Bab Enam: Perjalanan Lain ke Magic City Ist

Keesokan harinya, kerumunan orang berkumpul di luar gerbang Kastil White Night. Mereka yang menyaksikan pertunjukan cahaya yang membingungkan tadi malam juga merasa cemas dan bingung. Namun, segelintir warga Ishtarica merasa berbeda tentang situasi tersebut—beberapa dari mereka mengetahui apa yang terjadi di Ist.

Di ruang pertemuan, Silverd membaca surat yang baru saja diberikan kepadanya. Katima duduk di sampingnya, dengan sabar menunggu ayahnya selesai membaca. Ein dan Warren juga berdiri diam di dekatnya.

“Jika aku membaca surat ini dengan benar, polusi sihir ini adalah masalah serius. Benar, Katima?” tanya Silverd.

“Benar sekali. Kalau dipikir-pikir, energi sihir monster di dalam batu-batu itu mencemari udara yang kita hirup. Itu akan membahayakan manusia dan makhluk nonmanusia.”

Jika monster dapat berkomunikasi dengan masyarakat luas, mereka dianggap sebagai anggota spesies nonmanusia. Nonmanusia tidak memiliki ciri khas agresi seperti kebanyakan monster dan kemampuan untuk mengonsumsi batu ajaib. Faktanya, batu monster berdarah murni beracun bagi nonmanusia, dan berarti polusi sihir akan memengaruhi kesejahteraan mereka.

“Berapa banyak waktu dan tenaga yang dibutuhkan untuk memurnikan semuanya?” tanya Silverd.

“Itulah masalahnya.”

Menara Kebijaksanaan Ist telah lepas kendali tadi malam.

“Menara itu terus-menerus terbakar oleh energi magis. Tidak mungkin menghitung jumlah batu yang telah dilemparkan ke kolam energi di ruang bawah tanahnya. Namun, saya yakin ada ribuan, jika tidak puluhan ribu, batu cair yang mendidih di kolam itu.”

“Jadi maksudmu kita memerlukan jumlah orang sebanyak jumlah batu di kolam itu untuk menanganinya,” pungkas Silverd.

“Benar sekali. Saya menduga penyebabnya adalah usia tungku yang sudah tua, tetapi saya menerima laporan yang menyatakan bahwa sakelar pengaman ditekan tepat saat menara itu meledak. Saya hanya berharap kita berhasil menghindari kemungkinan terburuk, tetapi… mrow… Menurut perhitungan saya, udara akan tetap tercemar setidaknya selama beberapa dekade mendatang.”

“Kita mungkin telah terhindar dari tragedi, tetapi itu tidak mengubah fakta bahwa negara kita masih dalam bahaya.”

“Mekanisme pengaman menara berhasil menyelamatkan semua peralatan dan dokumen berharga yang belum pernah saya gunakan. Kehilangan semua itu akan menjadi tragedi yang sesungguhnya.”

“Sekarang, bagaimana kita akan melakukannya? Kita harus membicarakan rencana masa depan kita.”

“Ini pendapat saya yang profesional tentang situasi ini. Jika kita tidak melakukan apa-apa, polusi akan menyebar sebanding dengan kepadatan sihir di udara. Dengan kata lain, kita harus bertindak cepat.”

Sayangnya, tidak seorang pun tahu harus mulai dari mana. Jika tungku menara yang menua benar-benar menjadi masalah, itu tidak akan menjadi masalah besar. Namun, jika insiden ini hanya bagian kecil dari rencana yang lebih besar, orang-orang Ishtarika harus mencari pelakunya. Langkah pertama mereka ke depan akan menentukan nasib bangsa di masa mendatang. Namun, keselamatan orang-orang Ishtarika adalah yang terpenting.

“Warren, aku ingin kamu menyelidiki status pengungsi Ist,” perintah Silverd.

“Saya akan melakukannya, Tuan,” jawab kanselir.

Dengan langkah pertamanya, raja menunggu laporan Warren.

Karena skala insiden yang sangat besar, laporan yang tak ada habisnya membanjiri istana. Meskipun banyak korban, mereka yang berhasil melarikan diri dari Ist selamat. Meskipun penting untuk berduka atas kematian, para penyintas tidak bisa dibiarkan begitu saja. Saat istana bernegosiasi dengan tetangga Ist untuk menerima para penyintas, dokter-dokter terampil Kingsland dikirim untuk membantu di lapangan. Kembali ke ruang pertemuan besar istana, raja dan para penasihatnya kewalahan saat sepucuk surat dari Oz tiba.

Setelah mengonfirmasi isi surat itu, Warren membacanya. “Yang Mulia, Profesor Oz mengklaim bahwa usia tungku yang sudah tua adalah penyebab utamanya, seperti yang diprediksi Putri Katima. Tungku itu sudah melalui perawatan dan pemeriksaan tahunan, jadi dianggap aman untuk dioperasikan. Profesor merasa bahwa kecelakaan mungkin menjadi penyebab insiden itu.”

Para bangsawan negara itu mendengarkan dengan tenang, memikirkan kecelakaan malang ini. Kecelakaan terjadi bahkan di fasilitas yang terawat dengan baik; semua orang tahu ini, tetapi skala insiden ini tidak dapat dianggap remeh sebagai kemalangan belaka. Dengan kerusakan yang terjadi pada Menara Kebijaksanaan itu sendiri, butuh waktu bertahun-tahun untuk memperbaiki fasilitas itu sepenuhnya.

“Wilayah kekuasaanku siap menerima siapa saja yang membutuhkan perlindungan,” kata seorang bangsawan.

“Kami bisa menyediakan banyak persediaan,” kata yang lain.

“Berikan perintah, dan kami akan mengirimkan orang-orang kami,” tambah yang ketiga.

“Kalian semua sangat bisa diandalkan, dan aku mengandalkan kalian semua,” kata Silverd. “Aku butuh kalian semua untuk bekerja sama. Aku akan melakukan yang terbaik juga, tetapi bantuan kalian sangat penting dalam situasi ini.”

Diskusi lebih lanjut pun dimulai di antara para bangsawan. Tidak seperti pertemuan bangsawan pada umumnya, para pembicara angkat bicara saat diperlukan saat kelompok tersebut membahas rincian yang penting. Agak tidak biasa jika pertemuan seperti itu menjadi begitu gaduh.

“Profesor Oz akan segera mengunjungi Kingsland,” kata Warren, mendekati sang raja. “Ia berkata ingin berbagi apa yang diketahuinya dan membahas langkah selanjutnya. Ia akan tiba besok.”

“Sudah lama sekali saya tidak menerima kabar baik,” jawab Silverd. “Saya sangat menantikan kedatangan Oz.”

Ibu kota kerajaan tidak akan tinggal diam dalam menghadapi situasi seperti itu.

“Semuanya, saat Oz menuju ke sini, kita harus bersiap untuk mengirim tim peneliti ke Ist,” kata Silverd. “Jika kalian punya peneliti yang kalian inginkan, silakan beri tahu aku.”

Para bangsawan secara kolektif mengangkat suara mereka untuk menanggapi, tetapi ketukan di pintu dengan cepat memecah suasana gaduh ruangan itu.

