Bab Satu: Di Pinggiran Ibukota Kerajaan

Segalanya berjalan lancar, anehnya, begitulah pikiran Ein saat ia bersiap di pagi hari. Pasukan Ishtarican berbaris menuju Heim tanpa halangan, tanpa ada chimera atau prajurit Heim yang terlihat di sepanjang jalan. Fenomena aneh ini membuat sang pangeran mengerutkan alisnya dengan hati-hati.

“Pawai ini berjalan dengan baik, terlalu baik,” gerutu Dill sambil menunggangi kudanya, berlari hanya beberapa langkah di belakang sang pangeran. Kata-kata sang kesatria membuatnya terdengar seperti dia baru saja membaca pikiran Ein.

Mengingat bahwa ia berlari kencang di samping sang ksatria, Majorica dapat dengan mudah mendengar gerutuan Dill. “Yah, Heim baru saja mengalami pukulan fatal pada tenaga mereka,” jawab si eksentrik sebelum melanjutkan, “Mungkin mereka sedang mempersiapkan pertahanan di pelabuhan Roundheart? Bagaimanapun, kita berhasil menghancurkan mereka dengan meriam kapal saat kita tiba.”

Meriam pertama kali ditembakkan di Rockdam, lalu di Bardland. Tak perlu dikatakan lagi, ledakan dahsyat itu telah menghancurkan para prajurit kerajaan. Kemudian, saat Ishtarica terus maju, Heim tak diragukan lagi telah terdesak.

Dengan kata lain, Heim kehabisan pilihan untuk diandalkan. Bahkan dengan chimera yang mereka miliki, tidak seorang pun dapat menyangkal bahwa sumber daya kerajaan telah mencapai batasnya.

“Ya ampun, sepertinya ekspresi di wajahmu mengatakan sebaliknya,” kata Majorica.

“Ah, tidak seperti itu, Master Majorica,” jawab Dill. “Teorimu bagus, tetapi ada sesuatu yang masih menggangguku. Kau tahu sama sepertiku bahwa kita tidak bisa memahami motif rubah merah. Aku tidak bisa tidak mencoba menguraikan tindakan mereka.”

“Apa maksudmu?”

“Kami tidak tahu mengapa rubah merah bertindak seperti ini,” Ein menimpali. “Apa alasan di balik semua ini?”

“Tetapi jika kita melihat sifat dasar rubah, Yang Mulia, bukankah mereka makhluk yang senang dengan peperangan dan kekacauan?”

“Saya rasa Anda tidak salah. Buku itu—buku Bibi Katima—memang menyebutkan bahwa rubah merah adalah orang-orang yang suka bersenang-senang. Jika kita bisa memercayai apa yang tertulis, bukan tidak mungkin untuk mengatakan bahwa rubah-rubah ini senang tinggal di tengah badai.”

Namun jika seseorang mengalihkan fokus mereka dari teori ke kenyataan, mereka akan menemukan bahwa Heim saat ini bertarung dalam posisi yang sangat tidak menguntungkan. Jika para rubah benar-benar menikmati ketegangan, penderitaan, dan bahaya situasi tersebut, tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Namun jika keadaan yang panas ini adalah ulah mereka, Ein hanya bisa menyerah. Heim tidak memiliki peluang untuk meraih kemenangan di sini. Pada akhirnya, kematian Edward dan Shannon praktis telah ditetapkan.

Bahkan jika rubah merah membiarkan hasrat hedonistik mereka mengambil kendali, menikmati bahaya yang mereka hadapi dan menikmati serunya perang, gerakan mereka masih terlalu samar untuk dipahami. Tampaknya rubah-rubah itu sedang dalam misi bunuh diri.

“Rasanya mereka mencoba mengklaim supremasi atas benua itu… Namun jika itu benar-benar terjadi, mereka seharusnya tidak menyerang Euro,” Ein menyimpulkan. “Serangan terhadap kerajaan itu akan membuat keterlibatan kita hampir terjamin.”

“Yang berarti mereka pasti punya motif lain. Aku heran…” gumam Majorica sambil memiringkan kepalanya ke satu sisi.

Ein mengangkat bahu. “Sejujurnya, aku tidak tahu apa-apa. Bagaimanapun, semua usaha mereka sejauh ini hanya setengah matang.”

Atau mungkin… Jika mereka menjadikan aku target mereka, itu akan menjadi masalah yang sama sekali berbeda. Marco pernah berkata bahwa para rubah sedang menunggu Ein. Belum lagi buku harian Jayle dari vila itu menyatakan bahwa para rubah tidak akan pernah melupakan dendam mereka terhadapnya. Ketika seseorang menghubungkan dua hal, masuk akal untuk berasumsi bahwa Ein, seorang anggota keluarga kerajaan Ishtarican, adalah target mereka. Tidak diragukan lagi, mereka mencoba menyeret putra mahkota keluar dan ke medan perang.

“Memang… Tidak ada yang menunjukkan bahwa mereka telah mencoba melancarkan serangan terhadap Ishtarica…” Majorica melanjutkan. “Tapi kau tahu… Aku punya firasat bahwa mereka juga tidak memperhitungkan kematian Rayfon.”

“Hah? Kenapa begitu?” tanya Ein.

“Aku belum pernah melihat manusia mengeluarkan racun. Tidak sekali pun. Meskipun bukan tidak mungkin menemukan racun yang mampu menembus peralatan kita, kita harus merangkak ke dalam gua yang dalam, hampir di bawah tanah, yang penuh dengan racun untuk melakukannya. Racun seperti itu tidak muncul begitu saja dari mana pun, dan itu juga bukan suatu kebetulan. Dan terlepas dari semua kondisi yang sangat spesifik itu, pangeran pertama Heim mengeluarkan kabut tebal racun itu. Benarkah?” Majorica dengan cekatan menggeliat di pelana sementara Ein dan Dill mendengarkan dengan saksama. “Jika aku boleh menebak, menurutku sangat sulit untuk memproduksi secara massal entitas yang mampu mengeluarkan racun. Jika mereka bisa melakukannya, mereka seharusnya menyiapkan dua atau tiga pemancar untuk kita. Tetapi jika mereka melakukannya, aku ragu sang marshal akan berada di sini bersama kita hari ini.”

