Bab Sembilan: Mereka yang Berhasil Berlabuh di Darat

Saat malam tiba, gerimis hujan turun dari atas untuk menyejukkan pasukan prajurit yang lelah. Bertempur sejak fajar, para kesatria Rockdam telah kehilangan banyak stamina akibat pertempuran yang berkepanjangan. Beberapa dari mereka bahkan kehilangan keinginan untuk hidup, secara psikologis terkuras oleh serangan brutal Heim selama berhari-hari. Sebagian besar perbatasan dan lahan pertanian Rockdam telah diduduki, dan tembok ibu kota kerajaan hampir runtuh. Para prajurit ini mengira akan ada banyak Heim yang datang berbaris, tetapi salah satu kesatria istana melihat sesuatu yang aneh berputar-putar di laut.

“Hei, bangun,” panggil sang ksatria.

“Beri aku waktu,” jawab yang lain. “Para Heim yang biadab itu akhirnya pergi. Biarkan aku beristirahat sebelum mereka menyerang lagi besok. Kau mungkin harus berdoa kepada Tuhan atau sesuatu sebelum kau terjebak dalam omong kosong yang remeh.”

“A-Ayo! Lihat saja! Bangun!”

Kebingungan mengalahkan kelelahan, dan sang kesatria menyeret sekutunya untuk berdiri. Sekutu itu tampak kesal saat menatap laut, tetapi ia juga menyadari keanehan itu. Saat pandangan semakin jelas, sang kesatria berteriak kaget.

“A-Ahhh! Raksasa! Raksasa datang dari laut!”

Armada yang terdiri dari dua belas bayangan yang sangat besar turun dari cakrawala, dan mereka langsung menuju ibu kota kerajaan Rockdam. Pemandangan itu tidak seperti apa pun yang pernah dilihat para kesatria sebelumnya, dan aura luar biasa yang dipancarkan oleh armada ini dipenuhi dengan tekad. Beberapa saat kemudian, dampak gemuruh segera diikuti oleh gelombang kejut dan lolongan yang menyaingi teriakan monster raksasa. Ledakan yang menggelegar itu menggoda yang lain untuk menutup telinga mereka.

Tepat saat itu, ada kilatan cahaya menyilaukan yang membakar pikiran para kesatria. Apakah mereka diserang? Apa yang baru saja terjadi? Para kesatria itu berputar untuk memeriksa kastil mereka, tetapi mereka mendapati kastil itu tidak rusak. Jelas, ibu kota kerajaan Rockdam aman, tetapi mereka tidak dapat memahami apa yang baru saja terjadi karena kebingungan memenuhi wajah mereka.

“Hei! Lihat ke sana! Ada asap!” teriak salah satu kesatria, menyadari serangkaian kepulan asap tepat di luar gerbang kastil.

Meski sudah malam, asapnya masih mengepul di langit yang mulai gelap.

“Di luar gerbang istana? Apakah Heim sedang diserang?!” tanya seorang kesatria.

“Seseorang! Panggil jenderal! Cepat!” teriak yang lain.

Dengan seluruh tenaga di tangan, Rockdam bergegas bertindak saat secercah harapan muncul dalam hati mereka.

***

Ksatria Rockdam baru saja melihat pertunjukan cahaya dari armada Ishtarica, yang baru saja berangkat dari Kingsland dan siap menembaki musuh mereka tanpa peringatan.

“Marsekal, ledakannya mengenai sasaran,” seorang ksatria melaporkan kembali, memberi tahu Lloyd tentang serangan beruntun mereka yang berhasil.

Lloyd tersenyum puas. “Kami menembak saat keadaan mulai tenang. Tidak diragukan lagi mereka terkejut dan takut. Rekan-rekanku yang gagah berani! Ini adalah kesempatan terbaik yang pernah kita miliki! Kita akan menyerang pantai dan menyerang musuh kita dengan berjalan kaki!”

Saat marshal mengirim beberapa anggota Garda Ksatria menuju pintu anjungan, suaranya menggelegar melalui kabin.

“Jika Sir Rogas juga meninggal, itu akan membuat pekerjaan kita jauh lebih mudah…tapi kurasa itu tidak akan semudah itu,” gumam Lloyd.

Ia berharap keberuntungan datang, tetapi sulit membayangkan sang jenderal beristirahat di belakang garis musuh. Lloyd tersenyum mengejek atas optimismenya yang sia-sia. Di sisi lain, para kesatria menghujaninya dengan pujian. Meskipun mereka dihujani keringat karena menyelesaikan persiapan mereka.

“Tuan Lloyd, serangan kita tampaknya berhasil!”

“Suara ledakannya luar biasa!”

“Mereka lelah karena pertempuran! Tidak diragukan lagi serangan kita telah menghancurkan mereka!” teriak Lloyd sambil melangkah lebar untuk pergi. Para kesatria mengikutinya dari belakang.

Marsekal itu dengan keras meneriakkan perintahnya ke alat ajaib yang digunakan untuk komunikasi. “Beri tahu semua kapal! Siapkan senjata sihir di garis depan! Kita akan bersiap untuk perang darat! Kita, orang Ishtarika, akan menguasai medan perang ini!” Suaranya yang menggelegar terdengar jelas. “Jangan tunjukkan belas kasihan! Bawa pulang kemenangan untuk Ishtarika! Hancurkan binatang buas Heim itu! Hancurkan mereka!”

Suaranya menandakan dimulainya pertempuran.

Sayangnya, pelabuhan Rockdam terlalu kecil untuk menampung seluruh armada Ishtarica. Maka, kapal-kapal perang berlabuh di pelabuhan-pelabuhan terpisah. Haluan setiap kapal terbelah lebar, dan para kesatria mulai bekerja menurunkan senjata-senjata sihir yang besar. Pasukan Rockdam terkejut, tersentak bangun oleh kemunculan tiba-tiba pasukan Ishtarica. Tentunya kelelahan karena pertempuran dengan Heim, banyak kesatria yang dengan cemas mengawasi dari jauh, pedang mereka siap sedia jika mereka perlu bertarung.

“Saya merasa sedikit malu tentang hal ini,” kata Lloyd.

Bagi para kesatria Rockdam yang kelelahan, kapal perang Ishtarica hanya menimbulkan ketakutan di benak mereka. Sang marshal tampak bersalah saat ia melangkah ke tanah Rockdam.

“Apa yang harus kita lakukan, Sir Lloyd?” salah satu anggota Pengawal Ksatria bertanya.

“Kami memutuskan untuk berlabuh di Rockdam tanpa peringatan,” jawab Lloyd. “Dan karena itu, kami harus meminta maaf dan menunjukkan sopan santun kepada mereka. Ah, komandan sedang menuju ke sini.”

Lloyd dapat melihat seorang kesatria sendirian di kejauhan, berlari menuju pelabuhan dengan menunggang kuda. Usianya tampak hampir empat puluhan, dan perlengkapannya menonjol dari kesatria lainnya. Bekas luka besar melintang di salah satu matanya, memperjelas bahwa komandan ini telah mengalami banyak peperangan. Lloyd mengangkat satu lengan, mengirimkan sinyal kepada kesatria lainnya.

Tanpa sepatah kata pun dan banyak langkah kaki yang keras, para kesatria di atas perahu Lloyd berbaris dengan indah, menghadap ke depan, dan membeku di tempat. Komandan Rockdam melihat tindakan penghormatan ini dan turun dari tunggangannya.

“Namaku Lendl! Aku bertugas sebagai komandan pasukan militer Republik Rockdam! Sayangnya, kami akan kedatangan tamu besok, dan kami tidak punya waktu untuk menyambut tamu lainnya! Aku minta kamu untuk menyebutkan tujuanmu dan asalmu!” Dia meletakkan tangannya di atas pedang besar yang disampirkan di punggungnya, siap untuk bertempur.

“Oho, negaramu benar-benar diberkati dengan seorang komandan yang hebat,” kata Lloyd dengan kagum. Lendl tampak tak gentar menghadapi kekuatan Ishtarica. “Aku mohon maaf. Aku Lloyd Gracier, panglima tertinggi Perserikatan Bangsa-Bangsa Ishtarica. Karena serangkaian kejadian yang tidak menyenangkan, kami datang untuk membantumu. Mari kami berjuang bersamamu, Rockdam.”

Saat Lloyd membocorkan identitasnya, semua kesatria Ishtarica menghunus pedang mereka sebagai tanda penghormatan dan semangat untuk bertarung. Gerakan-gerakan yang halus itu menarik perhatian warga Rockdam yang kelelahan. Bahkan, banyak yang merasa lutut mereka lemas dan jatuh ke tanah saat mendengar kata “Ishtarica.”

Republik Rockdam secara teratur mengirim kapal ke Ishtarica dan memiliki pemahaman yang jauh lebih baik tentang kekuatan Perserikatan Bangsa-Bangsa daripada yang pernah dimiliki Heim. Beberapa orang telah meramalkan kedatangan Ishtarica, tetapi karena kedua negara tidak memiliki ikatan, sulit untuk percaya bahwa mereka akan datang untuk membantu negara yang tidak berafiliasi.

“Sekali lagi, saya mohon maaf atas keangkuhan kami karena datang ke sini tanpa peringatan,” kata Lloyd. “Izinkan kami mengusir orang-orang biadab Heim ini.”

Lendl menduga bahwa ia menghadapi orang-orang Ishtarika dan Lloyd akan mengakuinya. Namun seperti rekan-rekannya, sang komandan tidak dapat memahami mengapa Ishtarika mau berusaha keras untuk menawarkan bantuan. Masih berhati-hati, Lendl diam-diam dan perlahan mendekati Lloyd. Para Pengawal Ksatria tersentak kaget dan mencoba melindungi pemimpin mereka, tetapi Lloyd mengangkat tangannya.

“Minggir. Jangan melakukan apa pun,” perintahnya.

Lendl tidak dapat mencerna kemunculan tiba-tiba para Ishtarican. Ia mengulurkan tangannya dengan napas terengah-engah, matanya bergetar dan berharap.

“Jika kampung halaman kita, Rockdam, tidak jatuh ke tangan orang-orang barbar itu, aku tidak berharap apa pun lagi,” kata Lendl.

Ia berdiri di hadapan Lloyd, menyingkirkan sarung tangan kulitnya, dan mengulurkan tangannya yang kapalan. Kedua pria itu berjabat tangan dengan erat.

***

Rockdam dikelilingi oleh bebatuan keras dan kokoh yang berfungsi sebagai tembok untuk melindungi ibu kota. Dibangun pada zaman dahulu, tembok-tembok ini mampu menahan serangan darat Heim yang dahsyat. Akan tetapi, tembok-tembok tersebut membuat republik ini rentan terhadap invasi melalui laut.