“Permisi,” teriak sebuah suara.

Lily melangkah masuk, sikapnya yang biasanya riang tiba-tiba menghilang. Ia mendekati Warren, yang berdiri di samping sang raja.

“Yang Mulia, bolehkah saya minta waktu sebentar?” tanyanya.

“Apakah ada yang salah?” tanya kanselir.

“Bardland telah jatuh. Aku menerima kabar bahwa hampir semua petualang mereka telah menemui ajal di medan perang.”

“Itu jauh lebih cepat dari yang saya perkirakan.”

“Ada satu hal lagi yang ingin kukatakan padamu. Seorang… Agen Senja telah diberhentikan.”

Mata Warren membelalak sebelum dia segera mengalihkan pandangannya untuk mengikuti. “Bagaimana dengan mayatnya?”

“Beruntungnya, kami berhasil mengambilnya kembali. Kami juga berhasil membawa pulang beberapa mayat chimera. Mayat-mayat itu diamankan dengan ketat, jadi saya harap mayat-mayat itu berguna dalam penelitian Putri Katima.”

“Di mana jenazah agen itu sekarang?”

“Kapal itu berada di atas kapal yang berlabuh di Magna, Tuan. Karena ini adalah operasi penyamaran, kapal itu tidak terlihat di antara kapal-kapal penangkap ikan di pelabuhan.”

“Baiklah. Sekarang, saya harus berbagi informasi ini dengan semua orang di sini.”

Kanselir berdiri dan bertepuk tangan, menarik perhatian seluruh ruangan. Pertama, ia berbicara tentang jatuhnya Bardland, tetapi tampaknya tidak seorang pun terkejut dengan berita itu—semua orang pasti percaya berita ini tidak dapat dihindari. Namun, keadaan Ist membuat para bangsawan gusar dan ingin menawarkan dukungan mereka dengan cara apa pun yang mereka bisa.

“Kita juga harus mempertimbangkan untuk mengirim satu atau dua peleton,” salah satu bangsawan menyarankan.

“Benar,” yang lain setuju. “Meskipun kita tidak yakin bahwa Heim adalah dalang chimera, akan lebih bijaksana jika mempertimbangkan untuk mengirim beberapa orang kita ke Euro.”

“Jika keadaan menjadi lebih buruk, kita bisa melancarkan serangan ke kota pelabuhan Roundheart di tepi laut.”

“Tunggu sebentar!” kata yang lain. “Aku tidak bisa membiarkan pikiran-pikiran serius itu berlalu begitu saja! Kau akan menentang kata-kata raja pertama!”

“Aku mengerti perasaanmu, tapi sebaiknya kita menunggu saja sampai ini selesai.”

Saat berbagai pendapat bertebaran di ruangan itu, seorang bangsawan tetap diam dan menilai situasi dengan tenang—Duke Pholus, ayah Leonard. Sebagai direktur Biro Urusan Hukum, dia selalu tenang, dan bahkan kanselir telah menaruh kepercayaannya pada pria ini. Meskipun sang duke pernah hampir mengangkat tangan melawan Krone, itu mungkin satu-satunya saat dia kehilangan ketenangannya. Sang duke mengangkat tangannya dan berdiri.

“Yang Mulia, saya yakin tidak perlu mengirim tentara dalam waktu dekat,” katanya dengan berani di tengah perdebatan yang riuh. “Chimera tidak akan menimbulkan ancaman jika jumlahnya sedikit. Jika berdiri sendiri, mereka sama kuatnya dengan serangga atau lendir rendahan. Namun, seperti yang ditunjukkan oleh serangan terhadap Euro, mereka terlalu sulit ditangani jika mereka semua menyerang sekaligus.”

Fakta ini membuat penggunaan meriam utama kapal perang menjadi suatu keharusan.

“Kami juga tidak tahu apakah ada chimera akuatik,” sang adipati melanjutkan. “Kami perlu mengumpulkan informasi sebanyak mungkin dan memastikan keselamatan para kesatria kami. Saya mohon agar kita tetap tenang saat melanjutkan perjalanan.”

“Benar, saya setuju,” jawab kanselir.

Banyak bangsawan yang angkat bicara setuju, dan beberapa bangsawan yang lebih pemarah berusaha keras untuk bertahan. Namun, para pemarah ini tidak punya pilihan selain mengakui bahwa pendekatan yang tenang adalah yang paling masuk akal.

Setelah kerumunan mereda, Warren berbicara sekali lagi. “Kita tidak bisa mengabaikan apa yang terjadi di seberang lautan, tetapi saat ini kita disibukkan dengan Menara Kebijaksanaan. Kita harus menjadikannya prioritas. Tentu saja, saya akan mengawasi dengan saksama aktivitas Heim, dan saya harap itu membuat Anda tenang.”

Tidak seorang pun dapat membantah pernyataan kanselir. Pada akhirnya, semua orang tahu bahwa melancarkan serangan adalah hal yang mustahil—Menara Kebijaksanaan harus menjadi fokus utama mereka. Sementara para bangsawan masih sedikit gelisah, mereka terus mendiskusikan cara terbaik untuk menghilangkan polusi sihir.

***

Tepat saat matahari mulai terbenam, kiriman puing dari Ist telah tiba di gerbang kastil. Puing-puing itu dikirim atas permintaan Katima, karena ia ingin mengukur sendiri bahaya barang-barang yang terkontaminasi ini. Dengan idenya sendiri, Ein berjalan menuju lab Katima. Mungkin kekuatanku bisa membantu, pikirnya.

Begitu dia tiba, Ein dengan lembut mengetuk pintu laboratorium.

“Tuan?” panggil Katima.

“Ini aku,” jawab Ein. “Boleh aku masuk?”

“Lakukan sesukaku.”

“Maafkan saya… Ah, apakah itu sampel puing yang Anda minta?”

Sebongkah besar puing-puing terkurung dalam kotak kaca besar. Dari pandangan sekilas, sampel itu tampak seperti puing-puing biasa. Baiklah. Ein menguatkan diri dan mendekati sampel itu. Katima berputar, mengenakan alat ajaib berbentuk kacamata.

“Apakah aku butuh sesuatu?”

“Ya, bagaimana keadaan polusi sihir?” kata Ein.

“Ini jauh lebih buruk dari yang kukira. Butuh waktu puluhan tahun sebelum seseorang bisa tinggal di Ist lagi. Dan akan menjadi tugas yang cukup berat untuk memurnikan asap beracun itu.”

Memurnikan kota kemungkinan besar akan membuat Ishtarica harus membayar tagihan yang sangat tinggi. Sebagai putri pertama negara itu, Katima tidak bisa menahan rasa sakit di wajahnya. Namun, Ein belum mau menyerah begitu saja. Sang pangeran meraih kotak kaca, tatapannya dipenuhi keyakinan yang tak tergoyahkan dan harapan bahwa idenya akan berhasil.

“Tuanggg?! Itu bahaya— Tunggu! Aku melihat meong! Eh, kamu mungkin bisa…”

Tutup kotak itu terbuka dengan mudah dan senyum cepat muncul di wajah sang pangeran saat dia memegang sampel itu. Skill Toxin Decomposition EX telah aktif, dan memurnikan serpihan dari kualitas racunnya, membuat sampel itu cukup aman untuk dipegang dengan tangan kosong.

