Membesarkan Sang Putri untuk Mengalahkan Kematian - Chapter 276

Bab 276: Pertunangan – Sang Pangeran yang Kembali
275. Pertunangan – Sang Pangeran yang Kembali
 
Sebuah kereta kuda melintasi kota kelabu itu. Kereta itu membawa lambang Wangsa Viscount Brina. Namun, orang yang berada di dalamnya jauh lebih dari sekadar seorang viscount biasa.
 
Pemilik sebenarnya dari kereta kuda itu, Viscount Brina, sebenarnya sedang menunggang kuda di sampingnya, hampir seolah-olah dia sedang menjaganya. Perawakannya yang gemuk sama sekali tidak cocok untuk aktivitas fisik seperti itu, dan orang dapat dengan mudah membayangkan bencana yang akan terjadi jika dia terjatuh.
 
Goyang-goyang, goyang-goyang.
 
Warga Barnaul tak kuasa menahan tawa melihat seekor babi di atas kuda. Mereka tak berani terang-terangan mengejek seorang bangsawan, jadi mereka terbatuk canggung untuk menyembunyikan tawa tertahan mereka.
 
Dia tahu bahwa dia akan mengalami penghinaan seperti itu.
 
Seandainya saja dia menyiapkan dua kereta kuda sejak awal. Seandainya dia melakukannya, dia tidak perlu menunggang kuda dengan cara yang menggelikan ini, menjadi tontonan bagi rakyat jelata. Namun, justru Viscount Brina sendiri yang bersikeras hanya menggunakan satu kereta kuda.
 
Kereta kuda itu, yang menjadi pemandangan lucu bagi warga, melaju menuju istana kerajaan. Setibanya di istana, sang viscount yang basah kuyup oleh keringat segera turun dan mengumumkan, “Yang Mulia, kita telah tiba.”
 
Yang muncul dari kereta kuda itu tak lain adalah Arnulf de Klaus, pewaris takhta, dengan rambut biru tua yang khas.
 
Dengan ekspresi agak canggung, Pangeran Arnulf berkata, “Terima kasih. Berkat Anda, saya dapat bepergian dengan nyaman. Saya mohon maaf atas ketidaknyamanan ini.”
 
“Masalah? Sama sekali tidak, Yang Mulia! Sama sekali tidak pantas bagi Yang Mulia untuk mengatakan hal seperti itu. Sungguh memalukan bahwa saya hanya dapat menawarkan layanan kecil ini kepada Yang Mulia, yang telah kembali setelah menderita penghinaan di tangan Kerajaan Bellita yang kurang ajar.”
 
Oh, begitu ya? Aku tak akan melupakan kebaikanmu. — Kata-kata seperti itu memang sopan, tetapi pemandangan Viscount Brina sungguh terlalu menyedihkan.
 
Rambut keritingnya yang basah kuyup oleh keringat dan pakaian sutra halus yang terlalu lembut untuk digesekkan pada pelana kuda merupakan pemandangan yang menyedihkan. Sang pangeran tahu betul mengapa sang viscount datang untuk menyambutnya dan mengapa ia bersikeras menempatkannya di satu-satunya kereta kuda, tetapi ia merasa perlu untuk mengatakan sesuatu.
 
“Tidak, sungguh. Saya sangat terlayani dengan baik. Tugas seorang pangeran adalah mengumpulkan keluhan rakyat dan menyampaikannya kepada raja. Saya sedang dalam perjalanan menemui raja sekarang, tetapi apakah ada yang ingin Anda laporkan?”
 
Tanpa ragu, sang viscount menjawab, “Sebagai seseorang yang mengolah sebidang tanah kecil di bawah bayang-bayang keluarga kerajaan Klaus, akan menjadi kelalaian jika saya tidak memiliki sesuatu untuk dilaporkan. Tentu saja, saya punya. Putra kedua saya saat ini dipercayakan untuk mengelola sebuah kastil di pinggiran, sebuah titik strategis bernama Kastil Avril, yang berdekatan dengan Kerajaan Suci Jerome. Namun, pengawas sebelumnya sangat lalai sehingga situasi di sana sangat menyedihkan. Putra saya sangat prihatin dan menyesalkan bahwa pengeluaran sangat besar tetapi pendapatan tidak mencukupi.”
 
… Aku sudah tahu ini akan terjadi.
 
Sang pangeran melipat tangannya di belakang punggung dan mengerutkan kening. Permintaan yang akan disampaikan Viscount Brina menjadi perhatian semua bangsawan kerajaan.
 
