Bab Dua: Nyawa Semua Orang Dipertaruhkan

Pohon Kerakusan Dunia mulai menggeliat saat ketiganya mendekati ibu kota kerajaan. Akarnya tidak hanya menyebar di jalan berbatu dan rumah-rumah yang sempit; mereka menyerang ketiganya dari segala arah. Misty baru saja mengangkat tongkatnya ke udara saat dia merasakan sebuah tangan di bahunya.

“Aku ingin berlatih beberapa ayunan,” kata Ramza tanpa emosi, wajahnya yang tenang menoleh ke arah pohon.

Misty mendesah pelan, hampir jengkel dengan sikap acuh tak acuh pria itu dalam situasi ini. Namun, alih-alih menasihatinya, dia malah mundur.

“Oh, baiklah,” dia mengalah.

Beberapa akar menyerbu ke arah trio itu, dan pedang besar Dullahan menghadang mereka di tengah jalan.

“Tentu saja aku sudah menduganya, tapi akar-akar ini benar-benar berbeda dengan akar-akar yang kukenal,” gumam Ramza.

Mengingat akar-akar ini bergerak sendiri, mereka sama sekali tidak normal. Namun yang paling penting, akar-akar ini sangat kuat. Meskipun mereka tidak sebanding dengan Dullahan, ia menyadari bahwa mereka jauh lebih kuat daripada tulang monster apa pun yang telah ia potong.

“Tentu saja,” jawab Misty. “Kita tidak melawan pohon biasa, lho.”

“Ya,” kata Ramza. “Sekarang aku tahu mereka cukup tangguh.”

Tidak ada keraguan dalam benaknya bahwa batang pohon itu jauh lebih kokoh daripada yang terlihat. Berdasarkan pengalaman tempurnya sebelumnya, Ramza menduga kulit pohon itu jauh lebih kokoh daripada logam langka atau batu besar. Namun, apakah kekokohan ini akan menghalangi serangan Dullahan adalah cerita yang berbeda.

Selain itu, ilmu pedang Ramza jauh lebih hebat daripada Ein. Bangga dengan julukan “Raja Pedang”, Dullahan tidak ada duanya dalam sejarah panjang ilmu pedang Ishtarica. Jika para wanita di sisinya santai sejenak, mereka akan segera melupakan kecepatannya yang seperti dewa.

“Bagaimana rasanya?” tanya Arshay.

“Tidak seburuk yang kuduga sebelum aku menginjakkan kaki di tanah ini,” jawab Ramza.

Bahkan Raja Iblis yang telah terbangun tidak mungkin dapat menimbulkan ancaman dengan menggunakan kekuatan yang sangat kecil—tidak, seseorang membutuhkan kekuatan yang jauh lebih besar. Akar-akar itu teriris-iris menjadi beberapa bagian saat jatuh ke tanah. Mereka menggeliat di lantai selama beberapa saat sebelum akhirnya layu dengan cepat.

Berkali-kali akar pohon mencoba menghalangi musuhnya, tetapi usaha mereka sia-sia. Dengan hembusan angin, akar pohon itu terpotong menjadi potongan-potongan kecil.

“Bisakah kami ikut bergabung juga?” tanya Misty.

“Tentu saja,” jawab Ramza.

“Saya juga akan membantu,” kata Arshay.

Akar-akar itu terus melancarkan serangan bertubi-tubi, dan para wanita itu menunjukkan kekuatan yang setara dengan kekuatan Dullahan. Elder Lich, yang telah mencapai puncak ilmu sihir, mengubah akar-akar itu menjadi butiran pasir. Sementara itu, Nightmare of Envy hanya perlu mengembuskan napas dalam-dalam untuk menidurkan akar-akar itu ke dalam tidur abadi. Meski begitu, akar-akar itu menolak untuk menyerah.

Ketiganya berlari ke depan, bergegas untuk mencapai ibu kota kerajaan Heim. Akar-akar yang menjalar di tanah perlahan-lahan menjadi lebih lemah. Ketika Ramza berbalik, dia melihat mana berwarna merah keunguan melilit akar-akar itu seperti rantai.

“Apakah ini perbuatanmu, Arshay?” tanya Ramza.

“Mhm,” jawab Raja Iblis. “Mereka terus datang dan datang, jadi kupikir lebih baik mereka perlahan-lahan jatuh ke dalam kehancuran.”

“Seranganmu cukup kejam.”

“Hah?! A-aku hanya berusaha untuk bersikap efisien, itu saja!”

Di tengah candaannya, Ramza memastikan untuk mengucapkan terima kasih kepada gadis kecil itu. Berkat dia, akar-akar pohon itu berhenti menyerang, sehingga mereka bertiga dapat melintasi medan perang dengan lebih mudah. ​​Ibu kota kerajaan semakin dekat, begitu pula pohon besar yang menjulang di atasnya. Dengan Ramza sebagai pemimpin, arena pertempuran terakhir sudah dekat, tetapi Dullahan tiba-tiba berhenti di tengah jalan.

Tepat di luar gerbang kota, terdapat serangkaian tembok kastil yang hancur. Kondisi bangunan yang menyedihkan itu membuat orang hampir tidak dapat membayangkan kejayaan kota itu di masa lalu, belum lagi gerbang kastil yang juga hancur. Di depan gerbang itu berdiri seorang kesatria—seorang prajurit yang kesetiaannya tidak mengenal batas.

“Tentu saja sudah lama,” katanya.

“Kami baru saja berpapasan kemarin,” jawab Ramza.

“Ah, tapi kita belum bisa bertukar salam sampai sekarang, kan?”

“Aku rasa kau benar, Marco.”

Tubuh Living Armor tampak menonjol, bahkan di malam hari. Saluran-saluran seperti pembuluh darah mengalir di sepanjang tubuhnya, berdenyut dan bersinar setiap kali ia bernapas. Warna pembuluh darahnya bahkan lebih gelap daripada saat ia melawan Ein. Ini membuktikan bahwa kesatria yang setia itu telah kembali ke masa jayanya, atau memiliki kekuatan yang bahkan lebih besar dari itu.

“Aku yakin Ein sudah memberitahumu bahwa kamu telah menyelesaikan tugasmu,” kata Ramza.

“Benar, pesanmu sudah diterima. Dan aku benar-benar bersyukur kesetiaanku telah sampai padamu,” jawab Marco. Ia meletakkan tangan di dadanya dan membungkuk dalam-dalam.

“Kalau begitu aku akan memberimu perintah baru, Wakil Kapten Ksatria Hitam. Ikutlah dengan kami dan gunakan pedangmu untuk membantu menghentikan amukan Ein.”

Saat Ramza mengulurkan tangannya, Marco mencoba mengulurkan tangan beberapa kali seolah-olah dia berusaha mematuhi perintah kaptennya. Namun, Living Armor akhirnya melepaskan diri dari keraguannya dan menggelengkan kepalanya.

“Ada apa?” ​​tanya Ramza. “Kenapa kamu tidak menjawab?”

“Maafkan saya, Kapten,” kata Marco. “Saya sudah menerima misi baru.” Ia memanggil sebilah pedang besar dari udara.

Ramza sudah menduganya. Ia merasakan sakit hati saat menghunus pedangnya.

“Jika Anda tidak dapat mengikuti perintah kapten Anda, itu berarti kesetiaan Anda telah mati,” kata Ramza.

“Lucu sekali ucapanmu,” jawab Marco. “Kesetiaanku belum pudar, dan tindakanku adalah buktinya. Karena itu, aku memilih untuk mengambil pedangku.”

Meskipun pernyataannya samar-samar, kesetiaannya bersinar lebih terang dari sebelumnya, bertekad untuk mengikuti perintah Ein. Alih-alih mengungkapkan kegembiraan atas reuninya dengan Arshay, Living Armor memilih untuk mengungkapkan kesetiaannya terlebih dahulu.

“Lord Arshay, tak sekalipun aku lupa betapa bersyukurnya aku padamu,” kata Marco.

“Ya, aku tahu,” jawab Raja Iblis. “Aku tahu kau baik hati.”

“Maafkan aku. Seperti yang kau tahu, setelah pertempuran itu, aku benar-benar seharusnya mengabdi—”

“Diam. Sudah cukup,” sela Ramza, ingin melindungi Arshay. “Kami di sini untuk menghentikan Ein. Jika kau berencana menghalangi kami, kami harus mengalahkanmu dengan paksa.”

