Membesarkan Sang Putri untuk Mengalahkan Kematian - Chapter 344

Bab 344: Teman Bermain – Ofrontis
343. Playmates – Ofrontis
 
“Kerajaan Ajaib,” kata mereka. Ajaib apanya… Lebih baik sebut saja Kerajaan Rawa saja, selesai.”
 
Itulah penilaian blak-blakan dari Sir Neil, salah satu pengawal kerajaan.
 
Bukan tanpa alasan. Sejak melintasi perbatasan, perjalanan menjadi sangat melelahkan. Medan yang becek sudah cukup buruk, tetapi gerombolan serangga musim dingin membuatnya semakin parah.
 
Tanah di bagian timur ini ditinggalkan pada masa Kekaisaran Arcaea. Meskipun mereka mengusir ras non-manusia dan mendudukinya, lingkungan yang buruk akhirnya membuat mereka menyerah.
 
Tanah tandus yang kering dan rawa-rawa yang lembap.
 
Penyebabnya adalah angin.
 
Di dunia ini, angin berubah seiring musim, memengaruhi seluruh benua. Bersama dengan garis lintang, yang menentukan geografi dan suhu, angin merupakan faktor utama yang membentuk iklim regional.
 
Di musim semi, angin yang dikenal sebagai angin pasat barat bertiup.
 
Angin ini bertiup searah jarum jam melintasi benua dan dinamai demikian dari sudut pandang wilayah selatan, di mana angin ini paling menguntungkan untuk pelayaran laut ke arah barat.
 
Dengan bantuan angin, sebuah kapal yang berlayar dari Kerajaan Aisel dapat melewati pantai Kerajaan Conrad dan Kerajaan Orun untuk mencapai Kerajaan Suci Jerome di sisi seberang benua. Namun, jika berangkat dari Kerajaan Suci Jerome dengan angin yang sama, kapal tersebut hanya akan menuju ke utara ke lautan beku yang tidak dapat dilayari.
 
Angin musim semi ini adalah musuh pertama yang mengutuk iklim Kerajaan Aisel.
 
Orang mungkin mengira angin musim semi itu hangat, tetapi angin musim semi yang bertiup ke Kerajaan Aisel membawa hawa dingin yang menusuk dari wilayah utara yang keras.
 
Saat tanaman seharusnya tumbuh, tanaman tersebut malah layu, meninggalkan tanah yang tandus. Pada akhirnya, kerajaan itu menjadi gurun gersang.
 
Saat musim panas tiba, angin perdagangan barat mereda, digantikan oleh angin yang membawa hujan deras. Angin laut yang panas dan lembap membawa hujan yang mengguyur daratan.
 
Gurun tandus yang gersang, tanpa tanaman, dengan cepat berubah menjadi rawa-rawa. Beberapa tanaman yang berhasil tumbuh adalah tanaman merambat tahunan yang menyebar cepat, cepat bertunas tetapi menawarkan sedikit nutrisi.
 
Sebagai catatan tambahan, inilah alasan mengapa Kerajaan Aisel menjaga hubungan baik dengan Kerajaan Conrad.
 
Hutan yang jarang di Kerajaan Aisel menyebabkan kekurangan kayu, sementara kurangnya pegunungan di Kerajaan Conrad membuat mereka kekurangan batu. Masing-masing bergantung pada yang lain untuk mendapatkan sumber daya.
 
Kemudian datang musim gugur. Angin pasat timur, yang bertiup berlawanan arah jarum jam, membawa cuaca sejuk dari arah Kerajaan Conrad. Namun, medan di sana merusak kelegaan ini.
 
Deretan pegunungan besar di Kerajaan Aisel menghalangi angin. Sayangnya, tanah Kerajaan Conrad sangat datar, seolah-olah telah “dipadatkan,” sehingga lebih mudah bagi angin untuk terhalang.
 
Tanpa angin untuk menghilangkan kelembapan yang terkumpul selama musim panas, kelembapan itu bertahan hingga musim gugur, menciptakan musim pembusukan dan kerusakan. Kelimpahan musim gugur justru digantikan oleh rasa frustrasi.
 
Musim dingin membawa angin tandus, hembusan angin yang bertiup dari daratan ke laut. Angin ini, yang berasal dari dekat Kerajaan Bellita, membawa pertanda kemakmuran, tetapi… tetap saja musim dingin.
 
