Bab Delapan: Tuan Menara yang Tunduk pada Raja Kuno

Perintah kerajaan itu sangat tepat, terutama pada saat-saat seperti ini, ketika waktu sangatlah penting. Dalam sekejap, kereta api siap berangkat dari Kingsland. Krone duduk di dekat jendela ketika ia melihat ada orang lain yang mendekatinya.

“Nona Misty?” gumam Krone.

Di balik jendela kaca kereta berdiri Elder Lich, dan Krone membuka jendelanya.

“Kupikir sebaiknya aku mempercayakannya padamu,” kata Misty sambil menyerahkan sebuah kantong kulit yang pas di telapak tangannya.

Krone mencoba membukanya dan memeriksa apa yang ada di dalamnya, tetapi dia terhenti.

“Jangan dibuka,” kata Misty. “Ini lebih seperti jimat keberuntungan.”

“Jimat?” ulang Krone.

“Benar sekali. Dan aku yakin anak itu akan sangat senang dipercayakan padamu.”

Misty mengucapkan kalimat kedua dengan sangat pelan sehingga Krone tidak dapat mendengarnya, tetapi sang penasihat mencengkeram kantong itu erat-erat di dadanya seolah-olah dia telah diberi barang yang tak ternilai harganya. Krone diliputi emosi, tetapi dia mendapati dirinya mempercayai kata-kata Misty—kantong ini pastinya merupakan jimat keberuntungan untuk misinya.

“Anda tidak datang untuk menghentikan kami,” kata Krone.

“Hehe,” Misty terkekeh. “Aku tidak tahu apa yang sedang kamu dan teman-temanmu lakukan, tapi aku tahu kamu melakukan semua yang kamu bisa untuk orang yang kamu cintai. Apa kamu mau aku ikut denganmu?”

Dalam hati, Krone langsung memberi tanggapan. Tentu saja dia ingin Misty ikut. Namun, penasihat itu tahu betul bahwa ini bukanlah hal yang ideal.

“Kondisi Ein bisa berubah kapan saja,” kata Krone. “Saya ingin Anda tetap tinggal di Kingsland.”

“Begitu ya…” kata Misty, memahami bahwa Krone ingin dia siap bertindak dalam waktu singkat. “Baiklah. Kalau begitu Ramza dan aku akan menunggu di sini. Kalau terjadi sesuatu pada Ein, kami akan segera menghentikannya.”

Suara peluit bergema di seluruh peron, bahkan lebih keras daripada jam sibuk stasiun.

“Baiklah, lanjutkan saja,” kata Misty.

Krone menutup jendela dan bersiap berangkat. Kereta air kerajaan melaju dalam hitungan detik dan keluar dari Kingsland, melesat menembus tembok luar kota dan langsung menuju Ist. Kereta itu melesat seperti peluru, membawa harapan semua orang di dalamnya, yang mengerahkan segenap tenaga untuk menyelamatkan seorang anak laki-laki bernama Ein.

***

Krone dan Chris tidak menyangka akan mengunjungi Ist lagi secepat ini. Keduanya menatap jendela yang berubah menjadi kaca buram karena dingin. Mereka turun dari kereta air dan menatap Menara Kebijaksanaan. Ini adalah tempat yang sangat berkesan bagi Chris, kenangannya menyelinap ke dalam bersama Ein masih segar dalam ingatannya.

“Apa yang kalian lakukan? Ayo! Ayo pergi!”

“Ah! Benar!” jawab Chris.

Ini bukan saatnya untuk bernostalgia saat ketiganya menuju menara raksasa yang menjulang di atas kota. Polusi sihir telah diatasi, dan mereka tidak perlu takut. Kemungkinan besar tidak ada pekerja di sekitar karena mereka telah menyelesaikan pekerjaan. Ist telah berubah menjadi kota hantu, sunyi senyap, sangat kontras dengan hiruk pikuknya yang biasa. Chris berhenti di tempatnya.

“Chris! Apa yang sedang kulakukan?! Kita harus—” Katima memulai.

“Mohon tunggu. Ada yang tidak beres,” jawab Chris.

“Ba-Bawa apa?”

Peri itu membeku di tempat dan menutup matanya, mencoba mendengarkan udara di sekitarnya. Dia tidak menghiraukan teman-temannya karena tiba-tiba dia membuka matanya dan bersiap.

“Kita harus lari! Sesuatu sedang menuju ke arah kita!” teriak peri itu.

“L-Lari ke mana?!” Katima tergagap.

“Ke mana pun bisa! Kita hanya perlu meninggalkan tempat ini sekarang juga!”

Ketakutan Chris segera muncul—monster-monster muncul dari bayang-bayang bangunan terbengkalai di sekitarnya. Tanah menggelembung dan pecah, memberi jalan bagi binatang buas yang tinggal di bawah tanah. Sebelum mereka menyadarinya, makhluk-makhluk yang lebih menyeramkan menatap tajam ke arah mereka dari langit. Ketiga wanita itu benar-benar terkepung, dan semua mata tertuju pada mereka. Namun, ke mana mereka bisa melarikan diri? Chris dengan putus asa mencari jalan keluar di sekelilingnya.

“K-Kita tidak punya pilihan lain!” seru Katima. “Cepatlah! Ikuti aku! Kita akan lari ke menara!”

“Yang Mulia?!” seru Chris. “Tapi monster-monster ini akan…”

“Alat pengaman itu masih ada di ruang bawah tanah! Lebih masuk akal bagi kita untuk menuju ke sana. Jauh lebih masuk akal daripada kembali ke kereta sementara kau melindungi kami berdua!”

Chris tidak yakin apakah itu benar-benar satu-satunya jalan keluar. Di tengah bahaya dan keterbatasan waktu, Krone adalah orang yang menyingkirkan semua keraguan peri itu.

“Ayo berangkat, Dame Chris,” kata Krone.

Ketenangan dan ketenangannya hampir mengejutkan. Apakah gadis ini tidak takut? Chris hampir tidak dapat mempercayainya, tetapi ketika dia melihat lebih dekat pada penasihat itu, dia melihat bibir Krone bergetar sedikit. Wanita muda itu jelas takut, tetapi dia lebih takut untuk kembali ke Kingsland tanpa melakukan apa pun.

“Aku tidak bisa menjamin kau akan selamat!” teriak Chris.

Dia menguatkan tekadnya saat dia menebas monster-monster yang menerkamnya. Peri itu menatap menara sebelum gelombang monster lain muncul.

“Lari! Pergi!” desak Chris. “Aku akan melindungi kalian berdua dari binatang buas ini dengan kemampuan terbaikku!”

Saat ketiganya berlari maju, mereka dikelilingi oleh serangga, reptil, dan makhluk-makhluk yang tampak seperti binatang. Saat berlari menyelamatkan diri, Katima menganggap seluruh situasi ini aneh—monster tidak umum di daerah ini. Apakah karena polusi sihir? Atau mungkin mereka terpikat oleh kehadiran energi sihir? Karena tidak dapat mengambil kesimpulan, sang putri segera mengalihkan fokusnya ke kakinya yang mengepak-ngepak. Ia berharap cakarnya dapat membantunya melarikan diri dengan cepat dari situasi saat ini. Namun, tidak lama setelah ini, ketiganya mulai terengah-engah—mereka kehabisan napas.

“Hmph! Hah!” gerutu Chris setiap kali mengayunkan tongkatnya.

Para sahabat sang ksatria memperhatikan semangat juangnya dan semangat heroik yang ditunjukkannya saat berbicara. Keberaniannya akhirnya menular pada mereka berdua, bahkan saat mereka berlari mati-matian untuk menyelamatkan diri.

“Aduh…” erang Chris.

“Chris?! Apa aku baik-baik saja?!” teriak Katima.

“A-aku baik-baik saja. Lukaku…hanya sedikit terbuka lagi. Tapi jangan khawatirkan aku! Kalian berdua pikirkan saja bagaimana caranya lari!”

Monster-monster itu tidak menunjukkan tanda-tanda melambat; bahkan, jumlah mereka tampak bertambah setiap saat. Satu-satunya hal yang menyelamatkan mereka adalah semakin dekatnya mereka dengan pintu masuk menara.

Setelah mencapai kampus menara, mereka melihat pintu kecil yang mengarah ke dalam.

“Cepat!” pinta Chris putus asa.