Karena Rockdam secara berkala mengirim kapal ke Ishtarica, mereka menjaga kapal mereka dalam kondisi prima. Mungkin karena khawatir akan fakta itu, Heim ingin menghindari pertempuran laut yang akan merugikan mereka dan sebagian kebebasan taktis mereka.

“Semua kapal telah menurunkan senjata sihir mereka dan kuda-kuda kavaleri kita,” seorang anggota Garda Ksatria melaporkan.

Sambil berjalan di atas tembok, Lloyd bertanya, “Bagaimana kabar kudanya?”

“Ada yang merasa gugup, tapi itu seharusnya tidak menjadi masalah besar.”

“Senang mendengarnya. Kalau begitu kita akan maju ke Heim.”

Lloyd berencana untuk menyerang selangkah demi selangkah, dengan hati-hati melemahkan lawannya. Namun, setiap langkah yang diambilnya pasti akan berjalan cepat.

“Tuan Lloyd, bolehkah saya bertanya sesuatu?” tanya Lendl.

“Tentu saja. Apa yang ada dalam pikiranmu?” jawab Lloyd.

“Ledakan cahaya beberapa waktu lalu itu adalah ulah Ishtarica, benar? Apakah tidak mungkin menggunakan serangan itu dan melenyapkan Heim sekaligus? Pasukan mereka ditempatkan tepat di luar tembok kastil, dan jumlah mereka yang mengesankan telah memungkinkan mereka untuk mengepung kita sepenuhnya. Senjatamu pasti dapat menghancurkan mereka seketika.”

“Sayangnya, mereka sedikit di luar jangkauan, dan serangan pertama kami telah menguras habis senjata kami,” jawab Lloyd. “Mereka tidak begitu efektif melawan musuh dari jarak jauh. Jadi, kami harus maju dan menutup celah itu.”

Sebagai kapal perang terdekat, kapal Lloyd adalah satu-satunya yang bisa melepaskan tembakan. Namun, pasukan Heim telah keluar dari jangkauan dengan mundurnya mereka yang tergesa-gesa.

“Tuan Lendl, saya minta maaf atas kunjungan mendadak saya, tetapi saya juga ingin bertemu dengan kepala negara Anda untuk menyampaikan ucapan selamat,” tambah marshal itu.

“Saya sangat menyesal, tetapi itu tidak dapat Anda lakukan,” jawab Lendl. Lloyd bertanya-tanya apakah negosiasi diperlukan, tetapi komandan Rockdam buru-buru menambahkan, “Saya tidak dapat mengatakan ini kepada negara lain dengan begitu berani, tetapi kepala negara kita merasa terpojok secara psikologis dan tidak stabil secara mental sebagai akibatnya. Mereka gemetar di tempat tidur mereka sejak pagi, dan mereka tidak dalam kondisi untuk keluar dari kamar mereka. Saya minta maaf.”

“A-Ah… Aku mengerti.”

Lloyd tampak gelisah, dan para anggota Knights Guard di belakangnya menaruh tangan mereka di dahi mereka dengan jengkel. Jika pemimpin suatu negara bertindak begitu pengecut, itu tidak akan membantu moral para kesatria mereka di medan perang. Beberapa kesatria Lloyd mulai mengasihani mereka yang berada di zona perang.

“Seperti yang Anda lihat, prajurit Heim masih ada,” kata Lendl.

Lloyd dan Lendl tiba di sebuah bukit yang memungkinkan mereka untuk melihat gerbang kastil. Meskipun Ishtarica telah melancarkan serangan sudut lebar, banyak anak buah Heim masih hidup dan ditempatkan di luar. Karena jaringan kamp para prajurit yang luas, banyak dari mereka yang selamat dari ledakan awal.

“Jika kita melihat seluruh pasukan mereka, kita seharusnya bisa mendorong mereka kembali ke Bardland dalam waktu empat hari,” kata Lloyd. “Tidak ada chimera atau monster yang mengganggu di sana.”

“Apakah kalian benar-benar akan melancarkan serangan sekarang?” tanya Lendl. “Matahari sudah mulai terbenam, dan tentu saja tidak nyaman untuk bertarung dalam kegelapan.”

“Hal yang sama juga berlaku untuk musuh kita. Namun, kami berencana mendirikan kamp sebelum siang hari berakhir.”

Pernyataan ini menyinggung kegilaan. Lloyd baru saja mengklaim bahwa mereka tidak hanya akan mengusir pasukan Heim dari daerah itu dalam sehari, tetapi mereka juga akan mendirikan base camp. Rahang Lendl ternganga ke lantai, seperti ikan yang tercengang di kail. Sementara itu, Lloyd memanggil Knights Guard.

“Tentu saja, kami sudah membawa senjata sihir kami ke lokasi dekat gerbang istana,” katanya. “Saya yakin para kesatria juga sudah menyelesaikan persiapan mereka. Saya kira kami akan segera berperang.”

Para kesatria Rockdam dengan hati-hati membuka paksa gerbang. Para kesatria Ishtarican yang berada di belakang mereka berdiri tegak, anggun, dan percaya diri. Tak seorang pun dari mereka tampak merasa takut sedikit pun. Pasukan Rockdam merasa tenang dengan keyakinan ini, tetapi membuka gerbang berarti mereka tidak akan berdaya. Tetap saja, mereka tidak punya siapa pun untuk diandalkan. Berpegang teguh pada harapan apa pun yang dapat mereka pegang, orang-orang Rockdam berdoa untuk kemenangan Ishtarican.

Para prajurit Heim melihat gerbang Rockdam terbuka sekali lagi—tindakan aneh bagi bangsa yang kelelahan.

“Hei! Gerbangnya tidak dibuka?” tanya salah seorang.

“Hah?! Ke-kenapa mereka membuka gerbangnya?!” tanya prajurit Heim lainnya.

Jelas, ada sesuatu yang salah. Pasukan jenderal Heim segera menaiki kuda dan berlari ke seluruh area, meneriakkan perintah.

“Bersiaplah! Pertahankan formasi kalian! Yang tewas dan yang terluka akan dirawat nanti! Mereka yang memiliki perisai, majulah! Para pemanah, berdirilah di belakang mereka!”

Jika musuh akan menyerang maju, Heim hanya perlu mengambil posisi bertahan. Ini adalah prosedur standar dan pasukan Heim segera membentuk formasi. Mereka tidak sempurna, tetapi mereka cukup menjadi ancaman bagi Rockdam. Begitu gerbang terbuka sepenuhnya, para Heim menyipitkan mata, ingin melihat lebih dekat pemandangan di depan mereka untuk mengukur situasi mereka. Mereka bertemu dengan objek yang tidak dapat diidentifikasi.

“Apa itu?” tanya seseorang. “Apakah itu ballista atau semacamnya?”

Terdiri dari beberapa tabung yang terhubung ke meriam besar, mesin lebar berwarna putih bersih ini menyerupai busur panah raksasa. Jenderal Heim belum pernah melihat yang seperti itu sebelumnya. Pada saat itu, sebuah suara yang diselimuti tekanan yang sangat kuat bergemuruh di seluruh medan perang. Tanah yang bergetar hanya memperkuat suara tersebut, membuat prajurit Heim gelisah. Kemenangan sudah di depan mata beberapa menit yang lalu, tetapi mereka sekarang diselimuti oleh awan ketakutan.

Suara gemuruh yang memekakkan telinga terus bergema di udara saat pasukan prajurit berpakaian perak menciptakan gempa lain dengan ujung tombak mereka. Aura yang tidak dapat dijelaskan meresap ke atmosfer, seolah-olah udara bergetar di hadapan para prajurit ini. Jenderal Heim merasakan rasa takut menyerang ulu hati mereka.

“Ksatria putih…” gumam mereka.

Musuh baru mereka bergerak dengan sangat anggun, seolah-olah para prajurit ini merupakan satu makhluk. Disiplin—tidak ada kata lain yang dapat menggambarkan para kesatria anggun ini. Kemudian tiba-tiba, sang jenderal menyadari siapa yang berdiri di hadapan mereka—para Ishtarica. Tidak mengherankan jika balista mereka tampak asing. Sekitar lima ratus hingga enam ratus meter dari kota, Heim berada di luar jangkauan meriam normal. Namun, kemajuan teknologi Ishtarica terkenal di dunia.

“Salah satu dari kalian, dekati mereka,” perintah sang jenderal.

“Segera!” jawab salah satu prajurit.

“Kibarkan bendera Heim ke udara dan dekati pasukan mereka. Tanyakan apa tujuan mereka.”

“Keinginanmu adalah perintah bagiku!”

Prajurit yang sendirian menunggangi kudanya menuju pasukan Ishtarican. Mereka melambaikan bendera di udara dan mengajukan pertanyaan saat seorang pria muncul dari kerumunan kuda besar. Pria itu bertubuh raksasa, mungkin setara dengan kuda raksasa yang ditungganginya.

“Sepertinya itu komandan mereka,” kata seorang jenderal Heim.

Beberapa saat kemudian, utusan mereka berlari kembali seolah-olah mereka sedang melarikan diri dari kematian. Jelas sekali bahwa ada yang salah, dan pasukan Heim menunggu utusan itu kembali. Tepat saat itu…

“Hah? Apakah salju mulai turun?” sang jenderal bertanya-tanya, sambil mengulurkan tangan untuk menyentuh bercak-bercak salju itu.

Mereka menyerupai debu berlian saat cahaya pucat menari-nari di udara dan berkilauan. Hanya beberapa saat kemudian, sang jenderal akan kehilangan kesadaran tanpa diberi waktu untuk memproses apa yang baru saja terjadi. Mereka tidak sekali pun menyadari cahaya yang dipancarkan dari meriam, dan mereka tidak tahu mengapa mereka terlempar.

Orang-orang yang berdiri di belakang pasukan Ishtarican kehilangan kata-kata. Dalam sekejap mata, seluruh batalion Heim berhasil dilumpuhkan. Saat cahaya meriam memudar, para perisai Heim dan mereka yang berada di belakang mereka telah berubah menjadi gumpalan daging. Satu per satu, mereka jatuh ke tanah saat pancuran darah mengalir dari tubuh mereka.

Apakah meriam baru saja meledak? Apa yang terjadi? Sepertinya garis depan Heim telah jatuh, tetapi bagaimana? Yang bisa dilihat semua orang hanyalah secercah cahaya sebelum garis depan itu hancur seketika. Bagaimana mungkin seseorang bisa mulai memahami apa yang telah mereka lihat? Para prajurit Heim terkunci dalam keadaan kaget dan bingung karena kehilangan komandan mereka. Di sisi lain, para kesatria perak tetap dalam formasi dan terus maju.

“Rah!” teriak para kesatria, sambil menyerbu ke depan. Kedengarannya mereka menghujani Heim dengan tawa mengejek.

Ballista raksasa itu perlahan bergerak maju saat para kesatria sekali lagi menghantam tanah dengan tombak mereka, seperti pertanda buruk. Heim baru saja kehilangan jenderal mereka, dan bahkan wakil komandan mereka tidak dapat bereaksi tepat waktu.