Bila seseorang mempertimbangkan kurangnya keterampilan atau bakat khusus Rayfon, menjadi sulit untuk berasumsi bahwa hanya dia yang dapat dimodifikasi sedemikian rupa.

“Dan itu semua karena Anda, Yang Mulia. Tidak seorang pun dapat mengukur dengan tepat seberapa hebat Anda,” kata Majorica. “Saya yakin mereka telah kehilangan hampir semua chimera mereka.”

Bagi banyak orang, jumlah mayat chimera yang memuakkan dan berserakan di pinggiran Bardland telah menjadi kenangan yang jelas, segar dalam ingatan mereka.

“Tidak ada yang membuatku lebih bahagia daripada tidak akan pernah melihat chimera yang merepotkan lagi,” kata Ein.

“Tetap saja, tidak ada jaminan bahwa chimera yang selamat tidak akan menyerang,” Majorica beralasan. “Tapi aku sungguh meragukan jumlah mereka akan sebanyak itu di lain waktu. Lagipula, mereka kehilangan sebagian besar kekuatan mereka selama pertempuran terakhir.”

“Aku tahu. Mari kita tetap waspada.” Namun, masih banyak pertanyaan yang belum terjawab. “Semakin aku memikirkannya, semakin membingungkan motif rubah merah itu.”

“Saya setuju… Tindakan mereka terlalu samar.”

“Tuan Ein, Perang Besar Raja Iblis juga misterius,” kata Dill. “Apa yang mereka inginkan setelah menguasainya? Bagaimana membiarkan dia bermain liar bisa menjadi akhir permainan mereka? Saya tidak yakin kita bisa begitu saja berkata, ‘Jangan khawatir, mereka hanya penganut paham hedonisme.’”

“Kau benar,” jawab Ein. Ia mendesah dan menambahkan, “Kurasa kita hanya bisa mengatakan ini dengan pasti: mereka tidak menginginkan apa pun selain celaka bagi Ishtarica.”

“Tetapi mungkin mengetahui hal itu sudah cukup baik,” kata Majorica. “Jika mereka benar-benar ingin mencelakai kita, kita tidak akan menahan diri. Sederhana, indah, dan langsung ke intinya.”

Setelah diskusi ketiganya selesai, mereka memfokuskan diri kembali untuk terus maju, menuju Heim.

***

Sudah dua hari sejak orang-orang Ishtarika meninggalkan Bardland, dan mereka sudah mencapai pinggiran ibu kota kerajaan Heim. Saat mereka berjalan di atas bukit, ibu kota kerajaan yang makmur perlahan mulai terlihat. Baru sekarang Ein mendapati dirinya dihantui oleh kenangan masa lalu—pemandangan itu menyebabkan serangkaian kenangan masa kecil yang pahit terlintas di benaknya.

“Tuan Ein, saya mengerti bahwa ini mungkin memicu beberapa emosi yang bertentangan,” kata Lloyd. “Jangan memaksakan diri, dan biarkan saya yang melakukannya—”

“Tidak, aku baik-baik saja,” Ein meyakinkannya. “Aku hanya terdiam memikirkan kejadian itu.”

Anehnya, penutup mata baru sang marshal sangat cocok untuknya. Bahkan, ia kini tampak seperti veteran perang tua yang telah berjuang melewati banyak perang. Lloyd sangat antusias dengan perubahan gaya itu, mengoceh tentang bagaimana ia akan memesan penutup mata yang disulam dengan tangan dan dibuat khusus setelah kembali ke rumah. Meskipun kehilangan satu mata, semangatnya tidak turun sedikit pun—jauh dari itu. Lloyd merasa sangat ingin meraih kemenangan dan kembali ke rumah. Mengingat situasinya, itu adalah pertanda baik bagi sang marshal.

“’Dulu…’ Sebelum kau datang ke Ishtarica, mungkin?” tanya Lloyd.

“Benar sekali,” jawab Ein. “Kau tahu tentang masa itu dalam hidupku, bukan?”

“Maksudmu…”

“Saat saya tinggal di Roundheart.”

Sang marshal segera berubah serius dan mulai berhati-hati dalam memilih kata selanjutnya, tetapi Ein menjawab sambil tersenyum, seolah-olah mengisyaratkan tidak ada yang perlu dikhawatirkan.

“Kudengar kau tidak pernah diizinkan meninggalkan istana, dan kau juga tidak diperlakukan dengan baik,” aku Lloyd. “Dulu aku ingat Yang Mulia melompat kegirangan setiap kali salah satu surat Lady Olivia tiba… Tapi begitu dia mulai membaca, kegembiraan itu berubah menjadi kesedihan dalam hitungan detik.”

“Ya,” jawab Ein. “Tidak seperti aku, adik laki-lakiku, Glint, cukup sering diizinkan meninggalkan perkebunan. Ketika ayahku—Rogas mulai menjaga Glint, dia diizinkan meninggalkan kota.”

“Begitu ya…” Lloyd mengangguk dengan serius.

“Tapi, lihatlah, bahkan aku diizinkan untuk pergi jalan-jalan. Yang pertama, sebenarnya. Kau tahu hari apa itu?”

“H-Hmm… Perjalanan pertamamu… Maaf, tapi aku tidak punya petunjuk.”

Ein belum pernah membicarakannya sebelumnya, dan Lloyd penasaran untuk mengetahui lebih banyak tentang masa lalu pangerannya.

“Perjalanan pertamaku keluar adalah selama pesta debut sosialku,” ungkap Ein.

“Ah! Yang diadakan di ibu kota kerajaan… Di istana Adipati Agung August kalau tidak salah!” kata Lloyd.