“Kalau begitu aku akan tetap setia untuk memastikan kebahagiaan tuanku. Jika aku diizinkan untuk melindunginya, aku tidak akan ragu untuk melawanmu, Kapten.”

“Aku tidak menyangka pria sepertimu salah paham tentang arti kebahagiaan.”

“Tidak, tidak sekali pun aku salah memahami kebahagiaan Sir Ein. Jika kau mengizinkanku untuk menegaskan diriku, aku yakin bahwa aku lebih memahami kebahagiaannya daripada kau, Kapten, karena kau mencoba untuk mengakhiri amukannya.”

“Apa sebenarnya yang sedang terlintas di pikiranmu?”

Sebenarnya, Ramza tidak ingin melawan Living Armor. Rasanya tidak ada gunanya menghabiskan tenaganya di sini, dan dia ingin segera menemukan Ein. Kapten Black Knights tidak dapat menyembunyikan rasa frustrasinya.

“Aku akan mengatakannya sebanyak yang aku perlukan,” jawab Marco. “Demi tuanku, aku akan melawan siapa pun yang menentangnya, termasuk kaptenku sendiri.”

Ramza mengernyitkan alisnya. Mana mengalir deras melalui tubuh Living Armor, tetapi tampaknya ia menggunakannya dalam jumlah yang hampir tidak masuk akal—Marco tampak seperti membuang-buang energi magis yang berharga dengan sia-sia. Tepat saat itu, Dullahan tersentak saat sebuah pencerahan menyambarnya.

“Ha ha! Kau benar-benar pria yang merepotkan!” teriak Ramza.

Dia tiba-tiba menghilang dari pandangan dan muncul kembali di hadapan Marco sambil mengayunkan pedangnya ke bawah.

“Sayang!” panggil Misty.

“Kakak!” teriak Arshay.

“Kalian berdua pergilah duluan! Aku akan segera menyusul!” Ramza meyakinkan mereka.

Marco memutar pedangnya secara horizontal, dengan mudah menangkis serangan Dullahan tetapi tidak bergerak sedikit pun.

“Sebagus biasanya, Kapten,” kata Marco. “Lenganku jadi mati rasa karena seranganmu.”

“Tidak perlu menyanjungku. Kau belum beranjak dari tempatmu berdiri,” jawab Ramza.

Setiap ayunannya cepat, gesit, dan dilakukan dengan terampil. Setiap pendekar pedang pasti akan terpesona dan terkesima oleh pertempuran yang sedang berlangsung di gerbang istana. Puncak ilmu pedang telah diringkas menjadi pertempuran baja dingin ini.

***

Arshay dan Misty bergegas melewati gerbang, meninggalkan Ramza di belakang untuk menghadapi Marco. Sebagian besar kota telah hancur menjadi puing-puing dan kastil kesayangan Raja Garland telah berubah menjadi tak lebih dari sekadar tong sampah yang menjulang tinggi. Hanya segelintir rumah biasa yang tersisa, semuanya terperangkap di bawah akar-akar yang tumbuh dari Pohon Dunia Kerakusan. Jalan-jalan di ibu kota tampak jauh lebih rusak dan memar daripada jalan-jalan di Roundheart.

“Makhluk apa pun yang dianggap jahat oleh anak itu telah dibunuh, diserap, atau keduanya,” kata Misty. Beberapa saat kemudian, dia melihat beberapa kerangka di sisi jalan. Berdasarkan potongan-potongan baju besi Heim yang tersebar di sekitar mereka, para prajurit yang telah meninggal ini dulunya adalah prajurit di pasukan kerajaan. “Apa yang terjadi saat kau kehilangan kendali, Arshay? Apakah kau masih memiliki sedikit kesadaran?”

“Beberapa, ya,” jawab Arshay.

Misty tampak terkejut. “Dan kau tidak bisa melawan?”

“Tidak.”

“Lalu, bagaimana perasaanmu saat itu?”

“Kau tahu, itu pertanyaan yang kejam untuk ditanyakan sekarang .” Arshay mengerang dan memeras otaknya untuk mencari jawaban. Sementara itu, Misty hanya tersenyum sambil menunggu gadis itu berbicara. “Ini seperti saat aku tidak tidur sama sekali, tetapi entah bagaimana berevolusi dari itu.”

“Permisi?”

“Saya merasa sangat sakit, kesal, dan sesak napas. Saya bahkan tidak bisa tidur di tempat tidur saya sendiri! Tubuh saya bergesekan langsung dengan seprai dan kemudian paha saya terus bergesekan… Astaga, semua itu sangat menyebalkan sampai saya berpikir untuk mencabik-cabik diri saya sendiri. Kemudian tepat saat saya mendecak lidah, sehelai rambut rontok dan mengenai bantal saya. Ya Tuhan, saya ingin sekali membakar selimut itu… Rasanya seperti ampelas di kulit saya.” Misty tetap diam saat Arshay melanjutkan, “Setiap makhluk yang memasuki pandangan saya tampak bagi saya sebagai serangga kotor yang membutuhkan pemusnahan. Hanya ketika saya mandi saya merasa segar… Jadi, saya kira begitulah yang saya rasakan ketika saya mengamuk.”

Misty baru pertama kali mendengar pengalaman Arshay, tetapi gadis itu menjelaskannya dengan cara yang hanya dia bisa. Elder Lich itu menjelaskan bahwa Arshay telah berjuang, tetapi tidak banyak lagi.

“Bagaimana mungkin itu bisa menjadi bentuk ‘evolusi’ dari kurang tidur ekstrem?” tanya Misty.

“Sudah kubilang itu pertanyaan yang sulit dijawab!” jawab Arshay. Dia menghentakkan kaki ke tanah.

Misty terkekeh. “Singkatnya, kau ingin menyelamatkan Ein secepatnya.”

“Benar! Ya!”

Dan dengan itu, Elder Lich mengarahkan tongkatnya ke arah perkebunan August—rumah pilihan World Tree of Gluttony. Dalam sekejap, Arshay mengubah taktiknya dan gelombang energi magis berwarna ungu muncul dari tubuhnya.

“Di mana aku harus menyerang?” tanya Arshay.

“Di mana pun kau suka,” jawab Misty. “Kita harus menyerang seluruh pohon itu.” Namun tepat pada saat itu, serangkaian tanaman merambat tumbuh dari titik buta keduanya. “Arshay!”

“Aku tahu!”

Pertarungan kini tengah berlangsung. Misty bahkan tidak repot-repot berbalik saat ia mengubah tanaman merambat itu menjadi pasir, seperti yang telah dilakukannya pada anak buah Heim. Arshay ikut serta dalam pertarungan, dan kehadiran sihir dalam napasnya saja telah menyebabkan tanaman merambat lainnya langsung layu. Apakah pohon itu mencoba mengukurnya? Meskipun mendesah lega, pasangan itu tetap waspada karena pohon itu tampak menikmatinya. Sesuatu mulai jatuh dari dahan-dahan pohon—buah-buah yang mengkristal dalam jumlah lusinan. Seolah-olah hujan bintang sedang turun ke atas keduanya.

Lalu tiba-tiba, suara tawa yang aneh terdengar dari akar pohon itu.

“Ha ha ha ha!”

“Hehe… Hehe! Hehe!”

Tawa pun bergerak mengelilingi setiap buah saat makhluk-makhluk baru bermunculan dari dalam bubur ajaib tersebut.

“Apa… itu ?” tanya Arshay.

“Yah, mereka jelas tidak ramah,” jawab Misty.

Setiap makhluk berdiri setinggi sekitar dua lantai dan tampak seperti taman mawar berjalan. Namun, kelopak bunga mereka memiliki taring seperti hiu, dan lidah menjijikkan tumbuh dari kepala mereka. Pasangan itu tidak dapat menahan diri untuk tidak menggigil melihat pasukan monster tanaman yang mengerikan yang sekarang mengelilingi mereka.

“Aku penasaran apakah mereka kuat,” gumam Arshay.

Tumbuhan yang menjijikkan itu berbalik ke arah Raja Iblis dengan rasa senang yang menjijikan; pemandangan itu sungguh memuakkan.

“Jika kita mempertimbangkan bahwa mereka muncul dari energi yang terkristalisasi, mereka tidak mungkin lemah,” jawab Misty. “Namun, mungkin jumlah mereka lebih merepotkan daripada kekuatan mereka.”

“Saya bisa melihatnya,” kata Arshay. “Tapi mengapa mereka semua menatap saya? Saya tidak mengerti.”

