Bab Empat: Meski Begitu Banyak, Kehidupan Sehari-hari Tetap Berlanjut

Pada dini hari, suara gemuruh Ein dan sejumlah anggota Knights Guard terdengar menggema di seluruh tempat latihan. Akhir-akhir ini, arena besar di tengah telah dipenuhi dengan ketegangan yang konstan dan biasa. Sesi latihan dasar sedang berlangsung—di mana para ksatria akan berhadapan dengan Ein sampai mereka terkena pukulan dan dipaksa meninggalkan arena. Ini akan terus berlanjut sampai sang pangeran berhasil mengalahkan semua ksatria.

“Wah… Terima kasih banyak!” kata seorang kesatria. Dalam hitungan detik, mereka telah terkena serangan dan dipaksa meninggalkan arena.

“Baiklah, siapa berikutnya?” teriak Ein.

Lloyd berdiri agak jauh, memperhatikan saat sang pangeran terus mengalahkan para kesatria dengan semangat yang semakin membara. “Sir Ein tampaknya bertarung dengan tekad yang baru. Entah bagaimana, dia merasa berbeda.”

“Saya setuju. Nampaknya memang begitu,” jawab Warren.

“Para kesatria lainnya tampaknya terpengaruh oleh energi baru Sir Ein. Mereka semua telah berubah dan sekarang dengan penuh semangat berusaha mencapai tingkat yang lebih tinggi. Aku seharusnya senang melihat perubahan ini, tetapi aku masih tidak bisa menghilangkan kecurigaanku bahwa ada sesuatu yang salah.”

“Sudah hampir dua bulan sejak bencana Euro. Saya tidak menyalahkan Anda.”

“Tetapi Tuan Warren, jika apa yang Anda katakan sebelumnya benar, hanya masalah waktu sebelum garis pertahanan Bardland ditembus.”

“Saya rasa begitu, ya.” Warren berhenti sejenak sebelum melanjutkan dengan penuh arti, “Kedua negara itu telah terhenti cukup lama, tetapi tampaknya Heim akhirnya menyelesaikan persiapan mereka. Saya belum mengetahui detailnya, tetapi Bardland sudah dalam posisi yang tidak menguntungkan sekarang. Bergantung pada apa yang diungkapkan Heim, skenario terburuk mungkin melihat perang mencapai tembok luar Bardland hanya dalam beberapa hari.”

“Bukankah kita harus mengirim pasukan dan menawarkan bantuan? Heim sudah dicurigai berkolusi dengan rubah merah. Meskipun hanya sedikit yang menyadari keberadaan rubah, kita harus mencegah penduduk benua jatuh ke dalam cengkeraman kerajaan.” Lloyd berterus terang dengan kata-katanya. “Kita harus mencari semacam alasan yang memungkinkan kita untuk mengirim pasukan. Kita dapat mengatakan bahwa serangan terhadap Euro adalah akibat dari Heim yang mengamuk, atau bahwa para kesatria mereka telah mengintai di sekitar negara kita dan menyebabkan masalah.”

“Jika kita memilih opsi terakhir, kita harus memutarbalikkan cerita yang menyiratkan bahwa para kesatria mereka telah melanggar salah satu syarat perjanjian yang ditetapkan setelah pertemuan terakhir kita.”

Seorang penganut Ishtarika sejati, Lloyd mengagumi raja pertama dengan sepenuh hatinya…namun, saran sang marshal bertentangan dengan kata-kata pria itu. Para rubah merah telah mendesak Lloyd sejauh itu.

“Kita tidak bisa membiarkan mereka yang menipu Raja Iblis Arshay tetap bebas lebih lama lagi,” kata Lloyd.

Bagaimana jika rubah-rubah itu memutuskan untuk menunjukkan taring mereka di hadapan Ishtarica sekali lagi, seperti yang telah mereka lakukan berabad-abad yang lalu? Ini adalah sesuatu yang harus diwaspadai, dan sebagai seorang marshal, sudah menjadi bagian dari tugas Lloyd untuk bersikap waspada.

“Jika kita mendekati kota pelabuhan Roundheart dari belakang, kita akan dapat menghancurkan mereka dengan satu ledakan,” kata Lloyd. Satu serangan dari meriam utama kapal perang pasti akan menenggelamkan kota yang sedang berkembang pesat itu.

Warren menggelengkan kepalanya. “Peluang terjadinya perang darat adalah masalah kita yang sebenarnya. Dengan adanya chimera itu, bahkan pasukan kita mungkin akan kesulitan melawan pasukan kerajaan. Karena musuh banyak jumlahnya dan cepat, wajar saja jika kita menggunakan senjata berbasis alat sihir. Meskipun saya belum mendengar adanya kemunculan chimera tambahan sejak serangan terhadap Euro, rubah-rubah itu pasti memiliki beberapa lagi yang menunggu sambil menunggu kesempatan yang tepat untuk menyerang.”

“Benar sekali.. Kau benar.”

“Tetapi saya akui bahwa saya pernah mempertimbangkan untuk menyerang Roundheart. Mereka harus mempertahankan bagian belakang sambil menyerang bagian depan, bukan?”