Viscount Brina melanjutkan, “Demi pertahanan kerajaan, sebagai seorang bangsawan, saya tidak bisa tinggal diam. Namun, seperti yang Anda ketahui, sangat dilarang bagi bangsawan untuk mencampuri tanah yang dipercayakan oleh keluarga kerajaan. Saya memahami prinsipnya, tetapi mengingat keadaan, saya dengan rendah hati meminta agar hukum dilonggarkan sehingga Keluarga Brina dapat memperbaiki Kastil Avril. Karena wilayah kekuasaan saya berbatasan dengan Avril, akan bermanfaat untuk menggabungkan distrik-distrik administratif.”
 
Keluarga kerajaan Klaus memiliki banyak tanah yang kembali kepada mereka setelah kehilangan para bangsawan mereka dalam perang saudara. Kerajaan Astin dan Kerajaan Aster telah membagi Kerajaan Aslan menjadi dua, dan setelah gencatan senjata, Kerajaan Astin mengusir para bangsawan yang mendukung Kerajaan Aster.
 
Mereka kemudian mencaplok tanah yang tersisa, menasionalisasi perkebunan yang mencakup setengah dari wilayah tersebut. Mustahil bagi keluarga kerajaan untuk mengelola langsung wilayah yang begitu luas di bawah kendala sistem feodal dengan struktur administrasi yang masih sangat sederhana. Oleh karena itu, keluarga kerajaan mengisi kekosongan administratif ini dengan menunjuk perwakilan untuk mengawasi tanah-tanah tersebut.
 
Sejauh ini, semuanya berjalan baik. Masalahnya adalah—
 
Ketiadaan pendidikan publik. Satu-satunya kandidat yang memenuhi syarat sebagai wakil rakyat adalah kaum bangsawan. Meskipun penurunan jumlah bangsawan telah memusatkan kekuasaan, tidak ada kelas terdidik yang mendukung otoritas yang terkonsolidasi. Akibatnya, putra kedua atau putra tidak sah dari keluarga bangsawan sering kali berakhir memerintah wilayah-wilayah ini.
 
Meskipun akan diakui di masa depan, ini pada dasarnya adalah pengulangan sistem lama dengan kedok rezim baru. Sistem feodal, yang berbasis pada pertanian, membutuhkan waktu jauh lebih lama untuk digantikan oleh kelas komersial, dan untuk saat ini, para bangsawan menggunakan setiap trik untuk menggabungkan tanah yang dikelola oleh putra-putra mereka ke dalam wilayah kekuasaan mereka sendiri.
 
Sama seperti pria gemuk yang berdiri di hadapannya.
 
Arnulf de Klaus menghela napas pelan.
 
Niatnya sudah jelas, tetapi karena permintaan itu dibingkai sebagai masalah pembelaan, maka permintaan itu layak mendapat tanggapan yang sesuai.
 
“Baik, saya mengerti. Saya tidak menyadari adanya kesulitan seperti itu. Namun, bukan wewenang saya untuk secara sewenang-wenang menafsirkan atau melonggarkan hukum yang ditetapkan oleh raja, jadi mohon kumpulkan dan serahkan dokumentasi spesifiknya.”
 
“Apakah maksud Anda dokumentasi spesifik?”
 
“Ya. Saya membutuhkan rincian tentang status pemeliharaan Kastil Avril, perkiraan biaya perbaikan, serta pendapatan dan pengeluaran saat ini. Karena putra Anda yang mengelola kastil, akan lebih cepat untuk mendapatkan informasi ini secara langsung daripada melalui birokrasi. Selain itu, jika ada penduduk desa yang tinggal di wilayah yurisdiksi kastil, saya memerlukan formulir persetujuan mereka mengenai penggabungan distrik administratif.”
 
Sang pangeran menyebutkan persyaratan-persyaratan itu tanpa jeda sedikit pun, karena ia telah menangani permintaan serupa berkali-kali.
 
Tidak diragukan lagi, sang viscount akan bersekongkol dengan putranya untuk memalsukan dokumen-dokumen tersebut. Meskipun sang pangeran telah menolak permintaan itu secara diplomatis, jika mereka tetap melanjutkan, ia siap mengirim seorang inspektur untuk memeriksa silang dokumen-dokumen tersebut. Sudah ada lebih dari tujuh permintaan konsolidasi serupa yang masih tertunda.
 
Selain itu, mendapatkan persetujuan penduduk desa akan membutuhkan sejumlah uang yang cukup besar. Jika sang viscount bersedia melakukan upaya sejauh itu untuk mencaplok wilayah tersebut, maka tidak akan menjadi kerugian bagi keluarga kerajaan untuk menyetujuinya.
 
Sejak memperoleh kemerdekaan dari Kekaisaran Arcaea, penduduk asli (orang-orang barbar utara), yang digolongkan sebagai orang merdeka, telah menunjukkan dukungan yang teguh kepada keluarga kerajaan Klaus, keturunan Raja Maunin dan Ratu Reti.
 
Pangeran Arnulf de Klaus memahami lebih baik daripada siapa pun bahwa pemberdayaan orang-orang ini secara langsung berdampak pada kekuatan keluarga kerajaan.
 
