Mezametara Saikyou Soubi to Uchuusen Mochidattanode, Ikkodate Mezashite Youhei to Shite Jiyu ni Ikitai LN - Volume 11 Chapter 4

Bab 4:
Kontak dengan Kekaisaran Verthalz Suci

 

DI RUANG TAMU HOTEL yang dipesan Mimi, kami duduk di seberang Kugi. Yah, kurasa itu menyesatkan. Tina dan Wiska sebenarnya duduk di kedua sisinya.

“Baiklah, eh, mari kita perkenalkan diri kita, kurasa,” kataku. “Kugi, aku akan sangat menghargai jika kau menceritakan semua yang kau bisa tentang dirimu.”

“Jika itu yang Anda inginkan, Tuanku, saya tidak akan pernah menolak. Nama saya Kugi Seijou, dan saya adalah seorang gadis kuil untuk Kementerian Ilahi Kekaisaran Verthalz Suci.” Dia duduk dengan postur yang sempurna dan berbicara dengan jelas. Tampaknya dia tidak akan menyembunyikan siapa dirinya.

“Baiklah. Bisakah kau ceritakan apa peran Kementerian Ilahi dan para gadis kuil di Verthalz?”

“Tentu saja. Kementerian Ilahi mengatur ritual dan semacamnya di wilayah Kekaisaran. Seperti yang kau tahu, tanah airku sangat mementingkan sihir—yang kau sebut teknologi psionik—jadi Kementerian Ilahi memegang kekuasaan politik yang besar. Aku bekerja untuk kementerian tersebut.”

“Berlangsung.”

“Ya, Tuanku. Saya pernah mendengar bahwa orang-orang dari tempat lain lebih mudah memahami saat kita menggambarkan gadis kuil sebagai agen Kementerian Ilahi. Adalah tugas gadis kuil untuk mendedikasikan hidup kita untuk melayani mereka yang datang dari dunia yang lebih besar—orang-orang seperti Anda, Tuanku.”

“Baiklah, segalanya menjadi kacau dengan cepat.”

Astaga… Apakah keberuntunganku sedang bagus setelah aku mendapatkan Antlion dengan mudah? Aku melirik ke kedua sisi. Mimi dan Elma sama-sama bingung. Aku mengerti apa yang mereka rasakan; hal-hal tentang tugas Kugi untuk melayaniku seumur hidup juga membuatku heran. Kau tidak bisa begitu saja menyalahkan seseorang.

“U-um, apakah aku mengatakan sesuatu yang tidak pantas…?” Kugi tergagap.

“Tidak, jangan khawatir. Bolehkah kami menanyakan beberapa hal?”

“Baik, Tuanku. Silakan tanyakan apa saja.”

“Baiklah, terima kasih. Pertama, apa maksudmu dengan ‘kunjungan dari dunia yang lebih besar’?”

“Tepat seperti yang kukatakan. Kau tahu asal usulmu sendiri lebih dari siapa pun, bukan, Tuanku?” Kugi memiringkan kepalanya.

Wah. Oke, kurasa aku tidak bisa pura-pura bodoh selamanya. Maksudnya Bumi—atau dimensi tempat Bumi berada. Atau alam semesta tempat Bumi berada, mungkin.

“Ya, kau benar soal itu. Tapi aku tidak melihat hubungannya dengan seorang gadis kuil yang melayaniku seumur hidup. Kenapa itu peranmu? Apakah negaramu punya kebijakan untuk melindungi orang-orang sepertiku?” Dan apa untungnya Verthalz dari ini? Sejauh ini, itu tidak masuk akal.

“Untuk menjelaskan situasinya, saya harus bercerita tentang tugas-tugas kami, dan tentang tanah air saya… Asal-usulnya, khususnya. Tanah air memiliki sejarah yang sudah berlangsung lama.”

“Berikan padaku dalam tiga kalimat.”

“Ke-tiga? Er…” Kugi mengerang pada dirinya sendiri sejenak. Kemudian, dengan tekad di wajahnya, dia menatap mataku. “Dahulu kala, alam semesta menjadi tidak stabil karena tindakan kita. Makhluk yang lebih besar ikut campur untuk membantu kita mencegah kehancuran, tetapi sebagai hukuman, kita harus bekerja untuk menjaga stabilitas alam semesta ini. Kedatanganmu adalah hasil dari ketidakstabilan, jadi sudah menjadi tugasku untuk merawatmu.”

“Mei?”

“Ya, Guru. Tepatnya tiga kalimat,” kata Mei dengan tenang, wajahnya sama sekali tidak berekspresi.

Lumayan, Kugi.

“Ugh, berhentilah main-main,” gerutu Elma. “Dan berhentilah menyeret Mei ke dalam kebodohanmu. Sudah menjadi tugasmu untuk merawatnya karena dia berasal dari tempat lain, ya? Itu masih belum benar-benar menghubungkan titik-titiknya bagiku.”

“Tindakan kita membuat alam semesta ini penuh dengan lubang dan retakan. Dalam kesempatan langka, makhluk dari dunia yang lebih besar jatuh ke alam semesta ini. Tuanku adalah salah satu contohnya.”

“Oke…”

“Kebenaran yang mengejutkan telah terungkap, sayang!” kata Tina, meskipun dia tampak tidak terganggu.

“ Benarkah itu…?” Wiska tampak skeptis. Secara pribadi, saya tidak meragukan pernyataan Kugi, tetapi itu bukan sesuatu yang baru. Itu terlalu hebat untuk dipahami.

“Tiba di sini berarti Anda kehilangan semua koneksi, Tuanku. Leluhur, hubungan darah, persahabatan, status, rumah, dan aset Anda telah hilang. Apakah aneh bagi kami untuk menebus tindakan yang menyebabkan Anda kehilangan barang-barang berharga seperti itu?” Kugi menatap kami dengan mata yang murni dan jernih.

Hmm. Yah, dia tidak salah, sebagian besar. Semua yang dia sebutkan, aku kalah. Tapi sejujurnya, tetap saja tidak masuk akal bahwa kedatanganku di alam semesta ini adalah kesalahan kerajaan yang jauh itu.

“Saya mengerti penjelasanmu,” kata Mimi. “Tapi kalau Master Hiro bilang dia tidak menginginkan bantuanmu, kamu harus menerimanya, bukan?”

Kugi terkulai sedih. “Y-yah… Ya, itu benar.”

Meskipun dialah yang menawarkan diri untuk melayaniku, menerima memang menjadi hakku. Jika aku bilang aku tidak menginginkannya, maka dia tidak bisa memaksaku untuk menerimanya. Atau mungkin ada hal lain dalam kebijakan negaranya? “Tunggu. Jika aku menolak bantuanmu, apa yang akan terjadi padamu, Kugi?”

“Um…aku harus kembali ke kampung halamanku.”

“Jangan mencoba menutupi kebenaran,” desakku sambil menyipitkan mata.

“Aku akan… dibuang.” Telinga rubahnya terkulai sedih.

“Dibuang?”

“Begitulah hukuman karena gagal memenuhi tugasku sebagai gadis kuil. Bahkan aku tidak tahu bagaimana aku akan diperlakukan dalam situasi seperti itu.”

“Oh, tidak…” Mimi kehilangan kata-kata.

Elma bersandar di kursinya dan mendesah. Tina menatapku penuh tanya, seolah bertanya apa yang akan kulakukan, sementara Wiska menepuk punggung Kugi yang putus asa.

“Aku punya firasat,” kataku. “Mimi, tambahkan dia ke reservasi kita.”

Aku tidak bisa. Aku tidak bisa meninggalkannya begitu saja. Sebagian diriku merasa seperti sedang dimanfaatkan, tetapi aku tidak bisa tidur di malam hari jika aku meninggalkan seseorang dengan niat baik yang tulus untuk mati. Aku tidak bisa menyelamatkan semua orang, dan aku tidak akan mencobanya. Namun, ceritanya berbeda ketika orang itu sudah duduk tepat di hadapanku.

“Mengerti!” Mimi melompat berdiri dan berlari menuju lobi.

“Dia melakukannya lagi,” desah Elma.

“Aku mengesampingkan keputusan akhirku untuk sementara waktu,” kataku. “Aku tidak bisa memberimu jawaban sekarang, Kugi. Tapi kalau kau berniat menjagaku, itu artinya kau berencana untuk bergabung dengan kami, kan?”

Telinga Kugi terangkat, dan ekornya bergoyang-goyang. “Y-ya! Jika kau mengizinkannya, aku akan menemanimu sampai ke ujung alam semesta.” Dia tampak sangat gembira.

Namun, bagi saya, ini seperti migrain yang akan datang. “Bergabung dengan saya berarti menghabiskan waktu dengan semua orang di meja ini. Seberapa baik hasilnya adalah masalah kecocokan. Yang lebih penting, semua orang… eh…”

Bagaimana aku mengatakannya? Apakah aku hanya mengatakan bahwa aku berhubungan dengan mereka semua? Bukankah itu berarti dia juga mengharapkan hal yang sama? Itu sepertinya tidak benar…meskipun itu benar secara harfiah.

“Tuanku.”

“Ya?”

“Tugasku adalah memberimu tubuh dan jiwaku, melayanimu, dan mendukungmu.”