“Ya. Tapi saat saya tiba, saya ditipu. Saya diberi tahu bahwa saya tidak diizinkan menghadiri pesta atau bahkan masuk ke tempat acara. Saat itu, saya bertanya-tanya apa yang harus saya lakukan.”

Lloyd dan rakyat Ein lainnya pasti geram mendengar cerita itu, meskipun wajah pangeran mereka tersenyum. Lloyd yang tampak kesal mengencangkan cengkeramannya pada tali kekang sementara wajah Dill berubah marah. Meski begitu, sang putra mahkota tersenyum seolah-olah dia sedang berjalan menyusuri jalan kenangan—semua itu begitu nostalgia baginya.

“Jadi, karena aku tidak diizinkan untuk bergabung, aku memutuskan untuk berjalan-jalan di taman bunga mereka,” lanjut Ein. Ia menceritakan pertemuan pertamanya dengan Krone.

“Mawar Api Biru,” kata Lloyd.

“Ya. Aku mengubahnya menjadi kristal bintang. Saat itu, aku tidak tahu bahwa memberikan kristal bintang kepada seseorang memiliki banyak makna di baliknya. Aku terkejut saat mengetahuinya.”

Setelah Rogas meninggalkan mereka untuk menghadiri pesta setelahnya, Olivia akhirnya mencapai titik puncaknya dan menggunakan burung pembawa pesan untuk menghubungi Ishtarica. Setelah menerima pesan itu, Chris menyuruh Olivia menaiki Princess Olivia dan berlayar dari Roundheart.

“Aku tahu aku sudah berbicara cukup lama, tetapi jalan yang kita lalui terasa familier,” kata Ein. “Itu mengingatkanku pada hari itu; hari ketika ibuku dan aku menaiki kereta kuda menuju ibu kota kerajaan.”

Dari pandangan profil, sang pangeran tampak jauh lebih dewasa dari biasanya, dan itu bukan hasil dari percepatan pertumbuhan setelah transformasinya menjadi Raja Iblis. Dengan rasa bermartabat yang tinggi terpancar di wajahnya, Ein memancarkan keanggunan seorang raja—aura yang suatu hari akan menganggapnya sebagai penerus yang pantas bagi kakeknya.

“Jangan memaksakan diri,” kata Lloyd.

“Aku tahu. Terima kasih,” jawab Ein sambil tersenyum menanggapi pertimbangan sang marshal atas perasaannya.

Saat sang pangeran terus menatap ke atas bukit, seorang pengintai bergegas kembali untuk bergabung dengan kelompoknya. “Maafkan saya karena melapor di atas kuda!”

“Baiklah. Lanjutkan,” perintah Lloyd.

“Ya, Tuan!” Pramuka itu mengambil waktu sebentar untuk mengatur napas sebelum melanjutkan laporan mereka. “Jauh dari bukit ini, kalian akan dapat melihat ibu kota kerajaan dengan jelas. Bersamaan dengan kota itu, pasukan besar Heim juga akan terlihat. Aku juga berhasil melihat Rogas, panglima tertinggi mereka.”

Jika pengintai itu dapat dipercaya, medan perang yang mengerikan sudah menanti di depan mata. Ketegangan yang berbeda terasa di udara dan ada sesuatu tentang kehadiran musuh yang telah berubah. Begitu mereka selesai, pengintai itu mengikuti rekan-rekannya, dan Lloyd akhirnya berbicara kepada pasukan.

“Tuan Ein, jika skenario terburuk menjadi kenyataan, silakan tinggalkan kami dan penuhi keinginan rakyat kami,” katanya.

“Lloyd…” gumam Ein.

“Aku yakin musuh akan melemparkan racun ke arah kita lagi. Jika memang begitu, aku ragu kita akan mampu mendekati mereka. Namun, setidaknya kita bisa menawarkan diri sebagai tameng. Setelah kau membunuh Shannon dan Edward, pulang dengan selamat adalah satu-satunya prioritasmu.”

“Tidak mungkin aku bisa meninggalkan kalian semua di sana begitu saja.”

“Anda harus melakukannya, Yang Mulia. Sudah menjadi kewajiban kami untuk menjadi perisai Anda, dan sebagai putra mahkota, Anda terikat oleh serangkaian tugas Anda sendiri.” Berbicara dengan tegas, Lloyd berusaha membebaskan Ein dari keraguan apa pun. Dia meninggikan suaranya. “Dill! Kemarilah!”

“Ya, Tuan!” teriak Dill.

“Tidak perlu bagimu untuk bertindak sebagai komandan. Sudah jelas? Apa pun yang terjadi, kau harus tetap berada di sisi Sir Ein. Jangan pernah salah menempatkan prioritasmu.”

“Tentu saja. Aku akan mempertaruhkan segalanya untuk melindunginya.”

Tampak puas dengan tanggapan yang diterimanya, Lloyd meletakkan tangannya yang hangat di atas kepala putranya. Ia tidak peduli dengan para kesatria di sekitarnya dan mengacak-acak rambut putranya.

“Hei! Ayah!” Dill tergagap.

“Beranikah kau memanggilku ayah di depan umum?” tanya Lloyd.

“Oh ayolah, Lloyd,” Ein menimpali. “Kurasa sudah agak terlambat. Dia memanggilmu saat di Bardland.”

“Ha ha ha!” sang marshal tertawa riang. “Itu sudah lama sekali, aku sudah melupakannya!”

“Dan bukankah kau yang memulai interaksi ini—tidak, tidak apa-apa.”

Saat tawa keras sang marshal menggema di udara, para kesatria yang gugup itu mulai tersenyum dan tertawa bersama atasan mereka. Setelah tertawa lepas lagi, sikap Lloyd berubah serius sekali lagi.

“Aku akan menghadapi Edward,” katanya.

“Tapi…” Ein memulai.