Dia berlari mendekati Krone dan Katima saat mereka bergegas masuk. Begitu mereka semua masuk, Chris membanting pintu hingga tertutup. Pintu utama aktif beberapa saat kemudian, mengisolasi menara dari dunia luar. Fenomena ini tidak jauh berbeda dengan cara kerja pintu perbendaharaan kastil.

“Huff… Huff… A-Ah ha ha! Kita berhasil!” seru Chris penuh kemenangan saat ia berusaha mengatur napasnya.

Sebelum teman-temannya sempat menyuarakan kekhawatiran mereka, peri itu telah melepaskan jaketnya yang berlumuran darah dan membuka kancing bajunya. Dengan kulitnya yang halus terbuka untuk dilihat semua orang, Chris mengencangkan perban berdarah yang menutupi lukanya, berharap itu akan menghentikan pendarahan.

“Izinkan aku,” kata Krone.

“Hah? Nggak papa, aku baik-baik saja,” jawab Chris.

“Coba aku lihat lukamu. Aku akan mengikat kembali perbanmu.”

Kepiawaian medis wanita muda itu membuat Chris terkesima. Memberikan pertolongan pertama adalah bagian dari pelatihan kesatria peri itu, tetapi bahkan dia terkesan dengan gerakan Krone yang cepat dan terampil. Saat dia selesai, Krone telah dengan ahli mengikat kembali perban sang ksatria.

“Tuan, kenapa tidak menggunakan ini juga?” kata Katima sambil mengeluarkan batu ajaib kecil dari kantongnya. “Itu batu Healbird.”

Meski tidak bisa menyembuhkan lukanya sepenuhnya, Chris merasa sakitnya berkurang. Setelah berterima kasih kepada sang putri, sang kesatria mengenakan kembali jaketnya dan mengancingkan kembali kancingnya.

“Tidak mungkin kita akan menemukan monster yang bersembunyi di bawah sini. Benar-benar mustahil. Dengan semua kerusakan di lantai atas, mereka mungkin bisa menyelinap ke sana. Tapi bagaimana dengan ruang bawah tanah? Aku seratus persen yakin kita aman di sini. Kita tidak perlu berkeliaran dengan kewaspadaan tinggi.”

Setelah mendapatkan kembali ketenangannya, Krone bertanya, “Aku penasaran apakah kereta air akan baik-baik saja.”

“Tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Jadi begini, aku menyalakan sinyal asap darurat dan mengirimkan SOS bersamaan dengannya. Semuanya akan baik-baik saja. Aku berani bertaruh satu dari sembilan nyawaku untuk itu.”

Katima mengakhiri pernyataannya dengan desahan bangga, membuat Chris dan Krone merasa lega. Sementara sang putri berjalan di depan, peri itu dengan cepat mengamati sekelilingnya. Dia sebenarnya cukup familier dengan lokasi mereka—sangat mirip dengan lantai tempat Graff menyelundupkan Ein dan dirinya sendiri. Seperti titik masuknya sebelumnya, lantai itu terbuat dari logam parut dan memiliki tangga besi. Langkah kaki ketiganya segera terdengar berdenting di jeruji saat mereka menuruni tangga. Chris telah memasuki menara di titik yang lebih tinggi daripada saat dia bersama Ein, tetapi dia segera menyadari kolam batu ajaib di bawahnya.

“Saya mungkin harus memimpin,” kata Chris. Dia melangkah di depan dua wanita lainnya dan menuju ke lantai bawah.

Berbeda dengan hari itu, mereka tidak perlu menyelinap masuk. Namun, parahnya luka Chris memaksanya untuk melangkah pelan-pelan.

“Nyonya Chris, jangan memaksakan diri…” kata Krone.

“A-Ah ha ha… Izinkan aku, hanya untuk hari ini. Kita bertindak demi Tuan Ein, bukan?” jawab Chris.

“Mrow… Astaga. Silakan saja coba peruntunganmu, tapi jangan menyerah begitu saja, oke?”

“Apakah Anda berhak mengatakan itu, Yang Mulia? Saya yakin Andalah yang merencanakan semua ini.”

“Tentu saja. Rencana yang sempurna ini diciptakan oleh saya sendiri, seorang jenius Cait-Sìth yang tak tertandingi! Karya saya tidak memiliki cacat sedikit pun!”

Logikanya tidak pernah masuk akal, tetapi ada gunanya dari waktu ke waktu. Dalam kasus ini: meredakan ketegangan dalam situasi yang suram dengan sedikit tawa.

“Apa yang harus Lady Krone dan aku lakukan?” tanya Chris.

“Krone akan membantu mengeong. Chris, tetaplah waspada dan bertindaklah sebagai penjaga kami. Satu jam akan memberi kita cukup waktu untuk melepaskan alat itu, dan alat itu juga tidak terlalu besar. Setelah aku mengambil separuh alat di ruang bawah tanah, aku harus bergegas ke atap dan mengambil separuh alat lainnya.”

“Aku akan berusaha sebaik mungkin untuk melindungi kalian berdua saat kita menuju ke lantai atas, tapi kita perlu memprioritaskan bersembunyi dari monster sebanyak mungkin.”

“Mhm! Itu juga berarti bahwa itu benar-benar satu-satunya masalah yang sebenarnya!”

Kedua wanita itu mengangguk dan bersiap. Naik ke atap akan mudah tanpa ada monster di sekitar, tetapi tidak ada yang bisa disalahkan atas apa yang terjadi.

Demikianlah, ketiganya menuruni banyak anak tangga sebelum akhirnya mencapai kolam batu ajaib.

“Itu mengingatkanku… Bukankah Ein menghentikan kolam itu dengan skill Ocean Current miliknya?”

“Ah, aku mengingatnya dengan jelas,” Krone menambahkan. “Baik kamu dan Ein dengan gegabah melanjutkan rencana itu.”

“A-Ahem!” kata Chris sambil berdeham. “Nanti aku ceritakan semuanya! Kita harus fokus menyingkirkan alat ini dulu!”

“Aku ada benarnya. Baiklah kalau begitu… Ah, ketemu.”

Satu set tangga tambahan berada di tepi kolam, mengarah ke pipa yang menuju ke lantai atas menara. Katima menemukan perangkat itu di bawah pipa. Perangkat itu menyerupai permata, dan Chris merasa dia bisa membawanya dengan kedua tangan. Batu ini melayang di antara dua pipa.

“Huh, aku tidak tahu…” gerutu Chris. “Saat aku di sini bersama Sir Ein, aku tidak punya waktu untuk memikirkan hal-hal semacam ini.”

“Mweh heh heh,” Katima terkekeh. “Mew bisa menggunakan ini sebagai pusat Menara Kebijaksanaan.”

Sang putri berjalan dengan anggun ke tepi kolam dan menaiki tangga. Ia berdiri di depan perangkat itu.

“Akan sedikit rumit dari sini,” katanya. Sikapnya yang santai berubah menjadi ekspresi tegas. “Mulai sekarang, jangan bicara dengan meong kecuali aku yang bicara dengan meong.”

“Yang Mulia, Putri Katima,” Chris memulai. “Anda membuat Lady Krone khawatir sekarang.”

“S-Benar sekali…” Krone tergagap. “Aku tidak tahu. Apakah itu agak berbahaya?”

“Tuan? Yah, tidak juga,” Katima meyakinkan mereka sebelum menambahkan, “Energi sihir yang sudah mengeras akan mengamuk— Mengeonglah! Tuankkkk?! Kita mungkin akan mati, bukan?!”

Kumis Katima mulai bergetar saat dia berbicara dengan lemah. Jika mereka benar-benar menuju bahaya, sang putri seharusnya mengatakan hal itu. Rasanya bodoh untuk memarahi bangsawan—ini sudah menjadi hal yang wajar baginya—dan ada kemungkinan besar Katima benar-benar menyembunyikan kebenaran dari mereka. Jika tidak, para wanita pasti akan menentangnya. Katima menatap teman-temannya.

“Jika aku ingin menghentikanmu, sekaranglah kesempatanmu,” kata Katima, khawatir akan keselamatan mereka. “Sebenarnya, aku berencana agar aku menunggu di luar, tetapi dengan monster yang mengintai, kurasa itu bukan pilihan.”