“Kita memang bisa memaksa pasukan Heim mundur dan melindungi kota mereka. Lalu kita minta kerja sama Bardland dan Rockdam dalam pelaksanaan manuver penjepit untuk menjebak Heim di antara kita.”

Jika Lloyd adalah salah satu prajurit Heim, ini adalah skenario yang ingin dihindarinya dengan cara apa pun. Sayangnya, bukan tugas kecil untuk mewujudkan rencana ini.

“Masalahnya bukan perang darat yang saya sebutkan sebelumnya,” kata Warren sambil menatap sang bangsawan yang masih bertempur di arena. “Saya ingin persiapan kita sempurna.”

“Tetapi Sir Warren, dengan pasukan kita…” Lloyd memulai.

“Benar. Kita bisa dengan mudah mengalahkan Heim.”

“Tepat!”

“Tetapi saya khawatir tentang apa yang akan terjadi setelah itu. Misalnya kita telah mengalahkan Heim dan mengalahkan rubah merah; tragedi yang terjadi setelahnya tidak akan ada gunanya bagi kita.”

“Tuan Warren?”

Mengapa kanselir yang bijaksana itu bersikap sangat hati-hati? Lloyd tidak tahu apa-apa, tetapi dia juga tidak merasa perlu menyelidiki lebih dalam. Dia sangat percaya dan menghormati Warren; tidak sekali pun sang marshal meragukan kanselir.

“Ah, permisi,” kata Warren. “Saya ada rapat dengan Yang Mulia.”

“Hmm? Baiklah! Aku akan kembali berlatih juga. Seperti yang kau lihat, aku harus melatih para ksatria ini!”

“Ha ha ha ha! Kenapa kau tidak memberi mereka sedikit kelonggaran? Tentu saja, kau tidak bisa menyalahkan kekalahan mereka di tangan kekuatan Sir Ein saat ini.”

“Saya bersimpati dengan mereka, tetapi sebagai ksatria, kita tidak boleh selalu berada di pihak yang kalah.”

Dengan itu, Warren meninggalkan tempat latihan. Ia menyipitkan matanya saat sinar matahari yang terang menyinari wajahnya. Warren tersenyum saat ia memikirkan Ein, anak laki-laki yang bekerja keras dalam latihannya di arena.

“Saya harus melindunginya,” gumam kanselir. Beberapa skenario terlintas di benaknya, dan kanselir bertekad untuk menghindari skenario terburuk. “Sejarah tidak bisa diulang.”

Dengan tekadnya yang baru, Warren mengangguk tegas dan bersumpah untuk melaksanakan tugasnya sampai akhir.

***

Mengingat masa-masa sulit di sekitarnya, Ein tidak yakin apakah ia harus berada di akademi. Serangan terhadap Euro bersamaan dengan gerakan Heim yang tidak menentu di medan perang memang mengkhawatirkan, tetapi Ishtarica berada di seberang lautan. Bagi sebagian besar warga, bisnis berjalan seperti biasa tanpa sedikit pun riak yang terasa dari insiden-insiden ini. Dari semua aspek, itu adalah hari yang biasa.

Putra mahkota tahu hal ini, tetapi ia tetap merasa canggung saat bersekolah. Saat bulan Desember tiba, udara menjadi jauh lebih dingin dan salju mulai turun di Kingsland. Ein hampir membeku dalam perjalanannya ke akademi, tetapi ia tidak lagi terganggu oleh hawa dingin begitu ia melangkah masuk. Ruang kelas begitu hangat sehingga ia bisa merasakan gelombang rasa kantuk menerpanya.

“Aku mengantuk…” gumam Ein.

Saat berjalan menuju tempat duduknya, Ein ingat bahwa sudah lama ia tidak masuk sekolah, apalagi ke ruang kelas.

“Kau tampak lelah, Ein,” kata Loran.

“Kelasnya hangat sekali. Aku berusaha menahan keinginan untuk tertidur,” jawab Ein.

“Lihatlah dirimu, malas sekali pagi-pagi begini,” gerutu Butz.

“Yang Mulia pasti sedang sibuk,” jawab Leonardo.

“Ngomong-ngomong, kudengar Duke Pholus datang ke istana dan membawa pakaian untuk beberapa hari,” kata Ein.

“Ah, dia punya beberapa pekerjaan yang harus diselesaikan dengan kanselir. Dia pikir akan jauh lebih efisien untuk tinggal di istana selama beberapa malam daripada kembali ke rumah.”

“Maaf telah membuat kalian semua lelah.”

“Oh, itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan betapa lelahnya Yang Mulia dan Yang Mulia Raja.”

Butz menemukan kesempatan untuk menimpali. “Saya sendiri akan segera pergi ke istana.”

“Ah, ujian ksatria,” kata Leonardo. “Aku sudah menyelesaikan ujian perwira.”

“Cepat sekali. Kau lulus, kan?”

“Ya.”

“Hah, kamu mengatakannya dengan mudah. ​​Kamu membuatnya terdengar seperti bukan masalah besar.”