Para prajurit Heim berteriak ketakutan, dan para prajurit garis depan mendorong melewati mereka yang ada di belakang mereka dalam upaya melarikan diri.

“Aaahhh!”

“Mereka menyerang lagi! Mereka tidak akan menyerah!”

Perlahan tapi pasti, barisan depan Heim mundur, tetapi para kesatria perak yang halus itu bergerak sebagai satu organisme, aura mereka membuat mereka tampak lebih besar daripada yang terlihat. Hingga beberapa saat yang lalu, Heim menganggap diri mereka sebagai predator puncak. Namun sekarang, para pemburu telah menjadi yang diburu, melarikan diri seperti binatang yang ketakutan—mereka belum siap menjadi mangsa.

“Mundur! Mundur! Kita tidak tahu apakah jenderal kita masih hidup atau telah terbunuh dalam pertempuran! Kita tidak bisa tinggal di sini!” perintah komandan kedua.

Teriakan mereka diikuti oleh suara peluit melengking, yang memberi tanda kepada pasukan untuk mundur.

Lloyd menyaksikan ketika pasukan Heim bergerak cepat dalam kepanikan.

“Awasi mereka,” katanya kepada Pengawal Ksatria. “Inilah yang terjadi pada prajurit biasa yang kehilangan komandannya. Jika aku gugur dalam pertempuran, jangan pernah lupakan misi yang ada. Kalian harus menjalankan peran kalian sampai akhir.”

“Baik, Tuan,” jawab para kesatria itu.

Tepat saat pasukan Heim akhirnya mulai mundur, pasukan Ishtarican terus maju dengan ballista mereka.

“Rah!” para kesatria berteriak sekali lagi, mengguncang tanah dengan hentakan tombak mereka.

Hal ini tidak hanya mengirimkan pesan bahwa Ishtarica berada di puncak, tetapi juga menjadi dorongan moral yang besar bagi para kesatria. Setelah perlahan-lahan berjalan di jalur perang, para kesatria berhasil mencapai lokasi tembakan balista pertama. Beberapa orang yang selamat masih ada, tetapi mereka menggeliat kesakitan saat mencoba menghentikan pendarahan luka mereka. Mereka akan mati dengan cara apa pun, tetapi tampaknya penderitaan mereka telah diperpanjang.

“Tebang mereka,” perintah Lloyd.

Tak ada nyawa yang akan selamat. Tanpa ragu, salah satu ksatria marsekal memenggal kepala Heims yang menghalangi jalan mereka.

“Agak disayangkan melihat mereka masih berjuang untuk hidup setelah terkena Busur Ledakan,” kata seorang kesatria, sambil melirik senjata besar yang merangkak di samping mereka. “Kita memadatkan energi batu sihir menjadi bola meriam dan membiarkannya meledak. Sentuhan terakhir menyebabkan bola ini meledak. Aku bahkan tidak ingin membayangkan apa yang akan terjadi pada tubuhku jika aku terperangkap di dalamnya.”

“Tidak ada yang perlu kau takutkan,” jawab Lloyd santai. “Jika kau bergegas kembali ke kapal perang, kau mungkin bisa selamat.”

Mayat-mayat berguling di dekat kaki mereka. Tanpa merasa terganggu, sang marshal berlari pelan di atas kudanya hingga ia melihat seorang korban selamat lainnya.

“Hmm, sepertinya ada yang masih hidup,” kata Lloyd.

Ia mengarahkan kudanya dan segera mendekati korban yang selamat. Seorang kesatria berpakaian mewah itu menarik napas pendek dan dangkal. Jelas terlihat di ujung jalan, darah kesatria itu membasahi tanah di sekitarnya. Saat Lloyd mendekat, kesatria itu melotot ke arahnya.

“ Huff … Huff … K-Kau… Dasar bajingan…!” sang ksatria berhasil terkesiap.

“Saya kira Rogas telah diberi komando wilayah ini,” kata Lloyd. “Saya kecewa. Kalau dia terbunuh di sini, moral kita akan lebih tinggi dari sebelumnya.”

Lloyd tidak lagi menghormati Rogas dengan gelar. Saat nyawa sang komandan dengan cepat terlepas dari genggamannya, pria itu tidak dapat lagi menyembunyikan rasa jijiknya terhadap nada bicara sang marshal.

“Tapi kurasa mengambil kepala seorang jenderal adalah sesuatu, ” kata Lloyd. “Hanya butuh satu tembakan, jadi tidak semuanya buruk. Jangan anggap remeh aku.” Ia turun dari kudanya dan menghunus pedang pendek di pinggangnya.

Pertarungan sudah berakhir. Sebagai bentuk kesatria, Lloyd merasa lebih baik melancarkan serangan terakhir. Namun, saat sang marshal mulai mengayunkan pedangnya, komandan yang sekarat itu mendekatkan bibirnya ke telinga Lloyd.

“Agh… Huff … K-Kau bajingan lemah… putra mahkota…”

Lloyd tersentak dan membeku di tempat. “Kurasa kau tidak butuh bantuan apa pun. Begitulah kedengarannya bagiku.” Tatapannya yang dingin dapat membekukan bir, nadanya menahan amarahnya saat ia menuju kudanya.

Para anggota Knights Guard di dekatnya tidak tahu mengapa sang marshal berhenti tiba-tiba, dan melemparkan pandangan heran ke arahnya. Namun, Lloyd tidak mengatakan apa-apa lagi dan menaiki kudanya. Alih-alih berpikir, ia mengeluarkan raungan kemenangan yang menyiratkan kemenangan telak pertama.

Sementara segelintir ksatria kembali ke Rockdam, kapal perang menggunakan burung pembawa pesan untuk melaporkan kemenangan kembali ke White Night Castle—berita yang langsung sampai ke Ishtarica. Selanjutnya, para ksatria Ishtarica akan berbaris ke Bardland. Setelah maju beberapa jarak, mereka mendirikan kemah dan bersuka cita atas kemenangan mereka.

***

Tidak lama setelah berangkat pagi, pasukan Ishtarican yang maju menyadari bahwa waktu makan siang telah tiba. Mereka memutuskan untuk beristirahat sebentar untuk mengenyangkan perut, tetapi mereka sama sekali tidak kelelahan akibat pertempuran tadi malam. Paling-paling, kaki mereka mungkin sudah lelah karena semua perjalanan, tetapi hanya itu saja.

“Ini agak…mengkhawatirkan,” gumam Lloyd.

Ia merasa curiga dengan tidak adanya kehadiran chimera, tetapi menganggapnya lebih aneh lagi karena seorang komandan musuh telah disingkirkan seperti pion sekali pakai. Mungkin Heim tidak mengantisipasi kedatangan Ishtarica, tetapi kerajaan telah menyerah begitu saja meskipun mereka berhasil menduduki Euro.

“Kudengar monster di benua ini tidak cukup kuat untuk berubah menjadi Raja Iblis,” kata Lloyd. “Lalu apa yang akan digunakan rubah merah untuk melawan kita? Chimera? Apakah mereka akan mengalahkan kita dengan jumlah mereka?”

Seberapa keras pun ia berpikir, sang marshal tidak dapat menemukan jawaban; hanya keraguan yang memenuhi hatinya. Ia menatap langit biru dengan serius, embusan napas putihnya terbawa angin dingin.

Keesokan harinya, pasukan Ishtarican kembali maju tanpa hambatan. Mereka tidak menemui musuh atau jebakan apa pun. Pada hari ketiga, mereka sudah tiba di pinggiran Bardland.

“Semua pasukan, berhenti!” perintah Lloyd.

Atas perintah, semua orang membeku di tempat. Tepat setelah tengah hari, hari cerah dengan langit cerah di atas kepala. Ada sedikit salju di daerah ini, dan awan debu telah diterbangkan oleh para ksatria yang berbaris. Bardland tidak memiliki tembok batu kokoh Rockdam untuk melindunginya, sehingga Lloyd dapat melihat sekilas situasi di dalam kota. Menyadari reputasi Bardland yang kaya, sang marshal memperhatikan bahwa sebagian besar kota tetap dalam kondisi baik. Pasukan Heim menunggu mereka.

“Mereka telah merasakan sendiri kekuatan Blast Bow, dan mereka masih ingin melawan kita secara langsung?” tanya Lloyd.

Ia mengangkat lengannya untuk memberi sinyal, menarik perhatian pasukannya. Mereka yang bertanggung jawab atas ballista melangkah maju. Marsekal bersiap untuk melancarkan serangkaian serangan lagi, berharap untuk mengakhirinya dengan satu pukulan juga. Namun, ia segera melihat seorang pria melangkah keluar dari pasukan Heim.

“Hah, jadi dia ada di sini,” kata Lloyd saat melihat Rogas.

Ishtarica sempat berseteru lama dengan pria itu, tetapi Lloyd menenangkan dirinya sambil memacu kudanya ke depan hingga mereka cukup dekat untuk mendengar satu sama lain.

“Kalian menculik Pangeran Tiggle dan bahkan Lady Elena, dasar orang barbar!” gerutu Rogas dengan marah. “Apa urusan kalian di benua kami?!”

“Ah, jadi itulah rencana kalian,” jawab Lloyd, sedikit gelisah.

Marsekal penasaran mendengar apa yang dikatakan Rogas, tetapi Lloyd tidak dapat menemukan kata-kata untuk menanggapi. Serangan Rockdam pasti telah sampai ke telinga Heim, dan tidak sulit untuk berasumsi bahwa Ishtarica telah tiba. Lloyd telah meramalkan hal itu, tetapi dia hanya tersenyum kecut ketika tanah airnya dituduh menculik dua warga Heim.

“Aku tidak tahu dari mana asal salah tafsir itu!” Lloyd meraung. “Tapi kenapa kau harus menyerbu Rockdam? Tentu saja, kau bisa saja mengambil tindakan lain atau mengirim pesan terlebih dahulu!”

“Tentu saja!” jawab Rogas. “Ini semua untuk mengukuhkan status Heim sebagai juara sejati benua ini!”

“Hah? Bukankah kau sedang memburu orang yang membunuh bangsawanmu?” Lloyd menggaruk kepalanya dan bergumam dengan sedih. “Ah, sekarang aku mengerti…”

Rasanya seolah-olah kedua pria itu tengah melakukan dua percakapan yang sama sekali berbeda—kata-kata mereka sama sekali tidak koheren. Ketika dihadapkan dengan sikap Rogas yang terlalu percaya diri, Lloyd tidak bisa tidak mengasihani pria malang itu. Sang marshal dapat merasakan bahwa panglima tertinggi kerajaan telah jatuh di bawah pengaruh rubah merah.

“Dalam pertemuan terakhir negara kita, saya merasa yakin bahwa tidak ada seorang pun yang dapat menandingi kecakapan militer Anda,” kata Lloyd. “Paling tidak, Anda tampak seperti orang yang berbakat dalam seni perang.”