Terlambat sudah bagi pohon untuk tumbuh, hal itu hanya memperpanjang umur serangga musim dingin yang terkenal di kerajaan tersebut.
 
Maka, wilayah timur ini dianggap sebagai tanah yang ditinggalkan oleh para dewa.
 
Kontras dengan Kerajaan Suci Jerome di sisi benua yang berlawanan hanya membuat hal ini semakin jelas.
 
Terletak di wilayah barat, Jerome menikmati semilir angin musim semi yang hangat dari selatan. Angin ini menyehatkan hutan yang rimbun, yang kemudian diperkaya lagi oleh hujan musim panas.
 
Pada musim gugur, angin pasat timur, yang membawa embun beku dari utara, terhalang oleh pegunungan pelindung di dekat Kerajaan Suci dan Kerajaan Aslan (tempat Kastil Avril berada). Mirip namun berbeda dari Kerajaan Aisel.
 
Tanah yang benar-benar diberkati.
 
Entah karena kebetulan atau memang direncanakan, menjadi jelas mengapa markas besar Gereja Salib berada di barat dan mengapa sihir berkembang begitu pesat di Kerajaan Aisel.
 
Saat Rev berjalan dengan susah payah di sepanjang jalan berlumpur, dia memperhatikan perubahan di udara.
 
“Kita pasti sudah hampir sampai.”
 
“Berhenti sejenak. Rapikan pakaianmu. Bersihkan lumpur dari sepatumu, roda, dan kuku kuda. Pramugara, silakan umumkan kedatangan pangeran.”
 
“Baik, Pak.”
 
Meskipun kemungkinan besar tuan rumah sudah mengetahuinya.
 
Rev merasakan kehadiran seorang penyihir.
 
Tak lama kemudian, rombongan Pangeran Eric disambut hangat di suatu wilayah tertentu. Tanah di sini terasa lebih kokoh, dan bangunan-bangunannya—yang dibangun di atas tanah—cukup unik.
 
Struktur-struktur itu ditopang oleh lengkungan, dan dari tangga panjang yang menuruni salah satu bangunan tersebut, seorang bangsawan muncul.
 
“Suatu kehormatan bagi saya untuk bertemu dengan pangeran dari kerajaan kami yang terhormat.”
 
Ini adalah Count Valentine, penguasa wilayah tersebut. Namun, Pangeran Eric de Yeriel memanggilnya dengan sebutan yang berbeda.
 
“Senang sekali bisa menjadi tamu Anda. Sebagai tamu di negeri asing, saya khawatir akan diperlakukan dengan buruk, tetapi sambutan hangat dari seorang Pangeran Kekaisaran membuat saya merasa nyaman.”
 
“Tidak perlu ada kekhawatiran seperti itu.”
 
Pangeran Valentine tersenyum cerah. Ia tak吝惜 usaha untuk menjamu Eric selama kunjungannya, pemandangan yang membuat Rev mengangguk sedikit.
 
“Lena sudah berulang kali memperingatkanku—hati-hati dengan ucapan dan tindakanmu di Kerajaan Aisel. Hindari berurusan langsung dengan para bangsawan; serahkan saja pada Eric jika memungkinkan…”
 
Situasi politik di negeri ini sama berbahayanya dengan iklimnya.
 
Dianggap sebagai tempat terkutuk, tempat ini pernah digunakan sebagai tempat pengasingan selama Kekaisaran Arcaea.
 
Nama “Aisel” sendiri diperkirakan berasal dari “sel terisolasi,” karena wilayah itu dulunya hanyalah penjara terpencil. Namun, serangkaian peristiwa menyebabkan perkembangannya yang pesat sebagai sebuah kerajaan.
 
Peristiwa itu tak lain adalah Perang Putra Mahkota terakhir Kekaisaran Arcaea.
 
Sekitar 700 tahun yang lalu, kekaisaran yang telah menggerakkan sejarah umat manusia selama ribuan tahun mulai runtuh. Kelaparan berulang kali melanda negeri itu.
 
Utara menyatakan kemerdekaan, didukung oleh para pahlawan seperti Maunin dan Ratu Reti di samping pasukan barbar.
 