“Dengan keadaanku sekarang, aku mungkin mengingatkanmu pada orang menyedihkan yang kalah dalam pertarungan terakhir itu, tetapi harap tenang. Kurasa aku tidak akan mudah mengurusnya, jadi aku punya rencana. Aku enggan meneruskannya, tetapi kurasa tidak ada cara lain.”

Rangkaian kata-kata yang penuh makna itu membuat Ein dan Dill menatap kosong ke arah sang marshal. Mereka belum mendengar pendapatnya tentang semua itu sebelumnya.

“Begitu ya…” kata Ein sambil mengangguk.

Maka, dia mulai mempertimbangkan kembali apa yang dikatakannya sebelumnya.

***

Roundheart dan ibu kota kerajaan merupakan tetangga dekat, dengan perjalanan kereta antarkota hanya memakan waktu beberapa jam. Namun, seekor kuda yang terlatih dengan baik dapat mempersingkat waktu tempuh tersebut hingga kurang dari satu jam. Saat angin laut asin Roundheart berembus di hidung Ein, ia merasakan nostalgia yang tidak mengenakkan. Meskipun tempat kelahirannya adalah kota pelabuhan yang mirip dengan Magna, sang pangeran menyadari bahwa kedua tempat itu sangat berbeda.

Saat angin terus bertiup menerpa dirinya, Ein merasakan sekumpulan emosi aneh membuncah dalam dirinya—sangat bertolak belakang dengan apa yang akan dirasakannya saat berkunjung ke Magna. Ia menatap kerumunan prajurit Heim yang terbentang di hadapannya dan menggelengkan kepalanya. Sang pangeran berharap ia dapat menyingkirkan pikiran-pikiran ini dari benaknya.

“Tentara yang sangat besar” adalah kata-kata yang keluar dari mulut Ein saat ia mencoba memahami dengan cepat besarnya pasukan yang dibentuk Heim. Mereka semua berdiri di pinggiran ibu kota kerajaan, formasi mereka selebar dan sepanjang itu. Lautan tentara virtual telah membuat Ein bertanya-tanya di mana kerajaan itu menyembunyikan kekuatan seperti itu. Jika mata sang pangeran dapat dipercaya, tampaknya Heim masih memiliki sedikit kehidupan yang tersisa di dalamnya.

Di seberang lautan manusia ini terletak ibu kota kerajaan, dengan istana kesayangannya terpantul di mata Ein. Meskipun cuacanya indah, sang pangeran tidak dapat menahan diri untuk tidak melihat awan gelap yang menyelimuti seluruh kota—dia yakin bahwa dia tidak hanya berkhayal. Negara yang dulunya bangga dan makmur telah runtuh, meninggalkan kerajaan yang hancur di tempatnya. Yang tersisa hanyalah awan kejahatan yang menyelimuti sisa-sisanya—yang dipamerkan untuk dilihat seluruh dunia.

Sebagian besar warga ibu kota tampaknya sudah melarikan diri, takut terjebak dalam baku tembak.

“Tuan Ein! Tuan Ein!” seru Lloyd sambil berlari kencang di sisi kiri sang pangeran. “Maafkan saya karena berbicara saat saya sedang menunggang kuda! Kami telah mengonfirmasi penampakan batalion Heim yang dipimpin oleh Edward, yang datang di sayap kiri dari Pelabuhan Roundheart! Begitu pertempuran dimulai, saya akan berkuda ke arah itu!”

Aneh sekali… pikir Ein. Ia tahu rubah itu punya kesan yang tinggi terhadap dirinya sendiri, dan bahwa ia telah membuktikan dirinya sebagai musuh yang penuh perhitungan. Namun, si prajurit tombak telah memilih untuk meninggalkan ibu kota kerajaan dan menuju garis depan Roundheart. Apakah ada semacam metode di balik kegilaannya?

“Itu mungkin jebakan,” Ein memperingatkan. “Mengapa dia tidak melindungi ibu kota?”

“Aku menduga dia berencana untuk menahan pasukan kita yang mendekati Roundheart,” jawab Lloyd.

“Ayah, aku tidak melihatnya seperti itu,” kata Dill dengan senyum tak kenal takut di wajahnya. Dia telah berkuda di samping Ein sampai saat ini, tetapi dia memacu kudanya ke depan. “Mungkin kita harus berasumsi bahwa dia ingin menghindari Sir Ein. Membagikan hal itu kepada pasukan kita niscaya akan meningkatkan moral mereka.”

“Bagaimana dengan itu! Aku tidak pernah menyangka akan melihat hari di mana aku akan dididik oleh darah dagingku sendiri!” Lloyd menjawab. “Tapi kau mungkin benar. Ini adalah kesempatan yang sempurna untuk menyebarkan berita dan menyemangati orang-orang kita!”

Lloyd tersenyum lebar, mirip dengan senyum putranya. Tidak, menurutku justru sebaliknya. Dill mungkin akan meniru ayahnya. Lagipula, mereka hampir mirip satu sama lain dengan ekspresi tegas di wajah mereka.

“Tuan Ein, saya akan kembali ke sayap kiri,” Lloyd melaporkan.

“Mm, aku mengerti,” jawab Ein. “Tapi jangan memaksakan diri juga.”

“Ha ha ha ha! Maaf, tapi mungkin itu satu-satunya perintah yang tidak bisa saya ikuti!”

Penambahan penutup mata membuat tawa riang Lloyd semakin cocok untuknya. Saat sang marshal terus tertawa bangga, bahkan para kesatrianya pun tak kuasa menahan senyum.

“ Seseorang tampaknya sedang dalam suasana hati yang baik,” kata Majorica, yang juga mendekati pesta itu dengan menunggang kuda. Tawa Lloyd akhirnya bergema hingga bermil-mil jauhnya. “Sekarang, bagaimana kalau aku meninggalkanmu dengan hadiah perpisahan?”

Dia mengeluarkan karung goni dari saku dadanya dan melemparkannya ke arah marshal.

