerima permintaan, rahasia atau tidak, sampai aku tahu persyaratan dan hadiahnya.”

Segalanya mungkin berbeda jika kami adalah tentara bayaran miskin yang hidup pas-pasan, tetapi kru ini memiliki cukup Ener untuk bermalas-malasan di hotel selama berbulan-bulan. Ditambah lagi, setelah perawatan kapal kami selesai, kami dapat pergi ke sistem mana pun yang kami suka, memburu bajak laut, dan menghasilkan lebih banyak uang. Sulit juga memperkirakan risiko yang terlibat dalam permintaan misterius ini, jadi saya sama sekali tidak punya alasan bagus untuk menerimanya.

“Saya rasa saya harus setuju dengan Anda.”

“Kalau begitu, sepertinya pembicaraan ini sudah selesai.”

“Tidak ada cara lain,” Serena mendesah. “Ngomong-ngomong, kudengar ada pembunuhan massal di distrik komersial kelas atas hari ini.”

Dia mengalihkan topik. Apa yang dia cari sekarang? Apakah ini terkait dengan laba-laba logam yang kubantu lawan ? Dia punya koneksi bagus jika dia sudah membicarakannya.“Uh-huh… Lanjutkan.”

“Tim keamanan koloni dan seorang tentara bayaran yang lewat menangkap pelakunya, tetapi tujuh penduduk tewas terlebih dahulu. Dan untuk mengalihkan topik tanpa alasan tertentu lagi , sebuah kapal eksplorasi baru-baru ini kembali ke koloni yang sama setelah menjelajahi dunia luar. Kapal itu membawa beberapa barang menarik, salah satunya dibeli oleh sebuah toko yang sebelumnya berlokasi di distrik perbelanjaan kelas atas itu. Oh, dan kebetulan, semua dari tujuh orang yang tewas bekerja di toko itu.”

“Wah. Itu jadi sangat mencurigakan dengan cepat.” Pembunuhan itu jelas terkait dengan kapal penelitian itu dan perjalanannya ke dunia pinggiran. Serena yang membicarakannya sekarang pasti menyiratkan bahwa itu ada hubungannya dengan permintaannya.

Perbatasan luar angkasa yang terpencil—dunia tepi—tidak seperti daerah pedesaan di Bumi. Daerah itu adalah sektor yang baru saja dimasukkan ke dalam wilayah Kekaisaran Grakan, yang berarti mereka berada di garis depan ekspansi. Hukum kekaisaran longgar di daerah itu, dan bajak laut serta monster luar angkasa merajalela. Tidak ada kekurangan bahaya lain juga: campur tangan dari negara-negara yang bermusuhan, ras alien yang tidak terkontak dan bentuk kehidupan lainnya, dan penjahat yang telah membangun “kerajaan” independen mereka sendiri.

“Yang kudengar adalah bahwa militer mengirim Unit Pemburu Bajak Lautmu yang diperkuat ke dunia terpencil untuk mengambil alih kendali sekaligus, ya? Dan sekarang setelah kau mengetahui bahwa sesuatu yang aneh dari alien terlibat, kau mengumpulkan semua info yang kau bisa tentangnya?”

“Anda memiliki imajinasi yang sangat aktif, Kapten Hiro. Untuk saat ini, anggap saja Unit Pemburu Bajak Laut, terutama pemimpinnya, sudah sangat mengenal cara terbaik untuk memanfaatkan Anda.”

“Uh-huh.”

Kurasa dia tidak bisa memberitahuku lebih banyak lagi. Namun, berdasarkan percakapan sejauh ini, menerima permintaan ini mungkin akan membuatku berada di bawah kendalinya.

Serena mulai pandai memanfaatkanku, dan dia sekutu yang kukenal. Dia tidak akan meminta sesuatu yang terlalu konyol dariku… Baiklah, mungkin saja. Tapi semoga saja dia tidak memberiku perintah yang mustahil.

“Aku akan memikirkannya. Menerima akan tergantung pada bagaimana kondisinya bekerja untuk kita. Bagaimanapun, kita punya rencana sendiri.”

“Itu jawaban yang cukup untuk saat ini. Aku harus pergi.” Serena menutup telepon.

“Jadi?” tanya Elma padaku. “Berencana menerima misi itu?”

Aku mengangkat bahu. “Tidak tahu. Seperti yang kukatakan, itu tergantung pada kondisinya. Namun, jika Ener bagus, aku tidak melihat diriku menolak tawaran yang layak.”

Jika kita bisa mendapatkan tiga kali lipat dari harga pasar hanya dengan menemani Serena, dan mungkin lebih banyak lagi, kontrak itu akan jauh lebih menguntungkan daripada mengejar bajak laut kelas tiga. Kita telah menghabiskan banyak uang di koloni ini, jadi misi cepat kaya tidak terdengar buruk sama sekali.

“Saya jadi bertanya-tanya, persiapan apa saja yang perlu kita lakukan untuk menuju dunia pinggiran,” kata Mimi.

“Bekerja dengan Armada Kekaisaran berarti kita tidak perlu khawatir tentang amunisi, pelapis, material struktural, atau ransum penting. Namun, kita mungkin tidak memiliki cukup kebutuhan sehari-hari dan kemewahan lain untuk bertahan selama tinggal lama di perbatasan.”

“Kalau begitu, kalau kita menerima pekerjaan itu, aku akan berkonsultasi dengan Mei dan mempertimbangkan untuk menimbun perlengkapan itu.”

“Terima kasih, Mimi.”

“Sepertinya aku harus segera terbiasa dengan Semut Singa ,” kata Elma. “Kuharap aku tidak dipaksa belajar melalui pertarungan sungguhan.”

“Eh…apa yang harus aku lakukan?” tanya Kugi.

Mimi dan Elma terbiasa mempersiapkan permintaan yang akan datang, jadi mereka sudah punya gambaran tentang apa yang harus mulai diurus. Namun, Kugi tidak punya pengalaman, jadi dia tidak bisa melakukan hal yang sama.

Hmm, ya. Tidak perlu pikir panjang. “Kugi, aku ingin kamu belajar menjadi operator agar kamu bisa mendukung Mimi.”

Saya berencana agar Mimi memperoleh pengalaman sebagai pilot pengganti. Kami akan mempromosikannya dari operator menjadi pilot pengganti suatu hari nanti, dan posisi operator yang kosong dapat diberikan kepada Kugi, meskipun itu akan bergantung pada bakatnya untuk pekerjaan tersebut. Mimi telah berusaha keras untuk menjadi operator penuh dalam waktu yang sangat singkat, tetapi kami tidak tahu apakah Kugi dapat melakukan hal yang sama. Dan, mungkin saja Mimi akan kesulitan sebagai pilot pengganti. Dalam hal itu, mungkin ada baiknya melatih Kugi untuk pekerjaan itu. Argh…terlalu banyak yang harus dipikirkan.

Bagaimanapun, kami tidak bisa berbuat banyak sampai kapal kami siap. Serena dan Armada Kekaisaran tampaknya tahu banyak tentang jadwal kami dalam hal itu. Begitulah privasi saya.

Sambil merenungkannya, saya menatap langit-langit hotel dan mendesah.