“Hmm, ah, mungkin aku punya ide.” Misty menepukkan kedua tangannya. “Aku dipanggil oleh Ein, tapi kau tidak. Mungkin itu faktor penentunya.”

“Aku tidak mengerti! Itukah sebabnya mereka begitu memusuhiku?! Mereka tidak perlu memperlakukan gadis kecil sepertiku dengan permusuhan seperti itu!”

Dia melangkah maju.

“Arshay!” panggil Misty.

“Aku baik-baik saja. Aku akan mengurusnya sendiri,” jawab Arshay.

Dia tidak menghiraukan peringatan Misty dan berjalan maju dengan tenang, memancarkan tekanan yang luar biasa saat dia mendekati monster mawar. Rambut peraknya yang panjang berkibar-kibar seolah-olah embusan angin telah menerpanya. Raja Iblis perlahan-lahan merentangkan kedua lengannya, tatapannya terpaku pada Pohon Dunia Kerakusan.

“Mereka yang terjaga akan tertidur pulas. Tidak ada pengecualian,” gumam Arshay. Suara aneh terdengar di udara saat tanah di kakinya mulai retak dan menyebar ke rumah-rumah di dekatnya, yang dengan cepat runtuh. “Jadi…”

Bahkan Misty pun jatuh berlutut, berjuang untuk mendapatkan udara. Elder Lich hanya bisa mengerutkan bibirnya dan menyaksikan dengan penglihatannya yang kabur sementara Arshay melanjutkan serangannya. Dialah Raja Iblis yang telah menguasai negeri itu dan mengamuk lima abad yang lalu. Bahkan, dia begitu menakutkan sehingga namanya telah terukir selamanya dalam catatan sejarah sebagai pemicu Perang Besar. Kekuatannya belum memudar, dan dia menunjukkan kekuatan yang membuat siapa pun yang melihatnya merasa takut, persis seperti yang telah dia lakukan berabad-abad yang lalu.

“Ini hanya mimpi,” kata Arshay. “Agak menakutkan, tapi tetap saja mimpi.”

Suara tawa yang merdu memenuhi udara. Tawa itu bukan milik Arshay atau monster mawar, tetapi tawa dari pria dan wanita dari segala usia bergema di seluruh kota, menciptakan hiruk-pikuk suara yang merusak telinga mereka yang mendengarnya. Begitu tawa itu mencengkeram korban yang malang, ia menolak melepaskan mereka dari cengkeramannya.

Siapa pun yang mendengar tawa itu akan jatuh ke tanah. Rumah-rumah yang masih berdiri langsung berubah menjadi debu, dan kelopak bunga mawar monster itu pun tersapu. Makhluk-makhluk itu kejang dan menggeliat di tanah dengan kesakitan selama beberapa saat sebelum mereka tidak bergerak lagi. Semuanya terjadi begitu cepat. Dalam sekejap, suara Arshay telah membuat semua yang ada di sekitarnya tertidur lelap. Pertunjukan kekuatan Raja Iblis yang mengagumkan itu sungguh mengejutkan.

“Lihat? Mereka semua sedang tidur,” kata Arshay dengan sikap santainya yang biasa.

Wajah berwibawa yang ditunjukkannya beberapa saat sebelumnya telah menghilang saat dia mengepalkan tangannya penuh kemenangan.

“Jangan menatapku dengan sikap sombong seperti itu! Itu berbahaya!” teriak Misty.

“E-Eep!” teriak Arshay.

Butiran keringat muncul di dahi Elder Lich saat dia melihat dari jauh. Dia berlutut dan bersandar pada tongkatnya untuk menopang tubuhnya. Tekanan yang dia rasakan benar-benar luar biasa.

“J-Jangan marah…” kata Arshay. “Aku sudah berusaha sebaik mungkin, lho.”

Gadis kecil itu tampak sangat putus asa, dan Misty hanya bisa menundukkan kepalanya karena jengkel. Raja Iblis itu berada di kelasnya sendiri. Meskipun sikap Arshay santai, dia memang cukup kuat untuk mengerahkan keinginannya atas seluruh ibu kota. Dia akan menjadi sekutu yang cakap dan dapat diandalkan dalam pertempuran ini.

“Kita akan mengambilnya saat kita sampai di rumah,” kata Misty.

Arshay tampak lega. “Wah. Jadi kamu tidak akan marah dengan—”

“Aku akan memarahi kamu setelah kita menyelesaikan masalah dengan Ein.”

“Aduh…”

Sudah waktunya untuk melakukan serangan balik. Dengan semangat baru, Misty menatap Pohon Dunia Kerakusan, tetapi segera menyadari adanya metamorfosis yang terjadi. Jauh dari mereka berdua, lebih banyak buah jatuh ke tanah sementara beberapa akar dan tanaman merambat tebal muncul dari tanah. Jelas, pohon itu sekarang menganggap Misty sebagai musuh juga. Kedua wanita itu yakin; pertempuran sesungguhnya akan segera dimulai.

***

Sementara Arshay dan Misty bertarung demi hidup mereka di dalam sisa-sisa tembok kota, orang-orang yang berdiri di luar gerbang utama melakukan hal yang sama. Berulang kali, dentingan baja terdengar di udara saat Ramza dan Marco beradu pedang, tetapi keduanya tidak bergerak sedikit pun. Ramza terus unggul dalam duel ini, tetapi ia masih belum mampu meraih kemenangan mutlak.

Dia menebas Marco berulang kali, tetapi luka-luka yang digores Living Armor sembuh hampir seketika. Partikel-partikel berkilauan yang jatuh dari pohon meleleh ke dalam tubuh Marco, mengembalikan bentuk metaliknya ke bentuk puncaknya. Tebasan-tebasan Ramza yang tak terhitung jumlahnya terbukti sia-sia.

Untuk kesekian kalinya, Ramza melihat luka Living Armor sembuh dan bergumam, “Sepertinya kau tidak akan kehabisan mana.”

“Oh? Hal yang sama juga berlaku untukmu, Kapten,” jawab Marco.

“Sayangnya, hal itu tidak berlaku untukku dan Misty. Sedangkan untuk Arshay, dia telah bereinkarnasi.”

“Hmm… Aku sudah menduga hasilnya seperti ini.”

Tanpa wajah yang bisa dilihat, cukup sulit menduga ekspresi Marco saat ini, tetapi nada suaranya memperjelas bahwa ia cukup puas.

“Jika aku ingin mengakhiri ini, aku harus menyerangmu dengan jurus pamungkas yang tidak cukup mana untuk kugunakan,” kata Ramza. “Belum lagi itu mungkin masih belum cukup untuk mengalahkanmu dalam bentuk prima.”

“Itu karena kau bersikap lunak padaku, Kapten,” jawab Marco.

“Tidak perlu bersikap rendah hati. Jika aku pergi, kau akan menjadi lawan yang tidak ada duanya dalam hal pedang.”

“Sungguh suatu kehormatan mendengar itu darimu. Ya ampun, aku merasa sedikit bersalah saat berhadapan dengan Sir Ein. Dia tidak hanya memanggilku sambil menggunakan sejumlah besar energi sihir, tetapi dia juga melindungiku dari seranganmu yang tak terhitung jumlahnya.”

Saat Marco terus mengoceh, Ramza menggaruk kepalanya.

“Caramu mengekspresikan kesetiaanmu benar-benar berbelit-belit, ya, Marco?” katanya.

“Aku tidak melakukan hal seperti itu. Aku sudah memberitahumu sejak awal, bukan?” jawab Marco. Tubuhnya mulai bersinar saat dia mencengkeram pedangnya dan bergegas maju. “Aku tidak menginginkan apa pun selain memastikan kebahagiaan tuanku, Sir Ein!”

Ia melancarkan ayunan dahsyat yang sebelumnya tidak akan pernah bisa ia gunakan. Itu semua berkat besarnya energi magis yang diterimanya dari Ein.

“Sungguh kekuatan yang tidak masuk akal!” kata Ramza. “Kau telah melampaui batasmu sejak lama, namun, kau tampaknya tidak terpengaruh secara negatif sama sekali!”

“Sungguh aneh apa yang kau katakan, Kapten,” jawab Marco. “Menurutku kekuatanmu jauh lebih tidak masuk akal!”

Saat pertempuran mengerikan itu berlanjut, tanah tandus di sekitar pasangan itu terus-menerus terkikis oleh ayunan pedang mereka. Namun, kedua pria itu tidak menyerah. Dalam keadaan normal, mereka pasti sudah menggunakan semua energi sihir mereka sejak lama, tetapi Marco menggunakan setiap ons kekuatan yang dimilikinya untuk terus bertarung. Di sisi lain, Ramza tampaknya masih menahan diri. Ada semacam kesenjangan kekuatan di antara kedua pria itu, dan tidak ada jumlah energi sihir yang dapat mengubahnya.