Bahkan saat berhadapan dengan seorang putri yang berada dalam posisi genting, hendak mempertaruhkan nyawa mereka, baik Chris maupun Krone tidak bergeming.

“Aku akan pergi dan berpatroli di daerah itu,” kata Chris.

“Tentu saja,” jawab Krone. “Aku akan berada di dekat Putri Katima. Silakan panggil aku jika kau butuh bantuan.”

“M-Mr. Aww?! Apa kalian berdua tidak takut?!” teriak Katima.

“Oke, oke, pidato yang bagus. Apa yang sedang kamu bicarakan?” jawab Chris.

“Hehe, aku setuju dengan ksatria di sana,” Krone terkekeh.

Pasangan wanita ini tidak bisa diremehkan—kalau demi Ein, mereka tidak akan ragu mempertaruhkan nyawa mereka. Malah, mereka paling takut tidak bisa berbuat apa-apa.

“Astaga… Aku tidak punya cara lain untuk menggambarkannya,” desah Katima. Sedikit lelah tetapi bersyukur atas dukungan itu, dia mulai mengobrak-abrik mantelnya dan mengeluarkan segenggam peralatan. “Nya ha ha! Aku mungkin orang yang mendorongmu dengan dekrit kerajaan, tetapi aku yakin kita semua pantas dimarahi saat kita sampai di rumah.”

Sang putri bercanda, berharap bisa meredakan sedikit rasa gugupnya. Ia menggenggam perkakasnya erat-erat, telapak tangannya penuh percaya diri saat mulai bekerja.

***

Beberapa menit kemudian, Katima duduk untuk beristirahat sejenak. Krone mencondongkan tubuhnya untuk menyeka keringat yang mengucur di dahi sang putri.

“Aku yakin akan lebih mudah jika Profesor Oz ada di sini, tapi… aku ragu untuk menyeretnya ke dalam kekacauan yang sangat berbahaya ini.”

“Yang Mulia, mengapa Anda menyebut profesor?” tanya Chris.

“Tuan? Apa saya tidak mendengar? Dia terbangun saat Ein sedang berkelahi, meninggalkan rumah sakit, dan berlari kembali ke Ist dengan tergesa-gesa.”

“Saya tidak tahu sama sekali.”

“Kalau dipikir-pikir lagi, apakah kita berutang budi padanya saat terakhir kali kita ke sini? Idenya untuk menciptakan Raja Iblis buatan membuat bulu kudukku berdiri tegak… Tapi kalau dipikir-pikir lagi, ini topik yang menarik.”

“Saya setuju. Itu benar-benar mengingatkan saya pada masa lalu…”

Secara kebetulan, Chris mendengar pembicaraan tentang “Raja Iblis buatan” dalam pertempuran baru-baru ini.

“Itu… mengingatkanku pada masa lalu…” gumam Chris.

Dia sendiri sudah mengatakannya di masa lalu.

“Sudah kuduga… Edward! Kau adalah Raja Iblis buatan yang diciptakan di Ist!”

“Lagipula, pria itu punya kegunaannya sendiri,” kata Edward. “Aku marah ketika dia bilang tidak akan menyeberangi lautan bersamanya, dan aku bersumpah untuk menghabisinya. Tapi dengan hasil seperti ini, aku tidak punya pilihan selain memaafkan si bodoh itu.”

“Sudah kuduga! Rekan-rekanmu bersembunyi di suatu tempat di Ishtarica!” teriak Lloyd.

“Kawan? Yah, tidak juga. Dia tidak pernah bertindak bersama kita. Dia tampaknya mengejar tujuannya sendiri. Tapi tentu saja, aku tidak tahu apa yang sebenarnya ingin dia capai. Ah, sudahlah. Tidak perlu terlalu bersemangat. Aku tidak akan pergi ke mana pun.”

Saat Chris mengingat kembali percakapan ini, dia bingung mengapa dia mengingat rangkaian kejadian ini. Apakah kata-kata, “Raja Iblis buatan” mengingatkannya? Atau apakah karena dia mendengar bahwa Oz telah kembali ke Ist?

Chris tampak sangat tenang saat dia mengajukan pertanyaan. “Eh, dan di mana Profesor Oz? Dengan semua monster yang membanjiri kota ini, dia mungkin diserang.”

“M-Mew benar! Dia dalam bahaya!”

Meskipun Chris berkata dengan penuh pertimbangan, dia tahu bahwa tidak perlu khawatir—dia sudah mulai menghubungkan dua hal. Jika memungkinkan, dia ingin segera meninggalkan tempat ini dan memastikannya sendiri, tetapi dia memikirkan gerombolan monster itu. Bagaimana jika itu semua juga merupakan bagian dari rencananya? Dia bertanya-tanya.

“Nyonya Chris? Ada apa?” ​​tanya Krone.

“T-Tidak banyak. Aku hanya berpikir…” Chris terdiam.

Kesadaran itu membuat peri itu menggigil saat skenario terburuk memenuhi pikirannya. Kita tidak hanya tidak akan mampu menghentikan amukan Sir Ein, tetapi Katima dan Krone juga akan berada dalam bahaya. Keringat dingin mengalir di lehernya saat Katima berdiri kembali.

“Ini dorongan terakhirku! Ayo kita lakukan ini!” kata sang putri dengan percaya diri saat ia kembali bekerja.

Setelah beberapa menit berlalu, Katima berhasil membongkar sepenuhnya perangkat yang menyerupai permata itu. Ia berhasil melepaskan benda aneh itu, tetapi alisnya yang berkerut seolah-olah menyiratkan bahwa ia kurang senang dengan hal itu.

“Saya cukup yakin bahwa Menara Kebijaksanaan tidak meledak dengan sendirinya tempo hari; seseorang melakukannya dengan sengaja,” gerutu Katima, sambil menunjuk ke perangkat itu. “Ada yang terasa aneh saat saya menyelesaikan ini. Sebuah tabung telah terputus dan seharusnya tidak… Belum lagi ada tanda-tanda bahwa tabung lainnya telah diatur ulang secara aneh. Tuan…”

“Apakah rubah merah terlibat?” tebak Krone.

“Meong. Itu juga pikiranku.”

Percakapan dengan Edward kembali terlintas di pikiran Chris.

“Kurasa aku akan pergi ke atap sendirian,” kata peri itu.

Ada banyak pertanyaan serius yang membutuhkan jawaban. Penyebutan “Raja Iblis buatan” telah membangkitkan kecurigaannya, tetapi sekarang, kerusakan menara itu bisa jadi merupakan subjek yang sama meragukannya. Chris hanya menjadi semakin yakin akan pencerahannya yang mengerikan.

“Bagaimana cara melepas perangkat di atap?” tanya Chris.

“Mew hanya perlu memotong pipa yang terhubung dengannya,” jawab Katima. “Tapi tidak perlu terburu-buru. Kita harus menunggu sebentar.”

“Apakah karena itu berbahaya?”

“Sejujurnya. Aku punya firasat bahwa monster-monster di luar sana memang dimaksudkan untuk mendorong kita ke dalam menara.”

“Saya juga berpikir begitu, Yang Mulia. Namun, apakah ada kemungkinan situasi kita akan menjadi lebih aman jika kita menunggunya?”

“Meong…”

“Kurasa tidak. Kita sudah kehabisan pilihan yang bisa menyelamatkan Sir Ein, jadi kita harus menyingkirkan alat itu dan bergegas kembali ke Kingsland.”

“Nyonya Chris,” Krone memulai.

“Aku akan baik-baik saja!” peri itu meyakinkannya. “Aku akan mengambilnya secepatnya dan akan kembali sebelum kau menyadarinya!”

Dia memunggungi teman-temannya dan melangkah maju dengan bangga. Chris menampar pipinya dan melotot ke arah ruang di depannya.

“Profesor Oz,” gumamnya pelan, “apa sebenarnya tujuanmu ?”

***

Karena lift tidak berfungsi, Chris tidak punya pilihan selain berlari menaiki tangga. Di tengah jalan, dia berlari ke tangga yang dia naiki saat berlari menghindari wyvern milik Viscount Sage. Dia tersenyum saat menyadari tembok itu telah diperbaiki sejak saat itu. Perasaan aneh dan samar menyelimuti Chris saat ingatannya melayang kembali ke petualangannya dengan Ein. Namun, dia langsung menggigil saat melihat lubang besar yang mengarah sampai ke dasar. Mengingat lubang itu dibuat oleh gelombang kejut baru-baru ini, pemandangan lantai yang runtuh sama sekali tidak meyakinkan.