“Aku tidak ingin kau berpikir kau harus melakukan itu karena tugasmu, atau misimu, atau apa pun… Tapi, yah, kurasa aku tidak pantas mengatakan itu.” Keberadaanku bersama Mei membuktikan bahwa aku munafik dalam hal itu. Namun, sejujurnya, Mei-lah yang merayuku. Dia mendatangiku dengan maksud seperti itu sejak awal. Maidroid dan kecerdasan mesin lainnya tampaknya memiliki gagasan yang cukup romantis tentang cinta.

“Intinya, kita semua harus cocok. Jadi anggap saja ini masa percobaan. Selain itu, bergabung denganku berarti menjalani kehidupan sebagai tentara bayaran, jadi hidupmu akan terancam. Sebaiknya kau bersiap—”

“Tak peduli bahaya apa pun, aku ingin berada di sisimu, Tuanku.” Kugi menatap tajam ke mataku, tampak penuh tekad.

Apa yang sebenarnya telah ditanamkan oleh Kekaisaran Verthalz Suci ke dalam diri gadis ini? Pendidikan macam apa yang dibutuhkan untuk membuat seseorang mengabdikan hidupnya kepada orang asing dan memanggilnya “tuanku”? Kupikir Kugi seusia dengan Mimi. Itu tidak tepat.

“Baiklah. Kalau begitu sisanya tergantung pada apakah kamu bisa akur dengan semua orang.”

“Baik, Tuanku. Saya yakin saya akan lulus ujian ini.” Kugi tersenyum manis.

Ya, aku yakin kau akan baik-baik saja.

 

***

 

Elma memandang sekeliling ruangan dengan gembira. “Wah. Cantik sekali. Dan luas.”

Luas, betul. Dan perabotannya berkelas dan tampak nyaman. Ini lebih baik daripada suite… Kurasa ini salah satu penthouse.

“Tetap tinggal di tempat seperti ini tetap terasa salah,” gumam Mimi.

“Ya, aku benar-benar mengerti maksudmu,” Tina setuju. ” Itu semua, apa kata yang tepat… muluk-muluk.”

“Highfa…? Yah, aku tahu apa maksudmu.”

Ukuran dan kemewahan kamar itu tampaknya membuat Mimi, Tina, dan Wiska terkesima. Secara pribadi, saya ada di sana bersama mereka.

Kebetulan, semua kemewahan kamar ini menghabiskan biaya sekitar 5.000 Ener untuk masing-masing tamu. Termasuk Kugi, kami berenam, yang berarti 35.000 Ener untuk menginap seminggu.

Ketika kami berempat menginap di planet resor Sierra III, kami membayar 560.000 Ener untuk dua minggu, yang berarti 70.000 per minggu per orang. Mengapa ini sangat murah jika dibandingkan?

“Per-permisi… Kau bisa menempatkanku di kamar yang lebih normal,” kata Kugi, gemetar seperti anak anjing saat ketiga ekornya berdiri tegak. Dia juga kewalahan oleh kemewahan yang tiba-tiba itu. Dia menyebutkan bahwa dia menghabiskan sebagian besar waktunya di pos terdepan Verthalz di Kekaisaran Grakan ini—pada dasarnya sebuah kuil.

“Sudahlah. Ini hal yang biasa bagi kami. Wah, ini jauh lebih murah daripada sistem resor itu.”

“Aku… Itu benar.” Mimi, yang telah memilih rencana kami saat kami menginap di resor, memiliki pandangan jauh di matanya. Kami telah menghabiskan banyak uang saat itu karena keadaan kami.

“Dia sekarang membanggakan sistem resor, Wis! Itu muluk-muluk!”

“Ya-ya, dia memang menghasilkan banyak uang sebagai tentara bayaran. Kurasa dia kaya.”

“Bukankah kalian berdua sekarang juga sudah cukup kaya?” bantahku.

“Oh ya…”

“Saya lupa…”

Si kembar telah menghasilkan 3.600.000 Ener—bagian mereka sebesar 30 persen—ketika kami menjual kapal yang kami tangkap, yang jumlahnya masing-masing 1.800.000. Mereka dapat menghabiskan uang secara berlebihan dan masih memiliki uang cadangan, meskipun uang itu akan langsung habis jika, misalnya, mereka membeli kapal mereka sendiri dan sedikit meningkatkannya.

“Bagaimana kami membayar pajak atas barang-barang ini? Apakah ini termasuk pekerjaan kontraktor? Kami di sini atas perintah perusahaan, jadi apakah ini kompensasi atas pekerjaan yang dilakukan, atau apa?”

“Mungkin kita harus membicarakannya dengan perusahaan…atau kantor pajak.”

Si kembar memulai percakapan yang bikin pusing. Dalam kasusku, aku adalah tentara bayaran, meskipun aku punya hak sebagai warga negara Grakan kelas atas. Tunggu dulu. Kalau aku sekarang warga negara, bukankah itu berarti aku harus membayar pajak? Sebaiknya aku tanya Mei nanti.

“Tentara bayaran” adalah semacam pekerjaan khusus, dan bahkan aku tidak paham bagaimana pajak bekerja di Kekaisaran Grakan. Aku tahu beberapa pajak diambil dari hadiah pemerintahku, dan aku tidak mengira hadiah untuk bajak laut dikenai pajak, tetapi aku tidak tahu bagaimana hal itu berhubungan dengan kewarganegaraan.

Kantor pajak itu menakutkan. Anda harus berhati-hati di sekitar mereka. Sembunyikan penghasilan Anda seperti orang bodoh, dan Anda mungkin akan disiksa sampai mati. Untungnya, Mei mungkin bisa mengurus akuntansi untuk kita.

“Ayo,” pinta Elma. “Berhentilah berdiri dan bantu kami membongkar barang-barang.”

“Ya, ya,” jawabku. “Aku tidak membawa banyak barang bawaan.”

Lagipula, aku hanya membawa satu tas. Aku tidak yakin apakah aku perlu “membongkar” barang bawaanku. Mimi akan lebih kesulitan dengan semua barang bawaannya, tetapi dia tidak menginginkan bantuanku. Konon, wanita memiliki barang-barang yang tidak ingin mereka lihat dari pria, meskipun itu barang yang dekat. Aku akan memberinya ruang kecuali dia meminta bantuan.

“Oh, ya. Mei, kemarilah sebentar.”

“Ya, Guru?”

Aku membawa Mei ke kamar tidur utama. Hmm. Itu tempat tidur yang besar. Ukuran king, pastinya. Tiga orang bisa tidur di sana dengan mudah.Aku melempar tasku ke sofa dan menoleh ke Mei.

Dia berlutut di depan tempat tidur. Bukan di tempat tidur, melainkan di lantai. “Apa yang kamu lakukan?” Mungkin itu terdengar agak kasar.

“Kamu mengundangku ke kamar tidur, jadi kupikir kamu mungkin menginginkan ini.”

“Tidak… Kugi mungkin perlu mengambil barang-barangnya dari kuil, jadi aku ingin kau dan Elma pergi bersamanya dan melihat apa yang bisa kau cium. Kami hanya di sini jadi aku bisa memberitahumu sebelumnya.”

“Sayang sekali. Mengenai perintahmu, aku mengerti. Serahkan saja padaku,” Mei berdiri dan mengangguk, tanpa ekspresi seperti biasanya, tetapi masih jelas terlihat kecewa.

Dengan dia dan Elma yang bekerja, aku bisa tenang. Biasanya, aku akan pergi bersama mereka, tetapi aku ingin menjaga jarak dengan Verthalz sampai situasinya lebih jelas.

 

***

 

Setengah jam setelah saya setuju untuk membiarkan Kugi bergabung dengan kru kami sebagai anggota percobaan, kami selesai membawa barang bawaan kami ke kamar dan membongkar sedikit barang bawaan. Kami sedang beristirahat di sofa yang nyaman di penthouse kami yang mewah.

Wiska duduk di sebelahku. Ia mendongak dan bertanya dengan serius, “Jadi, ia menawarkan tubuh dan jiwanya kepadamu?”

Itu bola cepat. Bola lurus yang menyala-nyala.

Kugi—orang yang membuat pernyataan itu—telah pergi bersama Elma dan Mei untuk mengambil barang-barangnya dari kuil. Aku telah menanyakan hal yang sama kepada Elma seperti yang kutanyakan kepada Mei, jadi sekarang aku menunggu hasil penyelidikan mereka.

“Cukup banyak.” Aku mengalihkan pandangan dari Wiska, ke langit-langit. “Aku percaya pada apresiasi kemurahan hati, tapi aku tidak akan terburu-buru.”

Kasih sayang Kugi kepadaku tampak tulus, tetapi aku terlalu berhati-hati untuk melakukan apa pun terhadapnya karena aku tidak mengetahui niat sebenarnya dari Kekaisaran Suci yang telah mengirimnya.

Lagipula, perasaannya agak terlalu berat. Bahkan aku harus sedikit menahan diri dari luapan emosi seperti itu. Maksudku, jika kau pikir aku pilih-pilih saat gadis semanis itu naksir aku, kau tidak salah. Tetap saja, semuanya terlalu tiba-tiba. Bahkan aku butuh waktu untuk mencerna perasaan seseorang.

“Menghargai kemurahan hati? Tidak mungkin kau percaya itu.” Tina melotot ke arahku.

Aku mengabaikannya dengan anggun. Begini, aku hanya ragu-ragu dengan kalian berdua karena ukuran tubuh kalian. Kalau saja kalian terlihat sedewasa Mimi, aku tidak akan membutuhkan waktu selama itu.

Apa itu? Kenapa aku tidak mengejar Serena atau Chris? Tidur dengan salah satu dari mereka akan menjadi cara bunuh diri yang rumit. Aku memang percaya pada menghargai kemurahan hati, tetapi ada batasnya.