“Huff… Huff…” Marco terengah-engah.

“Kamu tangguh,” kata Ramza.

Awan debu menari-nari di udara, memperlihatkan bahwa tanah dan lingkungan sekitar mereka telah hancur total. Tak satu pun pihak yang dapat melancarkan serangan penentu dalam duel ini, menyebabkan kebuntuan terus berlanjut. Sementara luka Marco sembuh dengan cepat, kelelahannya terus meningkat. Ini bukan masalah mana, tetapi stamina murni.

“Saya merasa diliputi emosi yang tak terlukiskan,” kata Ramza. “Lawan saya berdiri di hadapan saya dalam keadaan berantakan, tetapi saya tidak dapat melancarkan pukulan terakhir. Saya belum pernah merasakan hal seperti ini sebelumnya.”

Hanya Marco yang menunjukkan tanda-tanda kelelahan—Ramza masih bersemangat.

“Saya hanya bisa mengatakan bahwa saya terkesan, Kapten,” kata Marco. “Saya jadi sangat menyadari jurang kekuasaan di antara kita.”

“Kebetulan sekali. Aku juga sangat sadar akan keterbatasan kekuatanku,” jawab Ramza.

Secara bertahap, sedikit demi sedikit, Marco menerima semakin sedikit energi magis. Sumur mananya mulai mengering, dan posisinya telah berubah dari yang dimilikinya beberapa menit yang lalu. Saat duel yang menakutkan itu berlangsung, perbedaannya menjadi semakin jelas. Luka-luka Marco tidak lagi sembuh secara instan, dan luka-luka di baju besinya mulai perlahan bertambah.

“Apakah kau belum cukup berusaha?” seru Ramza, menyadari perubahan ini. Living Armor tetap diam sementara Dullahan melanjutkan, “Aku tahu apa yang kau rencanakan.”

“Aku penasaran apa yang akan kau katakan, tapi apakah kau benar-benar berharap aku mundur?” jawab Marco. “Sayangnya…” Ia menancapkan pedangnya ke tanah, sebagai tanda menyerah. “Mungkin aku memang tidak cukup kuat. Aku telah menerima terlalu banyak kekuatan dari Sir Ein. Ketika seseorang melihat pertempuran di belakang kita, mudah untuk melihat bahwa ia telah memberiku lebih dari porsi energi sihirku yang seharusnya.”

Ramza mendesah. “Kupikir memang begitu.”

“Saya sudah memainkan peran saya. Sisanya saya serahkan pada kalian bertiga.”

“Aku punya firasat kau sedang merencanakan sesuatu, tapi aku tak pernah menyangka kau benar-benar akan memanfaatkan pertarungan kita untuk menguras kekuatan Ein sebanyak mungkin.”

“Saya yakin saya telah menyatakan niat saya dengan jelas untuk mencegah kesalahpahaman. Saya hanya menginginkan kebahagiaan Sir Ein, dan tidak lebih.”

“Saya sendiri sering mendengar hal ini, tetapi Anda tidak cukup menjelaskannya.”

“Saya mohon maaf yang sebesar-besarnya. Saya akan mengingatnya.”

Keduanya tidak punya keinginan untuk bertarung. Ramza berjalan memasuki kota saat segerombolan akar mulai tumbuh keluar dari Roundheart dan melewati gurun.

“Aku akan bergabung denganmu nanti,” kata Marco. Ia memunggungi Dullahan dan mengangkat pedangnya sekali lagi.

“Sekarang ia juga melihatmu sebagai musuh,” kata Ramza.

“Tapi aku berhasil menguras mananya jauh lebih banyak dari yang kuduga.”

Ein—Pohon Dunia Kerakusan—merupakan segudang kekuatan. Maka dari itu, Marco telah memilih rencana serangan yang disukainya. Sebelum pohon itu melihatnya sebagai musuh, Marco telah melakukan segala yang ia bisa untuk menguras mana Ein.

“Aku akan menunggumu di dalam,” kata Ramza. “Bersihkan area ini secepatnya dan bergabunglah denganku.”

“Ya, Tuan!” jawab Marco. “Pesanan Anda telah diterima!”

Mereka hanya perlu melangkah sedikit lebih jauh. Ramza melangkah ke ibu kota kerajaan sambil menepuk pipinya dan menguatkan tekadnya.

***

“Arshay, apakah kamu memperhatikan itu?” kata Misty.

“Perhatikan apa?” ​​tanya Raja Iblis.

Selagi pasangan itu berbicara, mereka dengan cekatan menghindari serangan akar dan tanaman merambat yang datang dari segala arah.

“Lawan kita tampaknya sudah tenang,” kata Misty.

“Aku tidak tahu! Aku terlalu sibuk melawan,” jawab Arshay.

“Ayo. Coba lihat baik-baik.”

Tepat pada saat itu, tanaman merambat dan akar di sekitar mereka telah dipotong-potong menjadi potongan-potongan kecil.

“Dia benar,” kata Dullahan. “Ini adalah kesempatan terbesar kita sejauh ini.”

“Sayang! Apa yang terjadi dengan Marco?!” tanya Misty.

“Nanti aku jelaskan! Ketahuilah bahwa dia ada di pihak kita!”

Arshay sangat gembira mendengar kabar dari Ramza. Ia mengira Marco telah meninggalkannya, dan menghela napas lega. Saat Arshay mulai tenang, Ramza segera menyadarkannya.

“Kita benar-benar sudah mencapai batas kita!” teriaknya. “Jika kita tidak cepat, kita tidak akan bisa menghentikannya!”

Misty melancarkan rentetan mantra, Ramza mengayunkan pedangnya, dan Arshay terus menidurkan musuh-musuhnya. Dengan bergabungnya Dullahan dalam pertempuran, medan perang menjadi stabil. Ketiganya mulai lelah, tetapi Pohon Dunia Kerakusan juga mulai kehabisan tenaga.

“Aku paham kalau kita memaksa Ein ke kondisi tidak aktif, tapi lalu bagaimana?!” tanya Ramza.

“Kita pikirkan nanti saat kita sampai di sana!” jawab Misty. “Kita harus fokus untuk menidurkan Ein, baru kita bisa mengatasinya dari sana!”

“Mengerti! Cukup mudah! Saya sama sekali tidak menentangnya!”

Saat ketiganya mulai melawan dengan penuh semangat, segerombolan monster mawar baru muncul di hadapan mereka, tertawa dan cekikikan dengan menakutkan. Makhluk-makhluk yang jumlahnya terus bertambah itu bertekad melindungi Pohon Dunia, dan menampakkan taring mereka pada para penyusup.

“Minggir!” geram Ramza.

Dia paling cocok untuk melawan mereka. Dengan satu ayunan pedangnya, makhluk-makhluk itu tercabik-cabik menjadi potongan-potongan kecil.

“Teruskan, kalian berdua!” teriak Misty. “Aku akan merawat akar Ein dan memaksanya tidur siang!”

“Bagaimana kalau kita berusaha sekuat tenaga dan membunuhnya?!” tanya Arshay.

“Bahkan jika kita berhasil, kita tidak bisa membunuhnya lagi! Dia terlalu tangguh! Jangan khawatir tentang itu!”

Mendengar kata-kata itu, Ramza melompat maju untuk membidik batang pohon itu.

“Sayang!”

“Saudara laki-laki!”

Para wanita memanggil Dullahan, tetapi dia tidak menghiraukan mereka.

“Ingat baik-baik, Ein,” katanya. “ Ini adalah kekuatan orang yang mengajarimu ilmu pedang.”

Setiap kali dia mengayunkan pedang hitam legamnya, udara terbelah menjadi dua. Seolah-olah ruang di antara setiap potongan bergoyang, seperti ada semacam gaya magnet.

“Raaaaah!” teriak Ramza.

Udara di sekitar bilah pedang Ramza terseret saat ia mengayunkannya ke Pohon Dunia, menciptakan hembusan angin kencang dalam prosesnya. Badai itu begitu kuat hingga menyebabkan lautan menghantam Pelabuhan Roundheart dan menuju ibu kota. Serangannya lebih suram daripada kegelapan malam, menutupi cahaya saat ia merangkak menuju Pohon Dunia Kerakusan.

“Gh… Gyaaaaah!”