Barat, dengan bantuan Gereja Salib, bersiap untuk memutuskan hubungan dengan kekaisaran.
 
Namun, kedua putra mahkota itu gagal untuk sadar. Saat mereka memecah belah kekaisaran antara wilayah tengah dan selatan, sentimen publik semakin bermusuhan.
 
Keluarga kerajaan, yang tidak tahan dengan rencana para pangeran, mencoba melarikan diri ke luar negeri.
 
Utara, barat, dan selatan semuanya tidak cocok untuk suaka. Karena itu, mereka terpaksa mencari perlindungan di tanah timur yang terpencil. Begitulah awal mula pengasingan keluarga kerajaan yang rapuh.
 
Meskipun ditinggalkan, tanah-tanah ini masih dihuni oleh para bangsawan dan petani—sebagian besar dari mereka adalah keturunan orang buangan yang tidak menghormati penguasa baru mereka.
 
Beraninya mereka.
 
Mencabut anggota tubuh seseorang dan memberikannya kembali kepada mereka mungkin tidak cukup untuk menebus dosa besar ini. Namun kekaisaran runtuh, dan para bangsawan yang melarikan diri tidak memiliki apa pun—baik kekuasaan maupun wewenang, bahkan martabat pun hilang.
 
Yah, kecuali satu hal: satu hal yang mereka miliki sejak lahir.
 
Garis keturunan.
 
Rambut pirang keemasan mereka yang berkilau dan mata keemasan yang diterangi matahari. Sementara kekuatan timur mencemooh para bangsawan yang melarikan diri, mereka mendambakan garis keturunan mereka. Selama berabad-abad, sebuah “pertukaran” yang tak terucapkan terjadi.
 
Ratusan putri kerajaan dinikahkan dengan tokoh-tokoh terkemuka di timur. Para elit tersebut, yang memiliki garis keturunan bangsawan yang sama, mulai menganggap diri mereka sebagai bangsawan. Sementara itu, para bangsawan yang melarikan diri mengamankan tempat untuk bertahan hidup.
 
Dengan demikian, gelar absurd “Pangeran Kekaisaran” menjadi standar untuk menyebut seorang “pangeran” di Kerajaan Aisel.
 
Pangeran Valentine juga merupakan bagian dari Keluarga Kekaisaran. Pendeta dengan bijak memilih untuk tetap diam, sementara Pangeran Eric de Yeriel menyelesaikan tugasnya.
 
Berhenti terlebih dahulu di wilayah kekuasaan Pangeran Valentine adalah pilihan Eric, dan itu menandai masuknya dia secara bertahap ke dalam pertempuran faksi di Kerajaan Aisel.
 
Tidak lama setelah meninggalkan wilayah kekuasaan sang bangsawan, medan rawa kembali menempel erat pada sepatu bot mereka.
 
Bahkan di tanah yang penuh rawa sekalipun, harus ada jalan.
 
Namun, menggali tanah dan menutupinya dengan tanah baru terbukti sia-sia; lahan tersebut akan kembali menjadi rawa dalam beberapa tahun. Satu-satunya solusi yang terjangkau adalah solusi sementara.
 
Menaburkan bebatuan dengan ukuran yang sesuai.
 
Meskipun bebatuan itu pada akhirnya akan tenggelam dan tersebar ke rawa, lapisan-lapisan yang terakumulasi selama bertahun-tahun memberikan kesan kekokohan.
 
Tanahnya becek, tapi setidaknya tidak ada yang tenggelam ke dalamnya.
 
Iringan Pangeran Eric berjalan dengan susah payah di sepanjang jalan seperti itu.
 
Meskipun lelah, para prajurit melanjutkan perjalanan mereka dalam diam. Lena memperhatikan mereka dengan ekspresi sedikit meminta maaf.
 
Ia sedang menunggang kuda dan bisa saja memberkati para prajurit untuk meringankan beban mereka. Tetapi ia menahan diri. Sama seperti Lena telah memperingatkan Pendeta, Pendeta juga telah memperingatkan Lena.
 
“Aku sangat senang bisa melakukan perjalanan bersamamu di siklus ini, tetapi kamu tidak boleh memengaruhi perjalanan ini. Karena di siklus berikutnya, kamu tidak akan berada di sini.”
 