“Aku harus pergi ke Ist,” kata Ein. Ia yakin kekuatannya dapat menyelamatkan Ishtarica.

“Mew benar… Dengan kekuatanmu, itu hanya butuh beberapa hari! Hanya dalam sehari, Mew bahkan bisa…”

“Itulah sebabnya akulah yang harus pergi. Ada banyak orang yang membutuhkanku.” Dia ingin pergi ke Ist secepatnya. “Aku harus segera pergi. Seperti yang kau katakan, semakin tinggi kepadatan sihir di udara, semakin banyak polusi yang akan menyebar.”

“M-Mrow… Kau benar sekali…”

“Seberapa besar kemungkinan tungku itu akan berkobar lagi?”

“Dengan alat pengaman yang terpasang, hampir nol! Aku yakin itu! Tungku itu sudah berhenti, dan tidak bisa diaktifkan lagi! Aku yakin kolam batu ajaib itu juga sudah mengeras!”

Yang harus Ein lakukan sekarang adalah meyakinkan raja. Dengan serangan terhadap Euro, seluruh Ishtarica waspada. Belum lama ini sejak bencana musim panas di Magna. Aku akan baik-baik saja. Aku yakin dia akan membiarkanku pergi. Bagaimanapun, perjalanan Ein ke Syth Mill telah disetujui. Silverd seharusnya masih berada di ruang pertemuan besar.

“Saya ingin membawa sampel yang terkontaminasi ke ruang rapat,” kata Ein.

“Oh? Apa kau akan meyakinkan ayah dengan menjernihkannya di depannya?” tanya Katima.

“Bingo. Bisakah aku melakukannya?”

“Saya bisa meminjamkanmu salah satu dari kasus ini.”

Beberapa saat kemudian, Ein sudah siap sepenuhnya dan keluar dari laboratorium sambil membawa peti berisi puing-puing yang terkontaminasi. Sang pangeran dengan hati-hati menaiki tangga agar tidak menjatuhkan paket mematikannya.

Silverd dan para bangsawan melanjutkan pertemuan mereka hingga jauh setelah matahari terbenam. Kecelakaan separah ini akan terukir dalam buku sejarah Ishtarica. Sangat sedikit insiden sebesar ini yang terjadi sejak berdirinya negara ini. Dengan demikian, situasi ini menciptakan segunung pekerjaan yang harus diselesaikan. Ein tiba-tiba menyerbu ke dalam ruangan sambil membawa sampel. Dia tahu bahwa dia menarik perhatian ruangan, tetapi dia tidak mengatakan apa-apa lagi saat meletakkan kotak itu di atas meja bundar. Dia melirik kakeknya.

“Ein, kau…” gumam Silverd.

“Kakek, aku ingin waktumu sebentar,” sang putra mahkota bersikeras. Dia tidak menunggu jawaban saat dia membuka tutupnya dan mengeluarkan sampel beracun di hadapan para bangsawan lainnya. “Menampilkan dengan berani seperti ini benar-benar mengingatkanku pada masa lalu.”

Para bangsawan terkekeh. Memang, ini tidak jauh berbeda dari pesta yang ditakdirkan terjadi dulu sekali. Malam itu, sang pangeran dengan berani mengangkat batu ajaib di hadapan orang banyak dan menyerap kekuatannya. Batu itu berubah menjadi putih dalam prosesnya, berubah menjadi simbol keluarga kerajaan.

“Ini adalah serpihan dari Ist,” kata Ein. “Ini telah terkontaminasi oleh polusi sihir, tetapi kekuatanku dapat memurnikannya.”

“Saya melihatnya dengan mata kepala saya sendiri,” Katima menegaskan.

Para bangsawan mulai bergumam, yakin dengan pernyataan sang putra mahkota. Kekuasaan macam apa yang dimilikinya? Banyak yang terkejut, tetapi semua orang sangat gembira mengetahui bahwa masalah polusi mereka dapat diselesaikan jika Ein hanya bepergian ke Ist. Jika dibiarkan begitu saja, polusi dapat menimbulkan kerusakan yang tak terbayangkan. Namun, begitu udara dimurnikan, upaya pemulihan dapat dimulai dengan sungguh-sungguh. Sulit untuk tidak merasakan secercah harapan dalam usulan sang pangeran. Raja juga tertarik dengan ide ini, tetapi sebuah pertanyaan mengganggu pikirannya.

“Bukankah akan sulit untuk memurnikan seluruh kota?” tanya Silverd.

Toxic Decomposition EX dapat bermanifestasi bebas di udara. Saat masih kecil, Ein kesulitan mengendalikan skill tersebut dan secara tidak sengaja menyerap sebagian batu ajaib milik Chris. Hal ini sebagian besar disebabkan oleh jarak mereka yang dekat, dan tentunya, keadaan akan berbeda jika sang pangeran menggunakan kekuatannya pada seluruh kota. Namun, Katima punya ide sendiri.

“Ada pipa tebal di luar Menara Kebijaksanaan,” kata Katima. “Pipa itu dimaksudkan untuk mendistribusikan energi magis ke seluruh kota, begitulah!”

Saat itulah sang putra mahkota baru teringat pada berbagai pipa yang membentang di Ist. Jika ia mengaktifkan keahliannya di pipa utama dan membiarkannya mengalir ke seluruh jaringan, Ein secara teoritis dapat memurnikan seluruh kota.

“Tetapi bukankah akan sulit untuk mencapai tempat tinggal dan sebidang tanah?” tanya raja.

“Tidak masalah! Jika Ein melakukan tugasnya selama beberapa jam, tingkat racunnya akan berada dalam batas yang dapat dikendalikan. Kita akan dapat dengan mudah mengatasi polusi dari sana!”

Keamanan adalah satu-satunya masalah yang tersisa. Sementara Silverd masih asyik berpikir, Lloyd melangkah keluar dari belakang rajanya dan menimpali.

“Saya akan pergi bersamanya,” katanya.

“Hmm, itu mungkin yang terbaik,” Silverd setuju.

“Tidak, Lloyd. Aku ingin kau tetap berada di sisi kakekku,” jawab Ein.

Lloyd tidak bisa menyembunyikan kebingungannya. “Hmm? Kenapa? Apakah menurutmu kekuatanku kurang?”

“Sama sekali tidak. Kekhawatiranku ada pada kakekku dan semua orang yang akan tetap tinggal di sini. Aku tidak ingin marsekal Ishtarica pergi jika terjadi sesuatu.”

“Begitu ya. Memang… Anda benar, Sir Ein.” Pandangan Lloyd menyipit—dia terkesan oleh pangeran yang kuat dan dapat diandalkan yang berdiri di hadapannya.

“Jika kamu dan Warren tetap di Kingsland, aku akan merasa tenang saat menuju ke Ist.”