“Omong kosong macam apa yang kau bicarakan? Omong kosongmu berakhir di sini,” Rogas menyatakan dengan bangga, mengayunkan lengannya ke bawah.

Dibalut jubah warna-warni, pasukan garis depan Heim menggenggam senjata mereka erat-erat dan mempersiapkan diri untuk bertempur. Peralatan mereka tampak dibuat dari bahan monster. Lloyd menyipitkan mata ke arah para pejuang, berharap bisa melihat lebih jelas peralatan mereka. Namun, sang marshal merasa dirinya diliputi gelombang kecanggungan yang bisa dijelaskan.

“Sir Edward telah memberi kita wawasan yang sangat berharga!” kata Rogas.

Para Heim pasti menganggap baju zirah mereka sebagai cara untuk mengurangi dampak tembakan Blast Bow, tetapi pemahaman mereka tentang situasi itu terlalu naif. Peralatan canggih mungkin bisa mengurangi dampaknya, tetapi peralatan mereka sama sekali tidak seperti itu.

“Pahlawan Heim! Tancapkan pedang keadilan kalian pada orang-orang biadab yang mengancam ini!” seru Rogas.

Para Heim bersorak-sorai dengan riuh. Meskipun kalah jumlah oleh para prajurit ini, Lloyd yakin bahwa “sangat” adalah pernyataan yang berlebihan. Jika Busur Peledak Ishtarican disegel, mereka mungkin perlu mengubah pendekatan mereka, tetapi…

“Memang, Anda bukan komandan yang buruk sama sekali,” kata Lloyd.

Heims telah menyebar seperti sepasang sayap di medan perang, memastikan seluruh pasukan mereka tidak dapat disapu bersih dengan satu tembakan Blast Bow. Selain itu, kemungkinan besar itu menyediakan satu-satunya jalan serangan bagi Rogas—menyerang pasukan Ishtaricans saat mereka mengisi ulang ballista. Lloyd mendesah saat panglima tertinggi mundur ke belakang garis depan.

“Jika kita bertarung, aku ingin melawanmu seperti dulu…” kata sang marshal dengan penuh penyesalan. “Tapi kurasa aku tidak boleh mengharapkan hal seperti itu di medan perang.”

Bertekad untuk mempertaruhkan segalanya, para Heim melancarkan serangan mereka terhadap para Ishtarican. Akan tetapi, semangat para prajurit itu membuatnya tampak seolah-olah mereka telah memulai misi bunuh diri. Mereka semua berteriak putus asa, berharap agar moral mereka tetap tinggi.

“Jangan takut!”

“Mengenakan biaya!”

Para prajurit yang gugup beberapa hari lalu tidak terlihat di mana pun. Yang membuat orang-orang Ishtarican bingung, orang-orang ini penuh percaya diri.

“Siapkan tembakan pertama,” perintah Lloyd.

Dengan cepat tersadar kembali, para kesatria yang sangat terpelajar itu mematuhi perintah. Begitu mereka membidik dengan ballista, para kesatria itu menunggu saat Heim berlari ke garis tembak.

“Api!”

Lloyd menurunkan lengannya, dan partikel berkilau dari anak panah Blast Bow melelehkan seluruh peleton prajurit Heim.

“Aduh!”

“Sakit! Sakit! Hah!”

Jeritan para Heim ini membuat mereka terdengar seperti pion sekali pakai—siap mati demi tujuan tersebut. Bahkan saat anggota tubuh mereka hancur, para prajurit terus melanjutkan serangan putus asa mereka. Di balik mata mereka yang merah, hasrat untuk membunuh sebanyak mungkin orang Ishtarika masih ada.

“Dengar baik-baik, para Ishtarican yang gagah berani!” Lloyd meraung. “Tidak masalah jika musuh siap mati! Yang lemah tidak akan sebanding dengan kekuatan kita! Kalian tidak perlu takut! Sudah waktunya untuk menunjukkan kekuatan itu kepada mereka!”

Sang marshal dengan bangga mengangkat pedang besar milik keluarga Gracier ke udara, bilahnya berkilauan di bawah sinar matahari. Pedang itu merupakan senjata khusus, yang telah dipoles oleh Mouton sendiri sebelum Lloyd berangkat berperang. Sang marshal datang dengan persiapan.

“Sepertinya mereka punya cukup banyak prajurit. Aku tidak tahu bagaimana keadaan negara mereka…” gumam Lloyd. Pasukan Ishtarican memang maju ke arah Heim, tetapi tampaknya musuh mereka mempertaruhkan segalanya dalam pertempuran ini. Marsekal itu segera menyadari bahwa ia telah tenggelam dalam pikirannya dan buru-buru memberikan perintah berikutnya. “Para pemanah, tembak!”

Maka, pertempuran antara Heim dan Ishtarica pun dimulai. Garis depan yang berseberangan saling bentrok, mengikis kekuatan militer pihak lain. Sebagian besar pasukan garis depan Heim masih berada di ambang kematian, tetapi mereka dengan keras kepala menolak untuk menyerah. Satu orang kehilangan lengan sementara yang lain kehilangan mata, dan meskipun demikian, mereka terus maju. Bahkan jika anggota tubuh mereka telah diretas oleh para kesatria, para prajurit aneh ini mencoba menggigit musuh mereka seolah-olah mereka tidak merasakan sakit.

“Apa yang kalian takutkan, dasar bodoh?!” Lloyd meraung sambil membantai satu skuadron prajurit Heim. “Incar kepalanya!”

Dia mengirisnya dengan tajam seperti sedang memburu Kelinci Bermata Delapan.

“Jangan pernah lupa!” teriak Lloyd. “Musuh terbesar kita sedang mengendalikan mereka! Musuh dari era Raja Iblis!”

Pasukan Heim tampaknya tidak kehilangan akal sehat mereka sepenuhnya. Meskipun mereka memang gelisah dan bersemangat melebihi biasanya, kesadaran diri mereka masih utuh. Mungkin para prajurit ini menjalani kehidupan normal di dalam tembok ibu kota kerajaan Heim, tetapi rubah merah entah bagaimana dapat memengaruhi mereka di medan perang. Keluarga Heim hanya menjadi gelisah, di ambang kehilangan akal sehat sepenuhnya.

“Kavaleri, mundur!” perintah Lloyd.

Busur Peledak bersiap untuk melepaskan tembakan lagi. Setelah diisi peluru lagi, mulut meriam diarahkan tepat ke prajurit Heim saat melepaskan serangan kedua.

“Api!”

Para Heim di ujung garis depan sibuk menutup celah dengan pasukan Ishtarican, jadi Lloyd membidik para prajurit di belakang mereka. Bidikan Blast Bow tepat sasaran. Sementara Lloyd tidak tahu bagaimana para prajurit ini dimanipulasi, ia mengira mereka mungkin telah menderita kehilangan darah. Bagaimanapun, energi para Heim tampak menurun karena setiap langkah progresif yang mereka ambil lebih berat dari sebelumnya. Namun, bahkan dengan semua anggota tubuh yang hilang, pasukan Heim melanjutkan serangan mereka; ketahanan mereka mengejutkan dan melelahkan.

Nah, sekarang… pikir Lloyd. Ishtarica tidak perlu mengakhiri semuanya di sini. Dilihat dari situasinya, dia tidak perlu memaksakan invasi ini, dan jika musuh mereka terus menyerang secara membabi buta, dia hanya perlu terus menembakkan Blast Bow. Jika Heim memiliki kesempatan untuk melukai Ishtarican, tidak perlu ada pertemuan langsung. Memang, Ishtarican hanya perlu mundur sedikit sambil terus menembakkan ballista.

“Mundur!” perintah Lloyd. “Mundurlah sampai kalian hampir bisa melihat tentara Heim! Kita akan mundur sekarang!”

Mengapa tidak menyiksa para prajurit Heim dan membuat mereka tidak sabar? Jika pasukan Heim berpikir untuk mundur, Ishtarica hanya perlu mengejar mereka dan menyerang. Jika Heim masih menolak meninggalkan Bardland, Ishtarica akan membidik kota itu dan menghancurkannya menjadi puing-puing. Tidak perlu mempertaruhkan nyawa para kesatria Ishtarican. Namun, Lloyd harus segera membatalkan rencana ini.

“Tuan Lloyd! Mohon tunggu! Ada sekelompok orang di belakang kita!” seorang kesatria melaporkan.

“Di belakang kita?!” Lloyd terkesiap.

Mereka bertempur di tanah terbuka tanpa tempat untuk bersembunyi. Bagaimana mungkin Ishtarica membiarkan diri mereka dikepung? Lloyd terkejut dengan perubahan situasi yang tiba-tiba, tetapi jika musuhnya bertambah banyak, dia tidak punya pilihan lain.

“Marsekal! I-Itu racun! Ksatria belakang kita telah…” seorang ksatria melaporkan.

“Miasma?! Mustahil!” teriak Lloyd. “Bahkan jika miasma muncul di sini, perlengkapan kita seharusnya lebih dari mampu melindungi kita!”

Marsekal itu berbalik dan melihat beberapa anak buahnya terjatuh ke tanah.

“Begitu! Mereka akhirnya sampai!” kata sang marshal.

Di belakang para kesatria Ishtarika yang gugur, tinggal segerombolan makhluk. Teriakan mereka mirip dengan suara logam yang bergesekan atau jeritan melengking seorang wanita. Lloyd pernah melihat mayat chimera sebelumnya, tetapi dia tidak diberi tahu bahwa mereka mengeluarkan racun. Lalu mengapa…

“Kereta! Miasma bocor dari kereta itu!” Seorang anggota Pengawal Ksatria menunjuk ke tengah gerombolan chimera.

Sebuah kereta besar ditarik oleh beberapa orang berjubah. Seseorang yang memegang tombak duduk di kursi kusir. Kereta ini memancarkan kemewahan—kendaraan yang cocok untuk seorang bangsawan. Kabut ungu menari-nari di udara dari bagian bawah kereta: miasma. Angin sepoi-sepoi membawa asap ke seluruh udara dan masuk ke paru-paru chimera.

“Racun pekat yang bahkan perlengkapan kita tidak dapat menahannya?!” kata Lloyd. “Bagaimana Heim bisa mendapatkan… Tidak, jawabannya jelas.”

Tidak ada keraguan dalam benaknya bahwa ini adalah ulah rubah merah. Jika kereta itu adalah sumbernya, Ishtarica hanya perlu menghancurkannya. Namun, Lloyd membutuhkan kereta itu untuk memasuki jangkauan Blast Bow, tetapi racun itu terus berlipat ganda.

“Berhenti! Kita tidak akan mundur lagi!” perintah Lloyd. “Pindah ke sayap kanan dan bersiap untuk menerobos! Bentuk formasi!”

