Prolog

Di mana aku? adalah pertanyaan pertama yang ada di benak Ein setelah ia sadar kembali. Ia mencoba bergerak, tetapi tubuhnya terasa seperti ditahan oleh sesuatu, menguncinya di tempat. Ia tidak yakin apakah matanya terbuka atau tertutup. Bahkan, ia tidak tahu apakah sekelilingnya hangat atau dingin. Namun ada satu hal yang ia tahu —untungnya, ingatannya tidak tersentuh. Dengan kejadian-kejadian terbarunya yang masih segar dalam ingatannya, Ein mulai mengungkap kejadian-kejadian yang menyebabkan kesulitannya saat ini.

Jika aku ingat… Ein telah mengalahkan kepala rubah merah, Shannon, dan mengakhiri perseteruan mengerikan yang telah berlangsung selama berabad-abad antara Ishtarican dan para rubah. Namun, sedikit belas kasihan telah membuat hatinya terbuka untuk diserang, menyebabkan tubuhnya lepas kendali; seperti yang dialami Arshay. Sebelum kehilangan kesadaran, Ein telah mengaktifkan skill Follower yang diterimanya dari Marco. Dalam tindakan putus asa itu, dia memohon agar tiga pahlawan tertentu membantunya. Ein mengingatnya dengan sangat baik.

Lalu apakah aku ada di akhirat? Jika Ramza sang Dullahan, Misty sang Lich Tua, dan Marco berhasil mengakhiri amukannya, lingkungan hampa milik sang putra mahkota pastilah tempat orang-orang pergi setelah kematian. Sayangnya, itu adalah teori yang sulit untuk diuji di lingkungannya saat ini.

“Aku melakukannya dengan baik,” gumam Ein pada dirinya sendiri.

Aku bekerja keras. Dia mempertaruhkan nyawanya untuk mengalahkan rubah merah—suatu prestasi yang bahkan tidak dapat dilakukan oleh raja pertama. Dengan disingkirkannya rubah-rubah itu, setidaknya satu ancaman yang mengancam Ishtarica telah dipadamkan. Negara itu memiliki satu bahaya yang lebih sedikit untuk dikhawatirkan, dan masa depannya telah terjamin. Ini adalah akhir yang bahagia untuk semua. Tidak perlu bagiku untuk bekerja lebih keras sekarang. Sudah biasa bagi pahlawan untuk mati di akhir cerita. Ein tidak dapat menahan diri untuk tidak mengejek dirinya sendiri.

Namun, hatinya tetap gelisah. Ia terdiam dan berkata pada dirinya sendiri bahwa ini adalah akhir. Semuanya sudah berakhir. Halaman terakhir ceritanya telah dibalik; yang tersisa hanyalah menutup buku untuk selamanya. Itu saja.

Ein tidak dapat mengucapkan sepatah kata pun. Apakah ia telah sadar kembali secara kebetulan, atau apakah ini merupakan hadiah atas kerja kerasnya? Kelopak matanya terasa berat. Meskipun ia tidak tahu apakah matanya terbuka atau tertutup hingga saat ini, ia merasa kesadarannya dengan cepat terenggut—seolah-olah ia telah tertidur lelap.

Akhir sudah dekat.

Waktunya, kesadarannya, seluruh keberadaannya sebagai Ein von Ishtarica akan segera berakhir.

Apakah Anda benar-benar ingin mengakhirinya? Saat pertanyaan itu memenuhi hati Ein, pemandangan indah Ishtarica membanjiri pikirannya; kenangannya tentang waktunya di negara itu kembali padanya. Senyum keluarganya dan orang-orang yang dekat dan disayanginya terukir jelas di otaknya, menolak untuk membiarkannya melupakannya.

“Jangan konyol. Tidak mungkin…aku bisa membiarkannya berakhir di sini.”

Tekad kuat memenuhi hati Ein. Kesadarannya yang memudar langsung menjadi lebih jelas, dan dunia di sekitarnya mulai mendapatkan kembali warnanya. Itu lebih baik daripada tidak melihat apa pun, tetapi penglihatannya sebagian besar masih kabur. Dia menyadari bahwa dia berada di ruang remang-remang yang hangat dan lembap—dipenuhi udara berat dan pengap. Ketika dia menajamkan matanya, dia menyadari bahwa dia berada di penjara batu yang sudah dikenalnya.

“Ini adalah Kastil Iblis…”

Ini adalah ruangan terkutuk yang dilihatnya dalam perjalanannya menuju makam Jayle. Saat Ein melangkah maju, dia bisa merasakan butiran pasir dan debu berserakan di ubin batu di bawah sepatunya.

“Sungguh tidak sedap dipandang.” Sebuah suara bergema dari sudut ruangan.

Ein menoleh ke arah suara itu dan melihat seorang gadis kecil, berjongkok dan memegangi lututnya. Dia tidak dapat mengenali wajahnya karena dia menghadap ke lantai, tetapi tidak salah lagi bahwa dia adalah anak kecil itu.

Ein berdiri di depannya, menolak untuk diintimidasi. “Mengapa kau muncul di hadapanku, Shannon?”

“Aku ingin menghilang. Namun, karenamu, aku tidak bisa,” jawab rubah merah.

“Itu tidak menjawab apa pun.”

“Kau pikir kau punya hak untuk bicara seperti itu? Kaulah yang melahap batu ajaibku.”

Sekarang setelah dia menyebutkannya… Ein tidak secara sadar mencoba memakan batu ajaib itu, tetapi dia bahkan ingat suara yang dihasilkannya saat dia menggigitnya.

“Mengapa kau mengejar Ishtarica dan Raja Jayle?” tanya Ein. “Belum lagi kau juga mengincarku. Mengapa kau menginginkan Heim sebagai boneka?”