“Tinggal sedikit lagi. Aku hampir sampai,” gumamnya dalam hati.

Meskipun merasa seperti seonggok timah, Chris berhasil menyeret dirinya menaiki menara selama beberapa menit. Ketika ia mencapai tangga menuju atap, ia akhirnya bisa bernapas lega. Baiklah, ayo, katanya pada dirinya sendiri.

Dia meletakkan tangannya di atas batu ajaibnya dan mengingat suara putra mahkota yang pernah dia berikan batu ajaib itu. Di balik pintu yang bobrok itu terbentang langit yang berkabut, dan embusan angin kencang membuat rambutnya berkibar. Dia berdiri di samping lubang besar yang baru saja dia perhatikan dan melihat sebuah alat melilit pilar yang masih berdiri. Dia berjalan maju sebelum dia dihentikan oleh sebuah suara.

“Maukah aku membantumu?” tanya Oz. Ia berdiri agak jauh, dengan senyum lebar di wajahnya saat jas putihnya berkibar tertiup angin. “Bagaimana lukamu?”

“Saya baik-baik saja, terima kasih,” jawab Chris. “Yang Mulia memastikan saya menerima perawatan terbaik.”

“Hebat.” Oz menyadari bahwa Chris telah menghunus rapiernya dan mengarahkannya ke arahnya. “Mengapa kau mengacungkan senjatamu padaku?”

“Aku pikir kamu tahu alasannya.”

Profesor itu terdiam.

“Saya baru saja yakin, berkat kata-kata Putri Katima,” lanjut Chris.

“Saya tidak begitu mengerti. Apakah Anda mau memberi saya pencerahan?” pinta Oz. “Saya merasa Anda salah paham. Mungkin obrolan singkat akan membantu saya menjelaskan dan meluruskan masalah.”

Dia tampak sangat tenang saat senyum itu masih terpampang di wajahnya. Meskipun wajahnya tertusuk rapier, dia berhasil membalas dengan beberapa pertanyaannya sendiri. Sikapnya jelas tidak normal.

“Kalau dipikir-pikir lagi, ada beberapa hal yang menggangguku,” jelas Chris. “Bahkan rekan-rekanku tidak tahu tentang kapal yang ditumpangi Sir Warren, tetapi seseorang memberi tahuku bahwa dia memanggilmu, Profesor Oz.”

“Memang benar,” jawab Oz. “Kanselir meminta bantuanku, dan aku diam-diam menaiki kapalnya.”

“Anda dipanggil segera setelah menara itu lepas kendali.”

Pipi sang profesor berkedut sejenak ketika ucapan penuh makna ini terdengar di telinganya.

“Menurut dugaanku, Profesor Oz, kau punya tujuan tertentu, dan Sir Ein menghalangi tujuan itu,” kata Chris. “Kau juga takut pada kekuatan Sir Ein. Jadi, kau memaksa menara itu menjadi liar, dengan harapan kau bisa memancingnya keluar dari Kingsland.”

Oz terdiam total.

“Lagipula, kau tahu betul kekuatan Sir Ein , bukan?”

“Ya, tentu saja,” jawab Oz. “Aku mendengar semua itu saat dia terakhir kali ke sini.”

“Memang, dia bahkan menyelamatkan anak-anak yatim piatu yang kita temui. Tentunya, Anda bisa meramalkan bahwa Sir Ein akan memurnikan udara secara pribadi, dan membujuknya untuk meninggalkan Kingsland. Sekarang, saya punya beberapa teori tentang mengapa Anda menargetkan kanselir kita, tetapi saya tidak yakin.”

Chris terdiam sejenak; ia menyadari seluruh tubuhnya tegang dan gugup. Ia mungkin berhadapan dengan seorang peneliti, tetapi ia juga seekor rubah merah. Ia tentu saja waspada dan siaga.

“Petunjuk lainnya adalah kata-kata Edward,” kata peri itu. Oz tersentak, dan dia tidak akan melewatkannya. “Kau baru saja bereaksi. Namun Edward sama sekali tidak tampak menyesal karena telah membocorkannya. Sepertinya dia pernah ingin membunuhmu. Ah, tetapi dia menyebutkan bahwa dia menerima bantuanmu dalam perang ini, dan untuk itu, dia menunjukkan rasa terima kasihnya.”

Oz terdiam. Meski logika Chris masuk akal, dia masih belum punya bukti konkret yang menjerat profesor itu sebagai rubah merah. Tentu saja, jika semua ini dipadukan dengan fakta bahwa dia tidak terluka oleh serbuan monster, kecurigaan Chris praktis terbukti, tetapi tidak ada bukti.

“Ngomong-ngomong,” kata Chris, memutuskan untuk memasang jebakannya sendiri, “batu hitam yang kau berikan pada Shannon dan Edward itu sangat aneh. Terbuat dari apa?”

Oz mendesah. “Astaga, inilah sebabnya aku meninggalkan mereka.” Profesor itu tahu bahwa itu adalah pertanyaan jebakan, tetapi dia tidak merasa perlu untuk berpura-pura bodoh. Dia menjadi menantang saat mengoceh. “Pria itu sangat sombong. Dan kepala suku kita impulsif—dia telah menghabiskan beberapa abad terakhir hanya mendambakan balas dendam. Sungguh tidak ada keuntungan bagiku untuk terus-menerus bersama mereka.”

“Apa yang sedang kamu bicarakan?”

“Oh, tidak ada apa-apa. Mengenai batu hitam itu, sayangnya, bahkan aku tidak yakin terbuat dari apa. Hmm? Kurasa itu bisa menyebabkan lebih banyak kesalahpahaman. Akulah yang menemukan bahan mentahnya. Tidak diragukan lagi. Tapi aku tidak yakin dari monster apa bahan itu berasal. Aku hanya tahu bahwa itu luar biasa unik dan sangat berguna, jadi aku telah memanfaatkannya sesuai keinginanku.”

Oz berceloteh sambil membetulkan letak kacamatanya. Ia menyingkirkan mantelnya yang berkibar-kibar dan mulai membuka kancing kemeja putihnya.

“Oz… Apa sebenarnya tujuanmu?” tanya Chris.

Profesor itu tampak gembira mendengar pertanyaan itu, seperti anak kecil yang baru saja diberi mainan baru. Wajahnya dipenuhi kegembiraan.

“Aku hanya ingin berada di puncak evolusi!” teriaknya, membuat Chris terdiam karena bingung. “Monster, nonmanusia, dan bahkan Raja Iblis—di antara semua makhluk hidup, merekalah yang paling terpengaruh oleh konsep evolusi! Sekarang, di manakah puncaknya? Puncaknya? Di mana, oh di mana tahap akhir evolusi?! Aku hanya ingin menemukan jawabannya!”

“Lalu mengapa Anda menyerang Sir Warren?”

“Karena dia menghalangi, tentu saja! Baru pada saat-saat terakhir bersamanya aku menyadari bahwa dia juga rubah merah! Dia hanya pengganggu sampai saat itu! Jelas sekali! Dengan adanya dia, evolusi sang putra mahkota terhambat!”

“Untuk tujuan seperti itu, Anda…”

“Maaf? ‘Tujuan seperti itu,’ katamu? Jangan bodoh begitu. Tidak ada spesimen sejarah yang lebih baik daripada putra mahkotamu! Kemampuannya bahkan melampaui Raja Iblis Arshay! Tidakkah kau tahu itu?! Kau harus memperhatikannya dengan saksama! Dia telah menyebarkan akarnya ke seluruh ibu kota kerajaan Heim! Aku belum pernah melihat sesuatu yang lebih ilahi! Dia hanya menggelitik keinginanku untuk menelitinya lebih lanjut!” Oz berhenti sejenak sebelum melanjutkan dengan bangga, “Aku ingat jatuh cinta pada putra mahkota saat pertama kali bertemu dengannya. Itu sebabnya aku memberinya salah satu batu ajaib spesiesku yang berharga. Ah, itu mengingatkanku, batu itu memiliki efek yang sangat istimewa.”