“Saya setuju,” kata Silverd. “Sayangnya, Warren sedang keluar. Dia meninggalkan ibu kota kerajaan tak lama setelah tengah hari dan sekarang sedang dalam perjalanan untuk memeriksa sebuah kapal di Magna.” Ein berkedip. Dia tidak menduga hal ini. Namun sang raja melanjutkan, “Dia akan mengonfirmasi identitas seorang agen Dusk dan memeriksa beberapa mayat chimera. Sementara dia melakukannya, Warren akan bertemu dengan kota-kota terdekat untuk melihat apakah mereka bersedia menerima pengungsi dari Ist. Terakhir, dia juga menyebutkan bahwa dia harus memeriksa formasi pertahanan kota-kota kita sebagai persiapan untuk yang terburuk.”

Fakta bahwa kanselir telah memilih untuk secara pribadi menangani tugas ini menunjukkan betapa seriusnya situasi ini.

“Dia akan kembali besok malam,” kata Silverd. “Dia akan menumpang kapal milik agen yang gugur itu, dan berlabuh di pelabuhan.”

“Saya mengerti,” jawab Ein. “Lalu mengenai kepergian saya ke Ist…”

“Saya tidak terlalu tertarik dengan ide ini, tapi saya rasa tidak ada pilihan lain.”

“Kemudian…”

Wajah Ein berseri-seri karena gembira, tetapi sang raja menghentikannya. Masih ada satu pertanyaan lagi yang memenuhi benak Silverd saat ia menoleh ke putrinya.

“Katima, bagaimana kita akan pergi ke Menara Kebijaksanaan?” tanyanya.

“Untungnya, relnya aman!” jawabnya. “Kereta air kerajaan juga bisa melindungi kita dari polusi magis, aku berdoa padamu! Selama kita tidak keluar, kita akan aman.”

“Ein, aku tidak keberatan jika kau melumpuhkan kereta air kerajaan. Gunakanlah sesuai keinginanmu,” kata Silverd.

Butuh biaya yang cukup besar untuk mengembangkan dan memelihara kereta air kerajaan, tetapi kerusakan apa pun merupakan harga kecil yang harus dibayar jika Ist dapat dimurnikan dalam hitungan hari.

“Sekarang, siapa yang akan pergi bersamamu?” Silverd bertanya-tanya. “Dan bagaimana dengan perlengkapanmu?”

“Secara pribadi, saya akan merekomendasikan pakaian atau perlengkapan khusus yang dibuat dari material monster yang kuat.”

“Kakek, jika memungkinkan, saya ingin segera berangkat,” kata Ein.

“Aku tahu,” jawab Silverd. “Lloyd, persiapkan beberapa anggota Knights Guard. Kau tidak perlu menahan diri.”

“Aku ingin Chris dan Dill juga menemaniku, jadi tolong pastikan mereka sudah siap!” seru Ein.

“Ha ha!” Lloyd tertawa. “Tidak perlu khawatir! Peralatan mereka sudah siap pakai! Peralatan itu dibuat dengan sangat bagus sejak awal!”

Para Ishtarican akhirnya mulai melihat secercah harapan di cakrawala. Suasana suram di ruangan itu perlahan mulai menghilang, karena banyak yang bersiap mempertaruhkan segalanya pada putra mahkota mereka. Katima tertawa dan mendekati ayahnya.

“Mrow? Kalau aku tidak salah ingat, ini pesta yang sama dengan yang diadakan di Ist terakhir kali,” bisiknya. “Kalau begitu, mungkin aku juga harus pergi…”

“Tidak bisa. Tetaplah di sini,” perintah Silverd.

“Tuan…”

Keluhannya yang tak bernyawa dan melankolis bergema di telinga Ein.

***

Krone akhirnya menggantikan Katima dalam perjalanan ke Ist ini. Dia bukan penasihat saat kekasihnya terakhir kali pergi ke Magic City dan tidak diizinkan untuk bergabung dengannya. Namun, dia sangat gembira mengetahui bahwa dia akan ikut kali ini. Kereta air kerajaan tiba di Ist sekitar tengah malam.

“Tenang saja,” kata Ein saat dia turun dari kereta.

Tidak ada seorang pun yang terlihat, dan lampu stasiun juga tidak menyala. Kota itu sangat bergantung pada daya menara sehingga stasiun kereta air mereka pun tidak dapat beroperasi.

“Hanya ada beberapa ksatria yang berpatroli dan segelintir peneliti yang masih berada di kota ini,” jawab Chris sambil turun dari kereta.

“Bagaimanapun, polusi di sini sangat parah,” kata Ein.

Kota itu diterangi oleh cahaya hijau yang redup—tanda bahwa daerah itu telah terkontaminasi sepenuhnya. Cahaya itu mudah terlihat di malam hari, dan orang akan bersumpah bahwa itu adalah pemandangan mistis jika itu bukan pertanda kematian.

“Jika ini berlangsung lebih lama, aroma sihir akan menarik monster-monster di sekitar ke kota untuk mencari energi,” jelas Chris.

“Dan jika polusi masih ada, itu akan berubah menjadi sarang monster,” pungkas Ein.

“Tepat sekali. Jika salah satu monster ini mati, asap dari mayat mereka dan polusi sihir akan memicu reaksi kimia, yang menciptakan miasma. Ist akan menjadi tidak dapat dihuni.”

“Kalau begitu, saya sangat senang bisa sampai di sini secepat mungkin.”

Dia berjongkok rendah ke tanah dan menyentuh platform dengan tangannya, mengaktifkan keahliannya.

“Baiklah, berhasil,” kata Ein.

Dalam hitungan saat, peron stasiun telah kehilangan cahaya hijaunya, terbebas dari polusi ajaib.

“Anda tak pernah gagal membuat saya terkesan, Sir Ein,” kata Chris dengan gembira, sambil melipat tangannya di belakang punggungnya.

“Saya akan kembali naik kereta,” jawab Ein. “Saya harus memberi tahu Krone bahwa saya akan menempuh perjalanan dari sini dengan berjalan kaki.”

“Tentu saja! Aku akan menunggu!”

Ketika Ein berbalik untuk kembali, dia bertabrakan dengan salah satu kesatria setianya.

“Saya bisa melihatnya bahkan dari dalam kereta,” kata Dill. “Sepertinya proses dekontaminasi berjalan lancar.”

“Beruntungnya aku,” jawab Ein. “Aku akan memberi tahu Krone bahwa aku akan pergi.”

“Tentu saja. Aku akan bertugas di luar.”

“Roger that. Tunggu, ya?”

Saat Ein berjalan melewati gerbong kereta, ia menyadari ada sesuatu yang terasa berbeda—bagian dalamnya lebih hangat dari biasanya. Ia bisa tahu dari hembusan angin di atasnya bahwa AC berfungsi, tetapi jari kakinya agak panas. Itu bukan masalah besar, tetapi ia tidak bisa menahan rasa ingin tahunya saat bertemu Krone di salah satu gerbong kereta.

“Hangat sekali,” gumamnya saat memasuki ruangan.

“Itu tidak disengaja. Apa yang terjadi?” tanya Krone. Dia berdiri dari sofa dan mendekati sang pangeran, menatapnya dengan ekspresi yang sama bingungnya.

“Tidak apa-apa… Meski aku tidak bisa tidak merasa lantai gerbong kereta terasa lebih hangat dari biasanya.”

“Dia.”

“Apakah terjadi sesuatu pada tungku itu?”