Karena tidak dapat mundur, pasukan Ishtarican tidak punya pilihan selain terus maju.

“Ambil enam Busur Peledak kita dan bidik bagian belakang kita!” teriak sang marshal. “Incar kereta itu! Singkirkan juga chimera yang mengelilinginya!”

Dia mendengar bahwa kapal perang terpaksa menggunakan meriam utama mereka di Eropa. Untungnya, jumlah chimera di sini jauh lebih sedikit.

“Pemanah siap! Dan tembak!”

Perintah itu datang tiba-tiba, tetapi para pemanah berhasil melaksanakannya dan melancarkan serangan voli ke pasukan Heim.

“Kavaleri! Maju terus! Bidik sayap kanan dan kalahkan Heim!”

Saat Lloyd menjalankan rencana pelarian, hal terpenting yang harus dilakukannya adalah menjaga anak buahnya agar tidak dikepung di medan perang.

“Aku benar-benar tidak mengerti,” gerutu Lloyd. “Bukankah miasma juga akan memengaruhi sekutu mereka? Atau apakah mereka punya semacam perlengkapan yang melindungi mereka?”

Jika itu benar, hanya orang-orang Ishtarika yang akan menderita akibat efek negatif dari racun itu. Saat Lloyd mengembuskan napas, butiran keringat menetes ke tali kekang kudanya sebelum dia mencengkeramnya lebih erat. Musuh Ishtarika yang paling menakutkan bukanlah orang-orang di depan mereka, tetapi racun yang merayap dari belakang. Orang-orang Lloyd dapat menerima beberapa pukulan dari pasukan penyerang bunuh diri Heims, tetapi mereka dapat diatasi. Namun, waktu adalah satu hal yang tidak dapat diberikan oleh orang-orang Ishtarika saat ini.

“Kalau begitu, sebaiknya aku menyingkirkan Rogas dan… Hmm?” Lloyd melihat Rogas tiba-tiba berlari kencang ke garis depan.

“Kawan-kawan yang gagah berani!” teriak Rogas. “Saya salut kepada kalian karena mampu bertahan menghadapi serangan orang-orang barbar ini! Pangeran pertama—tidak, pasukan putra mahkota telah tiba untuk membantu kita!”

Saat Rogas meningkatkan moral anak buahnya, semua prajurit bersorak penuh kemenangan, termasuk mereka yang kehilangan satu atau dua bagian tubuh. Mereka semua meraih senjata dan mengayunkannya dengan bangga, penuh energi yang belum pernah ada sebelumnya.

“Kekuatan suci sang putra mahkota pasti akan menyelamatkan kita dan Heim!” Rogas berteriak. “Maju terus, para pahlawan Heim! Serang!”

“Apa maksudnya ini, Rogas?!” Lloyd meraung. “Apakah kau mengatakan bahwa pangeran pertama ada di kereta yang mengeluarkan racun?!”

Apakah kata-kata Rogas dapat dipercaya? Panglima tertinggi Heim melemparkan tatapan dingin ke arah Lloyd, seolah-olah dia sedang melihat tikus got yang menjijikkan. Sudah meramalkan bagaimana ini akan terjadi, sang marshal memanggil seorang anggota Knights Guard.

“Aku punya misi untukmu,” perintah Lloyd. “Mundurlah dari pertempuran ini dan kirim burung pembawa pesan kembali ke Ishtarica. Cepatlah kembali ke Rockdam! Dari sana, kumpulkan perlengkapan dan para kesatria yang kita tinggalkan. Bawa mereka semua ke sini!”

Lloyd memutuskan bahwa setidaknya satu kesatria harus melarikan diri. Dengan begitu banyak informasi yang harus diproses, sang marshal yakin bahwa burung pembawa pesan saja tidak akan cukup untuk menyampaikan situasi terkini di medan perang. Kesatria itu juga ditugaskan untuk membawa sisa pasukan dari Bardland ke Rockdam. Kesatria itu segera memahami implikasi dari misi ini.

“Baik, Tuan!” jawab sang ksatria. “Saya akan segera pergi. Tuan Lloyd, saya doakan yang terbaik untuk Anda!”

“Serahkan tempat ini padaku!” sang marshal meyakinkannya.

Setelah mendapat jawaban tegas, sang kesatria mengambil kudanya dan berpisah dengan pasukan Ishtarican lainnya. Ia mungkin bisa mencapai Rockdam dalam satu malam, dan Lloyd berdoa untuk keselamatan sang kesatria.

“Bisa dibilang tugasku adalah membasmi hama,” kata Lloyd sambil berlari ke depan. “Bukankah begitu, Rogas?!”

Tepat pada saat itu, sisa pasukan Ishtaricans bersemangat dan maju. Panglima mereka akan mengambil kepala komandan musuh. Pikiran itu saja sudah cukup untuk meningkatkan moral para kesatria Ishtarican yang gentar.

Ini baru permulaan pertempuran.

Jeritan terdengar di udara di sekitar Rogas.

“Hah…”

“Lenganku! Lenganku!”

“Aku tahu aku membuatmu menunggu, Rogas!” teriak Lloyd. “Sambutan hangatmu membuatku goyah sejenak!”

Marsekal itu meninggalkan jejak prajurit yang tewas. Ia telah menimbulkan awan debu yang begitu tebal sehingga sulit dipercaya bahwa satu orang telah menjadi penyebab kehancuran ini. Energi yang mengelilingi Lloyd tidak seperti yang lain saat ia berlari maju dengan kudanya, mengangkat pedang besarnya ke udara.

“Apakah kau siap merasakan kekuatan pedang besarku?!” tanya Lloyd sambil memegang pedangnya secara horizontal tanpa goyangan.

Seberapa kuatkah kekuatan yang dimiliki marshal ini? Gerakan ini saja sudah menunjukkan kekuatan yang dimiliki Lloyd. Rogas tahu bahwa dia tidak akan mampu berdiri tegak melawannya. Mengetahui kekalahannya akan menjadi pukulan telak bagi Heim, sang komandan meramalkan skenario terburuk dan memutuskan untuk mundur sekarang.

“Maaf, tapi pertempuran baru saja dimulai,” kata Rogas, mencoba mencari alasan. “Masih terlalu dini bagi kita untuk saling berhadapan. Jadi…”

Lloyd tertawa riang, sambil menutup matanya dengan tangannya. “Ha ha ha! Aku tidak tahu apa yang akan kau katakan, tapi aku tidak menyangka itu!”

Sang marshal mengayunkan pedang besarnya ke satu sisi. Pedang itu bahkan belum menyentuh Heim di sekitarnya, namun, kepala mereka akhirnya menggelinding di tanah berkat ayunan tunggal itu.

“Aku tidak keberatan jika kau akan melarikan diri,” teriak Lloyd. “Tempelkan ekormu di antara kedua kakimu dan larilah seperti binatang buas! Tapi aku pandai memburu hama, kau tahu. Sekarang, apakah kau masih akan melarikan diri, Rogas?! Apakah kau rela kehilangan martabatmu sebagai panglima tertinggi Heim di saat-saat terakhirmu?!”

Lloyd menendang kudanya, memberi isyarat untuk berlari maju, menutup jarak antara dirinya dan Rogas.

“Beraninya kau menyinggung harga diriku sebagai panglima tertinggi?!” geram Rogas sambil menghunus pedangnya. “Kau bahkan mengejek harga diriku! Seberapa dalam kau rela tenggelam, Ishtarica?!”

“Hah! Katakan apa pun yang kau mau, dasar anjing lusuh!” teriak Lloyd. “Kata-kata seorang pria yang pernah mencoba melarikan diri dengan ekor terselip di antara kedua kakinya tidak akan memengaruhiku!”

Terlepas dari apakah mereka dari Ishtarica atau Heim, semua orang di medan perang merasa kewalahan oleh tekanan yang berasal dari kedua pria itu. Tidak dapat ikut campur, para penonton menyaksikan bentrokan itu, seolah-olah dunia di sekitar mereka telah membeku.

“Graaaaah!” Rogas meraung sambil mengayunkan pedangnya.

Sedetik kemudian, Lloyd mengangkat pedangnya sebagai tanggapan. Para Heim bersorak kegirangan, yakin bahwa penundaan ini berarti segalanya. Pertandingan itu pasti telah diputuskan untuk kemenangan Rogas. Di sisi lain, para Ishtarican terdiam seperti kuburan. Sikap ceria mereka meninggalkan kesan abadi pada para prajurit Heim.

“Hngh?!” gerutu Rogas.

Kedua kuda itu berpacu kencang, dan hanya Rogas yang terjatuh dari kudanya. Ketika beberapa penonton mengalihkan pandangan mereka ke jenderal Heim, mereka melihat kepala kudanya telah hilang.

“Kau tahu, aku tidak begitu mahir bertarung di atas kuda,” Lloyd mengungkapkan, turun dari kudanya sendiri. Ia langsung berlari ke arah Rogas. “Aku merasa kasihan pada kuda itu, tetapi ini perang. Tidak ada cara lain.”

“Beranikah kau mendekati seorang pria yang terjatuh ke tanah, panglima Ishtarican?!” tantang Rogas.

“Katakan apa pun yang kau mau. Ini salahmu karena kalah dalam pertarungan kecil kita di atas kuda.”

Karena tidak dapat berdiri tepat waktu, Rogas memblokir ayunan Lloyd dengan postur yang tidak stabil.

“Cih!” kata jenderal Heim sambil menggertakkan giginya. Mungkin sikap ini menguntungkannya. Dia jatuh ke tanah dan membela diri, tetapi kakinya mulai gemetar, tak berdaya menghadapi pukulan dahsyat Lloyd.

Tekanan yang luar biasa dari sang marshal memancarkan aura yang mengalir melalui tubuh Rogas. Dia belum pernah merasakan hal seperti itu sebelumnya.

“Kau melawan ksatria terkuat di seluruh Ishtarica!” teriak Lloyd. “Apa kau pikir posturmu yang menyedihkan itu bisa menahan pedangku?”

Ia mengerahkan seluruh tenaganya untuk menyerang, dan Rogas benar-benar kehilangan posturnya saat sang marshal mengayunkan pedangnya secara horizontal. Itu bukanlah serangan khas Lloyd, tetapi kekuatan pukulan itu membuatnya tampak seperti ia akan membelah langit menjadi dua.

“Terbang kembali dari tempat asalmu!” teriak Lloyd.

Tiba-tiba, terdengar suara dentingan yang memekakkan telinga—seperti ledakan atau sepasang batu besar yang saling bertabrakan. Rogas berhasil mengangkat pedangnya tepat waktu untuk mencegah serangan langsung, tetapi Lloyd tidak dapat dihentikan.

“Hah?!” Rogas terkesiap.

Ia merasa lega karena terhindar dari serangan langsung. Namun, saat hendak mendesah, Rogas mendengar suara retakan keras dari pedangnya.

“Pedangku… Itu…” teriaknya.