Jeritan memekakkan telinga menembus udara, lolongannya begitu keras sehingga ketiganya tergoda untuk menutup telinga mereka. Saat Pohon Dunia menjerit kesakitan, sebuah luka dalam muncul di sepanjang batangnya, bukti keberhasilan serangan itu. Namun kegembiraan mereka hanya berlangsung sesaat karena semua orang menggigil melihat sesuatu yang muncul dari luka itu.

“Itulah malapetaka yang terbentuk saat Pohon Dunia Kerakusan mencapai kematangan,” jelas Misty.

“Ya,” Ramza mengangguk. “Cukup untuk menghancurkan benua ini dalam sekejap! Dia akan menjadi Raja Iblis yang sangat menakutkan!”

Beberapa bola mata besar mengintip dari luka itu, tatapan mereka bergerak-gerak aneh. Cairan kental dan gelap mengelilingi mereka sebelum mulai bocor dari luka itu, seolah-olah pohon itu sedang menangis.

Arshay hanya sempat menatap mata makhluk menjijikkan itu sesaat, dan dia masih tidak bisa berhenti menggigil. Dia menggertakkan giginya sebagai respons terhadap rasa takut yang mencengkeram seluruh tubuhnya.

“Aku takut. Tapi…” Dia tahu bahwa dia tidak bisa membiarkan ini berlalu begitu saja dan memilih untuk mencari ke dalam dirinya sendiri untuk memperbarui kekuatannya. “Kau tidak bisa keluar. Kau tidak bisa! Hanya—” Arshay berhenti sejenak saat dia merentangkan tangannya, menggunakan seluruh kekuatannya untuk melepaskan semburan sihir ke Pohon Dunia.

“Sudah, berhenti sekarang!”

Serangan Arshay jauh lebih dahsyat daripada ledakan yang dilepaskannya saat tiba di Heim. Mana miliknya, yang penuh dengan energi magis, bersinar terang saat melesat di udara. Seperti tombak, mana itu menusuk ke dalam batang pohon, dan untuk beberapa saat, keheningan menyelimuti kota itu. Serangan Raja Iblis meledak di dalam pohon, merusak bagian dalamnya.

“Misty!” teriak Ramza. Ia terus menebas tanaman merambat itu sambil menyemangati istrinya untuk memanfaatkan kesempatan yang tak ternilai ini.

Elder Lich segera mengangkat tongkatnya ke udara, lalu membalikkannya ke samping di depannya. “Aku akan menyegelnya, termasuk pohonnya!”

Mantra-mantranya menunjukkan tingkat dominasi yang tak tertandingi. Tanah di bawah tongkatnya mulai mengkristal dan menyebar, membekukan akar-akarnya hingga mati—seolah-olah mereka telah tertidur lelap. Makhluk-makhluk mawar itu berhenti di tengah jalan, tak mampu melawan. Gelombang kristalisasi mencapai akar Pohon Dunia, dengan cepat mengubah batangnya dari kayu menjadi kristal berkilau indah. Namun, kristalisasi melambat seperti merangkak saat ia mencoba naik ke atas; tanah yang dipoles mulai retak, dan pohon itu mulai bergetar. Saat itulah Misty tahu usahanya untuk menyegelnya telah gagal.

“Apakah ini masih belum cukup?!” teriaknya.

“Ayo coba lagi!” teriak Ramza. “Entah bagaimana aku akan menciptakan celah! Aku yakin kita bertiga bisa melakukannya!”

Sayangnya, Elder Lich tidak dapat melakukan mantra tersebut secara berturut-turut. Ia butuh waktu untuk mengisi ulang mananya sebelum dapat menggunakannya lagi, dan bayangan kegagalan melintas di benaknya—apakah semua itu sia-sia?

“Jadikan empat,” sebuah suara memanggil. Seorang kesatria setia dengan baju besi berkilau muncul di hadapan kaptennya.

“Kau membuatku sangat khawatir, Marco,” kata Arshay, tak dapat menahan diri. “Kita perlu bicara nanti.”

“Saya sangat menyesal, Lord Arshay. Saya akan berbicara dengan Anda setelah semua ini selesai, jadi saya mohon keringanan hukuman Anda saat ini.”

Namun, kemunculan Marco tidak serta merta memperbaiki situasi mereka—tidak, medan perang pun segera berubah juga.

Langit bergetar, dan energi magis Arshay yang berwarna ungu mulai bergoyang di sekitar Pohon Dunia. Bumi mulai terbelah, dan dari celah-celah itu terpancar napas hangat. Tanaman merambat yang muncul lebih tebal dari lebar jalan utama Kingsland, dan jauh lebih panjang dari Naga Laut. Setiap duri sulur itu lebih besar dari kapal perang, dan memiliki rahang menganga di ujungnya—seperti monster mawar. Akar yang lebih gelap dari hitam ini mulai muncul satu demi satu hingga benar-benar mengelilingi kuartet itu.

“Sepertinya pohon itu siap mengakhiri ini juga,” kata Ramza. Butiran keringat dingin mengalir di lehernya.

Pertarungan telah berlangsung terlalu lama, dan pohon itu telah tumbuh lebih dewasa dalam waktu yang bersamaan. Tanaman merambat baru itu tampak menakutkan, diselimuti oleh sihir langsung dari Pohon Dunia. Bahkan Ramza, yang memiliki keuntungan melawan tanaman merambat ini, dan Marco yang gagah berani berjuang untuk memotong sulur-sulur kayu ini.

“Graaaaah!” teriak Ramza sambil mengayunkan pedang besarnya.

Meskipun sudah berusaha sekuat tenaga, ia tidak dapat memotong tanaman merambat itu sepenuhnya, hanya tetesan darah giok yang menetes dari lukanya. Dullahan terkejut oleh sifat kuat tanaman merambat itu. Saat ia mengintip ke tengah luka, ia melihat sesuatu yang belum pernah dilihatnya sebelumnya.

“Bagaimana bisa kau menyebut ini tanaman?!” gerutunya. “Aku belum pernah mendengar ada tanaman yang ada tulangnya!”

Tanaman merambat itu sebenarnya adalah tulang belakang yang besar dengan inti yang bertulang dan kasar. Tulang biasa akan mudah ditangani, tetapi pelengkap yang lebih kuat ini telah muncul dari Pohon Dunia itu sendiri. Mematahkan tanaman merambat ini bukan lagi tugas yang mudah bagi Ramza.

“Kapten!” teriak Marco sambil mengayunkan tongkatnya ke arah tanaman merambat yang mengarah ke Dullahan.

“Terima kasih!” jawab Ramza.

Namun tentu saja, pohon itu tidak akan menyerang hanya dengan satu tanaman merambat. Tepat saat tanaman merambat itu diiris dan dipotong-potong, lebih banyak lagi yang muncul untuk menggantikannya. Setiap tanaman merambat melesat keluar dari tanah dan terbang ke udara, siap menyerang musuh-musuhnya dari segala arah. Keempatnya belum pernah menghadapi kekuatan yang begitu besar sebelumnya, dan mereka juga tidak punya tempat untuk melarikan diri.

“Masing-masing tanaman merambat ini lebih kuat dari ular laut mana pun,” gerutu Ramza.

“‘Ular laut’? Maksudmu Naga Laut?” tanya Marco. “Kalau begitu, aku berharap aku tidak mempelajarinya.”

Di Ishtarica, Naga Laut dipandang sebagai malapetaka berjalan—bencana nasional yang terjadi sekali setiap dua ratus tahun atau lebih. Monster-monster ini akan bangkit dari tidur mereka dan mencabik-cabik garis pantai, merenggut banyak nyawa tak berdosa dalam prosesnya. Dikenal dengan sebutan “Raja Lautan”, monster-monster ini tak tertandingi. Namun, tanaman merambat ini dianggap lebih kuat dari bangsawan ini.

“Ini tidak bisa lebih buruk lagi…” Misty bergumam sambil berbalik menghadap Port Roundheart.

“Ada apa?” ​​tanya Ramza.

“Ishtarica akan terkena gelombang kejut serangan ini jika kita tidak bergegas!”

“Apa?! Tangan kita sudah penuh! Sialan!”

“Baiklah! Lady Misty, tolong serahkan garis depan pada kami!” teriak Marco.

“Dia benar. Kau hanya perlu fokus pada mantramu!” Ramza menambahkan.