‘Brengsek.’
 
Bahu Viscount Diallo Brina terkulai. Usaha yang telah ia lakukan sejak pagi sia-sia, dan ia berjuang untuk tetap tenang saat berkata, “Kata-kata Anda sangat masuk akal. Saya bertindak gegabah. Saya akan segera menyiapkan dokumen pendukungnya.”
 
“Silakan. Terima kasih atas dedikasi Anda dalam membela kerajaan. Saya akan mempertimbangkan permintaan Anda dengan baik.”
 
Sang pangeran mengusir sang viscount dengan janji-janji kosong.
 
Namun saat sang viscount berpaling, Pangeran Arnulf tidak menyadari bahwa ia tersentak setelah mendengar gumaman warga.
 
“Apa? Noel Dexter?!”
 
Sang viscount berlari pergi dengan gembira. Sementara itu, sang pangeran memasuki istana.
 
Ini menandai kembalinya sang pangeran, yang telah pergi tahun sebelumnya atas undangan Kerajaan Bellita. Bunyi terompet terdengar, dan para pengawal kerajaan berbaris untuk menyambutnya, tetapi ekspresi Pangeran Arnulf jauh dari ceria.
 
Mengunjungi kekuatan terbesar, Kerajaan Bellita, merupakan pengalaman yang sangat berharga.
 
Dia telah mengamati budaya dan tren mereka, mencatat sistem hukum dan administrasi mereka yang telah berkembang dari Kekaisaran Arcaea, dan menyaksikan pasar yang sangat besar yang jauh lebih besar daripada pasar kerajaannya. Dia bahkan berkesempatan bertemu dengan kepala sebuah serikat dagang besar yang memiliki ratusan kereta kuda.
 
Pengalaman ini akan sangat membantunya dalam memimpin kerajaan ketika ia akhirnya naik tahta.
 
Dan itu belum semuanya.
 
Arnulf merasakan suasana politik Kerajaan Bellita dengan sangat tajam—sangat berbeda dengan suasana di negaranya sendiri.
 
Para bangsawan Bellita adalah bangsawan kuno, dengan sejarah yang membentang dari beberapa ratus hingga ribuan tahun.
 
Berbeda dengan bangsawan kecil seperti Viscount Diallo Brina, Bellita didominasi oleh keluarga bangsawan besar yang berpengaruh.
 
Di antara mereka, satu keluarga menonjol.
 
Sebanding dengan Klaus dari Kerajaan Astin & Aster, Isadora dari Aisel, Yeriel dari Conrad, Lognum dari Orun, dan Keluarga Kerajaan Frederick dari Kerajaan Suci Jerome, adalah Wangsa Marquis Tatian yang perkasa.
 
Kepala keluarga Tatian saat ini adalah Benar Tatian, yang sering disebut penguasa Bellita barat. Pangeran Arnulf de Klaus merasa sulit untuk menampik anggapan bahwa Benar sangat diremehkan.
 
Arnulf mengetahui tentang Keluarga Tatian. Bahkan, sejarah keluarga ini dikenal luas di kalangan bangsawan tetapi tidak dikenal oleh sebagian besar kaum bangsawan. Keluarga Tatian, yang berawal sebagai keluarga pedagang, pernah dikenal sebagai “Para Penguasa Koin Emas” selama Kekaisaran Arcaea.
 
Bukan hanya karena mereka kaya.
 
Itu karena mereka mencetak mata uang.
 
Keluarga Tatian bertanggung jawab atas sistem moneter saat ini, termasuk koin emas, perak, dan tembaga. Mereka telah mengelola pencetakan mata uang untuk Kekaisaran Arcaea.
 
Mereka kemudian berhenti mencetak koin karena kelangkaan kuningan yang dibutuhkan untuk koin tembaga… Terlepas dari itu, keluarga ini memiliki dampak yang sangat besar pada sejarah manusia.
 
Selama kunjungannya ke Bellita, Arnulf de Klaus bertemu dengan Marquis Benar Tatian.
 
Mata birunya yang sedingin es dan sisik hijaunya yang miring meninggalkan kesan yang kuat. Dia jelas sedang merencanakan sesuatu yang baru.
 
‘Astin, Aster, dan Bellita… Dia tampak sangat tertarik pada wilayah perbatasan antara ketiga kerajaan… Dia mencoba menyembunyikannya, tetapi itu jelas terlihat.’
 
Apa pun itu, tidak diragukan lagi hal itu terkait dengan perdagangan. Bahkan ketika sekadar mengundang ketua serikat dagang yang ada untuk berbicara, nama Marquis Tatian selalu disebut, sebuah bukti pengaruhnya terhadap perdagangan Bellita.
 