“Apa ini?” tanya Lloyd.

“Manik-manik hijau digunakan untuk menahan, dan bola-bola biru adalah batu Healbird yang telah diproses,” jawab Majorica.

“Hebat! Alat-alat ajaib semacam ini selalu sulit dibuat, dan aku tidak akan mendapatkannya kecuali ada tangan terampil yang merakitnya. Seperti seseorang sekelasmu, Master Majorica. Aku akan dengan senang hati menerima hadiah-hadiah ini!” Lloyd berseru sebelum menoleh ke putra mahkota. “Tuan Ein, semoga kita membawa kejayaan bagi Ishtarica!”

Lalu dengan raungan keras, Lloyd memacu kudanya maju dan dengan gagah berani berlari menjauh. Ein, Dill, dan Majorica tampak tersenyum paksa, tetapi melihat sang marshal bertindak dengan keberanian yang sama seperti yang dia lakukan di rumah membuat mereka merasa berani.

“Saya minta maaf atas antusiasme ayah saya meskipun dalam situasi seperti ini,” kata Dill.

“Menurutku itu membantu,” jawab Ein. “Kita tidak ingin selalu merasa sedih dan putus asa, bukan?”

“Benar sekali,” Majorica menambahkan. “Lebih baik bagi seorang komandan untuk bertindak dengan penuh semangat, bukan begitu? Aku yakin para kesatria lebih suka mengikuti seseorang seperti itu. Baiklah, anak-anakku. Aku akan pergi.”

Saat Majorica berbalik untuk pergi, orang tidak dapat tidak memperhatikan kilau mencurigakan dari buku-buku jari kuningan yang dikenakannya saat memegang tali kekang. Pemandangan itu memperjelas bahwa ia tidak akan menyelesaikan masalah dengan damai hanya dengan obrolan kecil yang menyenangkan.

“Saya juga akan menantikan perang kata-kata Anda, Yang Mulia,” kata Majorica sebelum dia mencoba pergi.

Ein tahu bahwa dia tidak akan bisa menghindarinya, tetapi dia tidak bisa menahan diri untuk tidak meringis saat memikirkan hal itu. “Menurutmu, apakah kita akan mengobrol sebentar sebelumnya?”

“Tentu saja. Itu salah satu momen puncak menjelang perang. Dan, yah… Aku yakin kau akan berhadapan dengan seseorang yang punya sedikit dendam denganmu.”

Ein hampir tidak bisa memaksakan diri untuk tersenyum. Ia tahu bahwa seringai yang dipaksakan ini mungkin lebih canggung daripada yang pernah muncul di wajahnya. Tampak sedikit jengkel, ia mulai menggaruk pelipisnya. Ein sangat menyadari bahwa setiap perang dimulai dengan pertengkaran verbal, tetapi ia tidak pernah berpikir bahwa ia akan melakukannya sendiri.

“Aku sudah merasakan tekanannya…” gumam Ein.

“Tetapi saya mengerti apa yang dimaksud Tuan Majorica,” jawab Dill. “Sekali lagi, adu mulut merupakan hal yang penting dalam persiapan perang, dan itu akan sangat memengaruhi moral pasukan kita.”

“Ugh, bukan kamu juga, Dill.”

“Saya mohon keringanan hukuman Anda. Semangat yang meningkat akan membawa kita selangkah lebih dekat menuju kemenangan, dan akan mengurangi kemungkinan Anda terluka, Sir Ein.”

Ksatria itu tersenyum sambil memperlihatkan sisi dirinya yang lebih keras kepala. Meskipun Ein mengeluh, dia tampak sedikit bersemangat juga.

“Ah, Sir Ein, saya mendengar fakta menarik saat kita berada di Bardland,” kata Dill.

“Dan apa itu?” tanya Ein. “Dan kau memberitahuku hal ini tepat saat kita akan memulai perang? Kuharap itu bukan sesuatu yang berbahaya.”

“Sama sekali tidak, Yang Mulia.” Dill tampak bersemangat, berhenti sejenak sebelum berbicara sekali lagi. “Saya mendengar bahwa Jenderal Rogas tidak pernah mengalahkan Edward dalam pertempuran. Tidak ada kemenangan atas namanya.” Saat Dill melanjutkan, keduanya mendapati diri mereka memikirkan bagaimana Ein menghadapi Edward tempo hari. “Dengan kata lain, saat kau mengalahkan Edward, kau juga melampaui Jenderal Rogas.”

“Ha ha…” Ein terkekeh. “Aku jadi merasa sedikit aneh saat kau mengatakannya seperti itu.”

“’Aneh,’ katamu?”

“Sangat. Dulu saat aku masih kecil, dia adalah pria terkuat yang pernah kukenal…dan prajurit terkuat yang pernah kulihat. Namun saat aku tiba di Ishtarica, aku bertemu banyak orang… Wawasanku meluas, dan perasaanku berubah. Namun, aku tidak bisa melupakan rasa tidak enak yang ditinggalkannya di mulutku. Sejujurnya, aku tidak pernah menganggap diriku lebih kuat darinya sampai kau mengatakannya tadi.”

Dill mendengarkan dengan tenang saat pangerannya berbicara. Mungkin Ein menjadi sedikit terlalu emosional menjelang perang, tetapi dia tidak dapat menghentikan perasaan yang menggelegak dalam dirinya agar tidak keluar dari mulutnya. Namun terlepas dari semua itu, orang dapat dengan jelas mendengar keyakinan dalam suara sang pangeran. Kilatan kuat yang dilihatnya di mata tuannya mengingatkan Dill pada pidato Ein beberapa hari yang lalu—tidak ada keraguan dalam benak sang ksatria bahwa Yang Mulia lebih dari layak untuk naik takhta.

“Dill,” kata Ein.

“Ya, Yang Mulia?” jawab Dill.

Ein telah membuat sebuah resolusi. Begitu dia berhasil meredam rasa gugupnya, sang pangeran telah sepenuhnya menguatkan dirinya.