Jika aku berhubungan dengan Serena, tidak ada yang tahu apa yang akan dilakukan keluarga Holze kepadaku. Hasil terbaiknya adalah pernikahan paksa dengan keluarga itu. Dalam kasus terburuk, yah, aku akan terkubur lebih dari enam kaki di bawah tanah.

Sedangkan untuk Chris, saya kenal dengan kakek sekaligus wali sahnya. Usianya juga jadi masalah. Count Dalenwald pasti akan marah kepada saya karena telah merusak cucunya yang manis. Tidak sulit membayangkan dipaksa bertanggung jawab dalam lebih dari satu cara.

Mimi mendongak dari terminal tabletnya. “Seberapa besar kamu benar-benar percaya dengan apa yang dia katakan?”

“Sejujurnya, saya rasa dia tidak berbohong. Kemampuan psioniknya memang nyata.”

“Begitukah?” Tina mengangkat sebelah alisnya.

“Tidak diragukan lagi. Dia tahu dan menguasai psionik pada tingkat yang lebih tinggi daripada elf, jadi menurutku tidak ada alasan untuk meragukan apakah dia dari Verthalz.”

Pemahaman Kugi tentang psionik tampaknya berada pada tahap yang sama sekali berbeda, yaitu tiga atau empat kali lebih maju secara teknologi. Jika Anda membandingkan peradaban yang baru saja mengembangkan mesin uap dengan peradaban yang melakukan perjalanan antarbintang, Anda akan merasakannya.

“Dan Anda percaya, jika itu benar, klaim-klaim lainnya juga akan terbukti benar?”

“Kurasa begitu. Lagipula, aku sudah tahu dia tidak punya niat jahat. Sulit untuk menyampaikannya, karena aku mengetahuinya dari hubungan psionis Kugi denganku. Tapi intinya, pada dasarnya tidak ada alasan untuk meragukannya.”

“Um, Master Hiro…apakah psionisnya telah mencuci otakmu?”

“Hal yang sama juga yang kupikirkan,” Tina setuju.

“Kau pasti berpikir begitu. Aku mengerti itu, aku mengerti. Tapi Kugi bisa mencuci otakku dengan lebih tuntas jika dia benar-benar mau.” Oke, aku membaca yang tersirat. Tetap saja, aku merasa hampir yakin bahwa—meskipun Kugi mungkin tidak setuju menggunakan psionik untuk hal-hal seperti itu—dia bisa saja mencuci otak seluruh kru kecuali Mei. Dan Mei hanya akan kebal karena dia mekanis.

“Apakah aman membawa seseorang dengan kekuatan seperti itu ke dalam pesawat?”

“Menurutku itu tergantung pada seberapa banyak kita bisa belajar untuk saling percaya,” jawabku. Pada titik tertentu, aku mungkin juga khawatir Mimi akan meracuniku, Elma akan menggorok leherku, Mei akan mematahkan leherku, atau Tina dan Wiska akan meledakkan Krishna . “ Akan sulit mendengar ini dariku, tetapi cobalah untuk tidak terlalu berprasangka buruk terhadap Kugi. Kurasa dia orang yang baik hati, meskipun dia agak tertutup dan aneh.”

“Dari sudut pandang kami,” kata Wiska, “sangat menyusahkan bahwa Anda begitu mendukungnya, meskipun Anda belum mengenalnya lebih lama daripada kami.”

“Benar juga. Anda tidak akan benar-benar mengerti alasannya kecuali Anda mengalami sendiri telepati itu. Bagaimanapun, kita perlu bersantai sejenak, dan saya pikir menghabiskan waktu berkualitas bersama akan membantu kita semua memahami satu sama lain. Jika kita tidak cocok, saya tidak akan membiarkannya tetap di sini.”

Jika penambahan Kugi mengganggu keseimbangan hubungan pribadi kita yang rapuh, maka dia jelas tidak bisa bergabung dengan kru. Lima gadisku versus satu gadis kuil—Anda bisa menebak mana yang lebih penting bagiku.

“Jadi kamu tidak berniat membawanya ke atas kapal?”

“Tentu saja tidak. Bukankah itu sudah jelas?”

“Hunh… Baiklah, jika itu yang kau pikirkan, aku juga akan optimis tentang ini.”

“Aku tidak mengikuti logikamu,” kata Wiska kepada Tina dengan nada skeptis.

Saya juga penasaran mengapa hal itu meyakinkannya.

“Jika gadis Kugi itu punya kekuatan mengendalikan pikiran dan bisa mencuci otakmu semaunya, dia mungkin akan mengacak-acak otakmu seperti yang kau katakan, kan? Tapi sepertinya dia tidak melakukannya. Dengan kata lain, dia tidak mencuci otakmu, kan?”

“Aku…kira begitu.”

“Itu berarti dia punya akal sehat untuk tidak menyalahgunakan kekuatannya sesuka hati, ya? Jadi kita akan baik-baik saja. Itu pendapatku, sih.”

“Hmm…tidakkah menurutmu kau terlalu mudah percaya padanya?” Mimi juga meragukan optimisme Tina.

Kurcaci itu hanya mengangkat bahu. “Mungkin. Tapi bukankah lebih mudah daripada bersikap curiga? Lagipula, aku minta maaf membebani Mei dengan kekhawatiran, tapi kita bisa serahkan saja padanya untuk mencari tahu, bukan?”

“Kau mungkin benar. Kekuatan psionik tidak bisa mencuci otak Mei, setidaknya.”

“BENAR…”

Karena Mei adalah makhluk mekanis, sulit membayangkan otaknya dirusak melalui psionik. Bahkan jika Kugi mencuci otak kita semua, Mei dapat mengatasinya.

“Apakah menyerahkan semuanya pada Mei tidak apa-apa…?”

“Saya rasa begitu,” kataku. “Jika tidak, dia akan memberi tahu kita.”

Jika memang begitu, kita bisa menemukan jawabannya pada waktunya.

 

***

 

Ketika Mei kembali, kami menceritakan padanya apa yang telah kami bicarakan saat dia tidak ada. “Ya, tentu saja,” dia setuju dengan antusias. “Silakan serahkan semuanya padaku.” Meskipun wajahnya tidak berekspresi seperti biasanya, antusiasmenya terlihat jelas. Jika dia memiliki ekor seperti Kugi, ekornya mungkin akan bergoyang-goyang seperti orang gila.

“Kau benar-benar curiga padaku.” Kugi terkulai sedih.

“Apa yang kau harapkan?” Elma menyeringai tajam.

Percakapan dengan Mei terjadi tepat di depan Kugi. Biasanya aku tidak akan mengatakan hal seperti itu di depan orang yang dimaksud, tetapi aku melakukannya dengan sengaja. “Bersiaplah untuk diawasi setiap gerakanmu, Kugi,” kataku tegas.

“Baik, Tuanku. Saya akan berusaha sekuat tenaga untuk mendapatkan kepercayaan semua orang.”

“Keren. Tapi jangan terlalu gugup. Benang yang tegang lebih mungkin putus; jika Anda selalu tegang, Anda akan terjerumus ke dalam jurang. Lebih baik biarkan kami melihat Anda apa adanya, terutama jika Anda memiliki hati nurani yang bersih.”

“Apakah Anda yakin, Tuanku?” Kugi memiringkan kepalanya.

“Tentu saja,” kataku dengan yakin. Untuk meyakinkan orang-orang di saat-saat seperti ini, Anda benar-benar perlu mendorong mereka, meskipun beberapa orang mungkin menganggapnya sebagai tindakan yang mengabaikan kekhawatiran. “Selama kita meragukan… Mei, bisakah Anda melaporkan pemeriksaan latar belakang Kugi?”

“Ya, saya siap. Untuk memulai dengan kesimpulan, saya yakin ada kemungkinan hampir 100 persen bahwa Kugi memang seorang ‘gadis kuil’ dari Kekaisaran Holy Verthalz.”

“Apa yang membuatmu begitu yakin?” tanyaku. Jika Mei bersedia melakukan sejauh itu, maka dia harus punya bukti.

“Fasilitas yang Kugi datangi adalah, seperti yang dia katakan, sebuah pos terdepan yang dikenal sebagai ‘kuil.’ Saya bertanya tentang catatan pembangunan gedung itu, dan pemilik resminya adalah badan pemerintah Verthalz. Setidaknya, Kekaisaran Grakan mengakuinya seperti itu.”

“Kalau begitu, kuil itu mungkin bukan tempat persembunyian bagi penipu atau penjahat,” kata Elma.

“Saya yakin Anda benar.”

Pernyataan mereka membuat Kugi tercengang dan terbelalak. “Penipu yang licik…” Banyaknya kecurigaan di kepalanya tampaknya mengejutkannya.

“Yah, aku tidak terlalu terkejut,” kataku pada Mei. “Aku hanya memintamu untuk memeriksanya.” Namun, sejauh mana Kugi seharusnya menjagaku, dan untuk berapa lama? Apakah yang disebut “misinya” benar-benar untuk seumur hidup? “Bagaimana reaksi orang-orang yang bersangkutan?”

“Mereka memintaku untuk mengundangmu ke kuil mereka.”

“Ya, angka.”

Menerima Kugi akan memberiku beban tertentu juga—bukan secara mental, tetapi dalam arti finansial yang lebih membosankan. Jika Verthalz memiliki kebijakan nasional untuk mengirim gadis kuil untuk melayani orang-orang sepertiku, aku mungkin harus membicarakan pengeluaran dengan mereka cepat atau lambat.