Dullahan mengiris bunga yang telah membuka rahangnya lebar-lebar untuk menggigitnya. Saat bunga itu jatuh ke tanah, bunga itu layu sambil mengeluarkan racun kental yang membuat Ramza dan Misty mengerutkan kening. Namun pada saat yang sama, ia menemukan titik lemah.

“Bidik wajah!” perintah Ramza.

“Benar! Itu tampaknya cara termudah untuk mengalahkan mereka!” jawab Marco.

Mengincar wajah jauh lebih cepat daripada mencoba memotong tulang-tulang tanaman merambat yang kokoh. Seperti kebanyakan makhluk lainnya, kepala berfungsi sebagai struktur yang vital. Dengan mengingat hal itu, sang ksatria dapat dengan cepat memotong tanaman merambat tersebut. Mereka menghindar, menangkis serangan yang datang, dan menusukkan ujung bilah pedang mereka tepat ke rahang bunga yang bertulang.

“Kurasa segalanya tidak akan berjalan semudah itu…” gumam Ramza.

Beberapa buah lagi jatuh dari cabang Pohon Dunia dan meledak tepat di atas para kesatria. Pertunjukan cahaya yang menyilaukan memenuhi udara dan merobek baju zirah keduanya.

“Gah…” gerutu Ramza. “Aku tidak menyangka pohon itu akan berevolusi secepat ini. Mantra Misty tidak akan lagi…”

“Ini sulit…” Marco mengakui. “Ini benar-benar berbeda dari beberapa menit yang lalu!”

“Kalian!” seru Misty dengan cemas. Ia mencoba meraih mereka, tetapi tiba-tiba terhenti.

“Minggir!” perintah Ramza. “Ini tugas untuk garis depan!”

“Tetapi…”

“Terus tingkatkan mana-mu! Aku punya pekerjaan lain untukmu!”

“Selain membangun kembali manaku?”

“Benar! Kau mungkin sudah menyadarinya, bukan? Bahkan jika kau menggunakan mantra itu lagi, itu tidak akan mempan terhadap musuh yang sangat kuat!”

“Kemudian…”

“Mundur saja! Kami akan menyiapkan panggungnya, jadi jangan buang-buang waktu yang sudah diberikan kepadamu.”

Perdebatan mereka akhirnya membuang-buang waktu yang berharga itu. Setelah beberapa kali ragu-ragu, nada tegas Ramza akhirnya meyakinkan Misty untuk segera mundur.

“Arshay, tetaplah di sisi Misty!” perintah Ramza. “Jika dia jatuh, kita tidak akan punya jalan menuju kemenangan! Jangan tinggalkan dia!”

“Baiklah!” jawab Arshay.

Hanya Ramza dan Marco yang bertahan di garis depan, menggertakkan gigi mereka menahan rasa sakit saat mereka dengan hati-hati mencari kesempatan untuk melancarkan serangan balik. Sinar cahaya yang mengarah ke mereka segera menjadi terlalu banyak untuk dihitung, dan meskipun keduanya dapat memotong tanaman merambat apa pun, serangan itu sungguh luar biasa. Saat luka-luka muncul di sekujur tubuh para prajurit, mereka tidak dapat lagi mengabaikan rasa sakit dan gerakan mereka perlahan-lahan menjadi tumpul. Marco dapat merasakan bahwa ia telah mencapai batasnya, dan sebagai tindakan terakhirnya, ia bergegas maju untuk membela Ramza.

“Kapten!” teriaknya.

Bahkan dalam situasi ini, kau masih memilih untuk melindungiku, pikir Ramza. Hatinya menghangat, tetapi di saat yang sama, ia merasa frustrasi dengan dirinya sendiri.

“Kau tidak pernah berubah, ya?” gerutu Ramza.

“Aku tidak akan pernah melakukannya!” Marco menyatakan. “Demi keluarga kerajaan Ishtarica, aku akan selalu—”

“Tidak, aku tahu kesetiaanmu tidak akan pernah goyah. Maksudku, betapa menyedihkannya aku …”

Seperti Marco, Ramza telah berubah menjadi bantalan jarum dengan serangkaian luka serius dan darah mengalir dari luka-lukanya. Namun, tangan yang mencengkeram bahu Living Armor sama sekali tidak lemah, menunjukkan kekuatan Ramza yang belum pernah ada sebelumnya saat ia memaksa bawahannya untuk mundur. Tentu saja ia kesakitan. Namun, di atas segalanya, Ramza paling menderita karena kekurangannya sendiri.

“Marco, aku yakin kau pasti menyesal. Selama perang itu , kau tidak mampu melindungi rumah kita,” gerutu Ramza. Namun, ia juga menyesali masa lalunya, sama seperti Living Armor. “Aku tidak punya hak untuk dilindungi olehmu. Aku memaksa anakku sendiri untuk membunuh adikku.”

Ramza tidak pernah ingin dilindungi.

“Pandanglah aku, Raja Pedang, yang tak tertandingi dalam hal bilah pedang.”

Dullahan hanya mengucapkan kebenaran. Nyanyian ini memberinya kekuatan untuk berdiri tegak dan melepaskan semua kekuatannya.

“Lihatlah aku, siapa yang tidak akan pernah mengizinkan makhluk seperti itu berdiri di depan sepatu botku.”

Meskipun jutaan cahaya melesat liar di udara, berkas cahaya yang mengelilingi Ramza tiba-tiba berhamburan dan menghilang. Dalam pertunjukan kekuatan yang luar biasa, ia mengangkat pedangnya ke langit dan badai mulai berputar di sekelilingnya.

“Marco,” gumam Ramza.

“Y-Ya, Tuan!” jawab Marco.

“Kau hanya melihat sisi terburuk diriku. Kau benar mengejekku sebagai pria yang tidak mampu melindungi keluarganya. Aku tidak melakukan apa pun selain meneriakkan perintah padamu, dan menemui ajalku jauh sebelum kau melakukannya. Aku benar-benar komandan yang tidak kompeten, dan hinaan apa pun yang kau lontarkan padaku akan sepadan.”

Marco tidak akan pernah bisa membuat pernyataan seperti itu, bahkan jika dia berbohong. Sang kesatria menatap Ramza, semakin yakin bahwa dia benar mengikuti perintahnya.

“Dan karena kekuranganku yang menyedihkan, aku tidak punya hak untuk dilindungi. Aku mempertaruhkan nyawaku untuk menyelamatkan anak ini dari jeratnya.” Ramza berbalik. “Kau mungkin bertanya-tanya mengapa orang sepertiku berbicara dengan kata-kata muluk seperti itu.”

Senyum samar muncul di wajahnya, membuktikan kemanusiaannya meskipun ia merasa putus asa. Hanya dengan menatapnya saja, seseorang merasa lega dan percaya diri kembali. Sinar cahaya yang tajam itu hampir mengenai tubuhnya ketika ekspresi wajahnya tiba-tiba berubah. Di hadapan Living Armor berdirilah Raja Pedang, auranya yang mengintimidasi membutakan mereka yang melihatnya. Ia segera menghadap ke depan untuk meraih senjata andalannya.

“Jangan remehkan aku, Pohon Dunia Kerakusan,” gerutu Ramza.

Sebagai Raja Pedang dan pendiri Ishtarica, ia melihat ini sebagai masalah harga diri. Sambil memegang angin kencang yang mengelilingi pedangnya, ia mengayunkannya ke bawah dan melepaskan serangannya. Retakan yang membentang di sepanjang tanah tiba-tiba tumbuh lebih dalam, dan awan gelap yang menggantung di atas kota langsung menghilang. Hembusan angin yang kuat mencapai pohon itu sendiri, mengiris cabang-cabangnya, daun-daunnya, dan bahkan tanaman merambatnya yang kuat menjadi berkeping-keping. Semua menjadi korban serangan hebat Raja Pedang.

“Gah…” gerutu Ramza.

Bahkan sorotan cahaya pun menghilang, tetapi Ramza telah menggunakan begitu banyak energi sehingga ia harus bersandar pada pedang besarnya agar tetap berdiri. Namun, tindakannya telah mengubah medan perang dalam sekejap.

“Itu luar biasa,” kata Marco.

“Aku tidak butuh sanjungan,” gerutu Ramza.

“Aku tidak menyanjungmu. Saat kau mengayunkan pedangmu dengan sangat halus, aku tidak punya pilihan selain yakin bahwa aku benar mengikutimu selama ini.”

Kali ini, Ramza menerima bantuan sang kesatria. Saat Marco membantunya, Dullahan berbalik menghadap bawahannya dan menyeringai.