“Tidak. Kami baru saja memacu kereta kerajaan hingga batas maksimal. Seperti yang diperintahkan Yang Mulia, kami tidak menahan diri saat kami menghabiskan sumber daya kami untuk mencapai Ist dalam waktu singkat. Sir Lloyd memberi perintah yang tepat kepada awak kereta.”

“Ah, tidak heran.”

Bahkan kereta air canggih milik keluarga kerajaan pun akan kepanasan saat melaju kencang ke Ist.

“Tapi semuanya masih dalam batas kecepatan yang dapat diatur kereta ini, jadi tidak ada yang perlu dikhawatirkan,” Krone meyakinkannya. “Saya yakin saya sudah diberi tahu bahwa…” Dia membolak-balik jurnalnya untuk mengumpulkan informasi spesifik. “Ah, di sini. Kereta akan mendingin dalam waktu sekitar tiga puluh menit.”

Ein penasaran melihat catatan lain yang telah ditulisnya. “Bolehkah aku mengintipnya?”

“Tentu saja, tapi aku tidak punya catatan menarik apa pun.”

“Informasi yang baru saja Anda bagikan cukup menarik.”

Mungkin agak tidak sopan, tetapi dia melangkah di belakang Krone dan mengintip jurnalnya. Tulisan tangannya yang biasanya rapi benar-benar memukau. Dia pasti diberi tahu secara spesifik oleh kondektur atau teknisi; jurnalnya diisi hingga penuh dengan lebih banyak catatan daripada yang diharapkan Ein, dan poin-poin penting diberi kode warna dan disorot. Mudah dibaca dan dibagi dengan rapi—dia yakin bahwa jurnalnya sendiri dapat digunakan sebagai dokumen referensi.

“Sangat mudah dibaca,” kata Ein.

“Terima kasih,” jawab Krone.

Bersikap sedikit manja, dia mencondongkan tubuhnya ke arah Ein agar dia bisa melihat jurnalnya lebih dekat. Siapa yang tahu apakah dia hanya ingin memberinya pandangan lebih baik pada teks itu atau dia hanya ingin lebih dekat dengannya. Karena sang pangeran memiliki banyak hal yang harus dilakukan, dia dengan cepat memindai halaman berikutnya hingga dia melihat sesuatu yang aneh tersembunyi di antara catatan-catatannya.

“Seekor kucing?” gumamnya.

Ada gambar kucing yang dilingkari. Kata “penting” ditulis tepat di sebelahnya. Krone tersentak dan terkesiap saat dia segera menjauh darinya. Dia menggunakan kedua tangan untuk menekan buku catatannya ke dadanya, dan pipinya lebih merah dari tomat.

“A-apakah kamu melihatnya?” tanyanya malu.

“Tidak—tidak, aku melakukannya,” jawab Ein.

“Argh! Kenapa kamu mengubah kata-katamu?!”

“Aku tidak ingin berbohong padamu.”

Catatannya terkait dengan Menara Kebijaksanaan, dan mudah ditebak mengapa ada gambar kucing di sana.

“Putri Katima hanya memintaku menggambar kucing yang menggemaskan, itu saja!” seru Krone. “Aku tidak sedang mencoret-coret atau apa pun!”

“Aku tahu, aku tahu,” Ein meyakinkannya. “Jangan khawatir tentang itu. Dan apa yang Bibi Katima katakan tentang gambarmu?”

“Dia bilang itu lucu…”

“Saya sudah menduganya. Bisakah Anda menunjukkannya lagi?”

“Apakah kamu berjanji tidak akan tertawa?”

“Saya tidak akan tertawa. Saya juga menganggapnya lucu.”

Krone yang cemberut dengan enggan menunjukkan jurnalnya sekali lagi saat Ein menatap gambar itu. Menurut Katima, yang terbaik adalah membagi upaya dekontaminasi menjadi beberapa bagian selama satu jam. Rupanya jauh lebih efisien untuk menangani hal-hal seperti itu.

“Ini benar-benar informasi penting…” kata Ein. Ia mengeluarkan pulpennya dan menuliskan kata “meong” tepat di samping kucing itu, sambil melingkarinya juga.

Kilasan cepat sisi ceria Ein membuat bibir Krone terangkat.

“Pena itu…” gumamnya.

“Saya baru menggunakan pena ini sekarang,” jawab Ein. “Mudah digunakan untuk menulis dan saya menyukainya.”

Dia merasakan hatinya menjadi hangat, bahagia melihat hadiah ulang tahunnya digunakan.

“Aku senang kau mau melakukannya,” bisiknya sambil mendesah lega.

“Kalau begitu, aku pergi dulu,” kata Ein. “Aku akan berusaha sekuat tenaga untuk memurnikan Ist.”

“Baiklah. Jangan memaksakan diri dan berhati-hatilah.”

Dia melihatnya pergi sambil tersenyum, dan Ein berjalan kembali melewati gerbong kereta. Dia menatap lampu hijau di luar jendela dan bersiap menghadapi tugas di depannya.

***

Sekitar satu jam telah berlalu sejak Ein memulai pemurnian Ist-nya. Ia berada di atap bangunan yang terhubung dengan pipa-pipa tebal yang dibicarakan Katima. Sesuai rencananya, sang pangeran menggunakan salah satu pipa untuk menyerap racun-racun kota. Sungguh pemandangan yang menyegarkan melihat rona hijau yang menyelimuti kota itu mulai memudar secara bertahap. Yang dilakukannya hanyalah duduk di atas pipa dan meletakkan tangannya di atasnya—Toxin Decomposition EX melakukan semua pekerjaan itu.

“Kita harus istirahat,” kata Dill sambil memeriksa jamnya. Ia menyerahkan sebotol air kepada tuannya dan tersenyum melihat hasilnya.

“Saya pikir kita akan selesai tidak lama setelah tengah hari,” kata Ein.

“Saya senang melihat semuanya berjalan lancar. Bagaimana perasaanmu?”

“Baiklah. Aku tidak melakukan sesuatu yang melelahkan. Aku tahu ini agak kasar untuk kukatakan, tapi sebenarnya agak membosankan hanya duduk di sini.”

“Sama sekali tidak. Kurasa memang seperti itu caramu mengatakan itu. Bagaimanapun juga…” Ksatria itu terdiam saat dia berbalik menghadap langit. Dia menatap Menara Kebijaksanaan dan mengerutkan kening. “Menara itu selalu memancarkan cahayanya sendiri. Tapi melihat keadaannya saat ini, pastilah itu kecelakaan yang menyebabkan semuanya menjadi tidak terkendali.”

Hanya cahaya samar dari lampu darurat dan lampu pintu yang menerobos celah-celah menara yang hancur. Sebuah lubang besar terbentuk di tengah bangunan dan turun ke lantai bawahnya. Fasilitas yang setengah hancur, peralatan sihir, lift, dan tangga masih dalam kondisi menyedihkan untuk dilihat seluruh dunia. Menara itu berdiri tegak karena memang kokoh. Ledakan cahaya yang menembus langit dan gelombang kejut yang menyertainya masih segar dalam ingatan Ein.

“Kita beruntung karena tidak hancur total,” kata Ein.

“Sulit untuk mengatakannya,” kata Dill. “Kami memiliki polusi sihir yang pekat di udara.”