Yang lebih penting, aku adalah tentara bayaran yang bekerja di Kekaisaran Grakan. Bagaimana perasaan mereka jika seorang agen lembaga keagamaan kekaisaran lawan bepergian bebas bersamaku? Pada suatu saat, Kugi bisa saja mengetahui rahasia militer Armada Kekaisaran, jadi kami harus meminta izinnya kepada pemerintah Kekaisaran.

“Kita masih punya waktu, jadi mari kita segera pergi ke kuil,” kataku. “Tidak ada yang perlu kita perhatikan secepatnya; jadwalkan kunjungan besok atau setelahnya.”

“Dimengerti, Guru.”

“Kurasa itu saja untuk saat ini. Wah, aku lelah dengan semua keributan ini.”

“Setuju. Aku kelelahan,” kata Elma. Telinganya yang panjang dan runcing sedikit terkulai saat dia berbicara.

Wah. Begitulah cara Anda tahu kalau dia benar-benar lelah.

“Jangan hanya berdiri saja, Kugi,” seru Tina. “Letakkan barang-barangmu. Ayo, ke sini!”

“Te-terima kasih.” Otak Kugi tampaknya akhirnya kembali normal setelah keterkejutan sebelumnya. Dia mengikuti Tina ke sebuah ruangan di belakang. Satu-satunya barang bawaan Kugi diikat di dalam sesuatu yang tampak seperti furoshiki. Dia pasti bepergian dengan beban yang ringan sejauh ini.

“Baiklah. Setelah Tina dan Kugi selesai, ayo kita cari makan. Sudah waktunya makan malam, ya?”

Tidak ada pagi, siang, atau malam di koloni, tetapi cukup banyak waktu telah berlalu sejak kami tiba di Wyndas Tertius dan makan. Semua orang lapar. Selain itu, meskipun kami tidak benar-benar makan dari panci yang sama, makan bersama akan menjadi cara yang bagus untuk menjalin persahabatan.

 

***

 

Meninggalkan hotel terasa menyebalkan, dan kami berencana untuk tinggal selama seminggu, jadi kami memutuskan untuk mencoba kafetaria hotel—atau lebih tepatnya restoran.

“Wah. Restoran ini punya koki?!”

“Lihat, kurcaci.”

Dapur di bagian belakang restoran terlihat oleh para tamu. Di sana, kami melihat seorang kurcaci laki-laki dan beberapa orang yang tampak seperti manusia sedang memasak bersama.

“Para koki di Kekaisaran cenderung menjadi kurcaci, kan?”

“Di luar angkasa, ya. Orang-orang yang telah menghuni planet sejak zaman dahulu cenderung memiliki tradisi memasak yang relatif utuh, tetapi sebagian besar warga Kekaisaran menyerahkan makanan kepada pemasak otomatis. Bagaimana situasi memasak di Verthalz?”

“Saya dibesarkan di fasilitas di bawah yurisdiksi Kementerian Ilahi, jadi saya khawatir saya tidak tahu banyak tentang orang biasa,” jawab Kugi. “Namun, saya pikir banyak yang mampu memasak sederhana. Saya sendiri memiliki beberapa keterampilan yang kurang.” Telinganya tegak, dan dia dengan bangga membusungkan dadanya. Tidak jelas seberapa banyak yang bisa dia masak, tetapi meskipun menyebut keterampilannya “kurang,” dia tampak cukup percaya diri.

“Wah. Kamu bisa jadi juru masak keempat yang ahli di kru kita bersama Hiro, Mei, dan Sis.”

“Lebih dari separuh dari kalian bertujuh bisa memasak? Luar biasa.”

“Kau benar,” jawab Elma. “Sepertinya, hanya satu dari beberapa ratus atau ribuan orang di Kekaisaran yang bisa memasak. Orang-orang sepertiku yang tidak bisa memasak sebenarnya adalah mayoritas.”

Dia menggunakan hologram di meja untuk menampilkan menu. Menunya sangat kacau, menggabungkan hidangan mewah dengan hidangan yang mungkin Anda temukan di izakaya. Wah, aneh.

“Wah. Mereka punya masakan Kekaisaran dan kurcaci!”

“Oh, aku mengerti! Itu karena koki itu seorang kurcaci.”

Masakan Kekaisaran mengingatkan saya pada berbagai makanan Barat. Kekaisaran Grakan membentang melintasi sistem bintang yang tak terhitung jumlahnya dan memiliki sejarah yang panjang, sehingga gaya kulinernya saat ini jelas telah menyerap banyak budaya. Namun, bagi saya, itu tampak seperti campuran makanan Prancis dan Italia yang asal-asalan dengan berbagai bahan lain yang ditaburkan di dalamnya.

Adapun masakan kurcaci…kebanyakan adalah hidangan yang cocok dengan roti dan minuman keras. Ada juga hidangan panggang yang mewah, makanan yang digoreng, dan berbagai rasa pedas, seperti perpaduan masakan Cina. Masakan elf memiliki aspek Jepang, tetapi resep Jepang tampaknya tidak sesuai dengan kerangka masakan Kekaisaran.

“Apa yang kamu inginkan, Kugi?” tanyaku.

“Semuanya adalah hidangan yang belum pernah kulihat sebelumnya…” Dia tampak kewalahan.

Masuk akal. Verthalz adalah negara yang jauh—pengunjung dari sana tidak akan mengenali makanan di restoran yang hanya menyajikan masakan Kekaisaran dan kurcaci.

“Baiklah, kalau begitu mari kita siapkan beberapa hidangan sederhana dan tidak menakutkan untuk dinikmati semua orang.”

“Itu kedengarannya agak informal, tapi mungkin itu pilihan terbaik,” Elma setuju.

“Saya akan memesan beberapa piring kecil!” Mimi mengetuk hologram meja, memilih beberapa hidangan. Saya tidak bisa tidak memperhatikan bahwa dia memesan banyak , tetapi saya memilih untuk mengabaikannya.

“Di sini, di Kekaisaran, orang-orang kebanyakan makan makanan yang dibuat dari tabung makanan dengan alat pemasak otomatis. Apa yang kamu makan di Verthalz?”

“Makanan yang dimasak dari bahan-bahan segar, jika memungkinkan. Jika itu tidak memungkinkan, kami makan makanan yang diawetkan. Kemajuan dalam teknologi pengawetan telah memungkinkan makanan lezat tanpa harus menyiapkan hidangan sendiri, jadi lebih sedikit orang yang memasak dari awal akhir-akhir ini. Namun, alat pemasak otomatis dan wadah makanan tidak terlalu umum.”

“Ooh. Kamu makan apa saja?” tanya Tina.

“Berbagai jenis kacang-kacangan olahan. Kacang chira yang dibudidayakan juga merupakan makanan pokok.”

“Apa?”

“Chira adalah cephalopoda bercangkang. Orang asing tampaknya tidak menyukai makanan ini, tetapi makanan ini lezat dan menyehatkan. Kami juga mengolah ikan bernama chiko dan sayuran akar bernama karo, yang mudah ditanam dan sangat bergizi. Daunnya juga bisa dimakan, jadi tidak ada yang terbuang.”

“Jadi begitu.”

Cephalopoda bercangkang, ya? Seperti amonit atau moluska nautilus? Dan kacang-kacangan olahan… Nah, Anda bisa mengolah kacang menjadi apa saja. Di Bumi, kacang kedelai diolah menjadi susu kedelai atau tahu, dan bahkan sisa dari produksi tahu bisa dimakan. Lalu ada natto, edamame rebus, sup miso, kecap… Orang-orang mengolah semua itu hanya dari satu jenis kacang, jadi menyebut “kacang” berpotensi menyiratkan banyak sekali variasi. Ditambah lagi, mereka makan ikan dan umbi-umbian, ya?

“Apakah kamu tidak makan daging?” tanyaku.

“Kami melakukannya, tapi biayanya sangat mahal.”

“Hal-hal di sini tidak jauh berbeda dalam hal itu.”

Saat kami berbincang, makanan kami pun dihidangkan di meja. Hidangan utamanya adalah roti pipih besar dengan berbagai topping, seperti pizza. Hidangan lainnya menyerupai kentang tumbuk, daging panggang, dan banyak lagi. Kebetulan, tidak ada sup. Bahkan hidangan berbahan dasar cairan pun cukup kental sehingga lebih mirip pasta atau saus.

“Apakah itu…daging?” Mata Kugi berbinar saat dia melihat tusuk daging panggang berwarna keputihan.

“Jenis apa ini?” Aku menggigil.

“Berbudaya,” jawab Mimi dengan ekspresi muram.

“Ah… Yah, kurasa kita sudah terbiasa sekarang.”

“Ya.”

Kami pernah mengunjungi pabrik daging olahan dan keluar dengan trauma, tetapi untungnya, kami bisa memakannya tanpa banyak stres akhir-akhir ini. Apa pun awalnya, itu hanyalah daging yang diolah. Rasanya enak saat Anda mencobanya, jadi stres memikirkannya sama sekali tidak membantu.

Mimi suka membawa makanan aneh ke atas kapal dan mengadakan pesta mencicipi, jadi kami terbiasa dengan pengalaman kuliner yang aneh. Jadi bagaimana jika daging olahan itu berasal dari monster tentakel yang menjijikkan? Ada hal yang lebih buruk di luar sana. Percayalah.