Oz mengklaim bahwa atas isyaratnya, batu itu dirancang untuk memuntahkan kabut miasma tebal. Kepadatan kabut itu setara dengan miasma yang mengalir dari pori-pori Rayfon di Bardland. Kabut itu dapat menyebabkan kekacauan di dalam istana dalam sekejap.

“Putri pertama rupanya menyimpannya, tapi aku bertanya-tanya apakah benda itu hancur,” Oz bertanya-tanya. “Yah, ini masalah sepele; rencanaku berjalan lancar.”

Chris merasakan darahnya mendidih menanggapi pengakuan Oz.

“Aku tidak akan memaafkanmu,” gerutunya. “Kami kehilangan banyak nyawa karena perang yang kau mulai! Apa kau tahu berapa banyak orang yang tewas?! Dan bahkan Sir Ein…”

“Omong kosong. Pemimpin kita yang memulai perang itu.” Dia terkekeh seolah mengoreksi Chris. “Dia diliputi nafsu untuk membalas dendam. Aku tidak tahu mengapa dia menginginkannya atau siapa yang dia benci, tetapi kupikir itu ada hubungannya dengan Ishtarica. Aku tidak terlibat langsung, jadi aku benar-benar tidak yakin.”

Meskipun dengan tegas menyangkal segala tanggung jawab, sang profesor tampak lebih gembira daripada sebelumnya. Tingkah lakunya yang banyak bicara hanya membuktikannya. Ia membuat gerakan agung dan menatap ke langit.

“Yang kulakukan hanyalah menggunakan itu!” teriak Oz. “Pengejaran pribadi sang kepala suku terhadap putra mahkota hanyalah sebuah kebetulan yang menguntungkan! Jadi, aku menghubunginya setelah sekian lama dan meminjamkan bantuanku kepadanya! Aku membuatnya agar putra mahkota dapat melepaskan kekuatan aslinya!”

Tujuan Oz sangat jelas. Ia ingin Ein bertemu Shannon, terpikat oleh mantranya, dan menjadi liar seperti yang dilakukan Raja Iblis Arshay berabad-abad lalu. Ketika perang pecah, Oz memanfaatkannya untuk keuntungannya sendiri. Dengan menyerahkan batu hitam kepada Edward, ia hanya ingin mengobarkan api perang dengan hasil penelitiannya. Profesor itu akan melakukan apa saja untuk mewujudkan tujuannya.

“Semua gara-gara kamu, Oz…kita terluka parah,” kata peri itu dingin.

Dalam sekejap, dia menghilang dari pandangan, dan muncul kembali di belakang sang profesor. Namun, sang penguasa menara menyeringai lebar, tetap tenang.

“Menyakitkan bagiku untuk melakukan pengorbanan yang begitu berharga, tetapi begitulah hidup. Hanya itu yang dapat kukatakan,” jawabnya.

“Oz, kau gila!” seru Chris.

Seorang peneliti saja tidak akan mampu menandingi sang ksatria, jadi Chris yakin bahwa dia datang dengan semacam rencana. Saat keraguan memenuhi benaknya, dia mengarahkan rapiernya tepat ke dada Oz, berharap untuk menghabisinya dalam sekejap. Namun anehnya, dia membeku di tempat, berhenti sesaat.

“Menara ini, Anda lihat, selesai dibangun sekitar dua ratus tahun yang lalu,” kata Oz. “Saat itu, ada seorang peneliti yang disebut sebagai jenius sepanjang masa. Dia memberikan dukungan penuh dalam pengembangan struktur ini.”

Saat kata-katanya sampai ke telinganya, Chris menyadari bahwa lengan dan kakinya kini terbungkus es putih. Apakah ini semacam sihir? Sungguh mengejutkan untuk berpikir bahwa dia bisa menggunakan mantra sekuat itu dalam sekejap.

“Tak perlu dikatakan lagi, sayalah peneliti itu,” Oz mengakhiri.

Batu hitam yang familiar tertanam di setiap punggung profesor. Mirip dengan berlian hitam legam, batu-batu ini jauh lebih gelap daripada yang digunakan Edward. Chris terkesiap karena terkejut.

“ Ini adalah produk jadi,” jelas Oz. “Ini bukan prototipe gagal yang kukirim ke seberang lautan kepada mereka berdua. Batu-batuku adalah satu-satunya yang ada di seluruh dunia. Dengan ini, aku ingin memoles potensi sang putra mahkota lebih jauh lagi.”

Es mulai menelan seluruh tubuh Chris. Bahkan tidak mampu melangkah maju, dia buru-buru mundur sambil mendecakkan lidahnya karena kesal. Sihir anginnya cukup untuk menghancurkan es yang membungkus anggota tubuhnya. Namun, kulitnya yang lentur telah terkena radang dingin, menciptakan rasa sakit yang menjalar ke seluruh tubuhnya.

“Jujur saja,” kata Oz. “Kau tidak akan bisa membunuhku di menara ini.”

“Aku tidak akan tahu kalau aku tidak mencoba,” jawab Chris sambil menggertakkan giginya.

Dia menutup matanya dengan kedua tangan dan tertawa terbahak-bahak sambil menghadap ke langit. “Ah ha ha ha ha! Tapi kukatakan padamu bahwa itu tidak mungkin! Selama kau tidak memiliki kesempatan melawan monster purba itu, rapiermu tidak akan pernah mencapaiku!”

“Oz, hanya karena kamu bisa menggunakan mantra yang kuat—”

“Mantra? Sayangnya, sepertinya kamu salah.”

“Jangan berikan itu padaku! Kalau itu bukan sihir, lalu apa itu?”

“Hanya ada satu jawaban, bukan?” Ia membelai batu-batu punggungnya dengan penuh kasih. “Itu keahlianku,” bisiknya, suaranya terbawa angin.

Chris hampir tidak dapat mencerna situasinya saat embusan bubuk salju menghujani dirinya. Ia merasa tubuhnya mati rasa, dan ia menatap bubuk salju di telapak tangannya, tercengang.

“Bubuk ini dari Crow Butterflies… Tapi kenapa?” ​​gumamnya.

“Aku membuktikan kepadamu bahwa aku tidak menggunakan sihir, melainkan keterampilanku,” jawab Oz.

Akar pohon muncul dari lubang besar itu, mencoba menahan Chris. Dia berhasil menghindarinya dan memanjat akar itu sambil mengirisnya dengan rapiernya.

“Tidak… aku tidak percaya,” kata Chris.

Oz menggunakan kedua tangannya untuk membuat laras senjata, mengumpulkan api di ujung jarinya. Tidak seperti sihir api, apinya sedikit berwarna ungu—mengingatkan pada Napas yang digunakan oleh wyvern yang kuat untuk menyerang. Chris telah melawan monster-monster ini sebelumnya, dan dia hampir tidak bisa mempercayai matanya. Adalah bodoh untuk menghadapi serangannya secara langsung. Dia menggunakan sihir anginnya untuk mendorong tubuhnya, nyaris berhasil menghindari Napas Oz. Namun, api telah berhasil menyerempet kulitnya.

“Anda akan membutuhkan sedikit es untuk mendinginkan luka bakar tersebut,” kata Oz.

Udara dingin yang sama yang dirasakan Chris sebelumnya menyelimuti dirinya. Mirip dengan Naga Es milik Sir Ein. Saat bilah-bilah es menyerangnya, dia mengayunkan rapiernya untuk membela diri, tetapi dia tidak dapat menahan semuanya. Sebuah bilah menusuk pahanya saat dia melompat untuk menghindari yang lainnya. Saat dia mendarat di tanah, ucapan Oz tentang keterampilan bergema di benaknya.

“Sepertinya kau akhirnya mengerti aku,” kata Oz.

Sementara Chris masih bingung, dia sekarang yakin bahwa Oz tidak menggunakan sihir—itu adalah keterampilan monster dan nonmanusia. Dia belum pulih dari luka-lukanya sebelumnya, namun dia telah terdorong ke dalam panasnya pertempuran. Sambil mengatur napas, Chris menyeka keringat yang menetes di lehernya dan mencoba yang terbaik untuk menenangkan pikirannya tentang situasinya.

“Batu-batu itu punya dua kemampuan,” jelas Oz. “Yang pertama meningkatkan dan menguatkan kekuatan tubuhmu. Dan yang kedua adalah…penyerapan. Kamu menyimpan dan memperoleh energi magis hanya dengan mengonsumsinya, seperti makanan lezat. Aku sangat tertarik untuk mengetahui dari mana batu-batu ini berasal, tetapi aku tidak punya waktu untuk mencari tahu. Penelitianku menjadi prioritas.”