“Saya tidak tahu bagaimana perang ini akan berakhir, tetapi saya tidak boleh menghindari salah satu keniscayaan pertempuran ini,” kata putra mahkota.

“Ya, Yang Mulia!”

“Saya akan menghadapi Jenderal Rogas.”

Dialah orang yang mengajari Ein seni pedang saat dia masih kecil. Saat sang pangeran semakin menguatkan dirinya, dia melirik sekilas ke arah lautan Heims yang terbentang di hadapannya.

***

Lahan di sekitar ibu kota kerajaan Heim dulunya bisa disebut apa saja selain gurun tandus. Tanahnya yang subur ditutupi tanaman hijau yang rimbun, dan sesekali pohon menyediakan tempat teduh yang menghiasi dataran. Dulu ketika keindahan alam wilayah itu dan serangkaian tradisi lama hidup berdampingan secara harmonis, pemandangan di sekitarnya sangat indah. Sayangnya, tentara Heim menginjak-injaknya, membuat setiap jengkal tanah hijau menjadi lapisan lumpur yang tebal. Dulu, istana kerajaan itu tampak sangat indah di bawah langit cerah kerajaan itu, tetapi sekarang, awan kesuraman yang jahat menyelimuti kota itu.

“Dill, kamu bisa berhenti di sini,” kata Ein.

“Tidak boleh,” sang ksatria bersikeras. “Jika perlu, aku akan menjadi tamengmu.”

Pasukan Heim berada tepat di depan mereka, dan Dill tidak dapat menyembunyikan kekhawatiran yang dirasakannya. Sama seperti terakhir kali, para prajurit lawan tampak seperti telah kehilangan akal sehat. Namun, mereka berdiri tegak dan anggun saat mereka dengan setia mengikuti perintah Jenderal Rogas. Setiap prajurit tampaknya telah kehilangan kehendak bebas mereka, menyerupai pasukan boneka di bawah kendali seorang dalang yang terampil.

“Jangan khawatir,” Ein meyakinkannya. “Jika keadaan menjadi berbahaya, aku akan segera mundur. Dan meskipun kita masih cukup jauh, aku tidak dapat menjamin bahwa kita tidak akan terkena serangan. Namun, aku yakin aku akan dapat menghindari serangan mereka.”

“Sekalipun kamu berbohong, aku harap kamu bisa bilang saja kalau mereka tidak akan menyerang kita,” jawab Dill.

“Jangan menatapku seperti itu. Aku hanya bercanda.”

“Astaga… Saya rasa ini bukan saat atau tempat yang tepat untuk bercanda. Bagaimana menurut Anda?”

“Ugh… Kau berhasil menangkapku…”

Ksatria itu mungkin tampak jengkel, tetapi ia merasa lega melihat Ein bertingkah seperti dirinya sendiri. Dill merasa sarafnya tenang, dan cengkeraman pada tali kekangnya pun mengendur.

“Aku akan berdebat sebentar dulu, ya?” tanya Ein.

“Skalanya memang sedikit lebih besar, dengan adanya perang dan sebagainya, tapi menurutku kamu tidak terlalu melenceng,” jawab Dill.

“Eh… Apakah aku pernah terlibat dalam perselisihan verbal sebelumnya?”

Dill terdiam beberapa saat sambil mengingat-ingat sebelum menjawab, “Saya heran. Saya akui tidak ada yang terlintas dalam pikiran. Namun, saya yakin Anda pernah menyampaikan pendapat Anda kepada Kanselir Warren dan Yang Mulia di masa lalu.”

“Itu berbeda, bukan? Itu bukan pertengkaran, melainkan pertikaian pendapat.”

Ein mengingat saat ia mencoba bernegosiasi selama insiden Naga Laut dan saat ia memohon agar Chris kembali menjalankan tugasnya sebagai ksatria pribadinya. Namun, kedua situasi itu tidak bisa disebut sebagai “perkelahian”.

“Tapi kurasa semuanya sama saja,” Ein menyimpulkan. “Kalau begitu, aku akan berusaha sebaik mungkin. Aku akan kembali ke sini setelah semuanya selesai, jadi tunggu aku.”

“Kau tampaknya sangat acuh tak acuh tentang hal ini, tapi aku mengerti,” jawab Dill. “Aku akan menunggumu di sini.”

Meskipun terus-menerus mengomeli tuannya hingga akhir, Dill memercayai tuannya dari lubuk hatinya. Sudah waktunya. Ein berpisah dengan kesatrianya dan berlari kecil di atas kudanya. Putra mahkota telah berusaha sekuat tenaga untuk mengalihkan pandangannya sampai sekarang, tetapi dia melihat Jenderal Rogas berdiri di barisan depan pasukan Heim. Tubuhnya yang besar menjulang tinggi di atas rekan-rekannya saat dia duduk di atas kudanya yang sama besarnya, memamerkan kekuatan terkuat yang dimiliki Heim. Saat Ein mendekat, Rogas menatap ke arahnya dengan tenang.

“Aku tidak menyangka pembicaraan kita selanjutnya akan terjadi seperti ini,” gumam Ein.

Saat sang putra mahkota mendekat, kuda-kuda Heim mulai meringkik dan meringkik. Hewan-hewan itu secara naluriah gemetar saat melihat musuh yang kuat muncul. Mengingat kehadiran Ein sudah cukup untuk membuat wyvern Sage gemetar, kuda-kuda ini tidak akan mampu melawannya.

Beberapa saat berlalu saat Ein memacu kudanya maju. Sang pangeran telah mencapai titik tengah medan perang, sebuah wilayah yang tidak dikuasai oleh kedua kekuatan. Ia tetap di tempatnya sambil memperhatikan pria yang dulu ia panggil “ayah” perlahan-lahan melaju untuk bergabung dengannya. Pria itu disebut-sebut sebagai inti, jika bukan jantung Heim, dan pernah mengajari Ein muda cara menggunakan pedang. Rogas telah menderita kekalahan memalukan dari Lloyd beberapa hari yang lalu, tetapi sang jenderal masih memiliki amarah yang membara di matanya.