“Mungkin daging olahan, tapi dagingnya asli,” kataku pada Kugi. “Kita bisa pesan lebih banyak kalau perlu, jadi silakan makan.”

“Kau yakin…? Bukankah ini kemewahan?”

“Kugi, berhentilah mengkhawatirkannya. Jika kau mau ikut dengan kami, ini baru permulaan.”

“Keberlimpahannya tak pernah berhenti membuat takjub,” keluh Wiska.

Mimi terkekeh. “Aku mulai terbiasa berfoya-foya, tapi aku lebih hemat dibandingkan dengan Master Hiro dan Elma.”

Bisakah kalian semua berhenti? Kalian bertingkah seolah-olah kami membuang-buang uang seperti orang gila. Kami benar-benar waras…untuk tentara bayaran. Dibandingkan dengan orang kebanyakan, saya tidak tahu.

“Bagaimana kalau kita makan dulu sebelum dingin?” desakku.

“Baiklah! Aku akan menyajikannya untuk semua orang.”

“Ah! Izinkan aku membantu,” tawar Kugi.

Elma menghentikan gadis kuil itu. “Kugi, kau tamu kehormatan kami hari ini. Biarkan kami mentraktirmu. Meskipun Hiro menyebut masa tinggalmu sebagai masa percobaan, hidangan ini pada dasarnya adalah pesta penyambutan.”

Dia membantu Mimi membagikan piring-piring berisi makanan. Pada suatu saat, Mei mulai membantu mereka. Gila sekali bagaimana dia bisa langsung membantu tanpa sepatah kata pun.

“Itu dia. Ini pesta penyambutan Kugi. Bersulang, semuanya.”

“Bersulang!” Tina bersulang dengan gembira dan menenggak minuman pertamanya. Minuman itu beralkohol, tentu saja. Wiska juga diam-diam minum… dan tampaknya Elma juga.

Kalian para gadis tidak menahan diri, ya? Itulah yang kudapatkan karena mengatakan kita bisa santai saja hari ini.

 

***

 

Setelah pesta penyambutan, kami kembali ke penginapan. Lady Elma mengantar tuanku ke kamar tidur utama, lalu berkata, “Baiklah. Sekarang Hiro sudah pergi, mari kita adakan malam khusus perempuan.”

“Eh…kamu yakin itu bisa diterima?”

“Tentu saja!” kata Lady Elma sambil melambaikan tangan. “Hiro menyadari apa yang sedang terjadi. Dia bersembunyi di kamar tidur atas kemauannya sendiri.”

Ia menuju ke pendingin yang tersedia di ruangan itu. Sementara aku gelisah, Lady Mimi, Lady Tina, dan Lady Wiska mengambil minuman dan makanan ringan dan berkumpul di meja.

Aku mencoba membantu, tetapi Lady Mei menghentikanku. “Silakan tunggu di sini, Nona Kugi.”

Dia adalah boneka mekanik yang dikenal sebagai “Maidroid,” dan aku tidak merasakan getaran spiritual apa pun di dalam dirinya. Terus terang, dia sedikit menakutkan; dia tampak seperti manusia, jadi kurangnya getaran spiritual membuatnya menyeramkan. Ketika dia menatapku, ekorku berdiri karena takut.

“Minuman, cek! Makanan ringan, che—tunggu, Mimi. Apa-apaan itu?”

“Makanan lokal kalengan dari Sistem Maroukit!”

“Oke, disita. Mei, jauhkan ini darinya.”

“Ya, tentu saja.”

“Tidakkkkk!”

Tina menyambar kaleng misterius itu dari meja, lalu menyerahkannya kepada Mei saat Mimi berduka. Sikap semua orang begitu menenangkan dan menyenangkan. Namun, ada juga suasana tegang di antara mereka—pastinya karena aku.

“Apakah jusnya enak, Kugi?”

“Oh, ya. Terima kasih banyak, Lady Wiska.”

Dia tersenyum padaku. Para kurcaci tampak tidak terlalu tegang dan waspada padaku dibandingkan Mimi atau Elma. Mereka tampaknya jauh lebih ingin tahu dan tertarik.

“Oke. Semua orang sudah minum. Bersulang!” Memimpin acara, Elma memberi tanda dimulainya malam khusus perempuan.

“Bukankah menyebalkan mencoba mencari tahu orang lain dan sebagainya? Mari kita terus terang saja. Elma, apakah ini berarti apa yang kupikirkan?”

“Baiklah,” jawab Elma. “Kugi, Hiro tampaknya bersedia mengajakmu bersamanya, dan aku tidak punya niat untuk menolak. Mimi?”

“Aku juga. Master Hiro sering membawa gadis-gadis, dan dia tidak pernah salah tentang siapa yang dia tambahkan ke kru atau teman kencannya. Jika dia membawa Kugi, aku tidak punya alasan untuk menolak.”

“Mimi dan aku sependapat,” Elma menegaskan. “Jika Hiro hanya seorang yang bernafsu, kami harus sedikit memperketat kendali, tetapi dia tidak. Kalau tidak, kami tidak bisa bersantai di atas kapal hari ini.” Dia menyesap minumannya, menatap kosong. Aku tidak bisa memahami detail pikirannya, tetapi dia tampak membayangkan masa depan yang mungkin, atau mungkin merenungkan masa kini. “Bersulang untuk kehidupan barumu yang bebas, Kugi. Aku serius. Selain itu, aku punya pertanyaan untukmu.”

“Tentu saja. Tanyakan apa saja padaku, dan aku akan berusaha sebaik mungkin menjawabnya.”

“Ya? Oke, saya akan langsung saja. Saya tidak bisa melupakan satu pertanyaan ini. Tadi pagi, Anda bertemu Hiro untuk pertama kalinya, kan? Jadi mengapa Anda sudah merasakan kasih sayang seperti itu… pengabdian ? Itu adalah pengabdian, bukan?”

“Itu benar sekali. Sejak aku mengetahui tentang tuanku… Ah!” Tentu saja. Aku telah mengabaikan sesuatu. Di rumah, wajar bagi orang untuk mengetahui belahan jiwa mereka terlebih dahulu, tetapi itu tidak terjadi di alam asing. “Eh, tanah airku memiliki teknologi ramalan.”

“Ramalan, ya…? Bisakah kau ceritakan lebih banyak?”

“Ini mirip dengan meramal nasib. Melalui ramalan, seseorang bisa mendapatkan gambaran awal tentang aura pasangan yang ditakdirkan dan kebahagiaan yang akan dirasakan di dekatnya. Begitulah cara saya mengenal tuanku sebelum bertemu dengannya.” Sekarang mereka pasti mengerti. Tunggu… Mengapa semua orang menatapku dengan curiga?

“Baiklah, kedengarannya mencurigakan sekali.”

“Itu seperti kekuatan dari novel holo saya!”

“Teknologi di Verthalz berbeda dengan teknologi di negara kita. Mungkin bagi kita ini aneh, tetapi bagi orang-orang di sana, ini bisa jadi hal yang biasa.”

“Mungkin ‘ramalan’ yang kita ketahui sama sekali berbeda dari ramalan mereka.”

Apa maksud semua ini? Seolah-olah kata-kataku sama sekali tidak meyakinkan mereka. Itulah kebenarannya, jadi bagaimana aku bisa membuat mereka mengerti?

“Mungkin memang begitu. Astaga… terserahlah.” Elma melanjutkan. “Jadi, bagaimana perasaanmu saat bertemu dengannya secara langsung? Pasti terasa berbeda dari ‘ramalan’, kan?”

“Tentu saja. Saat pertama kali melihatnya dari jauh, aku merasa sangat lega dan puas, seolah akhirnya aku menemukan belahan jiwaku. Dan saat aku mendekat, menatap matanya dan bertukar kata dengannya… Tatapan matanya yang tajam, suaranya yang menggelitik telingaku, dan…” Dengan malu, aku menutup mulutku.

“Lalu?” Elma mendesakku untuk melanjutkan.

Tidak jujur ​​rasanya jika aku tidak menjawab saat aku sudah hampir melakukannya. Ergh… Mereka akan menganggapku menjijikkan.“Eh, yah… Mungkin memalukan, tapi aroma tubuhnya… Kurasa entah bagaimana itu mengguncang hatiku,” jawabku mengelak. Itu saja. Aku tidak bisa menghentikan mereka untuk menarik kesimpulan yang mesum sekarang, tapi bahkan aku punya rasa malu—batas akhir yang tidak akan kulanggar. Namun, jika mereka menanyaiku lebih lanjut, aku… aku akan dipaksa untuk menjawab.

“Ooh… Kamu pasti punya hidung yang bagus atau semacamnya.”

“Apakah itu semacam fetish terhadap aroma?”

“Jadi, saat kamu mencium bau Hiro, kamu tidak bisa mengendalikan diri?”

“Ugh…um…betul.” Aku menyesal memberi tahu mereka beberapa menit yang lalu bahwa aku akan menjawab pertanyaan apa pun yang mereka ajukan. Jika aku berpikir sedikit lebih lama, aku bisa mengantisipasi hal ini terjadi! Betapa memalukannya semua ini. Wajahku memerah. Mengapa aku dipaksa mengalami rasa malu seperti itu…? Tidak. Ini hanya cobaan lain sebelum aku bisa bersama tuanku selamanya.

“Baunya, ya? Aku tidak bisa bilang aku tidak paham,” komentar Elma.

“Sangat menenangkan saat dia memelukku,” Mimi setuju.