“Oz, kau…” kata Chris.

“Heh heh. Aku ragu kau akan mengerti bahkan jika aku menjelaskan teknologi di baliknya, tapi aku akan meninggalkanmu dengan sedikit informasi ini: penelitianku berpuncak pada kenaikanku ke bidang ini.”

“Itu tidak mungkin!”

“Bagaimana kau bisa begitu yakin? Putra mahkota kesayanganmu bisa melakukan hal yang sama, aku akan memberitahumu. Meskipun, hasil penelitianku tidak memerlukan batu ajaib. Tulang, rambut, apa saja bisa. Selama aku bisa memahami karakteristik monster itu, aku bisa membuat penyesuaian yang diperlukan untuk memanfaatkan keterampilan mereka.”

Oz mengaku sebagai Ein yang telah ditingkatkan. Jika kata-katanya dapat dipercaya, ini mungkin benar, karena ia tidak memerlukan batu ajaib untuk memanfaatkan keterampilan orang lain. Oz merasa bangga setelah menyadari bahwa Chris tidak dapat membantah klaimnya.

“Saya telah mengumpulkan data tentang monster selama berabad-abad dan saya dapat dengan mudah menggunakan lebih dari seribu keterampilan,” kata profesor itu. “Bagaimana menurutmu? Apakah kamu masih percaya bahwa aku tidak perlu ditakuti?”

“Lebih dari seribu?”

“Ah, itu wajahnya! Wah, sungguh menyenangkan! Heh heh. Aku hampir kehilangan akal ketika kau berusaha tetap tenang menghadapi hasil penelitianku yang luar biasa!”

Meskipun Chris terkejut, dia tidak kehilangan keinginannya untuk bertarung. “Seorang peneliti biasa sepertimu, yang diberi kekuatan, sama saja dengan anak kecil yang diberi pedang sungguhan. Itu saja.”

“Ha ha! Itu, aku tidak bisa menyangkalnya. Tapi kau akan tunduk pada perbedaan kekuatan yang sangat besar. Aku bahkan memiliki keterampilan Upaskamuy. Aku sudah bilang sebelumnya: jika kau tidak bisa menang melawan monster purba, kau tidak akan bisa mengalahkanku.”

Satu-satunya hal yang memalukan adalah luka Chris belum sepenuhnya pulih. Paling tidak, Oz tidak bisa menandingi Edward dalam pertarungan jarak dekat. Kecepatan Chris bahkan bisa mengalahkan Lloyd, dan dalam keadaan normal, Oz yakin bahwa ia tidak akan kalah dari sang profesor.

“Saya sebenarnya telah memberikan nama yang tepat untuk penelitian saya,” kata Oz.

Sepatunya berbunyi nyaring saat beradu dengan tanah dan bergema di udara saat ia melangkah maju, akhirnya menyebutkan namanya.

“Kemahakuasaan.”

Nama itu bukan kebohongan atau lebay. Jika yang dibutuhkan hanyalah data Oz yang terkumpul dan materi genetik monster untuk menggunakan kemampuan mereka, nama ini agak cocok.

“Satu-satunya masalah adalah menipisnya energi magis,” Oz mengaku. “Energi itu sangat banyak digunakan, jadi saya harus berada di Menara Kebijaksanaan untuk menggunakannya.”

Pria itu yakin bahwa dia menang. Dia sangat menyadari kelelahan Chris dan tahu bahwa Chris hanya mengandalkan kemauan kerasnya saja.

“Aku akan pergi dan mengambil alih kekuasaan sang putra mahkota yang mengamuk itu,” kata Oz.

Oz membekukan anggota tubuh Chris sekali lagi, tetapi dia juga menggunakan akarnya untuk menguncinya dengan kuat di tempatnya. Dia tidak akan pergi ke mana pun.

“Saya melakukan ini semua, hanya untuk melihat sekilas puncak evolusi,” jawab Oz.

“Aku tidak akan…membiarkanmu!” teriak Chris.

“Dan apa yang bisa kau lakukan untuk menghentikanku? Kau dalam kekacauan dan aku memiliki kekuatan mahakuasa. Bagaimana mungkin kau bisa menang melawanku?” Chris tidak bisa menjawab saat Oz melanjutkan, “Semua ini berjalan sesuai rencanaku. Sungguh, tidak ada lagi yang bisa kau lakukan.”

Dia meraih sebilah es dan berjalan maju.

“Apakah kau ingat penelitianku tentang Raja Iblis buatan manusia? Dengan menuangkan energi magis secara langsung ke inti tubuh seseorang, subjek uji coba didorong untuk berevolusi. Dengan wujudku saat ini, dan di tempat ini, yang dipenuhi dengan sihir, aku hanya bisa berpikir bahwa aku akan berhasil.”

“Oz!” teriak Chris. “Aku tidak akan membiarkanmu!”

“Lalu apa sekarang? Aku tidak butuh izinmu untuk melakukan apa yang aku mau.”

Dia berdiri di depan peri yang terkekang itu, terkekeh melihat anggota tubuhnya yang memerah karena radang dingin. Peri itu berusaha sekuat tenaga untuk melawan, tetapi dia tidak punya cukup tenaga untuk melarikan diri, yang membuatnya tampak sangat kesal. Senyumnya semakin lebar.

“Begitu aku mengambil batu ajaib milik putra mahkota, aku akan membawanya kembali ke menara ini,” kata Oz. “Aku akan menemukan inti nonmanusia secara acak dan menggunakan kekuatanku untuk menuangkan energi ajaib ke dalamnya.”

Dia melirik bagian lain dari perangkat yang Chris bawa. Tujuannya adalah alasan utama keberadaan menara itu—tujuan yang selama ini dirahasiakan.

“Saya berencana menggunakannya untuk menekan dan membatasi batu ajaib sang putra mahkota,” jelasnya. Penelitiannya telah benar-benar melampaui batas normal. “Selama batu ajaib itu tidak menolak inti barunya, batu itu dapat dihubungkan dan melepaskan energi magisnya. Batu itu akan memiliki energi sebanyak saat pemilik aslinya masih hidup. Satu-satunya masalah, sebenarnya, adalah tubuh orang tersebut. Namun…”

Oz berhenti sejenak sebelum melanjutkan dengan bangga, “Dengan menuangkan cukup banyak energi magis ke inti dan batu ajaib, mereka akan memasuki kondisi yang hampir kritis. Inti, yang sekarang terisi penuh dengan energi magis, akan mulai mencoba membentuk tubuh selama hampir selamanya. Dari sana, bentuk kehidupan yang dilahirkannya dapat hidup seperti orang normal.”

Ia melanjutkan, “Dalam usahaku untuk menciptakan Raja Iblis, aku menyadari bahwa inti itu tidak akan pernah bisa menahan semua energi magis yang diterimanya dari batu itu. Itu selalu berakhir menyedihkan. Namun selama aku memiliki cukup kekuatan, aku dapat mengaturnya dengan sangat baik dengan fisikku saat ini. Bahkan, aku mungkin dapat mengendalikan bahkan sang putra mahkota. Sekarang, yang harus kulakukan adalah menunggu dengan penuh semangat untuk menyaksikan puncak evolusi.”

Dia tertawa gembira sambil mengarahkan bilah esnya ke dada peri itu. “Dame Christina, aku akan mentransfer semua energi di batu ajaibmu ke milik putra mahkota.”

Dia menyiratkan bahwa dia sekarang bisa mati tanpa penyesalan. Pedang itu mendekati peri itu saat dia memejamkan matanya. Namun rasa sakit itu tidak kunjung datang. Apa yang terjadi? Dia perlahan mencoba membuka matanya.

“Lepaskan Chris!” Suara Krone bergema dari tangga di bawah.

“Ya ampun, tamu yang sangat tidak biasa ,” jawab Oz.

Krone berusaha sekuat tenaga menyembunyikan tubuhnya yang gemetar. Dia tidak mampu bertarung, dan mungkin lebih baik baginya untuk tetap bersembunyi, tetapi dia tidak bisa hanya melihat Chris mati.

“Menjauhlah darinya, Oz!” teriak Krone.