Tak perlu dikatakan lagi, Ein duduk di atas fasilitas yang hancur saat ia bekerja. Namun, sebagian besar kerusakan tertahan di dalam menara, dan bangunan di dekatnya mengalami kerusakan akibat ledakan awal atau gelombang kejut berikutnya. Karena sebagian besar arsitektur Ist dibangun di atas fondasi yang kokoh, tidak semuanya hancur total.

“Tuan Ein! Aku di sini!” kata Chris, mendekati sang putra mahkota. Dia telah berpatroli di daerah sekitar untuk memantau kemajuan dekontaminasi. “Aku mendengar pembicaraan kalian, tetapi tampaknya alat pengaman menara itu mencegahnya hancur. Namun, menara itu mulai memuntahkan polusi sihir sebagai gantinya.”

“Hah? Kenapa?” ​​tanya Ein.

“Putri Katima menyebutkan bahwa cahaya yang kami lihat berfungsi untuk mengalihkan energi dari seluruh kota. Jika Menara Kebijaksanaan hancur total, kolam batu ajaib di ruang bawah tanah akan meledak dan tampaknya menguapkan penduduk Ist…dalam hitungan menit.”

“Begitu ya. Itulah sebabnya menara itu masih punya energi.”

Berkat alat pengaman itu, tungku itu benar-benar berhenti berfungsi dan batu-batu ajaib yang dicairkan mengeras menjadi satu massa. Ini berarti bahwa energi ajaib masih terkandung di dalam kolam itu.

“Jadi, hujan cahaya itu menghujani kota dan sihir mulai bocor melalui pipa-pipa, yang menyebabkan kota itu terkontaminasi sepenuhnya,” kata Ein. Cahaya itu sengaja ditembakkan ke langit.

“Tuan Ein, saya akan kembali ke kereta air untuk menyampaikan kabar terbaru kepada Lady Krone,” kata Chris. “Apakah Anda ingin saya menyampaikan pesan kepadanya, Yang Mulia?”

“Kalau begitu, bisakah kamu menyuruhnya beristirahat jika dia merasa mengantuk atau lelah?” tanya Ein.

“Ah ha ha… Aku bisa dengan mudah membayangkan tanggapannya…”

Tidak diragukan lagi bahwa wanita muda itu akan menyangkal kelelahan yang dirasakannya. Dan dengan itu, Chris pergi.

“Baiklah, masih ada sedikit lagi yang harus kita lakukan. Ayo kita lakukan ini,” kata Ein.

“Saya doakan yang terbaik untukmu,” jawab Dill. “Memang agak menyebalkan mengetahui saya tidak bisa melakukan apa pun.”

“Kehadiranmu sudah lebih dari cukup. Senang rasanya punya teman bicara. Lagipula, aku tidak melakukan banyak hal.”

“Jika kamu tidak berbuat banyak, maka kerja kerasku selama ini akan dianggap tidak ada nilainya.”

Setelah beberapa kali maju mundur, Ein meletakkan tangannya di pipa sekali lagi. Skill-nya akan aktif bahkan tanpa menyentuh pipa, tetapi dia merasa ini lebih efektif.

“Baiklah, satu jam lagi. Kita mulai,” kata sang putra mahkota sambil menatap matahari terbit di balik cakrawala.

Dia menguap dan mengaktifkan keahliannya sekali lagi.

***

Pagi tiba di Magna beberapa jam lebih awal daripada Ist. Warren, yang baru saja selesai bertemu dengan beberapa bangsawan berkuasa di pinggiran kota, sedang naik kereta kuda pulang. Tidak seorang pun berjalan di jalan saat kanselir itu lewat, tetapi pemandangan itu membuat pemandangan kota menjadi indah.

Meski masih pagi, Magna sibuk dengan para pekerja yang bekerja keras membangun kembali kota itu. Saat asap mengepul dari kapal-kapal di pelabuhan dan pabrik-pabrik di dekatnya, kanselir merasa sangat gembira mengetahui bahwa orang-orang Magna bersemangat.

“Wah…” desahnya, tak dapat menyembunyikan rasa lelahnya.

“Ngomong-ngomong,” salah satu kesatria Warren memulai, “jalan ini telah ditutup karena serangan musim panas ini.”

“Oh? Aku belum pernah mendengar hal seperti itu.”

“Seekor monster rupanya telah memakan seseorang hidup-hidup, jadi kota itu menutup jalan itu untuk sementara waktu demi keamanan. Profesor Oz dan tim peneliti Istian-nya terpaksa mengambil rute lain juga.”

“Jadi begitu…”

“Tubuh orang malang itu telah berubah warna sedemikian rupa sehingga kami bahkan tidak dapat mengenalinya. Sungguh pemandangan yang mengerikan untuk dilihat.”

“Maka dari itu kita harus waspada agar tidak terulang lagi tragedi seperti ini.”

Pusat kota perlahan mendekat saat teriakan orang-orang di luar semakin keras. Warren mendesah pelan lagi.

Setelah tiba di kapal penyamaran itu, kanselir membuat rencana untuk berangkat ke Kingsland sedikit lewat tengah hari. Karena ia tidak memiliki urusan mendesak untuk diurus, Warren duduk santai dan menikmati perjalanan. Beberapa saat kemudian, pelabuhan ibu kota kerajaan perlahan mulai terlihat.

“Yang Mulia, kita akan segera sampai di pelabuhan,” salah satu ksatria melaporkan.

Ketika kanselir melihat ke luar, mereka memang baru saja hendak memasuki Kingsland.

“Baiklah,” kata Warren. “Kalau begitu, mari kita kunjungi kamar mayat untuk terakhir kalinya.”

“Baik, Tuan! Saya akan mengantar Anda ke sana!” jawab sang ksatria.

Kanselir perlahan mengikuti sang ksatria, dan bunyi gemeretak sepatu kulitnya yang beradu dengan lantai kayu bergema di seluruh perahu. Beberapa saat kemudian, suara gemeretak keras terdengar dari luar—tanda bahwa mereka telah berlabuh dengan selamat di dermaga Kingsland.

“Silakan berjaga di luar,” pinta Warren.

“Baik, Tuan!” jawab sang ksatria.

Kanselir melangkah masuk ke dalam ruangan yang hanya berisi satu tandu. Tubuh agen Dusk telah diawetkan dengan sangat baik sehingga seolah-olah mereka akan duduk dan mulai berbicara kapan saja. Warren meringis saat melihat luka sayatan dalam di sepanjang leher agen itu—bagaimanapun juga, kanselir telah membunuh mereka.

“Semangat almarhum. Semoga Anda beristirahat dengan tenang di negara kita,” gumam Warren.

Sang kanselir berdoa dengan segenap jiwanya agar arwah agennya yang hilang dapat beristirahat dengan tenang di samping para pahlawan Ishtarica lainnya yang sedang tertidur.

“Maafkan saya, Yang Mulia,” panggil seorang kesatria.

“Ada apa?” tanya Warren.