Namun, keluarga yang begitu berpengaruh itu tetap menjaga profil rendah. Mereka telah menyerahkan kekuasaan kepada keluarga ksatria biasa seperti Keluarga Pangeran Forte.
 
Namun, apakah mereka memegang kekuasaan atau tidak, bukanlah hal yang terlalu penting bagi keluarga yang sudah mengendalikan kerajaan dari balik layar. Pertanyaannya adalah, apa yang ada di baliknya… Itulah intinya.
 
‘Itu bukan urusan saya.’
 
Asalkan Arnulf tidak bermusuhan dengan marquis, itu sudah cukup.
 
Bagi Arnulf, marquis itu adalah sosok yang tangguh. Ia dengan hati-hati bernegosiasi dengannya, mencoba memahami ambisinya. Namun, insiden yang menyakiti Pangeran Arnulf de Klaus adalah sesuatu yang sama sekali berbeda.
 
Putri yang mengundangnya itu telah mencium pria lain tepat di depannya.
 
Apakah hal itu membuatnya marah sebagai seorang pria?
 
Tentu saja tidak. Sebagai seorang pangeran yang memikul masa depan kerajaannya, dia tidak boleh terpengaruh oleh emosi pribadi seperti itu.
 
Namun, dia sangat marah.
 
Dan dia melampiaskan kemarahannya.
 
Menghina seorang pangeran Kerajaan Astin! Ini bukan sekadar penghinaan terhadap dirinya sebagai individu, tetapi penghinaan terhadap seluruh kerajaannya. Dia tidak bisa membiarkannya begitu saja.
 
Putri Chloe.
 
Dia tidak peduli apa yang dipikirkan wanita itu ketika dia menghinanya. Meskipun saudara laki-lakinya, Pangeran, telah mencoba menghiburnya dengan mengatakan bahwa saudara perempuannya sering berperilaku tidak rasional, air yang tumpah tidak dapat dikembalikan ke dalam cangkir.
 
Dia tidak akan mengatakan bahwa dia tidak menyukainya. Dia cantik. Tetapi Arnulf menyimpan pergolakan batin di dalam hatinya.
 
Dia telah meninggalkan ibu kota mereka, berharap melihatnya berlutut di lumpur Dataran Asgard dan memohon pengampunan. Dia ingin menghukum mereka yang berani menganggap rakyatnya sebagai orang biadab. Meskipun kerajaannya lebih kuat daripada kerajaannya, dia telah bersumpah untuk menjadikan ini sebagai tujuan hidupnya.
 
Namun…
 
Orang-orang tersebut tidak bersalah.
 
Ia menyadari bahwa rakyatnya yang tercinta—putra, putri, dan saudara-saudara kerajaannya—tidak seharusnya mati demi kehormatan yang tidak berarti. Ia telah belajar bahwa adalah tugas raja untuk melindungi nyawa mereka.
 
Almarhum ayahnya telah mengajarkan hal ini kepadanya sejak kecil.
 
Mendiang raja adalah seorang pria hebat. Seandainya ia tidak meninggal dunia sebelum waktunya, ia pasti akan menjadi penguasa yang bijaksana.
 
Namun ia telah tiada, dan takdir Arnulf adalah mewarisi setengah dari tanah yang seharusnya diperintah oleh ayahnya. Jadi, Chloe, ia akan memaafkannya. Tidak, ia akan melupakannya.
 
—Itulah tekadnya.
 
Namun ketika ia kembali dari Orville ke tanah kelahirannya, ia mendapati perbatasan sedang diperiksa oleh Jensen Byley, Komandan Ksatria kedua, dan Baron Byley, Komandan Agung yang telah memimpin Perang Sembilan Hari menuju kemenangan. Mereka tidak berada di sana untuk menyambut sang pangeran.
 
Itu adalah tanda yang jelas dari persiapan perang.
 
Ketika mendengar bahwa perintah raja telah dikeluarkan dan sudah terlambat untuk mengubah arah, Pangeran Arnulf de Klaus menghela napas.
 
Ah! Seharusnya dia tidak pernah menerima undangan itu sejak awal. Seandainya saja dia tahu ini akan terjadi. Dia berharap bahwa persatuan antara dirinya dan Putri akan menyembuhkan permusuhan yang telah lama ada antara Bellita dan kerajaannya sejak kemerdekaan mereka dari Kekaisaran! Tetapi sebaliknya, itu malah memicu perang!
 
Menang atau kalah, banyak yang akan mati. Terbebani oleh beratnya tanggung jawabnya, Arnulf menenangkan napasnya dan berjalan menuju ayahnya. Tak lama kemudian, ia diberi kesempatan menghadap raja, yang menikmati duduk di singgasananya yang tinggi.
 
Sang raja yang menyukai segala sesuatu yang berkilauan. Pablo de Klaus menatap putranya dengan mata acuh tak acuh.