“Mm, ya. Itu benar. Semua orang bereaksi terhadap aroma, dan tidak mengherankan jika kamu lebih terpengaruh, Kugi. Kamu memiliki indra penciuman yang kuat, kan?”

“Ack…ya. Kurasa indra penciumanku lebih tajam daripada indra penciuman orang asing.”

Rasanya seolah-olah semua orang fokus pada telinga dan ekorku. Ciri-ciri itu mungkin tampak langka bagi mereka, karena tidak ada yang punya telinga atau ekor seperti milikku. Namun, itu membuatku gugup. Aku senang setidaknya aku sudah berdandan dengan baik.

Tiba-tiba, Tina bertanya padaku dengan pertanyaan yang tidak bisa kumengerti. “Jadi, seperti inikah dirimu yang sebenarnya?”

“Per-permisi?” Aku tak dapat menahan diri untuk menjawab dengan datar. “Apa maksudmu?”

“Eh, kamu kelihatannya agak… tegang. Seperti ada batang baja di tulang belakangmu. Bukan dalam artian yang jahat. Maksudku lebih seperti…”

“Anda berwibawa dan tenang,” kata Wiska.

“Ya, itu!” Tina membenarkan. “Jadi, kamu tampak agak tegang, tapi sekarang kamu jadi lembek dan rentan.”

Lembek dan rapuh… Yah, kurasa telingaku terkulai, dan ekorku menjuntai ke lantai. “Aku tidak bisa membiarkan tuanku melihatku jorok dan tidak pantas! Aku selalu mengendalikan diri. Itu tugas seorang gadis kuil!” Aku mengepalkan tanganku untuk membela diri. Mengapa mereka menatapku dengan penuh rasa kasihan? Itu tidak bisa dimengerti.

“Bagaimana menurutmu?”

“Hmm… Sebaiknya kita lihat saja bagaimana kelanjutannya, tahu?”

“Jika tak tertahankan, kita bisa menyelamatkannya. Meskipun aku ragu dia akan membutuhkannya.”

“Hiro pasti akan menyadarinya lebih dulu.”

“Saya tidak akan mengatakan dia cerdas, tapi dia juga tidak bebal.”

Mereka berkerumun bersama, berbisik-bisik tentang sesuatu. Telingaku menangkap semuanya, tetapi apakah aku memahami pembicaraan itu adalah pertanyaan lain. Tampaknya itu tentang hubunganku dengan tuanku… Dan kedengarannya seolah-olah mereka ada di pihakku, jadi aku menahan diri untuk tidak mendesak mereka tentang detailnya.

Mei telah menatapku selama beberapa saat. Hal itu membuatku tidak nyaman. Menyadari tatapanku, dia memberitahuku, “Aku sedang mengumpulkan data.”

“O-oke,” jawabku. Aku tidak tahu data macam apa yang sedang dikumpulkannya. Dan mengapa dia menatap telinga dan ekorku dengan begitu saksama?

“Yah, aku tidak tahu apakah aku mengerti gambaran utuhnya, tapi aku mengerti intinya. Bagaimana pendapatmu, semuanya?” tanya Elma.

“Saya setuju dengan Anda,” kata Mimi.

“Aku tidak begitu peduli,” Tina menimpali. “Maksudku, kita senasib dengan Kugi, kan?”

“Ya,” Wiska setuju.

“Menurutku itu tidak benar lagi, tapi oke. Mei?”

“Saya tidak khawatir selama Tuan setuju, Nona Elma.”

“Keren. Karena kita semua sepakat, selamat datang, Kugi. Oh—apakah boleh memanggilmu seperti itu?”

“Y-ya! Apa pun yang kamu suka tidak apa-apa!”

Sepertinya semua orang telah menerimaku. Aku tak henti-hentinya mengibaskan ekorku karena gembira. Aku yakin tak seorang pun dapat menyalahkanku, tetapi harus diakui bahwa ekorku menunjukkan emosiku seolah-olah aku masih anak-anak.

“Baiklah, aku juga akan memanggilmu Kugi,” kata Mimi. “Aku tak sabar untuk menjadi temanmu!”

“S-demikian juga, Lady Mimi!”

“Hei, kita akan hidup bersama mulai sekarang, jadi jangan panggil aku ‘wanita’ lagi , ” sela Elma. “Kau boleh memanggilku apa pun yang kau mau, asalkan bukan itu.”

“Baiklah, Elma!”

“Jika kita mulai mengkhawatirkan gelar, aku harus memanggil Mimi dan Elma ‘nyonya’ juga,” canda Tina. “Atau mungkin gelar yang lebih tinggi lagi!”

“Kak, diam! Oh—bolehkah aku memanggilmu Kugi juga?”

“Ya, Wiska. Tina, apa maksudmu dengan ‘peringkat yang lebih tinggi lagi’?”

“Eh, kita bisa bicarakan itu nanti. Setelah keadaan tenang,” sela Elma. “Pokoknya, bersulang lagi untuk Kugi. Bersulang!”

Dia kembali mengangkat gelasnya. Saya sangat lega karena mereka semua orang baik. Kami harus belajar banyak tentang satu sama lain, tetapi saya merasa saya bisa mengatasinya. Saya menerima minuman yang rasanya agak aneh itu, sambil menghela napas lega.

Setelah itu, aku bisa mendengar banyak cerita jujur ​​tentang tuanku. Aku jadi sedikit bersemangat dan mulai bertanya dengan bersemangat, yang akhirnya membuatku diejek.

 

***

 

Sehari setelah pesta penyambutan para gadis, aku bangun, sarapan, dan langsung pergi ke kuil yang disebut-sebut sebagai kuil Kekaisaran Suci Verthalz.

Hm? Tadi malam? Aku tidak begitu tahu apa yang terjadi. Aku tidur sendirian sementara gadis-gadis itu berpesta bersama. Mereka tampaknya membicarakan banyak hal yang tidak ingin kudengar, jadi aku mengabaikannya. Mungkin berkat usaha mereka, gadis-gadis itu dan Kugi menjadi lebih mengenal satu sama lain lebih baik dari yang kuduga. Aku lega karena mereka menjadi akrab begitu cepat.

Saya hanya membawa Mei dan Kugi dalam perjalanan ke kuil. Si kembar sedang bekerja di Space Dwergr, dan saya meminta Mimi dan Elma untuk pergi berbelanja untuk kami. Menurut Elma, Kugi membawa pakaian dan barang-barang pribadi yang sangat minim. Hal itu membuat para wanita lainnya khawatir. Mimi dan Elma tampaknya berbelanja barang-barang yang tidak memerlukan masukan dari Kugi untuk dibeli; mereka akan membawa gadis kuil untuk berbelanja barang-barang lainnya dalam waktu dekat.

“Baiklah, aku katakan sekarang, aku tidak ingin mendapat masalah dengan Kekaisaran Holy Verthalz,” aku memperingatkan Mei. “Aku hanya ingin mendapat jawaban yang bisa kudapatkan.”

“Ya, Guru. Dimengerti,” Mei setuju. Kugi menatap wajah kami dengan khawatir.

Anda tidak perlu khawatir. Kami bisa mengatasinya.

“Kami akan memperlakukan mereka dengan cara yang sama seperti kami memperlakukan Kekaisaran—bersikap santai semampu kami,” kataku. “Itu tidak berarti memenuhi setiap tuntutan yang tidak masuk akal, tetapi jika memungkinkan, kami dapat berkompromi. Garis keras saya adalah apa pun yang akan berdampak negatif pada pekerjaan di masa mendatang. Selama garis itu tidak dilanggar, saya bersikap fleksibel.” Dengan menetapkan batasan yang jelas itu sebelumnya, saya dapat tetap berpikir jernih saat diskusi dimulai.

Mengapa saya harus berkompromi dengan Verthalz? Yah, saya bisa menggunakan kekuatan uang atau ancaman kekerasan untuk mengalahkan perusahaan swasta, tentara bayaran lain, dan birokrat koloni, tetapi tidak seluruh kekaisaran galaksi. Itu adalah musuh yang tidak dapat dihadapi oleh satu tentara bayaran.

“Ngomong-ngomong, itu rencananya,” imbuhku. “Itu gedungnya?”

“Ya,” kata Kugi bangga, melihat bangunan itu. “Itu kuil kita.”

Bukan bermaksud kasar, tetapi bangunannya mencolok sekali. Bangunan itu tampak seperti kuil, tetapi material dan dekorasinya memiliki nuansa berteknologi tinggi. Di balik gerbang yang menyerupai torii itu terdapat jalan setapak. Jalan setapak itu tampak terbuat dari batu, meskipun saya tidak tahu apakah materialnya asli. Jalan setapak itu dilapisi kerikil; yang mengherankan, tanaman tumbuh dari sana. Di ujung lainnya terdapat apa yang tampak seperti kuil besar dengan beberapa bangunan lain yang menempel. Hal yang paling menarik perhatian di halaman kuil adalah…

“Apa-apaan itu?” Aku ternganga.

Di depan kuil itu ada bola asap ungu…bukan, api? Apa pun itu, bola itu mengambang di udara. Apakah bola itu terbuat dari semacam energi psionik yang terkondensasi? Aku benar-benar merasakan kekuatan yang terpancar darinya.

“Saya yakin itu adalah alat komunikasi yang memanfaatkan teknologi psionik,” jawab Mei. “Cara kerjanya tidak jelas, tetapi begitulah Kekaisaran Verthalz Suci menjelaskannya kepada Kekaisaran Grakan.”