“Profesor Oz telah tiba dan ingin bertemu dengan Anda sesegera mungkin. Ia juga diminta untuk memeriksa salah satu mayat chimera yang kami bawa pulang. Ia berkata bahwa ia tertarik dengan mayat-mayat itu.” Memang, hari ini adalah hari ketika Oz akan tiba di Kingsland. “Ia bahkan menyiapkan kapalnya sendiri untuk melakukan perjalanan itu.”

Ada keheningan panjang sebelum Warren memberikan jawaban tegas. “Begitukah? Baiklah. Aku akan segera menemuinya.”

“Kalau begitu aku akan memberitahunya— P-Profesor Oz?!”

Beberapa saat setelah ksatria itu berteriak, pintu terbuka dan seorang pria berpakaian jas lab putih memasuki kamar mayat.

“Maafkan saya. Saya mendengar Anda ada di sini,” kata profesor itu.

“Ah, Profesor Oz,” jawab Warren. “Saya sudah mendengar banyak rumor tentang Anda.”

“Senang berkenalan dengan Anda. Maaf atas kekurangajaran saya, tetapi saya mendengar tentang keadaan darurat dan segera datang.”

“Begitu ya…” Warren menatap kesatria yang berdiri tepat di luar pintu. “Kau boleh pergi. Aku harus bicara dengan profesor.”

“Baik, Tuan!” jawab sang ksatria.

“Tolong jangan membuka pintu…meskipun pintunya mulai berisik.”

Ksatria itu tidak perlu dipaksa keluar, jadi mengapa Warren memberikan perintah itu? Oz tidak dapat menyembunyikan kebingungannya. Namun saat Warren memunggungi sang profesor, Oz mendapat pencerahan.

“Begitu ya… kurasa tak ada yang bisa lolos darimu, Kanselir,” kata Oz, bibirnya melengkung membentuk senyum sinis.

“Profesor Oz, keberadaan kapal ini rahasia, lho,” Warren membocorkan. “Bahkan Yang Mulia tidak tahu kapal mana yang saya pimpin atau yang saya gunakan sebagai umpan. Saya dapat dengan mudah menghitung jumlah orang yang mengetahui informasi istimewa ini dengan kedua tangan.”

“Oh, aku tahu.”

Jawaban langsung ini menghubungkan semua bagian. Identitas dan tujuan Oz yang sebenarnya perlahan terungkap.

“Profesor Oz, Anda pasti rubah merah,” tuduh Warren.

“Aku tidak menyangka akan mendengar itu,” jawab Oz. “Betapa tiba-tibanya…”

Jadi, tujuan dan alasannya mengunjungi kapal ini mudah ditebak.

“Kau datang ke sini untuk membunuhku dan mengumpulkan mayat-mayat chimera, begitu?” tanya Warren. Ia disambut dengan keheningan yang memekakkan telinga. “Aku punya banyak alasan bagus untuk menuduhmu sebagai rubah merah. Sayangnya, berbagi pikiranku denganmu mungkin tidak begitu penting saat ini. Namun, aku harus bertanya, mengapa kau berada di Magna musim panas ini, Profesor? Seorang kesatria mengatakan kepadaku bahwa salah satu jalan telah ditutup dan kau terpaksa mengambil jalan memutar.”

Warren teringat sedikit informasi ini yang tanpa sengaja diungkapkan sang ksatria saat naik kereta menuju perahu.

“Oh, dan tolong jangan mengatakan hal konyol seperti Anda ke sana untuk ‘membeli bahan untuk penelitian Anda,'” tambah rektor. “Saya tahu Anda sudah bertemu dengan Sir Ein. Agak tidak mungkin Anda melakukan dua perjalanan dalam waktu sesingkat itu.”

“Aku…” Oz memulai.

“Memang, hanya karena kau berada di kota itu, agak tidak masuk akal untuk menuduhmu sebagai dalang di balik serangan terhadap Magna. Namun, aku tidak dapat menyangkal adanya kebetulan. Kau ada di sana ketika monster yang mirip dengan wyvern milik Viscount Sage menyerang.”

Saat kanselir berbicara, Oz hanya memperlihatkan senyum tak takut sambil mendengarkan dengan penuh perhatian.

“Ketika Ein memberi tahu saya bahwa ada dalang yang mengendalikan Viscount Sage, saya menyadari sesuatu,” kata Warren, sambil memojokkan profesor itu. “Cukup sulit untuk mengetahui identitas dalang dari ocehan Viscount. Tanpa sedikit pun bukti yang tersisa, kami hanya memiliki sedikit informasi untuk digunakan. Namun, tidak begitu sulit bagi saya untuk memastikan identitas seseorang yang dapat berkomunikasi dengan Viscount sambil memberinya banyak keahlian teknis. Saya tidak dapat memikirkan banyak orang yang sesuai dengan kriteria itu.” Kanselir itu berhenti sejenak dan menambahkan, “Saya berasumsi insiden di Menara Kebijaksanaan juga diatur?”

“Saya tentu tidak menyangka Anda bisa melihat saya! Heh heh heh… Saya sangat senang mengambil risiko bertemu dengan Anda!” Oz tertawa terbahak-bahak sambil meletakkan tangannya di dahinya. Dia mengeluarkan sebuah buku, membukanya, dan meletakkan telapak tangannya di atas selembar kertas. Beberapa anak panah cahaya yang menyilaukan melayang di udara. “Apakah bijaksana untuk menyendiri, Yang Mulia?”

“Tentu saja. Ini adalah tindakan terbaik,” jawab Warren. Tak perlu dikatakan lagi, dia punya rencana sendiri. Setelah memperkirakan yang terburuk, kanselir mengutamakan nyawa ksatrianya daripada nyawanya sendiri.

“Oh, saya benar-benar minta maaf, Yang Mulia. Anda hanyalah pengganggu yang menghalangi kemajuan saya! Yang Mulia harus lebih dewasa lagi! Dia harus tumbuh! Dia harus menjadi seperti Arshay— Tidak, dia harus bersinar lebih terang dari Raja Iblis yang mengamuk!”

Panah cahaya itu bersinar lebih terang lagi, menyerupai cahaya yang terpancar dari Menara Kebijaksanaan sesaat sebelum kecelakaan. Namun, tepat saat Oz hendak melancarkan serangan yang menghancurkan…

“Apa ini?” tanyanya.

Kabut merah menyelimuti tubuhnya. Sang profesor mencoba menggerakkan tubuhnya, tetapi ia tidak dapat bergerak. Tangannya juga terlepas dari bukunya, menyebabkan buku itu jatuh ke tanah. Sementara Oz mencoba memahami situasi, rasa sakit yang tajam menjalar ke seluruh tubuhnya.

“Aduh! Agh! Ahhhhh!” jeritnya kesakitan.

Ia jatuh berlutut saat butiran-butiran keringat menetes dari keningnya. Warren berbalik dan memperlihatkan sebuah permata di tangannya; sang profesor membelalakkan matanya karena terkejut.

“Ini adalah alat ajaib yang bahkan belum kutunjukkan pada Yang Mulia,” gerutu Warren. “Alat ini menggunakan kekuatan batu ajaibku untuk menahan dan membunuh targetku dalam sekejap.”

Itu adalah alat ampuh yang dimiliki kanselir untuk tujuan membela diri.