Dia melemparkan sebuah kantong kulit di antara peri dan profesor—benda yang sama yang diterima Krone sebagai jimat keberuntungan. Saat kantong itu jatuh di depan Oz, kantong itu memancarkan energi magis berwarna ungu, membuatnya tersentak.

“Apa?! Sihir ini…” dia terkesiap.

“Chris!” teriak Krone sambil berlari ke sisi peri itu.

Oz masih mencoba untuk mengolok-olok Chris, tetapi dia tidak dapat melakukannya.

“Kekuatan yang mendorongku mundur… Tidak diragukan lagi,” kata Oz. “Wah, kurasa aku tidak punya pilihan lain.”

Dia mengganti persneling dan menendang tubuh Chris, mencoba mendorongnya ke lubang besar di belakangnya. Seperti yang ditemukan sang ksatria saat dia berjalan ke atas, lubang itu adalah hasil dari gelombang kejut yang sangat besar dan mengarah ke lantai bawah menara.

“Membusuklah di ruang bawah tanah!” seru Oz.

Terbebas dari ikatannya, Chris tidak punya kekuatan untuk melawan, dan dia bahkan tidak bisa meraih tepi lubang itu. Tubuhnya melayang di udara sebelum gravitasi melakukan sisanya, menariknya ke bawah.

“Tidak! Chris!” teriak Krone.

Dia bergegas ke sisi peri itu dan melemparkan tubuhnya melewati tepian, meraih tangan Chris. Namun, penasihat itu tidak cukup kuat untuk menjaga mereka berdua tetap mengapung.

“Ah… Gh…” gerutu Krone.

“Lepaskan aku! Kau juga akan jatuh!” seru Chris.

“Tidak! Kita…akan menyelamatkan Ein bersama-sama!”

Tangan Krone gemetar—kekuatannya hanya tersisa beberapa detik. Peri itu mencoba membuat penasihat itu melepaskannya, tetapi tubuh Chris yang babak belur tidak berdaya melawan tekad Krone. Keduanya tidak akan bertahan lama. Oz perlahan mendekati mereka.

“Kalau begitu, jatuhlah bersama-sama!” jerit Oz.

Dia mengambil pisau pembekunya dan menebaskannya ke punggung Krone sebelum menendang lubang itu, membuat para wanita itu terpental. Namun, Chris tidak menyerah begitu saja dan mengerahkan cukup tenaga untuk melemparkan rapiernya ke arah pria itu.

“Aghhhh! L-Lenganku?!” teriak Oz.

Profesor itu memang tidak terbiasa dengan pertarungan jarak dekat. Rapier yang dilempar memotong lengannya sebelum jatuh ke dalam lubang juga. Oz menggeliat kesakitan saat ia menendang kantong kulit itu ke arah lubang. Kantong itu jatuh bersama kedua wanita itu, dan mereka secara naluriah mengulurkan tangan untuk mengambilnya.

Aku tidak bisa melindungi apa pun, pikir Chris. Frustrasi karena kurangnya kekuatannya, dia menyalahkan dirinya sendiri karena menyebabkan kematian Krone juga. Air mata memenuhi mata peri itu saat dia mengalihkan pandangannya dari wajah penasihat itu. Namun Krone mendekati Chris dan memeluknya erat, menggunakan saat-saat terakhirnya untuk merawat tangan peri itu yang membeku.

 

“Aku memaksa Putri Katima agar mengizinkanku datang ke sini, tapi… kurasa itu tidak cukup,” kata Krone, pasrah.

Dia menyembunyikan luka di punggungnya dari Chris—rasa sakitnya tak tertahankan dan penglihatannya mulai kabur karena kehilangan darah. Namun, Krone berhasil tersenyum lebar. Tidak ada artinya bagi tindakan keberaniannya yang terakhir; yang tersisa hanyalah mereka jatuh dan mati.

“Kamu akan baik-baik saja.”

Sebuah suara datang entah dari mana—suara itu tidak terdengar seperti Chris atau Krone. Keduanya segera melihat sekeliling, tetapi yang mereka lihat hanyalah pipa-pipa logam di sekeliling mereka. Tidak mungkin suara lain bisa mencapai mereka.

“Chris? Chris!” teriak Krone.

Peri itu telah mencapai batasnya; kelopak matanya yang berat perlahan tertutup. Dia merasakan kekuatannya meninggalkan tubuhnya saat lukanya yang sebelumnya menganga, menyemburkan darah ke mana-mana. Krone memeluk Chris seerat mungkin, berharap bisa memberikan sedikit tekanan dan mencegah lebih banyak darah tumpah.

“Kumohon…” pinta Krone.

Tolong. Dia akan menerimanya dari siapa pun yang menawarkannya.

“Oke.”

Angin menderu melewati telinga Krone, tetapi suara misterius ini terdengar jelas. Suara itu membawa nada suara seorang wanita muda yang lembut.

“Siapa yang bicara pada kita?” Krone bertanya-tanya dengan suara keras.

Dia sendiri hampir kehilangan kesadaran saat melawan rasa sakit, darahnya mengalir deras dari punggungnya. Kelopak matanya mulai terkulai saat dia juga merasakan penglihatannya memudar. Dia terus memikirkan peri dalam pelukannya, hingga detik-detik terakhir kesadarannya. Krone gagal menyadari kantong kulit itu mulai bersinar dan dia juga tidak menyadari bahwa kantong itu tidak lagi jatuh, tetapi perlahan-lahan melayang turun.

“Aku akan menyelamatkanmu.”

Suara itu bergema dari kantong itu saat Krone mendengar kata-kata itu sebelum akhirnya pingsan. Dia tidak dapat melihat bahwa udara di sekitarnya telah berubah sepenuhnya. Menara Kebijaksanaan dan langit Kota Sihir Ist diwarnai dengan warna ungu cerah, berubah menjadi kota kecubung. Kolam permata ajaib di bagian bawah menara mengirimkan gelombang kejut, mengelilingi kedua wanita itu dalam cahaya yang menyilaukan. Gelombang itu perlahan melayang ke atap menara, membungkus peri dan penasihat yang tidak sadarkan diri itu dalam tabir angin hangat.

“Apa?!” Oz tersentak. “Mengapa sihir menara itu…”

Profesor itu tidak dapat menyembunyikan keterkejutannya, matanya terpaku pada gelombang energi magis yang meletus dari lubang itu. Kedua wanita itu telah kembali saat masih melayang di udara, luka-luka mereka telah sembuh total.

“Tidak mungkin!” teriak Oz. “Aku tidak percaya!”

Petir ungu berderak di sekitarnya seolah-olah energi magis yang pekat itu tidak dapat dibendung. Menara itu berguncang hebat, membangkitkan memori lama Oz. Dahulu kala, dia pernah melihat seorang gadis muda yang memancarkan kekuatan seperti itu—seorang penghuni Istana Iblis.

“Tidak mungkin! Tidak mungkin! Dia tidak mungkin kembali?!” teriak Oz.

Namun, dia masih ada. Sangat mungkin baginya untuk kembali. Batu hitam yang tertanam di bagian belakang anggota tubuhnya yang terputus melayang di udara, menyerap kekuatan yang terkandung dalam kantong kulit. Separuh alat penahan lainnya yang masih ada di atap mengendalikan kekuatan itu. Oz telah mengatakannya sendiri—dia berencana menggunakan kekuatan menara untuk membatasi dan mengendalikan batu ajaib Ein.

“Bahkan jika aku melakukan semua persiapan, jika tidak ada inti, dia tidak bisa hidup kembali!” teriak Oz. “Tunggu, apakah produk akhirku—material itu—sebenarnya inti dari monster?! Menarik sekali! Sangat menarik!”

Sementara itu, gelombang kejut merobek kantung itu, memperlihatkan batu ajaib yang tersembunyi di dalamnya.

“Aku harus memulai penelitianku dari awal lagi!” teriak Oz. “Aku tidak memerlukan inti dari makhluk nonmanusia! Jika inti dari monster tertentu dapat digunakan sebagai gantinya, maka… maka… Agh! Aku sangat ingin mengetahuinya! Aku harus!”