“Benar-benar?”

Bagi saya, itu tampak seperti gerbang antardimensi yang jahat. Namun, jika Mei mengatakan itu adalah perangkat komunikasi, dan Kugi tidak membantah, Mei pasti benar. Saya pernah mendengar bahwa komunikator berkecepatan super tinggi, komunikator hyperspace, dan relai jaringan komunikasi gerbang menggunakan banyak sekali energi, jadi masuk akal jika alat psionik yang berfungsi sama akan mengandung kekuatan sebesar itu.

“Kita harus masuk,” kata Kugi. “Mereka sudah menunggu.”

“Baiklah.” Kugi rupanya telah menggunakan kemampuan psioniknya untuk menghubungi siapa pun yang ada di kuil. Aku tidak berkomentar tentang itu, tetapi aku jadi bertanya-tanya seberapa jauh jangkauan telepatinya atau apa pun itu. Jika aku bisa mempelajari kekuatan seperti itu, mungkin itu akan berguna.

Kugi menuntun kami sepanjang jalan setapak menuju kuil.

“Oh, wah…”

Bagian dalamnya mirip dengan apa yang kulihat saat Kugi menghubungkan pikiran kami. Ada lantai tanah di pintu masuk. Setelah itu ada area kayu yang ditinggikan, tikar tatami di belakangnya, dan altar serta perlengkapan ritual di bagian paling belakang.

“Kami sudah menunggumu.”

Dua orang berdiri di batas antara lantai tanah dan lantai kayu. Salah satunya adalah seorang pria dengan jubah keagamaan yang mirip dengan milik Kugi, dan yang lainnya adalah seorang wanita dengan pedang melengkung seperti katana di pinggangnya. Dia mengenakan kimono berlengan lebar dan hakama, memadukan keanggunan dan mobilitas. Mungkin dia seorang perwira militer?

Keduanya bukan manusia biasa; keduanya memiliki telinga binatang. Telinga pria tampak seperti telinga serigala, sedangkan telinga wanita… Saya tidak tahu. Telinganya sedikit lebih bulat, jadi mungkin dia adalah tanuki, rakun, atau musang.

“Hai. Aku Hiro,” aku memperkenalkan diriku. “Sepertinya aku membuat keributan akhir-akhir ini. Ini Mei; mungkin kamu baru saja bertemu dengannya kemarin.”

Mei menunduk diam-diam. Pendeta serigala itu hanya mengangguk dengan tenang, tetapi wanita bertelinga bundar yang mirip samurai itu melotot mengancam ke arahnya.

Apakah mereka saling kenal…? Saya bertanya-tanya. “Apakah kamu punya masalah dengan Mei?”

“Saya harus minta maaf,” kata pendeta itu. “Sebagai orang yang spiritual, kami tidak cocok dengan kecerdasan mesin yang tidak berjiwa. Teman saya adalah seorang perwira militer. Dia harus waspada terhadap makhluk seperti itu.”

“Begitu.” Kemampuan gangguan mental apa pun yang mereka miliki tidak akan mempan melawan android seperti Mei. Aku tidak tahu apakah mereka bertarung menggunakan psionik, tetapi jika mereka begitu waspada, mereka pasti benar-benar kesulitan dengan kecerdasan mesin. “Masalahnya, kami sama sekali tidak tertarik untuk melawan kalian berdua, jadi jangan terlalu sensitif. Kau tidak ingin membuat kami kesal tanpa alasan, kan?”

“Dia benar. Konoha, tolong kendalikan dirimu.”

“Dimengerti.” Wanita yang mirip samurai itu mundur selangkah.

“Silakan masuk. Saya akan sangat menghargai jika Anda melepas alas kaki Anda.”

“Baiklah.” Aku melepas sepatuku dengan patuh, lalu melangkah ke lantai kayu. Mei dan Kugi mengikutinya. Dipandu oleh pendeta serigala, kami berlutut di atas bantal yang diletakkan di atas tatami. Aku duduk bersila sementara yang lain duduk dengan gaya seiza. “Kalian semua punya postur yang bagus,” kataku. “Maaf, aku tidak bisa duduk seperti itu.”

“Jangan khawatir soal itu. Aku tahu kau terbiasa duduk di kursi,” jawab pendeta serigala. “Sekarang, aku yakin kau pasti punya pertanyaan.”

Dia melirik sekelompok gadis kuil dengan hakama merah di belakangnya, yang semuanya memiliki telinga binatang di atas kepala mereka. Para gadis kuil melangkah maju dengan nampan berisi teh dan makanan ringan. Yang terakhir itu runcing dan berwarna-warni, seperti konpeito. “Saya harus minta maaf atas kesopanan saya. Nama saya Kongou. Saya seorang pendeta di kuil Wyndas Tertius.”

“Konoha,” kata wanita bertelinga bulat itu. “Saya menjaga kuil ini.”

“Senang bertemu dengan kalian berdua. Anda bertanya apakah saya punya pertanyaan, jadi bolehkah saya berasumsi Anda bersedia menjawabnya?”

“Sesuai kemampuan kami. Meski tidak sempurna, saya tidak tahu segalanya. Namun, saya berjanji akan berusaha menjawab Anda, Tuan Hiro.”

“Cukup untukku. Pertama, aku ingin kau menjelaskan sikap Verthalz kepadaku secara lengkap. Kugi memberitahuku sudut pandangmu tentang keberadaanku di sini, dan aku tidak bisa mengatakan kau salah menafsirkannya, meskipun aku sendiri tidak tahu mengapa aku tiba-tiba jatuh ke alam semesta ini. Dan kurasa kalian semua melihatku datang dari alam semesta lain, karena kau mengirim Kugi kepadaku dengan keyakinan itu.”

“Kau bertanya apakah itu benar?” Kongou menjawab dengan tenang.

Ya, dia mengerti. Orang-orang Verthalz tampaknya mengira aku alien yang datang dari alam semesta yang lebih besar. Namun, kurasa mereka tidak bisa membuktikannya. Kecuali mereka bisa memberikan rekamanku dan Krishna tiba-tiba muncul di sektor kosong di Sistem Tarmein.

“Tepat sekali. Nah, mengenai alasan Verthalz melindungiku—menjebakku dengan Kugi, maksudku—aku mendengar sedikit tentang itu dari Kugi sendiri. Tapi menurutku aneh bahwa kau mau repot-repot membesarkannya, lalu menghabiskan seluruh waktu, tenaga, dan uang yang diperlukan untuk mengirimnya ke kekaisaran lain, hanya karena niat baik atau sebagai ganti rugi. Orang luar sepertiku tidak mengerti misi muliamu, jadi aku akan merasa lebih tenang jika kau bisa memberi tahuku bahwa ada sisi egois, atau alasan yang tidak dapat dihindari mengapa kau perlu melakukan ini.”

“Kau meragukan misi kita, Fallen One?” Konoha menatapku dengan curiga.

Dia meratakan telinganya. Apakah itu dimaksudkan sebagai intimidasi? Itu sangat transparan sehingga agak lucu.

“Saya hanya mengatakan bahwa, bagi saya, sulit untuk memahami apa yang Anda maksud. Apa yang menjadi fakta bagi Anda adalah ‘mungkin, saya tidak tahu’ bagi saya. Dan ketika Anda mengirimi saya seorang gadis cantik, pada dasarnya menyuruh saya melakukan apa pun yang saya inginkan dengannya, itu jelas sedikit membingungkan bagi saya, bukan? Apakah aneh jika saya mencoba mencari tahu apa yang Anda harapkan sebagai balasannya—motif tersembunyi Anda?” Saya pikir itu pertanyaan yang sangat valid.

“Kami tidak akan pernah—!” geram Konoha.

“Konoha, tenanglah. Wajar saja bagi mereka yang lahir di bawah pertanda untuk melihat dan mengalami hal-hal yang berbeda dari kita semua. Misi, dosa, dan hukuman kita adalah tanggungan kita semua; salah jika menuntut orang lain memahaminya seperti kita. Ingat, Lord Hiro adalah Yang Jatuh.”

“Mmgh…baiklah.”

Kongou berhasil menenangkan Konoha yang mengamuk. Hmm. Orang ini tampaknya mengerti maksudnya.

“Pertama-tama, aku mengerti kekhawatiranmu,” kata Kongou kepadaku. “Mengingat hal itu, aku jamin, kekaisaran suci kami tidak meminta imbalan apa pun darimu. Sebaliknya, kami mendapat keuntungan karena tahu bahwa kamu akan menjalani kehidupan yang bahagia dan damai. Lebih tepatnya, jika kamu membenci alam semesta ini, itu akan menjadi masalah besar bagi kami.”

“Saya butuh informasi lebih rinci.”

“Tentu saja. Di antara alam semesta terdapat perbedaan potensi yang besar. Dengan ‘potensi’, yang saya maksud adalah kepadatan keberadaan. Potensi alam semesta Anda sulit untuk kami pahami, tetapi mengingat tingkat energi yang saya rasakan dari Anda, saya yakin Anda jatuh dari alam semesta dengan potensi yang sangat tinggi.”

“Potensi, ya…?” Itu tidak masuk akal bagiku, tetapi aku mendapatkan gambaran kasarnya. Aku datang dari suatu tempat dengan “kepadatan keberadaan” yang tinggi—kepadatan energi atau semacamnya—jadi orang-orang dengan kekuatan psionik menganggapku mengandung energi yang besar. “Jika aku tidak bahagia, masalah apa yang akan kau timbulkan?”