“Kau akhirnya di sini,” kata Rogas.

Ia menghentikan kudanya, mencondongkan wajah kudanya ke samping, dan menatap putra mahkota Ishtarica. Jelas bahwa Rogas bersikap bermusuhan namun gelisah; Ein bukan satu-satunya yang diliputi berbagai macam emosi. Rogas tidak mengatakan sepatah kata pun lagi dan hanya mengalihkan pandangannya beberapa kali saat keheningan di antara mereka berlanjut. Beberapa saat kemudian, ia memecah kebekuan.

“Kau lupa kata-kata leluhurmu yang gagah berani, dasar rakyat jelata yang bodoh! Dan kau telah berubah menjadi salah satu bangsawan barbar Ishtarica!” Rogas meraung. “Apa urusanmu di sini, di tanah kami yang terberkati?!”

Sungguh cara yang tepat untuk menghinaku. Ein tergoda untuk tertawa kecil, tetapi ia berhasil menahan diri. Gelombang prajurit Heim yang berdiri di belakang jenderal mereka mengeluarkan suara gemuruh yang keras.

“Kau memilih untuk menghormati musuh bebuyutan kami dan merendahkan diri hingga menjadi binatang buas seperti yang lainnya,” Ein membalas. “Aku tidak perlu menjelaskan sifat biadab orang barbar seperti dirimu. Bodohnya, kau bahkan berani menyerang wilayah sekutu kami. Kami tidak berniat memaafkan tindakanmu yang buruk.”

Putra mahkota memilih kata-katanya dengan hati-hati, membalas dengan hinaan “barbar” dan “bodoh” yang sama seperti yang pernah dilontarkan kepadanya.

“Kalian tidak hanya menculik bangsawan kami yang berharga, tetapi kalian juga berani mengejek kepercayaan kami!” gerutu Rogas. “Seorang putra mahkota yang tidak memiliki kehalusan hanya menunjukkan betapa kurang bangsanya! Kalian telah jatuh ke jurang terdalam dan menjadi tidak lebih dari penjajah yang menyedihkan!” Sebelum Ein dapat menjawab, Rogas menambahkan, “Koleksi kuno ‘Bangsa-bangsa Bersatu’ kalian berada di ambang kematian! Orang-orang bodoh yang menghadapi orang-orangku tidak lebih dari mayat hidup yang menolak untuk jatuh!”

Para prajurit Heim terus berteriak dan bersorak, dengan bangga meneriakkan nama negara mereka sambil berupaya mengalahkan pasukan Ishtarican.

“Mayat hidup, ya?” gumam Ein.

Saya pikir kata-kata itu akan lebih tepat untuk menggambarkan Anda. Putra mahkota hanya bisa memandang ayahnya dengan rasa kasihan sementara bibirnya terkembang lebar membentuk senyum yang tak kenal takut. Ein menatap keluarga Heim sementara para kesatrianya dengan penuh harap menunggu tanggapannya selanjutnya.

“Semua yang hidup suatu hari nanti akan mati,” kata Ein. “Dan kita tidak terkecuali dari nasib ini. Namun, waktuku bukan sekarang, dan aku jamin kita tidak akan menjadi mayat hidup hari ini. Lupakan saja pikiran itu!”

Rogas tanpa sadar mendapati dirinya terpukau oleh tatapan sang pangeran. Perasaan ini sama sekali berbeda dari pertemuan terakhir mereka, saat ia bertemu kembali dengan putranya untuk pertama kalinya setelah bertahun-tahun. Sang jenderal yakin ia terkejut dengan perubahan yang terjadi pada anak laki-laki itu. Namun kenyataannya, Rogas kini merasa seperti diiris-iris oleh tatapan tajam dan aura sang pangeran. Ia merasa dirinya menelan ludah dengan gugup dan butiran-butiran keringat mulai terbentuk di dahinya.

“Kita akan menghancurkan mereka yang telah berbuat salah pada kita, dan kita akan menjadi pahlawan dalam prosesnya,” Ein menyatakan.

Sebagai tanggapan, barisan depan Ishtarica mulai menghantamkan ujung tombak mereka ke batu di bawah mereka. Suara tumpul itu perlahan-lahan bertambah banyak, membentuk orkestra pujian untuk sang raja. Pasukan pangeran telah bersatu dan meraung seperti binatang buas besar—keadaan telah berubah. Moral para kesatria tidak pernah setinggi ini, sorak-sorai mereka menyaingi teriakan kegembiraan mereka ketika Ein pertama kali menyeberangi lautan untuk membantu mereka. Rogas, yang terdiam di hadapan kehadiran Ein yang luar biasa, membiarkan orang-orang Ishtarica menikmati kemenangan mereka sejenak. Sang jenderal menyadari kemarahan yang membara merayapi hatinya begitu dia melihat ekspresi wajah putranya dan mendengar musuh meneriakkan namanya. Bahkan prajurit Heim yang paling acuh pun tampak khawatir.

“Jangan membuatku tertawa,” gerutu Rogas, mengakhiri sorak sorai. “Tidak ada orang yang mengkhianati tanah airnya yang bisa menjadi pahlawan. Dan para kesatria di bawah komando orang seperti itu tidak akan pernah menemukan diri mereka di pihak keadilan.”

Ein terdiam sejenak sebelum bertanya, “Apa yang ingin kamu katakan?”

“Bukankah ini sejelas hasil perang ini? Kau mengkhianati Heim, kerajaan tempat kau dilahirkan dan dibesarkan. Dan bagaimana dengan penasihatmu? Dia tidak berbeda denganmu, meninggalkan rumahnya juga!”