“Aku yakin Pohon Dunia Kerakusan telah menghabiskan sebagian besar kekuatannya,” kata Marco.

Tanaman merambat pohon itu mulai bergoyang lagi, tetapi tampak melemah. Jelas, serangan Ramza telah meninggalkan bekas yang bertahan lama.

“Misty, aku akan mempersingkatnya karena kita tidak punya waktu,” kata Ramza.

Misty bahkan tidak ingat kapan terakhir kali dia melihat suaminya begitu kelelahan. Dia tidak pernah selelah ini selama perang, dan dia lebih bersemangat bahkan di masa-masa kurus keringnya. Dullahan, si bodoh yang keras kepala, memiliki kecenderungan untuk percaya bahwa ada keindahan dalam menyembunyikan semua kelemahan. Sebagai lambang kejantanan, Ramza selalu membawa dirinya dengan aura kekuatan, dan dia bukan orang yang suka terlibat dalam percakapan yang tidak penting.

“Sebuah aria,” kata Ramza. “Jika dia akan mengerahkan seluruh kemampuannya, kita harus melakukan hal yang sama, atau kita tidak akan mampu melawan.”

Misty terkesiap saat ekspresinya berubah.

“Aku tahu apa saja kekurangannya,” lanjut Dullahan. “Aku tahu kau tidak akan berdaya selama waktu itu, dan begitu kau melepaskan mantramu, kau akan menjadi gadis kecil yang lemah.”

“Kau yakin?” tanya Misty. “Aku akan benar-benar tidak berguna setelah ini.”

“Saya akan mengatakannya lagi. Pohon Kerakusan Dunia akan melakukan segalanya tanpa banyak pertimbangan. Jika kita menahan diri karena takut akan apa yang akan terjadi di masa depan, kita hanya akan kalah. Pada titik ini, kita tidak punya banyak pilihan selain mengandalkan Elder Lich yang legendaris.”

Misty mengangguk. “Aku tidak akan marah karena kau memanggilku ‘gadis kecil yang lemah.’ Aku sedikit senang karena kau masih memandangku seperti itu.” Setelah bercanda sebentar, dia tersenyum melankolis. “Aku akan berusaha sebaik mungkin untuk mempercepat persiapanku, tetapi aku butuh sedikit waktu lagi.”

“Luangkan waktu sebanyak yang kau perlukan. Aku akan membeli banyak untukmu,” jawab Ramza, memasang wajah tegas sebelum menoleh ke bawahannya yang setia. “Kau mendengar kami, Marco. Apa kau masih bisa bertarung?”

“Kau bahkan tidak perlu bertanya. Selama tubuhku masih bisa bergerak, aku akan berjuang di sisimu, kapten.”

“Wah, bukankah kamu bisa diandalkan?”

Dullahan merogoh sakunya dan mengeluarkan sepasang batu ajaib. Dia menggigit batu pertama seperti sedang mengunyah riak dan menyerap energi magisnya saat dia menyerahkan batu lainnya kepada Marco. Living Armor menggunakan ujung bilahnya untuk menghancurkan batu itu dan menyerap energi magis yang mengalir keluar.

“Baiklah, satu dorongan terakhir,” kata Ramza. “Kau siap?”

“Tentu saja! Keinginanmu adalah perintahku!” jawab Marco.

Kedua ksatria itu bergegas maju saat Misty mulai melantunkan arianya.

“Sabit naga yang menguasai kekuasaan . ”

Konsep aria bukanlah hal baru. Konsep ini telah ada selama berabad-abad, sejak lahirnya sihir itu sendiri. Pelantun harus menamai aria mereka dan membuat pernyataan untuk menyertainya. Kata-kata yang mengalir keluar dari mulut pelantun itu dibumbui dengan sihir, mengubah mantra ini menjadi manifestasi fisik dari kekuatan sihir seseorang. Itu benar-benar sihir yang dimaksudkan untuk digunakan dalam pertempuran.

“Itu cerita yang kudengar dahulu kala, saat aku masih berupa tengkorak,” gumam Ramza.

Tentu saja, sihir masih bisa digunakan bersamaan dengan aria. Dalam beberapa tahun terakhir, seni kuno ini menjadi kurang populer dan jarang terlihat. Namun, ini tidak berarti bahwa aria telah kehilangan efektivitas atau maknanya.

“Kudengar sebelum Misty menjadi Elder Lich, dia punya guru yang sudah seperti ibu baginya,” kata Ramza.

Dengan melantunkan aria, seseorang dapat menggunakan kekuatan yang jauh melampaui batas kemampuannya. Tentu saja, hal ini sangat bergantung pada potensi mentah pengguna seperti halnya semua sihir, tetapi aria menguras sejumlah besar energi magis dan sebagai gantinya, memungkinkan pengguna untuk melampaui batas mereka.

“Aku menatap matahari yang ada dalam mimpiku, dan menghitung dosa-dosa yang ada di mayat-mayat keluargaku.”

Sebenarnya, aria tidak seharusnya digunakan seperti itu. Umumnya, aria berfungsi untuk mengonfirmasi pelafalan mantra sekaligus sebagai cara menenangkan hati seseorang sebelum melepaskan energi magisnya. Namun, fakta bahwa aria memperkuat kemampuan seseorang bukanlah rahasia.

“Kudengar dia mempelajari banyak mantra dan menguasai semuanya, kecuali satu. Misty mengaku bahwa bahkan setelah satu milenium, dia masih belum bisa menggunakan satu mantra itu,” kata Ramza.

Namun, banyak yang menghindar menggunakan aria hanya karena butuh waktu lama untuk mempersiapkan diri. Tidak ada yang punya keleluasaan untuk melantunkan mantra panjang dengan santai saat berhadapan dengan monster, dan bahkan jika mereka bisa, itu tidak secara otomatis meningkatkan kekuatan sihir mereka. Lebih jauh, tidak banyak situasi yang memaksa seseorang untuk menggunakan mantra yang jauh di atas kemampuan mereka—hanya ketika mereka berada dalam situasi hidup dan mati kesempatan itu datang, tetapi kemungkinan besar setelah mereka menghabiskan semua mana mereka, membuat upaya putus asa apa pun praktis tidak berguna. Bagaimanapun, penggunaan aria sangat terbatas.

Kedua ksatria itu terus menebas akar-akar dan tanaman merambat yang menyerang mereka, putus asa ingin melindungi Elder Lich yang sedang melantunkan mantra.

“Aku belum pernah mendengarnya sampai sekarang,” kata Marco. “Aku tidak pernah menyangka ada mantra yang tidak bisa digunakan Lady Misty.”

“Aku juga meragukan telingaku saat pertama kali mendengarnya,” jawab Ramza. “Sebenarnya, sama mengejutkannya mengetahui bahwa ada seseorang yang mengajarkan sihir Misty. Jadi lindungi dia! Itulah satu-satunya peran kita di sini!”

Pelan-pelan, detik demi detik terus berlalu. Mereka berhasil melindunginya, tetapi waktu berjalan sangat lambat. Sepuluh detik pun terasa sangat lama, dan membeli lebih dari itu terasa seperti hal yang mustahil. Para kesatria itu tergoda untuk menyerah, tetapi mereka menolak untuk kembali dan menaruh kepercayaan mereka pada Misty.

“Tubuh ini, yang dilapisi oleh pecahan-pecahan cermin, meminta kebijaksanaan dari Dewi Waktu.”

Dia mengangkat tongkatnya ke langit, dan kedua kesatria itu yakin bahwa aria itu akan segera selesai.

“Apakah doaku akan didengar…”

Tongkatnya berubah menjadi sabit yang diselimuti cahaya menyilaukan; menyerupai permata indah yang seluruhnya terbuat dari kristal.

“Karena aku telah berdosa. Aku mohon agar hari penebusan dosaku tidak akan pernah tiba.”

Ada kilatan cahaya yang menyerupai debu berlian. Serangan itu menari-nari di udara dan melesat di tanah, membungkam atmosfer di sekitarnya. Tanah di sekitar trio itu mulai mengkristal saat dia mengakhiri arianya. Misty mengayunkan sabitnya, dan sabit itu menembus tanah sebelum serangannya berubah menjadi cahaya dan menghilang.