“Jika Anda diliputi keputusasaan, dan melepaskan semua potensi Anda ke alam semesta yang Anda benci, itu dapat menyebabkan keretakan besar dalam struktur alam semesta. Setidaknya itu akan menghancurkan seluruh bintang.”

“Oke, aku tidak ingin mendengar itu ,” akuku. “Apa kau serius? Maksudku, benarkah? Aku adalah bom waktu yang terus berdetak dan menghancurkan sistem bintang?”

“Jangan khawatir; itu hanya kemungkinan. Kami dan Kugi ada di sini untuk mencegah kemungkinan seperti itu.” Kongou tersenyum hangat. Aku tidak tahu seberapa dapat dipercayanya dia, tetapi Verthalz jelas merupakan pelopor dalam bidang psionik. Menganggap semua ini salah dan mengabaikannya adalah hal yang bodoh.

“Mengusulkan skenario bencana untuk menimbulkan rasa takut, lalu menghibur target untuk menciptakan investasi emosional… Itu adalah metode yang biasa digunakan oleh para penipu,” kata Mei datar, melemparkan bom ke dalam percakapan. Seketika, ketegangan di ruang sidang meroket. “Saya hanya membuat pernyataan fakta umum. Saya tidak bermaksud mengatakan dengan pasti bahwa Anda berbohong. Tolong jangan tersinggung.”

Konoha jelas memancarkan aura berbahaya. “Boneka tak berjiwa sialan! Apa kau mengabaikan misi kami?” dia memamerkan taringnya.

Aku tidak tahu seberapa kuat perwira Verthalz seperti Konoha, tetapi jika dia mencoba melawan Mei, dia akan mendapat masalah. Perbedaan massa dan kekuatan mereka terlalu besar. Jika dia mau, Mei benar-benar bisa melipat tubuh manusia—seperti, empat kali lipat, tulang-tulangnya tidak akan berguna.

“Maaf untuk Maidroid-ku,” kataku. “Dia mungkin agak terlalu protektif.”

“Sepertinya aku bertindak terlalu jauh.” Mei membungkuk.

Meskipun Konoha terus menunjukkan taringnya, Kongou tersenyum ramah dan menggelengkan kepalanya. “Tidak, tidak. Tidak apa-apa. Kami mengerti bahwa Anda tidak bisa begitu saja mempercayai kami. Bagaimanapun, selama Lord Hiro bisa hidup dengan damai, kami akan bahagia. Kudengar di masa lalu, negara kami mencoba mengamankan, menampung, dan melindungi Fallen Ones dengan kekerasan, tapi…”

“Tetapi?”

“Terjadi kesalahpahaman yang tidak diharapkan, dan keadaan menjadi semakin buruk. Sejak saat itu, dilarang menahan Fallen Ones atau mencoba mengendalikan tindakan mereka. Jadi, kami tidak berniat melewati batas wilayahmu. Mengirim seorang gadis kuil seperti Kugi untuk menemanimu adalah semacam asuransi terhadap hal terburuk.”

“Asuransi?”

“Ya. Terus terang saja, dia hadir untuk mengorbankan dirinya demi menyelamatkanmu dari bahaya jika diperlukan.”

“Uh…” Gila, orang ini sekarang membicarakan pengorbanan manusia. BahkanSaya merasa jijik.

“Anggap saja ini bukti betapa pentingnya kita mencegah Orang yang Jatuh dari keputusasaan.”

“Mungkin aneh bagiku untuk mengatakan ini, tapi jika Fallen Ones seberbahaya itu, bukankah akan lebih cepat jika kita membunuh kita saat kita tidur?”

“Sebelum rencana perlindungan diberlakukan, sekitar lima abad yang lalu, tindakan semacam itu memang pernah dicoba. Beberapa berhasil, tetapi negara kita menderita kerusakan besar karena upaya yang gagal. Fallen Ones biasanya menyimpan sihir yang sangat kuat. Jika terpojok, mereka sering kali terbangun oleh sihir itu untuk melindungi diri mereka sendiri.”

“Hunh…” Jadi jika nyawa mereka dalam bahaya, kemampuan psionik mereka akan aktif sehingga mereka bisa melawan di saat-saat terakhir mereka.

“Pada akhirnya, itu adalah bencana. Lebih buruk lagi, upaya-upaya untuk membunuh Fallen Ones itu sering kali berujung pada keputusasaan yang telah saya sebutkan berulang kali. Tiga sistem bintang hancur, termasuk dua planet yang dapat dihuni.”

“Oh. Begitulah caramu memutuskan pendekatan saat ini, ya?”

“Benar. Pada akhirnya, kami memutuskan bahwa cara terbaik adalah mendukung Fallen Ones sebisa mungkin tanpa ikut campur secara berlebihan. Lebih jauh, kami mengambil langkah terbaik kedua dengan mengirim seorang gadis kuil jika keadaan memburuk. Kami memang membenci kenyataan bahwa hal itu membebani orang-orang seperti Kugi… atau, setidaknya, aku membencinya.” Kongou menatapnya.

Dia menggelengkan kepalanya sebagai jawaban. “Terima kasih, Pastor Kongou, tapi aku senang bisa melayani tuanku.”

“Aku hargai ucapanmu, tapi…” Aku berusaha keras untuk menanggapi kekaguman Kugi yang terus terang.

Konoha tampak bingung dan tidak senang. “Yang Jatuh…Tuan Hiro, apakah Anda tidak puas?” tanyanya padaku. “Dari sudut pandang sesama wanita, saya yakin Kugi adalah wanita muda yang sangat menarik.”

Menarik, ya? Itu tidak salah. Kugi memang imut, dan dia tampak baik. “Aku sama sekali tidak ‘tidak puas’. Hanya berjuang di bawah beban semua tanggung jawab ini. Satu kata dariku akan menentukan masa depan Kugi. Jika aku menerima perannya, dia akan melayaniku selamanya. Jika aku menolak, dia akan disingkirkan, bukan? Aku tidak tahu apa artinya itu, tetapi mengingat sikapmu terhadap misimu, aku ragu dia akan diperlakukan dengan baik karena gagal. Jadi apa pun yang kupilih, nasib Kugi ada di tanganku. Apakah aku salah?”

“Sama sekali tidak,” kata Kongou. “Namun, saya dapat memberikan rincian yang dapat membantu menghilangkan keraguan Anda, Lord Hiro.”

“Oh? Apa itu?”

“Kugi dan Konoha tampaknya telah melupakan hal ini—mungkin karena hal ini sangat normal bagi mereka—tetapi negara kita telah membuat langkah besar dalam ilmu sihir. Yang kalian kenal sebagai ‘psionik.’”

“Ya, begitulah yang kudengar.” Aku tahu, dan telah mengalami, psionik Verthalz secara langsung. Aku telah menggunakan kemampuan telepati Kugi, dan aku telah melihatnya menggunakan perangkat komunikasi jarak jauh milik kuil. Mudah dibayangkan bahwa teknologi psionik tanah airnya sangat hebat.

“Salah satu bidang ilmu sihir adalah meramal nasib dan masa depan. Kita belum mengembangkan ramalan masa depan, tetapi kita dapat meramalkan aspek umum masa depan, jalan mana yang harus ditempuh seseorang dalam hidup, dan hasil yang dapat diharapkan dari jalan tersebut.”

“Verthalz memutuskan masa depan orang-orang melalui ramalan? Serius…? Apakah itu berarti Kugi menjadi gadis kuil, hidup untuk melayani orang yang sama sekali tidak dikenalnya, karena ramalan?”

“Ya, Tuanku. Saya lahir dan hidup sampai hari ini, sepenuhnya untuk melayani Anda.” Dia mengalihkan pandangannya yang polos dan percaya diri ke arahku.

Aku mundur sedikit. “Wah.”

“Tuan Hiro, masa depan bukanlah sesuatu yang tunggal. Masa depan terbagi menjadi banyak cabang yang kompleks, tidak hanya berdasarkan pilihan dan tindakan seseorang, tetapi juga bagaimana mereka berinteraksi dengan pilihan dan tindakan orang lain. Di antara semua itu, Kugi menemukan masa depan yang diinginkannya, berjalan di jalan itu untuk sampai pada saat ini. Tidak ada yang memaksanya; dia melakukannya atas kemauannya sendiri.”

“A-aku mengerti. Hmm…”

Sungguh mengejutkan bahwa dia memilih untuk menempuh jalan itu sampai ke titik ini, tetapi mungkin itu hal yang biasa di Verthalz, karena mereka telah mengembangkan teknologi ramalan secara sistematis. Jika mereka meramalkan masa depan dengan kepastian yang hampir mendekati, bukan sekadar tebak-tebakan, maka mendasarkan gaya hidup pada ramalan-ramalan itu mungkin bisa dilakukan. Apa pun itu, jelas bahwa Kugi telah memikirkan hal ini, dan bahwa dia menginginkannya jauh lebih dari yang kuharapkan.

“Baiklah, aku mengerti. Untuk saat ini, katakanlah aku akan menerimanya di kapalku. Keputusan itu pada akhirnya akan bergantung pada seberapa baik dia bergaul dengan kru. Tapi perlu kau ketahui, jika kau menuntutnya kembali setelah aku mengizinkannya bergabung, kau tidak akan mendapatkannya.”

“Tidak, tentu saja tidak.” Senyum Kongou melebar. “Sekarang, setelah semuanya beres, haruskah kita membahas hal-hal yang lebih praktis?”