Seandainya dia memberkati mereka, para prajurit akan mempercepat langkah mereka, yang berpotensi mengubah waktu kedatangan dan kejadian selanjutnya. Jadi Lena bersikap seolah-olah dia tidak ada di sana.
 
Sebagian orang menganggapnya sebagai wanita berhati dingin. Tetapi sebagai kekasih sang kapten, tidak ada yang berani memperlakukannya dengan buruk.
 
Dengan desahan lembut, Lena mengalihkan pandangannya dari para tentara dan mengamati sekelilingnya.
 
Meskipun dia menyukai hutan, di sini tidak ada hutan—hanya sulur-sulur kering musim dingin yang terbentang tegang. Namun pemandangannya tidak sepenuhnya suram. Tujuan mereka semakin dekat, saat bangunan-bangunan persegi mulai mengelilingi mereka.
 
Sawah.
 
Beras adalah salah satu dari sedikit tanaman yang dapat tumbuh subur di wilayah rawa ini. Makanan pokok Kerajaan Aisel adalah beras, yang menurut Lena sangat menarik karena teksturnya yang lengket.
 
Mereka hidup dari makanan ini? Sungguh aneh.
 
Iklim unik kerajaan itu membuat adat istiadat, kuliner, dan budayanya berbeda, yang menurut Lena sangat menghibur. Meskipun Rev sibuk, dia tidak merasa diabaikan.
 
Pendeta, yang telah kehilangan perasaan romantisnya.
 
Lena telah memutuskan untuk tidak lagi mengomel pada pacarnya. Butuh beberapa lika-liku untuk mencapai keputusan ini.
 
Kembali di Lutetia, dia menghabiskan waktu merenungkan bagaimana cara menarik perhatian Rev. Dia mempertimbangkan untuk merengek, bersikap main-main, dan bahkan menggoda.
 
Saat berjalan menyusuri jalanan Lutetia yang ramai, dia melirik lingerie seksi dan alat kecantikan canggih dari Kerajaan Bellita, tetapi…
 
Tidak, bukan itu.
 
Semua itu terasa tidak benar. Kurangnya ketertarikan romantis dari Rev bukanlah akibat dari kemerosotan hubungan biasa.
 
Dia bukannya mengabaikannya; dia kelelahan. Lena harus menerima bahwa, setelah mengulangi hubungan dan pernikahan mereka berkali-kali, dia tidak bisa lagi menjadi “baru” baginya.
 
Memintanya untuk mencurahkan sedikit energi emosional yang tersisa hanya akan semakin menyakitinya. Jadi, dia memilih jalan yang berbeda.
 
Untuk mempercayainya dan tetap jujur pada dirinya sendiri.
 
Untuk menjadi orang yang sama seperti saat Rev pertama kali jatuh cinta padanya.
 
Lena bertekad untuk menjadi seperti hutan di kampung halamannya: teguh dan tabah. Meskipun terkadang sulit, dia tetap sabar, memastikan dirinya selalu ada setiap kali Rev menoleh ke belakang.
 
Saat itu, Rev mendekatinya.
 
“Lena.”
 
“Aku mendengarkan. Silakan.”
 
Ketika Lena menoleh ke arahnya, Rev lupa apa yang hendak dia katakan.
 
Tatapan matanya yang berani dan ramah serta senyum lembutnya selalu menyentuh hatinya, membuatnya terdiam sesaat. Dengan gugup, ia berdeham.
 
“Apa itu?”
 
Senyumnya yang menggoda semakin lebar saat pria itu mendekat. Tepat ketika kuda mereka hampir bertabrakan, Rev mengulurkan tangan untuk menstabilkan Lena, yang masih merasa canggung di atas pelana.
 
Jika tidak, dia mungkin akan terjatuh sendiri. Sambil mendekat, Lena berbisik ke telinganya.
 
“Apakah kamu akan menceritakan kisah yang menyenangkan?”
 
Gadis polos sepertiku senang mendengarkan cerita.
 
“Eh, ya… tentu.” Dengan terbata-bata, Rev mulai menceritakan sebuah kisah yang menurutnya mungkin akan disukai Lena.
 
“Inilah tempat di mana Saint Azura membelah dewa jahat Malhas menjadi dua. Ini juga merupakan jantung wilayah timur.”
 
Di hadapan mereka berdiri ibu kota yang megah, Ofrontis.