Ein sempat bingung, tetapi menundukkan pandangannya setelah menyadari bahwa dia dan Krone telah dihina. Rogas menyinggung informasi yang dikumpulkannya pada pertemuan yang menentukan itu, yang menyiratkan bahwa dia tahu Krone telah melarikan diri ke Ishtarica atas kemauannya sendiri.

“Kalian orang Ishtarika hanyalah penindas yang fanatik!” geram Rogas.

Keluarga Heim bersorak kegirangan, merasa menang karena sang putra mahkota terdiam. Namun, Ein sama sekali tidak patah semangat—ia justru kecewa. Kata-kata Rogas terasa agak tidak pada tempatnya dalam situasi ini—komentarnya datang dari tempat yang salah pada waktu yang salah. Sebaliknya, ia seperti orang yang tidak bertanggung jawab. Ini bukan pertama kalinya Ein kecewa dengan ayahnya, tetapi sang putra mahkota merasa sama kecewanya dengan cara Rogas memimpin anak buahnya.

“Benarkah? Hanya itu yang akan kau katakan sekarang?” tanya Ein.

Sungguh menyedihkan. Sungguh menyedihkan, pikir Ein.

“Orang Ishtarika tidak lain hanyalah—” sang jenderal memulai.

“Diam saja, Rogas,” gerutu Ein.

“Apa?! Kamu…”

Ini bukan lagi adu mulut antara putra mahkota dan sang jenderal. Percakapan itu telah menimbulkan perasaan yang tak dapat dijelaskan dalam diri Ein. Ayah, seandainya Anda tidak berada di bawah pengaruh rubah merah, apakah Anda masih akan meremehkan Krone dan saya? Dia menenangkan pikirannya dan berdiri tegak saat akhirnya berhasil melotot ke arah Rogas.

“Saya kira bahkan pengkhianat seperti dirimu telah belajar satu atau dua hal tentang mengintimidasi dan membungkam musuhmu,” gerutu sang jenderal.

Pengkhianat? Ein kini kehilangan kata-kata. Benarkah? Apakah Heim benar-benar rumahku? Ia berpikir sejenak, dan pikirannya segera terbentuk. Aku tidak perlu berpikir terlalu keras tentang ini. Aku sudah punya jawabannya. Aku hanya lahir di Heim, itu saja. Saat pikiran ini memenuhi kepalanya, dadanya terasa lebih ringan seolah beban telah terangkat. Aku tidak perlu terlalu memikirkannya.

Ein menganggap Ishtarica sebagai rumahnya—tidak di tempat lain. Setelah mengingat kesetiaannya kepada tanah airnya yang sebenarnya, ia merasakan tekad baru dalam tekadnya. Ia menatap ke langit dan mengangkat tangan ke arah Rogas sebelum tersenyum riang, senyum yang bahkan membuat jenderal Heim itu mundur ketakutan. Tekanan luar biasa yang dipancarkan Ein sungguh mengerikan.

“Kamu tidak perlu lagi berpura-pura berani,” kata Ein.

Ia tidak meninggikan suaranya, namun suaranya terdengar begitu jelas hingga sampai ke telinga Lloyd. Apakah suara Ein terbawa angin, atau ada unsur supranatural lain yang berperan? Misteri ini tidak akan pernah terpecahkan, tetapi memang benar bahwa semua orang di dekatnya dapat mendengar suara Ein.

“Saya pernah mendengar bahwa monster yang terpojok akan terus menggunakan taktik intimidasi saat berhadapan dengan musuh yang kuat,” kata Ein. “Jadi, saya tidak akan berdiri di sini dan mencoba meyakinkan Anda untuk berhenti.”

Tatapannya yang tajam, ditambah dengan ucapan yang paling provokatif hari itu membuat Rogas sedikit goyah karena terkejut. Sang Heim tidak dapat mengucapkan sepatah kata pun sebagai balasan.

“Kau sampai membuat asumsi tentang karakterku dan warga negaraku. Jadi, aku akan menceritakannya padamu,” lanjut Ein, memancarkan aura seorang raja. “Karakter kami adalah karakter yang menyelimuti seluruh benua Ishtarica yang gagah berani.”

Rogas mencoba membalas, tetapi aura Ein yang misterius dan luar biasa membuatnya terdiam.

“Baik darah yang kita tumpahkan, keringat yang mengalir dari dahi kita, atau tulang-tulang di tubuh kita, semuanya membuktikan bahwa kita adalah anak-anak Ishtarica,” lanjut Ein. “Kita semua, tanpa kecuali, adalah pahlawan yang lahir di bawah perak kesayangan raja pertama kita.”

“Kalau begitu, tunjukkan padaku seberapa hebat kalian, orang-orang barbar,” jawab Rogas.

“Tentu saja. Aku akan melakukannya, sebanyak yang kauinginkan. Ah, dan…”

Pada saat itu, udara seakan terbelah, dan ruang di antara keduanya menganga, menarik Rogas ke arah Ein. Ini bukan tipuan cahaya—sang jenderal jelas diseret ke arah putra mahkota. Sebuah retakan menjalar di tanah, dan awan di atas mereka pun menghilang. Semburan kekuatan yang tidak diketahui Rogas muncul dari belakang Ein, menyebabkan udara di sekitar bocah itu bergetar.

“Aku tidak menyalahkanmu karena tidak tahu apa pun tentangnya , ” kata Ein. “Kalian para binatang buas tidak akan pernah bisa menilai kualitasnya dengan akurat.”

Ia mengacu pada hinaan yang dilontarkan Rogas kepada Krone. Untuk pertama kalinya, Ein tersenyum langsung kepada jenderal Heim sebelum menoleh ke langit di atas, ke arah kampung halamannya yang jauh.

“Kehebatan Krone setara dengan kecantikannya,” kata Ein lembut. Suaranya begitu samar sehingga hanya Rogas yang bisa mendengar kata-kata itu.

Dengan itu, Ein berbalik dan kembali ke pasukannya dengan sikap ceria.