Retakan terlihat di sepanjang pedangnya, hancur karena benturan.

“Raaaaah!” marshal itu berteriak.

Ototnya menggembung, Lloyd mengerahkan seluruh tenaganya ke lengannya. Ada kilatan cahaya dan dia melancarkan serangan lain tanpa ampun.

“Gah… Agh…” Rogas terbatuk.

Berkat baju besi berat yang dikenakannya, baju besi panglima tertinggi tidak terbelah dua. Sebaliknya, pedang tajam itu merobek baju besinya dan meninggalkan luka dalam di tubuhnya. Darah merah cerah mewarnai tanah di sekitarnya.

“Jika kau masih ingin bertarung, berdirilah,” perintah Lloyd. “Aku akan mengakhiri semuanya dengan pedangku.”

“Bagaimana kalau aku tidak berdiri?” tanya Rogas.

“Tentu saja aku akan menghabisimu. Kurasa satu-satunya perbedaan adalah kemauanmu, atau ketiadaan kemauan.”

“Kata-katamu membuatku muak.”

“Ah, ada satu hal yang ingin kutanyakan padamu,” kata Lloyd sambil bersiap melancarkan serangan terakhir. “Apa yang bisa kau ceritakan tentang wanita bernama Shannon?”

Pada saat itu, ekspresi Rogas berubah, suaranya berubah total. “Jangan berani-berani menyebut nama nona itu!” jeritnya. “Dia tunangan putraku, Glint, dan telah memberikan kita kebijaksanaannya yang berharga saat Lady Elena tidak ada!”

“‘Nona,’ katamu?” tanya Lloyd. “Kurasa itu lebih dari cukup.” Dia mengangguk. Yakin bahwa Shannon ini adalah dalang sekaligus rubah merah di balik semua ini, sang marshal mengangkat pedangnya. “Cukup. Seperti yang kukatakan, aku ingin bertarung denganmu seperti dirimu, tapi…”

Lloyd mengayunkan pedangnya ke bawah. Rogas mencoba membela diri, tetapi tubuhnya tidak mau bergerak. Mengetahui bahwa itu adalah akhir, sang panglima tertinggi menguatkan tekadnya.

“Saya benar-benar minta maaf,” kata sebuah suara. Suara ini milik orang lain dalam daftar incaran Ishtarica. Dia menggunakan tombaknya untuk menangkis serangan pedang besar itu. “Saya tidak bisa membiarkan ini terjadi begitu saja. Seseorang telah meninggalkan kita naskah untuk diikuti.”

Setelah mendorong sang marshal, pria itu menyingkirkan jubahnya. Di bawahnya tinggal seorang pria tua dengan jambul rambut merah di sekelilingnya—siap untuk bertarung. Kemejanya yang terbuat dari bahan lembut telah dikancingkan hingga bagian paling atas, dan celana panjangnya yang gelap mengingatkan pada bagian bawah jas. Pakaian pria tua itu cocok untuknya, tetapi dia menonjol seperti jempol yang sakit di tengah medan perang.

“Senang berkenalan dengan Anda, Sir Lloyd. Nama saya Edward.” Ia tersenyum setelah menangkis serangan Lloyd dengan mudah.

“Hmm… Pakaianmu cukup rapi. Kamu tampak seperti kepala pelayan atau pegawai negeri—tidak cocok untuk medan perang,” jawab Lloyd.

“Dan kau tampak seperti seorang aktor. Kau mungkin cocok untuk…sepatu hak tinggi, mungkin?” Dia tersenyum lembut.

Lloyd tidak tahan melihat ekspresi puas di wajah pria ini. “Baik atau jahat. Sikap seseorang berubah berdasarkan posisi mereka di medan perang. Ini memang konsep yang sangat samar.”

“Ya ampun, sungguh mengejutkan! Kamu lebih cerdas daripada yang terlihat.”

“Saya senang mendengarnya. Bisakah Anda minggir? Anda telah mencegah saya menghabisinya.” Lloyd mulai tidak sabar menghadapi medan perang yang sudah mulai merepotkan.

“Kita punya naskah yang harus diikuti. Bukankah sudah kukatakan? Tuan Rogas, mundurlah selagi bisa. Aku akan menangani ini.”

“Maafkan saya,” jawab Rogas, wajahnya tampak frustrasi. “Saya berutang budi padamu, Sir Edward!”

Dia dengan patuh menumpang seorang anggota kavalerinya dan mundur. Lloyd melihat sekeliling dan melihat bahwa pasukan Ishtarican memiliki keuntungan yang sangat besar. Dia menghela napas lega, tetapi dia masih harus berhadapan dengan penyebaran racun. Dengan pasukan marshal yang maju jauh, mereka telah membuat jarak antara mereka dan racun. Namun, Lloyd harus segera menghadapi Edward sebelum racun mencapai mereka.

“Saya tidak berniat ikut dalam lelucon Anda,” kata sang marshal. “Maaf, tapi saya tidak ingat pernah berdiri di atas panggung bersama Anda.”

“Sepertinya kau salah paham,” jawab Edward. “Kau seorang Ishtarican. Kau sudah berdiri di atas panggung sejak kau dilahirkan ke dunia ini.”

“Aku tidak menyangka seekor binatang punya kecerdasan untuk bertindak seperti itu—”

Tiba-tiba, sesuatu melesat melewati pipi Lloyd. Saat ia dalam keadaan waspada, sang marshal nyaris berhasil menghindarinya, tetapi sedikit darah menetes di wajahnya.

“Bagaimana rasanya dikejutkan oleh seekor binatang buas?” tanya Edward.

“Tidak disangka, tidak buruk sama sekali,” jawab Lloyd. “Fakta bahwa kamu tidak bisa mengendalikan kekuatanmu dengan baik menunjukkan bahwa kamu adalah monster!”

Sebagai rubah merah, kepribadian Edward sulit dipahami. Jika dibandingkan, dia seperti Warren dalam hal itu. Lloyd melangkah maju, memperhatikan jarak tombak dan memastikan bahwa Edward tidak dapat mengendalikan pertempuran ini sesuka hatinya.

“Saya sudah sering melawan Sir Rogas di masa lalu,” kata Edward. “Berbicara dari pengalaman, keterampilannya tidak dapat dibandingkan dengan Anda. Itu langkah bagus yang Anda ambil.”

“Heh…” Lloyd menyeringai. “Menang melawannya bukanlah sesuatu yang bisa dibanggakan!”

“Oh, jangan bilang begitu. Aku memujimu, tidakkah kau melihatnya?”

Bagi sang marshal, sensasi ini sama sekali tidak seperti kenangan. Setiap serangannya ditangkis dan ditepis dengan santai, tetapi Edward tidak memanfaatkan kesempatan ini. Si rubah merah hanya menonton dan mengamati; tidak ada yang lebih memalukan bagi sang marshal.

“Kau pria yang merepotkan,” kata Lloyd. “Aku tidak ingin berhadapan dengan pria sepertimu lagi. Itu saja.”

“Oh, kalau begitu tidak ada yang perlu dikhawatirkan!” Edward menjelaskan. “Meskipun masih ada beberapa orang sepertiku yang berkeliaran, mereka semua hanyalah sampah yang tidak berguna. Kalau boleh jujur, kau punya prajurit yang jauh lebih unggul yang mengikutimu.”

“Oho?”

“Ya ampun, tidak perlu terlalu curiga dengan kata-kataku. Mengapa tidak kukatakan lagi? Di antara rubah merah, akulah yang paling ahli dalam pertempuran.”

Lloyd terkejut. Edward memang terbukti kuat, tetapi siapa yang mengira rubah merah akan membocorkan informasi dengan begitu bebasnya?

“Dulu aku adalah Kapten-Komandan Ksatria Hitam,” Edward mengoceh. “Tidak ada rubah merah lain yang lebih kuat dariku.”

“Ksatria Hitam?” Lloyd bertanya-tanya. “Ah, para ksatria yang memimpin bekas wilayah kekuasaan Raja Iblis.”

Marsekal itu langsung teringat Marco, mengingat apa yang dikatakan Ein tentang pangkat Living Armor.

“Kamu menyebut rubah merah,” kata Lloyd. “Kalau begitu, pasti ada spesies lain yang lebih kuat darimu.”

Begitu kata-kata itu keluar dari bibirnya, Edward membeku di tempat. Ujung tombaknya sedikit bergoyang, memperlihatkan emosinya, dan dia memasang senyum paling palsu yang bisa dia buat di wajahnya.

“Dan siapa, tolong beri tahu, yang mungkin Anda maksud?” tanyanya. Senyum masih tersungging di wajahnya, tetapi matanya melotot dan melotot seperti reptil.

“Hmm, coba kulihat… Aku sendiri belum pernah bertemu dengannya, tapi mungkin pria yang ditemui putra mahkota kita, misalnya. Kudengar namanya Marco, wakil kapten Ksatria Hitam.”

Edward mendidih, matanya penuh amarah. “Dan kau bilang bajingan berbaju besi itu lebih baik dariku?”

Lloyd tahu siapa yang sedang dibicarakan Edward. “Ah, yah, dia Wakil Kapten, bukan? Dugaanku, kapten dan wakil kapten lebih kuat darimu, bukan?”

Kata-kata jujur ​​sang marshal membuat Edward tampak berubah menjadi orang yang sama sekali berbeda. “Tenanglah. Tenanglah. Tenanglah. Tenanglah. Tenanglah. Tenanglah. Tenanglah. Tenanglah. Tenanglah.”

Si rubah merah mulai mengunyah ibu jari kirinya. Tak lama kemudian, ia menggerogoti seluruh bagian kuku dan dagingnya sendiri. Matanya mulai goyang dan berkedip saat ia menatap tanah dari kejauhan.

“Namaku Edward… Akulah ksatria terhebat yang menerima bantuan dari orang itu …” gumamnya dalam hati.

Dia menggigit ibu jarinya berulang kali, menyebabkan darah mengalir. Pasti agak menyakitkan, tetapi dia tampaknya tidak peduli saat dia terus merobek dagingnya sendiri.

“Ah, begitu,” kata Edward, tiba-tiba kembali tenang. “Sangat mudah.”

Ia menghilang selama sepersekian detik, dan pada saat berikutnya, muncul secara diagonal di belakang Lloyd. Sang marshal mengikuti gerakan Edward sambil tetap waspada terhadap tombaknya, tetapi rubah merah itu tidak menyerang dengan senjata.

“Gh… Agh?!” Lloyd terkesiap.

Itu hanya tendangan, tidak lebih. Namun, kaki Edward menancap dalam di sisi tubuh Lloyd; sang marshal merasa organ-organnya akan meledak. Ia diliputi rasa mual dan muntah akibat dampak pukulan itu.

“Seharusnya aku melakukan ini sejak awal,” kata Edward. “Ini membuatku bisa menghilangkan semua perasaan tidak menyenangkanku.”