“Bukankah sudah jelas?” jawab Shannon. “Karena aku ingin mengambil semuanya darimu.”

“Itu tidak bisa dipungkiri lagi. Meskipun kami saling kenal, kami hanya bertemu sekali di pesta malam itu.”

Shannon terkekeh. “Kau hanya belum menyadarinya.”

“Apa yang kamu…”

“Aku selalu, selalu ingin menjeratmu. Aku tidak keberatan jika itu memakan waktu bertahun-tahun, puluhan tahun, atau bahkan berabad-abad. Aku ingin kau mengalami apa yang telah kualami. Itu saja.”

“Apa yang sedang kamu bicarakan?!”

“Diamlah. Aku tidak peduli lagi pada dryad sepertimu yang gagal menyelamatkanku.”

Shannon menolak untuk mengatakan sepatah kata pun. Ein membungkuk dan meletakkan tangannya di bahunya. Ia mengguncang tubuh mungilnya, tetapi Shannon tetap menatap lantai dengan tatapan yang hampir magnetis tanpa pernah mengangkat kepalanya.

Sudah berapa lama Ein berdiri di sana? Ia berusaha sekuat tenaga untuk mendapatkan sesuatu dari Shannon, tetapi usahanya berakhir ketika ia merasakan gelombang panas yang tak terelakkan memancar dari balik pintu. Ia langsung teralihkan oleh kehangatan itu, dan ketika ia berbalik menghadap Shannon sekali lagi, Shannon telah menghilang tanpa jejak.

Ein bergegas keluar pintu, berharap ia akan tahu apa yang terjadi jika ia keluar. Sebuah koridor yang sudah dikenalnya terus berlanjut melalui Istana Iblis, dan ia melihat cahaya merah menyala masuk dari jendela-jendela yang berjejer di sekelilingnya.

“Apa yang sedang terjadi?” tanyanya dengan suara keras.

Pertanyaan-pertanyaan berkelebat di benaknya saat ia bergegas maju dan berlari keluar dari istana. Bekas ibu kota itu diselimuti api neraka.

Seorang pria berambut hitam yang mirip Ein berdiri di kejauhan, di depan putra mahkota. “Akhirmu akan segera tiba. Segala hal tentangmu akan tamat,” kata pria itu.

Tidak seperti Ein, pria itu berambut hitam panjang yang jatuh sampai ke pinggang, dan tampak sekitar lima tahun lebih tua. Dia juga jauh lebih tinggi. Ein belum pernah melihat pria ini sebelumnya, tetapi suara sosok misterius ini terdengar sangat familiar. Suara itu terngiang di kepalaku sebelumnya.

Ketika putra mahkota bertarung melawan Glint dan membunuh Shannon, suara pria ini memenuhi hatinya.

“Kau tidak punya pilihan lain selain bersatu denganku,” lanjut pria itu.

“Sekarang aku mengerti,” kata Ein. “Tidak heran aku tiba-tiba mendengar suara pada saat itu.”

“Saya tidak mengharapkan hal yang kurang dari orang yang melahirkan saya. Saya menghargai pengertian cepat Anda.”

“Mendapat pujian darimu sama sekali tidak membuatku bahagia.”

“Jangan katakan itu. Aku akan merasa sedih. Aku mencintaimu.”

“Aku tidak menyangka akan mendengar itu. Kupikir kau akan membenciku karena menghalangi jalanmu.”

Meskipun keduanya baru pertama kali bertemu hari ini, mereka berbincang seperti teman lama. Tak banyak yang dikatakan, tetapi masing-masing dapat dengan mudah memahami maksud dari kata-kata satu sama lain.

“Benar,” jawab pria itu. “Kau sengaja menunda pernikahan kita. Kau bahkan memanggil tiga orang petugas kebersihan, jadi kurasa kau sangat membenciku. Tapi meskipun begitu, aku mencintaimu.”

“Oh?” kata Ein. “Dan kenapa begitu?”

“Karena aku anakmu. Tak perlu dikatakan lagi bahwa aku mencintaimu; mengapa kau berasumsi sebaliknya?”

“Karena aku membencimu, tentu saja.”

“Heh. Heh heh heh. Ha ha ha ha ha! Aku sangat gembira! Aku tidak menyangka kau akan melihatku seperti itu!” Suara pria itu bergetar karena senang saat dia tiba-tiba mengubah nadanya. Dia terdengar sedikit kesal saat melanjutkan, “Maaf. Sepertinya mereka ada di sini.”

Pria itu memunggungi Ein dan mulai berjalan di depan. “Aku akan kembali setelah aku berurusan dengan trio itu di luar. Kau dengan keras kepala menolak untuk bersatu denganku, tetapi aku telah tumbuh lebih kuat. Tentunya, kau tidak bisa menolakku.”

“T-Tunggu!” panggil Ein.

“Jangan terburu-buru. Aku akan segera kembali.”

Kata-kata terakhir pria itu bergema di seluruh istana saat dia menghilang seperti kabut.

“Aku…” Ein memulai.

Apakah benar-benar tidak ada yang bisa kulakukan? Ia memukuli dirinya sendiri dengan pertanyaan-pertanyaan dan dengan panik mencari jawaban. Ia sekali lagi merasakan kesadarannya perlahan memudar. Namun sang putra mahkota menolak untuk menyerah. Aku tidak akan pernah membiarkan diriku tersingkir di sini! Ia menguatkan tekadnya dan mengepalkan tangannya erat-erat.

Dia ditinggalkan sendirian untuk menyaksikan kobaran api yang berkobar, sambil mati-matian mencari cara untuk menawarkan bantuannya.