 

Elder Lich terengah-engah, nyaris tak mampu berdiri, dan segera dia menyadari bahwa serangannya tidak cukup. Pohon Dunia Kerakusan berevolusi setiap detik, dan sementara mantranya telah meninggalkan luka yang dalam di pohon itu, ia terus berdenyut dengan tidak menyenangkan. Cairan hitam sebagai kekosongan tergelap bocor dari lukanya dan menodai tanah, melelehkan tanah yang mengkristal di bawahnya. Namun, sisa-sisa mantra Misty melawan. Cairan hitam yang tumpah mulai mengkristal perlahan dan didorong kembali, tetapi kristal yang meleleh mulai memuntahkan racun dalam upaya untuk menyerang trio itu. Hanya Arshay yang tetap tidak terpengaruh. Tanah, yang dibasahi cairan hitam, melahirkan tanaman merambat kekosongan yang menggeliat seolah-olah mengejek kuartet itu.

“Aku juga akan bertarung,” kata Arshay saat dia melangkah di depan rekan-rekannya.

Dia memadatkan gelombang energi magis nila di telapak tangannya, dan gumpalan itu bergoyang saat perlahan berubah menjadi bola kristal kecil. Bola itu mengguncang udara di sekitarnya dan tanah di bawahnya. Misty dan Ramza segera menyadari apa yang dilakukan Nightmare of Envy—dia mengubah kekuatan hidupnya menjadi energi magis.

“Aku tidak akan memaafkanmu jika kau mempertaruhkan nyawamu dalam serangan ini,” Misty memperingatkan.

“Ya, kepalamu akan terbentur,” imbuh Ramza.

Arshay berbalik dan tersenyum riang. “Heh, kalian seharusnya tidak berbicara. Kalian berdua menyatakan akan mempertaruhkan nyawa untuk menghentikan anak itu, tetapi aku tidak diizinkan melakukan hal yang sama? Jangan khawatir. Aku mungkin akan tertidur, tetapi aku akan bangun nanti.” Dia berhenti sejenak sebelum menambahkan, “Dan jika aku ingin dia tertidur lelap, akulah yang paling cocok untuk peran itu. Lagipula, aku bisa menyebabkan mimpi buruk.”

Gumpalan nila itu melayang menjauh dari tangan Arshay. Gumpalan itu terbang menuju pohon, mengikuti lintasan yang lambat dan lembut seolah-olah terbawa angin. Dengan tenang, bola itu melayang di depan pohon, dan tiba-tiba, tawa yang menyeramkan bergema di seluruh kota.

Kristal-kristal itu mulai retak dan sebuah bola mata mengintip melalui batang pohon yang terbelah. Butiran-butiran keringat muncul di dahi Arshay, tetapi dia tidak mengalihkan pandangannya dari pohon itu.

“Jika kamu pikir kamu sanggup bertahan, aku tantang kamu,” katanya, sambil menyatakan otoritasnya sebagai Mimpi Buruk Kecemburuan.

“Heh… Eh heh heh heh heh!” Tawa menyeramkan itu terus bergema di udara.

“Selamat malam, Pohon Dunia Kerakusan.”

Cahaya nila itu menyebar dan menimbulkan badai yang dahsyat. Tak lama setelah itu, cahaya itu berputar membentuk spiral yang menembus langit. Pertunjukan kekuatan Raja Iblis yang dahsyat ini berlangsung selama beberapa saat. Namun, Arshay tiba-tiba kehilangan kesadaran, mengakhiri pertunjukan cahayanya secara tiba-tiba. Ramza berhasil menangkapnya sebelum ia jatuh ke tanah.

“Aku bangga sekali padamu, adikku sayang,” bisiknya lembut.

Dia menurunkannya pelan-pelan ke tanah dan melirik Marco sebelum berbalik ke pohon. Living Armor tercengang oleh pemandangan di depannya.

“Pohon Dunia Kerakusan… Pohon itu memiliki kekuatan yang sangat menakjubkan,” gumam sang ksatria yang terkagum-kagum, sambil berdoa agar musuh yang besar ini akhirnya mengakui kekalahan. Tepat saat itu…

“A-Apa?! Apa yang baru saja terjadi?” tanya Ramza.

Pohon itu bergetar hebat seolah-olah ada sesuatu yang baru saja menghantamnya tepat di belakang kepala. Cairan hitam berhenti mengalir dari batangnya, dan tanaman merambat yang kosong mulai layu.

“I-Itu tidak mungkin! Apakah itu kehendak Tuan Ein…” Marco memulai.

“Kau mungkin benar!” Ramza berteriak. “Misty, ini kesempatan terakhir kita!”

“Aku tahu!” teriak Elder Lich kembali.

Tepat sebelum aria itu menyedot mana terakhirnya, Misty mengerahkan seluruh tenaga yang tersisa untuk mendorong Pohon Dunia. Kristal yang meleleh itu mengeras kembali sebelum memanjat sisa batang pohon. Kemudian dalam sekejap, pohon itu telah sepenuhnya mengkristal dan Misty jatuh berlutut.

“Saya pikir…kita sudah menutupnya,” katanya.

Lingkungan sekitar ibu kota kerajaan telah sepenuhnya berubah menjadi sebidang tanah yang terisolasi—sekarang tak tersentuh oleh kehancuran waktu dan ruang. Setiap retakan tektonik, akar, dan tanaman merambat yang kuat telah dijatuhi hukuman mati kristal. Heim telah menjadi tanah kristal.

Awan-awan yang menakutkan dan bintang-bintang yang berkilauan tidak lagi tampak di atas kota, digantikan oleh matahari yang perlahan muncul di kejauhan. Fajar baru akan segera menyingsing setelah pertempuran yang panjang dan sulit ini.

“Sepertinya kamu dan Arshay berhasil membuatku takjub dengan mantra-mantra kalian yang hebat,” kata Ramza.

“Sayang…” gumam Misty.

“Tanganmu, nona. Kau telah melakukannya dengan baik.”

Dia jauh lebih lelah daripada kekasihnya, namun, senyuman jantannya membuat kekasihnya tersenyum balik saat dia menggenggam tangannya.

“Apakah kamu yakin kamu tidak bisa menggunakan mantra itu untuk menghentikan Arshay dulu?” tanyanya.

“Mungkin, jika aku bisa menggunakannya saat itu,” jawab Misty.

“Benar. Hampir mustahil untuk memberimu cukup waktu untuk mempersiapkannya.” Ia menoleh ke arah kesatrianya. “Apakah kau baik-baik saja, Marco?”

“Ya, Tuan. Saya merasa sangat menyedihkan karena dilindungi dalam situasi ini,” jawab Living Armor.

“Jangan konyol. Aku adalah kesatria terkuat, dan tidak ada salahnya sedikit perlindungan dari yang terkuat.”

“Jika kamu memaafkan keangkuhanku, aku adalah subjekmu.”

“Hmph, aku tidak terlalu peduli dengan hal-hal semacam itu.”

Ada nada tegas dalam suara Ramza saat ia mencoba menyembunyikan rasa malunya. Ia mengalihkan pandangannya ke Pohon Dunia Kerakusan sebelum membantu istrinya berdiri, dan keduanya saling tertawa. Bahkan di dalam Kerajaan Heim yang luas, pohon itu tampak menonjol seperti hiasan kaca raksasa atau pohon beku yang telah menyerah pada kerusakan tundra yang keras.

“Apa yang terjadi padanya?” tanya Ramza.

“Waktu telah berhenti untuk segala sesuatu di sekitar kita,” jawab Misty.

“Apa?”

“Pohon itu tidak mati dan tidak pula tertidur. Seperti yang saya katakan, waktu hanya berhenti untuknya.”

“Tapi apakah Ein…”

“Jangan khawatir. Aku sudah memikirkan beberapa cara untuk menyelamatkannya.”

“Begitu ya. Yang berarti…”

Mereka menang. Bahkan, ini mungkin skenario terbaik. Ramza tidak bisa mengungkapkan kegembiraannya atas kemenangan mereka dengan kata-kata, tetapi kegembiraan itu mencengkeram tubuhnya. Dengan kekuatannya yang hampir habis, Ramza hanya bisa menghela napas lega.

“Saya ingin istirahat sebentar,” kata Ramza.

“Aku juga,” jawab Misty. “Bagaimana kedengarannya istirahat selama satu dekade?”

“Saya sangat menginginkannya, tetapi saya khawatir kita belum bisa melakukannya sekarang,” imbuh Marco.

“Aku tahu, aku tahu,” kata Elder Lich. “Kita akan beristirahat sebentar saja. Sekadar untuk beristirahat.”

Saat Arshay masih tertidur lelap, ketiganya pun jatuh ke tanah. Anggota tubuh mereka terentang ke segala arah saat mereka menatap langit, warnanya berangsur-angsur berubah menjadi biru.