Batu hitam itu melayang di udara, menyerap energi magis. Perangkat di atap itu mengendalikan kekuatannya. Meskipun batu hitam itu adalah inti dari suatu jenis, pemandangan yang paling menarik perhatian adalah batu ajaib yang muncul dari tas kulit itu. Menurut perhitungan Oz, panggung telah disiapkan untuk merekonstruksi tubuh baru—namun, ini sama sekali di luar jangkauan harapannya. Dia tidak tahu monster apa yang dia gunakan sebagai materialnya, apalagi bagian mana darinya yang dia gunakan. Kondisi ini telah terpenuhi murni secara kebetulan—ini adalah keajaiban.

Selain teori-teori yang dibuat oleh profesor yang penasaran itu, tidak ada seorang pun yang mengucapkan sepatah kata pun. Di tengah gelombang sihir, sosok yang tampak seperti seorang gadis kecil terbentuk di hadapan kedua wanita yang tidak sadarkan diri itu. Saat penciptaannya berlanjut, gadis itu menyerap setiap ons energi magis yang dapat ditemukan di dalam kolam batu-batu ajaib yang dicairkan. Namun, batu hitam Oz tidak berperan dalam fenomena ini. Tidak, dia hanya berpesta di kolam itu untuk memulihkan lebih banyak energi magisnya.

Dengan semakin banyaknya energi yang tersedot keluar dari menara, tubuh gadis itu mulai benar-benar terwujud dan menjadi fokus. Dia akhirnya membuka matanya.

Pada saat itu, Oz hanya bisa terkesiap sebagai respons. Inti dan batunya berdetak kencang saat ia merasakan dorongan tiba-tiba untuk berlutut. Sebelum ia menyadarinya, ia telah membungkuk di hadapan gadis itu. Hanya dengan menatap matanya saja, napasnya menjadi sesak, entah bagaimana membuatnya kehilangan kemampuannya untuk berbicara. Namun, gadis itu segera berpaling darinya.

“Kematian tidak termasuk dalam rencana bagi orang-orang yang benar-benar cantik,” ungkapnya.

Tanpa menyentuh kedua tangan itu, gadis itu mengangkat tangannya dan dengan lembut mengangkatnya ke tempat yang aman di tanah. Saat gelombang energi mereda, dia akhirnya muncul untuk dilihat seluruh dunia. Mengenakan gaun gotik, gadis ramping itu lebih tinggi dari Katima tetapi masih agak mungil. Rambutnya yang berkilau dan berwarna perak mengalir di atas pakaiannya seperti sutra halus, hingga ke pinggangnya. Ekspresi wajahnya yang samar-samar dapat memaksa seseorang untuk melindungi makhluk yang menggemaskan ini sampai mati. Namun, dia memancarkan aura yang tidak mungkin dimiliki oleh siapa pun kecuali Raja Iblis.

“Ya. Aku kembali,” katanya.

Langit yang berkabut berubah menjadi ungu, mewarnai pemandangan di luar jangkauan pandangan mata. Berbeda dengan suaranya yang lembut, tekanan yang dipancarkannya sangat kuat. Sebagai tanggapan, Oz bersiap untuk menerkam.

“Raja Iblis Arshay!” teriaknya.

Setelah “sarapan”-nya, hanya sebagian kecil dari energi menara yang dulunya luar biasa yang tersisa. Oz tahu bahwa ia hanya bisa bertarung selama beberapa menit, tetapi itu tidak menggoyahkannya.

“Ini bukan masalah. Wujudku saat ini bahkan bisa mengalahkan orang sepertimu!” katanya. Ia mengacu pada kekuatan mentah dari apa yang ia sebut “kemahakuasaan”—tidak masalah jika salah satu batu hitamnya hilang. “Kekuatan itu! Energi ajaib itu! Aku akan mengambil semuanya!”

Dengan memanfaatkan setiap potongan data yang telah dikumpulkannya selama bertahun-tahun, Oz melancarkan serangkaian jurus yang mengerikan kepadanya. Serangan-serangan ini jauh lebih kuat daripada apa pun yang pernah digunakannya terhadap Chris. Ia tidak perlu menahan diri. Meskipun ia dapat memanfaatkan kumpulan jurus monster yang mengejutkan, faktor kejutan adalah satu-satunya yang dimiliki profesor itu.

“Apakah kamu lebih kuat dari Jayle?” tanya Arshay.

Bahkan Oz tidak menyangka semua serangannya akan langsung gagal. Arshay tidak melakukan sesuatu yang istimewa—serangan mengerikan ini, yang mungkin tidak tampak begitu menakutkan baginya, terhapus oleh satu desahan yang keluar dari bibirnya.

“A-Yang kau lakukan hanya mengembuskan napas saat aku menyerang?! Kemahakuasaanku!” teriak Oz. “Itu tidak mungkin! Bagaimana mungkin penelitian selama berabad-abad bisa hancur hanya dengan satu helaan napas?! Aku pasti sedang bermimpi!”

“Oh? Kamu suka mimpi?” tanya Arshay.

Dia mengulurkan salah satu lengannya dan mengepalkan jari-jarinya. Tiba-tiba, sebuah tangan yang terbuat dari energi magis mencengkeram leher Oz dan mengangkatnya ke udara.

“Aduh… A-Apa…” dia terkesiap.

“Jika kamu suka mimpi, aku akan membiarkanmu melihatnya. Itulah satu-satunya kelebihanku.”

Oz merasakan penglihatannya meredup saat ia melangkah mendekati kegelapan. Ia mendapati dirinya dikelilingi oleh kumpulan bola mata yang tak terhitung jumlahnya—semuanya menatap langsung ke arahnya saat tawa pria, wanita, dan anak-anak bergema di telinganya. Ia berkeringat dingin, membeku di tempat akibat pemandangan yang mengerikan ini. Benar-benar gelisah, ia hanya bisa gemetar karena tidak nyaman. Dan akhirnya, ia…

“Hah?! Apa?! Kenapa ada pisau yang menusuk dadaku?!” teriak Oz. “Kenapa aku menusuk diriku sendiri?”

Tanpa sadar, ia menusuk dirinya sendiri dengan bilah esnya. Profesor itu berdiri di sana, ternganga saat darah menetes dari mulutnya dan luka di dadanya. Saat itulah ia tersadar kembali ke dunia nyata.

“Rasanya seperti terbangun dari mimpi buruk,” jelas Arshay.

“T-Tidak! Berhenti!” teriak Oz.

“Mimpi buruk juga merupakan mimpi, lho. Kamu hanya akan terus bermimpi. Tidak ada yang perlu dikhawatirkan.”

Penglihatannya mulai memudar—dia ditarik kembali ke mimpi buruk menakutkan yang sama.

“Tidak! Tidaaaaaaak!” teriak Oz.

Teriakan terakhirnya menembus udara, diikuti oleh suara pedang profesor yang menusuk dagingnya dengan suara yang sangat pelan dan menyedihkan. Hanya Oz yang tahu apa yang dilihatnya di saat-saat terakhirnya. Namun, jelas bahwa ia telah dicengkeram oleh teror yang begitu hebat, sehingga ia mencari kematian sebagai pelariannya. Mimpi buruk itu sendiri tidak dapat ditebak.

“Aku tidak tahu tempat ini,” gumam Arshay.

Dia melihat sekilas kedua wanita di kakinya saat dia mengamati sekelilingnya. Di masa kejayaannya, menara sebesar ini belum pernah dibangun. Pemandangannya sangat indah, tetapi dia merasakan sedikit kesepian saat berdiri sendirian di tanah yang tidak dikenal. Tiba-tiba, langkah kaki yang tergesa-gesa terdengar di telinganya.

“Huff… Huff… Apa aku berdua baik-baik saja?! Jawab meong! T-T …

Sementara Katima terkejut dengan pemandangan yang ditemukannya, dia semakin terkejut saat berhadapan langsung dengan Raja Iblis itu sendiri. Arshay tampaknya bukan musuh, mengingat Oz tampaknya telah mengakhiri hidupnya sendiri. Itu dapat diduga dari sejarah Ishtarica yang sebenarnya dan legenda yang beredar di sekitarnya. Satu-satunya masalah sebenarnya ada di tanah—Krone dan Chris yang tidak sadarkan diri. Saat sang putri bergegas ke sisi teman-temannya, Arshay menemukan kesempatan untuk berbicara.

“Dimana aku?”

Nada suaranya yang sedih membuat Arshay terdengar seperti anak yang hilang. Sekali lagi, Katima tampak tercengang saat mantelnya berkibar tertiup angin.