Saat Lloyd menekan sisinya, Edward mendaratkan tendangan lagi. Lalu lagi. Lalu lagi. Si rubah merah tidak mau menyerah, tidak ragu sedikit pun saat ia melakukan tindakan kekerasan ini. Berulang kali, ia terus menendang Lloyd ke tanah seperti kerikil yang ditemukannya di pinggir jalan. Edward menyerang dengan santai dan tanpa jeda.

“Saat ini aku berperan sebagai seorang kesatria yang setia kepada orang itu ,” kata Edward. “Dan mengucapkan kata-kata seperti itu kepadaku sungguh memalukan. Apakah kau mendengarkan aku?”

“Aduh…” gerutu Lloyd. “K-kamu jadi banyak bicara… ya?”

Sang marshal mengayunkan pedang besarnya, tetapi Edward menghindari serangan itu semudah bernapas. Ia merentangkan lengannya seperti sepasang sayap.

“Kau benar-benar penjahat yang hebat!” Edward berseru. “Benar-benar aktor yang hebat!”

Ia mendesah lelah dan mengarahkan tombaknya ke Lloyd. Tepat saat itu, seorang pria berjubah mendekati Edward.

“A…aku minta maaf. Aku minta maaf di…tengah…tengah panggungmu…” kata lelaki berjubah itu dengan suara serak yang terdengar seperti ampelas.

Tanpa bantuan tongkat, dia membungkuk dalam-dalam. Postur tubuh pria itu yang aneh dan unik membuat Lloyd merinding.

“P-Pangeran…Ray…fon sangat…sangat…kelelahan,” kata pria berjubah itu, tampak sangat khawatir.

“Babi—ehm, maksudku, Pangeran Rayfon lelah, katamu?” jawab Edward sambil berdeham untuk menutupi ucapannya yang tidak berperasaan sebelumnya.

“Y-Ya…”

“Baiklah, aku sudah berjanji kepada orang itu. Tapi ini akan mengubah naskah, dan itu masalah. Astaga. Baiklah, kurasa sudah waktunya kita membuat tahap akhir yang benar.”

Setelah menyadari sepenuhnya situasi tersebut, Edward menurunkan tombaknya dengan pasrah. Ia menaiki kudanya dengan pria berjubah di belakangnya, dan berbalik menjauh dari Lloyd.

“Sayangnya, ada hal lain yang harus kuprioritaskan,” kata Edward. “Aku khawatir aksi ini harus dihentikan. Aku bahkan tidak yakin apakah aku bisa membunuhmu sekarang.”

“T-Tunggu!” panggil Lloyd. “Apa tujuanmu?!” Namun, sang marshal tidak mendapatkan jawaban yang diinginkannya.

“Satu nasihat terakhir, kurasa,” kata Edward. “Kita mungkin berakting di atas panggung, tetapi kita tidak boleh membahas bongkahan Living Armor itu lagi. Bagaimanapun, kita tidak akan berhubungan dengannya lagi. Sampai kita bertemu lagi.”

Lloyd memaksa dirinya untuk duduk, tetapi rasa sakit yang tajam menjalar ke seluruh tubuhnya.

“Tuan Lloyd!” teriak seorang kesatria. “Anda baik-baik saja?!”

“Entah bagaimana…” gumam sang marshal. “Lalu? Bagaimana situasi di medan perang?”

“Saya tidak yakin, tetapi chimera tiba-tiba berhenti bergerak. Kami tidak mengalami banyak kerusakan, tetapi anak buah Heim sudah mulai mundur sendiri.”

“Chimera tiba-tiba berhenti? Apa maksudnya?”

Anggota Knights Guard yang lain menjawab, “Racun itu berhenti keluar dari kereta. Pada waktu yang hampir bersamaan, chimera tiba-tiba menjadi lamban dan berhenti bergerak sama sekali. Kami menggunakan Blast Bow untuk memusnahkan mereka sementara itu.”

Akan tetapi, kereta Rayfon terlalu kokoh untuk dihancurkan.

“Kurasa nyawaku terselamatkan,” keluh Lloyd.

Ia menatap ke balik awan debu, di mana ia dapat melihat Heims menjauh di kejauhan. Bardland telah benar-benar terlantar, dan ia tahu bahwa segala sesuatunya akan menjadi sibuk. Lloyd menepuk pipinya untuk menyegarkan dirinya dan mengganti topik pembicaraan.

***

Dengan dukungan dari Knights Guard, Lloyd berhasil masuk ke kota Bardland. Seorang ksatria yang sedang berpatroli di kota itu menghampirinya.

“Saya sudah menelepon walikota,” kata sang ksatria.

Seorang lelaki tua berjanggut muncul dari belakang. Ia mengenakan pakaian bangsawan dan jubah merah yang lebih anggun daripada mencolok. Ia perlahan mendekati sang marshal.

“Nama saya Garvey. Saya telah mengepalai banyak perusahaan sejak dulu. Kemudian, seiring bertambahnya usia, saya dengan senang hati diminta untuk menjabat sebagai wali kota Bardland. Namun, pada akhirnya, saya hanyalah seorang pedagang biasa.”

“Hmm? Apakah Anda sendirian, Pak Walikota?” tanya Lloyd.

“Di sini, di Bardland, para pedagang yang berkuasa mengendalikan kota. Negara kita terbagi menjadi beberapa distrik dengan wali kota masing-masing untuk mengawasinya. Ada delapan wali kota.”

“Begitu ya… Nama saya Lloyd, dan saya melayani Ishtarica sebagai panglimanya. Anda berbicara dalam bentuk lampau. Apa maksud Anda dengan ‘ada delapan wali kota’?” Dia penasaran dengan pilihan kata yang aneh ini.

“Dua dari mereka kehilangan kepala mereka di tangan tentara Heim. Yang lainnya telah melarikan diri entah ke mana.”

“Ah… sekarang aku mengerti.”

“Mereka mulai melarikan diri saat para petualang yang kami sewa mulai menyerah dalam pertarungan. Mereka tampaknya melarikan diri bersama dan menghilang dari Bardland. Mengenai para petualang yang bertahan, kami tidak tahu di mana mereka berada; Heim membawa mereka.”

Dengan mempertimbangkan semua itu, tidak banyak orang yang berkeliaran. Lloyd telah mendengar bahwa Bardland adalah negara yang mengumpulkan kekayaan di seluruh benua. Monumen mereka yang menggambarkan kekayaan itu telah dihancurkan, dan tidak ada seorang pun yang tersisa untuk mengaguminya.

“Hanya orang-orang lemah dan penurut yang tersisa di kota ini,” Garvey mengakui.

“Saya mengerti situasi Anda,” jawab Lloyd. “Namun, kami orang Ishtarika tidak berniat menyerang Bardland atau mengajukan permintaan besar sebagai imbalan atas bantuan kami. Kami hanya ingin tinggal di sini selama beberapa hari dan menggunakan kota ini sebagai markas kami.”

“Kau mengusir Heim demi kami. Kami tidak punya hak untuk menyuruhmu pergi. Meskipun kota kami berantakan, aku ingin kau dan anak buahmu mengistirahatkan tulang-tulangmu yang lelah untuk beberapa saat. Dan tentu saja, kami tidak akan meminta sepeser pun.”

“Kami tidak bisa menerima kebaikan semacam itu. Jika kami tidak membayar iuran, kami tidak dapat mempertahankan hubungan netral dengan Bardland. Dan kami juga tidak berencana untuk menahan pembayaran.”

Dia merogoh sakunya dan mengeluarkan sebuah permata kecil—burung pesan mahal yang dapat mengirimkan pesan secara instan lintas jarak jauh.

“Komandan Lloyd, sedang mengirim pesan,” katanya. Ia menjelaskan situasinya semampunya. Ia tidak punya energi yang tak terbatas dan ia punya banyak hal yang ingin ia sampaikan, tetapi ini adalah sesuatu yang tidak dapat ia ubah.

Burung pembawa pesan tidak dapat digunakan begitu saja, dan membuang-buang waktu dan kata-kata adalah hal yang mustahil. Setelah Lloyd menyampaikan hal yang paling mendasar, cahaya burung pembawa pesan membumbung tinggi di langit.

“Saya minta maaf karena telah memotong pembicaraan kami,” kata Lloyd.

“Jangan pedulikan kami,” jawab Garvey. “Kalau begitu, izinkan kami menyambut Anda semaksimal mungkin. Silakan lewat sini.”

Para Ishtarican dibawa ke penginapan yang sangat mewah, dan setelah menikmati hidangan lezat, para kesatria yang lelah menikmati waktu istirahat ini. Sambil bersantai, para kesatria bergantian mengawasi pasukan Heim.

***

Dua hari telah berlalu sejak pasukan Ishtarican tiba di Bardland, dan Lloyd memutuskan bahwa sudah saatnya bagi mereka untuk melihat apa yang sedang direncanakan Heim. Ia dengan penuh harap menunggu kembalinya ksatria yang telah ia kirim ke Rockdam. Tepat saat itu, pasukan Heim muncul di balik cakrawala.

“Ballista sudah siap!” seorang kesatria melaporkan. “Sebuah panggung panahan juga telah didirikan!”

“Kita akan melawan mereka secara langsung!” Lloyd berteriak. “Kita tidak boleh membiarkan mereka menyerang!”

Tujuan mereka adalah melindungi kota dan mencegahnya dikepung. Tembok kota harus dihindarkan.

“Tetapi dua hari seharusnya tidak cukup bagi mereka untuk kembali…” gumam Lloyd, butiran-butiran keringat muncul di dahinya.

Dia menatap para prajurit Heim, bertanya-tanya tipu muslihat atau jebakan macam apa yang mereka miliki. Jika mereka pulang lalu segera kembali ke Bardland, para prajurit itu pasti tidak akan punya kesempatan untuk beristirahat. Hanya berbaris maju saja akan sulit bagi mereka.

“Dan itu akan menjadi masalah besar jika dia muncul lagi,” kata Lloyd, merujuk pada Edward.

Rubah merah itu memang kuat. Sejujurnya, Rogas bukanlah masalahnya; ia mampu mengimbangi kehebatan bela diri Edward. Sementara para kesatria itu berjuang, beberapa pikiran berkecamuk dalam benak Lloyd saat ia menuju ke panggung panahan. Fondasi panggung itu dibangun dari batu, dan bagian atasnya dibangun dengan kayu yang direkonstruksi dari bangunan yang hancur.

“Berapa jumlah pasukan mereka?” tanya Lloyd sambil menaiki tangga curam peron.

Biasanya, dia akan langsung mendapat jawaban. Pasti ada setidaknya lima ksatria di panggung, namun, tidak ada jawaban.

“Aku bertanya berapa banyak orang yang dimiliki Heim,” ulang Lloyd dengan sedikit memaksa.

Dia meletakkan tangannya di bahu seorang kesatria di dekatnya.