“Heh heh… Ah ha ha ha ha!” Oz menjerit gembira. “Lucu sekali! ‘Secepat kilat,’ katamu?! Sungguh kebohongan yang aneh untuk diucapkan! Aku masih hidup, seperti yang bisa kau lihat! A-aku masih hidup dan sehat!”

Keringat mulai mengalir dari dahi Warren, membuktikan kekuatan dan energi yang harus ia gunakan. Sikap tenang dan kalemnya yang biasa telah lenyap.

“Batu ajaib, katamu?” tanya Oz. “Aneh sekali… Kanselir, kudengar kau manusia…” Warren tetap diam saat profesor itu berbicara sekali lagi. “Ah! Sekarang aku mengerti! Kau pasti…”

“Tidak perlu ada obrolan yang tidak perlu!” teriak Warren. “Kau…”

“Oh, sungguh disayangkan! Sungguh tragis! Aku tidak menyangka reuni yang telah lama kita nanti-nantikan akan terjadi dengan cara seperti ini!”

Oz terengah-engah sementara mata emasnya berbinar gembira. Pusaran energi magis berputar di dalam kamar mayat yang khusyuk sementara kedua pria itu saling melotot. Meskipun Oz jelas-jelas dirugikan, senyumnya tak gentar.

“Sama seperti kalian yang selalu waspada, aku juga sudah membuat persiapan sendiri!” teriaknya.

Buku Oz terbuka dan melayang di udara sebelum menembakkan batu hitam ke mayat agen Dusk. Batu itu menusuk dada agen itu, menempel dengan bunyi berdecit yang menjijikkan. Warren bisa mendengar suara seseorang menyeret kakinya di belakangnya saat dia perlahan berbalik.

“Ah… Ah…” mayat itu mengerang, perlahan berdiri.

Dada mereka terbelah lebar saat bayangan hitam muncul dan menyelimuti tubuh mereka. Perlahan tapi pasti, tubuh agen itu menggelembung dengan otot-otot yang beriak—mirip seperti wyvern milik Viscount Sage. Beberapa saat kemudian, mayat itu mengembang seperti balon saat transformasinya mencapai puncaknya. Apa yang dulunya merupakan kepala seorang pahlawan kini ditutupi taring tajam dan tanduk yang menonjol—mengingatkan pada raksasa yang pernah menyerang Barth.

“Graaaaah!” mayat itu menjerit, mengguncang seluruh perahu.

Para ksatria tidak dapat lagi menahan diri saat mereka menyerbu ke kamar mayat.

“Yang Mulia!” teriak seorang kesatria. “A-Apa yang terjadi di sini?!”

“Minggir!” perintah Warren. “Panggil para kesatria lainnya dan—”

“Grah! Graaaaah!” teriak agen yang telah berubah itu, sambil langsung menuju kesatria pertama yang ada.

Leher sang ksatria tiba-tiba patah menjadi dua sebelum ada yang sempat bereaksi. Tentu saja, target makhluk itu selanjutnya adalah Warren. Namun sebelum kanselir dapat mengaktifkan alat ajaib lainnya, makhluk itu menerkam, mencengkeram lengannya, dan melemparkannya ke lantai.

“Agh…” Warren terkesiap.

Permata itu terjatuh dari genggamannya dan menggelinding di depan sang profesor.

“ Huff… Huff… Aku tidak pernah tahu kau punya alat sihir sekuat itu,” kata Oz, terengah-engah. “Bagaimana mungkin kau melakukannya?” Ia terhuyung berdiri, menatap permata itu. “Ah, sekarang aku mengerti. Si Tua Lich yang menjijikkan itu, Misty, pasti yang membuatnya. Pantas saja kau bisa menyudutkanku. Oh, tidak perlu penjelasan, karena aku bisa membayangkan apa yang terjadi. Karena jas labku dibuat dengan beberapa bahan khusus, jas itu menangkal sebagian besar pengaruh luar… tetapi alat- alatnya jauh lebih kuat. Aku juga mengerti mengapa kau tidak bisa membunuhku ‘dalam sekejap.’”

Agen yang telah berubah itu melepaskan Warren dari genggamannya, memberinya kesempatan untuk mencari-cari di sakunya dengan harapan bisa melarikan diri.

“Grar! Graaaaah!” teriak makhluk itu sambil menusuk dada lelaki tua itu tanpa perasaan.

Beberapa saat kemudian, cipratan darah segar membasahi ruangan dengan warna merah. Warren batuk darah begitu banyak, ia merasa sulit bernapas, apalagi berbicara. Sebaliknya, Oz terkekeh sambil gemetar gembira.

“Itu karena benda di dadamu,” kata Oz.

Sesungguhnya, sebuah batu ajaib bercahaya berwarna merah terang bersemayam di dalam dada Warren.

“Energi magis seseorang cenderung kurang efektif jika digunakan untuk melawan sesamanya , ” kata Oz. “Kurasa itu tidak menguntungkanmu.”

“Gah… Haaah…” Warren mendesah.

“Oh, jangan menatapku seperti itu! Itu menakutkan. Tapi sekarang aku mengerti mengapa kau begitu menyebalkan, kanselir. Sudah berabad-abad berlalu, dan kau masih saja menghalangi jalanku. Sungguh menyebalkan.”

Meskipun Oz merasa kelelahan, ia berhasil menyeret tubuhnya yang lesu ke arah Warren. Bahkan, sang profesor tampak seperti akan pingsan kapan saja. Tiba-tiba, suara langkah kaki yang riuh terdengar dari koridor yang menuju kamar mayat.

“Aku harus pergi,” kata Oz.

Sesaat kemudian, satu peleton ksatria membanjiri ruangan. Mata Oz berbinar, menyebabkan mayat agen Senja menyerangnya.

“Aduh! T-Tolong! Mayat itu berubah menjadi monster!” teriak sang profesor saat tubuhnya terbanting ke dinding.

Saat ia memohon pertolongan, rasa sakit yang membakar menjalar ke sekujur tubuhnya. Ia tidak perlu dokter untuk tahu bahwa ia telah mematahkan banyak tulang. Profesor itu tidak merencanakan cedera, tetapi ia tahu kesalahan serius ini sepenuhnya adalah kesalahannya, meskipun ia tergoda untuk mengajukan satu atau dua keluhan.

“Profesor Oz?! Yang Mulia!” teriak seorang kesatria.

“Siapkan pedang kalian!” perintah yang lain. “Monster itu menyerang!”

“Kami akan membela para korban!” teriak yang ketiga. “Tetap waspada!”

Para kesatria hanya melihat Oz sebagai korban malang lainnya dari serangan itu. Meskipun mayat itu kuat, para kesatria itu terlatih dengan baik dan siap bertarung. Mereka dapat dengan mudah mengalahkan monster itu, dan para kesatria itu akan menang.

“Ayo kita tangkap dia!” seru pemimpin ksatria itu.

Keributan menguasai ruangan saat pertempuran dimulai. Saat penglihatannya memudar, Warren tahu bahwa satu dari dua kemungkinan akan terjadi padanya—kematian atau tidur nyenyak. Cederanya terlalu parah untuk disebut “ringan.” Dengan sisa tenaganya, kanselir itu menatap Oz—orang gila itu tersenyum.