“S-Sir Lloyd!” sang ksatria tergagap.

“Astaga. Kenapa saya tidak mendapat respons?” tanya sang marshal.

Dia menatap wajah sang ksatria dengan lesu, yang telah pucat pasi. Namun sebelum sang marshal dapat buru-buru bertanya apakah ada yang salah…

“Silakan lihat pasukan Heim,” kata ksatria lainnya.

Lloyd menatap cakrawala dan langsung memahami situasinya. Kenyataannya, seolah-olah kenyataan menampar wajahnya.

“Untuk sesaat, kupikir ada awan gelap yang mengambang di atas mereka,” kata Lloyd. “Itu seluruh pasukan musuh? Semuanya ? Aku tidak percaya.”

Awan gelap membentang di kejauhan. Ketika Lloyd melihat lebih dekat, dia melihat pasukan chimera yang sangat besar sedang menuju ke arah mereka. Heim memiliki satu skuadron prajurit di samping, tetapi mereka bahkan tidak dapat dibandingkan dengan jumlah chimera yang sangat banyak. Pasti ada puluhan atau bahkan ratusan ribu dari mereka. Ada lebih dari cukup chimera untuk menelan seluruh kota. Di tengahnya ada kereta, mungkin tempat Rayfon duduk, menyemburkan racun ke mana-mana.

“Bukankah sebaiknya kita mundur ke Rockdam?” seorang kesatria bertanya.

“Jumlah mereka jauh lebih banyak dari yang kami duga,” kata yang lain setuju. “Dan mereka bertindak jauh lebih cepat dari yang kami duga. Mungkin sebaiknya kita mundur ke Rockdam sekarang juga dan berkumpul kembali dari sana.”

Tembok Bardland tidak akan mampu menahan kekuatan musuh ini. Sementara beberapa tembok telah diperbaiki sebagian jika memungkinkan, yang lain hanya berupa puing-puing. Tidak diragukan lagi para chimera dapat dengan mudah memanjat batu-batu yang compang-camping dan membanjiri kota. Para kesatria merasa lebih baik mundur sekali daripada tetap bersembunyi di sini. Namun…

“Tidak,” jawab Lloyd tegas. “Jika kita pergi sekarang, kita akan jatuh ke dalam perangkap mereka.”

Marsekal itu tidak berniat mundur. Ia memeras otaknya untuk mencari solusi lain, tetapi pada akhirnya ia memutuskan yang terbaik adalah tetap tinggal di Bardland. Alasannya cukup sederhana.

“Jika melihat pasukan Heim, mudah untuk melihat bahwa chimera akan mampu melintasi dataran jauh lebih cepat daripada prajurit mana pun,” Lloyd beralasan. “Memang, mereka mungkin mendekati kita lebih cepat daripada kita bisa mundur.”

“Bagaimana kalau kita tembakkan ballista kita sambil mundur?” usul seorang kesatria.

“Itu rencana yang masuk akal, tetapi mereka akan mengejar kita dengan cara apa pun.” Jika memang begitu, Lloyd berpikir akan lebih baik untuk memanfaatkan tembok Bardland yang tersisa untuk keuntungan mereka. “Mulai sekarang, kalian dapat menyebut Bardland sebagai garis pertahanan terakhir Ishtarica. Apakah kalian mengerti apa yang kukatakan?”

“Jika mereka mencapai Ishtarica…” gumam seorang ksatria.

“Benar. Meskipun aku tidak yakin apakah seekor chimera dapat menyeberangi lautan, itu bukan hal yang mustahil. Dan dengan stamina mereka, mereka mungkin dapat menerobos badai.” Namun itu belum semuanya. “Kita tidak dapat memusnahkan mereka semua dengan ledakan meriam kapal perang. Kalian semua tahu bahwa menemukan medan yang tepat untuk mendaratkan tembakan yang sempurna adalah sebuah tantangan. Fakta itu tidak berubah, bahkan jika kita mundur ke Rockdam.”

Namun, Lloyd belum menyerah. Dengan harapan yang masih memenuhi hatinya, ia kembali ke para kesatria. “Jangan khawatir. Sebelum kita tiba di Bardland, aku sudah mengirimkan burung pembawa pesanku. Aku sudah membagikan informasi yang kita miliki dengan tanah air kita; kita bisa segera mengharapkan lebih banyak perlengkapan dan bala bantuan.”

Para kesatria di panggung terkejut tetapi gembira. Lloyd sendiri merasa gugup, tetapi mereka hanya bisa berharap bantuan akan segera datang.

“Saya rasa satu-satunya kekhawatiran saya adalah saya belum mendapat tanggapan,” gumamnya.

Dia tahu bahwa burung pembawa pesan itu mahal. Dengan bertambahnya jarak antar kelompok, maka bahan yang digunakan untuk membuat burung pembawa pesan juga bertambah. Bahkan, mengirim satu pesan saja bisa menghabiskan banyak biaya. Memang, burung pembawa pesan tidak boleh digunakan sembarangan, tetapi Lloyd pada dasarnya telah mendaftarkan anak buahnya untuk berperang. Tentunya, Ishtarica bisa saja mengirim satu atau dua kata tanpa harus mengeluarkan biaya.

“Bala bantuan kita bisa tiba paling lambat hari ini!” teriak Lloyd. “Kita akan berdiri teguh melawan serangan mereka dan menghentikan mereka di sini! Kita harus bertahan, apa pun yang terjadi!”

Orang-orang di sekitarnya mengangkat tangan mereka ke udara dengan penuh semangat.

Pertarungan itu berlangsung tanpa henti. Dalam hitungan menit, suasana berubah total. Lloyd tampak agak terbuka dalam mengungkapkan rasa frustrasinya terhadap musuh.

“Mereka benar-benar jahat,” gerutunya. “Mereka tidak menggunakan prajurit mereka dan melemparkan monster-monster jahat itu ke arah kita untuk melihat apa yang akan kita lakukan selanjutnya.”

Seperti yang dikatakan Lloyd, para Heim mengawasi dari jarak yang aman saat mereka terus melemparkan chimera ke dinding Bardland. Ledakan partikel perak sesekali menghujani medan perang, tetapi banjir chimera yang tak ada habisnya tidak berhenti.

Racun yang keluar dari kereta terus memperkuat binatang buas itu. Selama kendaraan itu tetap ada, chimera itu akan semakin kuat. Tiba-tiba, suara klakson yang menggelegar menggema di udara.

“Itu dia, rubah merah itu…” kata sang marshal.

Bertugas sebagai garda depan berkuda Heims, Edward memimpin para prajurit saat mereka akhirnya maju. Sementara itu, kereta Rayfon berada di barisan paling belakang.

“Tuan Lloyd!” teriak seorang kesatria.

“Dia satu-satunya target yang akan sulit kita temukan,” kata Lloyd. “Tapi kurasa tidak ada pilihan lain. Aku akan menanganinya! Terus kalahkan prajurit Heim dan monster mereka!”

Marsekal itu menaiki kudanya dan berlari kencang melewati tembok kota yang sebagian hancur. Menyadari kedatangan Lloyd, Edward berkuda untuk menyambutnya.

“Ha ha!” rubah merah itu tertawa cekikikan. “Baru beberapa hari, bukan?”

“Ini tidak akan terulang seperti terakhir kali!” Lloyd berseru, mencabut pedang besarnya dan mengarahkannya ke Edward. “Hari ini aku akan memenggal kepalamu!”

Edward tetap tidak gentar, senyumnya tetap lebar seperti biasa. “Oh, tidak perlu basa-basi konyol hari ini. Aku sudah disuruh untuk bergegas dan menyelesaikan pekerjaan ini.”

Tiba-tiba, ada sesuatu yang menggigit kaki kuda Lloyd. Kuda itu meringkik kaget dan melengkungkan punggungnya, membuat sang marshal kehilangan keseimbangan. Seekor tikus chimera telah menggigit kuda itu. Rubah merah itu memiliki peluang yang jelas untuk menyerang, tetapi ia membeku di tempat.

“Hah? Itukah…” kata Edward sambil berbalik dan mengerutkan kening saat melihat pasukan gelap di kejauhan.

Ia mendecakkan lidahnya karena kesal sementara Lloyd berhasil mendapatkan kembali keseimbangannya. Sementara rubah itu membelakanginya, sang marshal memanfaatkan kesempatan itu untuk mengayunkan pedang besarnya.

“Sudah kubilang aku akan menyelesaikan ini dengan cepat,” kata Edward.

Punggungnya masih membelakangi, dia bergerak secepat kilat saat menusukkan tombaknya tepat di antara kedua mata Lloyd. Sang marshal nyaris berhasil menghindari pukulan yang mematikan, tetapi…

“Gh! Aghhhhh!” Lloyd meraung kesakitan.

Tombak itu telah menembus mata kirinya, tetapi dia berhasil mencegah senjatanya menancap lebih dalam.

“K-kau binatang buas!” geram Lloyd.

“Aku heran kau berhasil menghindarinya,” kata Edward dengan tenang. “Aku bermaksud menusuk otakmu dengan itu, tapi ya sudahlah. Ayo kita coba lagi, oke?”

Kehilangan mata kirinya, Lloyd merasakan penglihatan di mata kanannya mulai memudar. Ia berhasil menahan rasa sakit dan tetap berdiri, tetapi ia tidak punya kesempatan melawan Edward dalam kondisinya saat ini.

Setelah beberapa kali beradu pedang, Lloyd merasa setiap serangannya berhasil ditangkis—perlahan tapi pasti ia menuju kematiannya. Mengira ia telah mencapai akhir, Lloyd membulatkan tekadnya dan mengayunkan pedangnya, mengandalkan kekuatannya sendiri. Namun saat itu…

“A-Apa ini?! Akar?!” teriak Edward saat akar pohon menguncinya di tempatnya.

Akarnya bergeser untuk melindungi Lloyd, dan kabut gelap segera mengelilingi Edward yang panik.

“Kabut Blackvorn?” gumam sang marshal.

Dia sangat mengenal kabut ini. Itu adalah keahlian khas Blackvorn, monster yang menggunakan kabutnya untuk menipu orang agar menjadi santapan mereka berikutnya. Tetapi mengapa seseorang menggunakan keahlian ini di sini, di Bardland? Keheningan mencekam menyelimuti medan perang saat semua orang membeku di tempat, benar-benar bingung. Hanya Edward yang bisa merasakan kehadiran makhluk kuat yang mendekatinya dari belakang. Kenangan lamanya telah mengingatkannya pada kekuatan yang luar biasa ini.

“Apa yang terjadi?!” teriak Edward. “Peristiwa ini menjadi panggung indah lainnya untuk sebuah cerita, tetapi mereka tidak pernah menginginkan perubahan seperti itu!”

Baik Lloyd maupun Edward secara kebetulan teringat pada hal yang sama—munculnya seorang Raja Iblis.