“Lulus ya lulus. Lagipula, kau akan baik-baik saja, Butz. Aku bukan ahli di bidangmu, tapi kau memenuhi standar bangsawan, bukan?”

“Bukan berarti aku sudah lulus. Standar tidak terlalu penting. Aku sebenarnya cukup gugup, lho.”

“Respons yang bagus. Saya senang melihat Anda tidak terlalu sombong terhadap diri sendiri.”

Semua orang akan lulus pada musim semi, dan sudah waktunya bagi mereka untuk melebarkan sayap dan terbang menuju masa depan mereka. Ein tidak akan bisa lagi bertemu teman-temannya sesering dulu. Mengingat statusnya sebagai anggota keluarga kerajaan, tidak sulit membayangkan bahwa beban kerja sang pangeran akan meningkat secara eksponensial. Hanya Loran yang tetap diam.

 

“Jadi, apa yang akan kau lakukan?” tanya Butz pada manusia serigala itu.

“Hah? Aku sudah mendapatkan jabatanku,” jawab Loran.

“A-Apa?! Cepat sekali !”

“Seseorang telah merekrut saya. Saya sangat berterima kasih atas hal itu. Saya tidak dapat memberikan rincian apa pun, jadi saya harap Anda dapat menarik kesimpulan sendiri dari sana.”

“Dipekerjakan oleh pemerintah, ya?”

Butz mengangguk, tetapi Ein tahu persis untuk apa Loran dipekerjakan.

“Saya mengandalkanmu,” kata sang putra mahkota. Ia hanya bisa menyemangati anak anjing itu sambil menolak menjelaskan lebih lanjut tentang pekerjaan barunya.

Loran tersenyum, telinganya tegak dan kumisnya bergerak-gerak. Bukan tugas kecil untuk dipilih bergabung dengan tim di balik pembangunan Leviathan , kapal Naga Laut, tetapi Ein benar-benar percaya bahwa temannya akan baik-baik saja.

“Kurasa kalian semua sudah di sini,” kata Luke sambil membuka pintu dan melangkah masuk ke kelas.

Pria itu telah bertanggung jawab atas para siswa terbaik di kelas Ein. Karena ia telah berhasil mempertahankan statusnya sebagai siswa terbaik selama hampir enam tahun, sang putra mahkota mengenal gurunya dengan cukup baik.

“Saya di sini untuk membahas ujian akhir dengan kalian semua,” kata Luke, sambil berbalik untuk menulis di papan tulis. “Seperti yang kalian ketahui, kami di Royal Kingsland Academy menilai usaha kalian sepanjang tahun dengan ujian pada bulan Desember. Untuk siswa kelas enam, ini akan menjadi ujian kelulusan. Sejak berdirinya akademi ini, tidak pernah ada yang gagal dalam ujian kelulusan. Tentu saja, saya juga mengharapkan hal yang sama dari kalian semua. Saya yakin kalian siswa kelas enam akan membuat saya bangga.”

Luke tidak menyebutkan bahwa ia memiliki harapan yang sangat tinggi terhadap Firsts; hal itu sudah tersirat. Tekanannya sangat besar.

“Ujian akhir akan sama seperti biasanya,” lanjutnya. “Kalian akan mengikuti dua ujian. Satu untuk pendidikan umum, dan satu lagi untuk jurusan atau bidang keahlian kalian. Kami akan menghitung nilai dari keduanya dan menentukan peringkat di antara siswa kelas enam dari sana.”

Misalnya, Ein dan Butz akan mengikuti ujian pendidikan umum selain ujian ilmu pedang.

“Hanya tinggal sekitar sepuluh hari lagi sampai ujian, tetapi saya harap kalian semua akan berusaha sebaik mungkin dan tidak menyia-nyiakan waktu yang tersisa.” Luke berhenti sejenak. “Saya yakin kalian semua juga cukup menyadari situasi di seberang lautan. Namun, kita harus terus maju dengan kehidupan kita masing-masing. Saya mengerti bahwa sebagian dari kalian mungkin merasa cemas, tetapi berusaha sebaik mungkin sekarang dan menghadapi apa yang ada di depan kalian akan membawa kalian ke masa depan yang lebih cerah. Saya percaya itu dengan sepenuh hati, dan berharap kalian akan menghadapi ujian tanpa rasa takut.”

Kata-kata ini mungkin terdengar sedikit dingin, tetapi secercah kebaikan terpancar di mata Luke. “Sekarang, saya akan sampaikan beberapa detail mengenai ujian akhir. Jika Anda memiliki pertanyaan, jangan ragu untuk berbicara dengan saya kapan saja.”

Setelah selesai membagikan tumpukan kertasnya, Luke membetulkan kacamatanya dan meninggalkan ruangan.

***

Ein berjalan menuju ruang guru yang berada di dalam tempat pelatihan akademi.

“Ujianmu akan dilaksanakan besok pagi, Ein,” kata Kaizer.

“Kenapa aku…” Ein mengerang.

“Karena aku akan menjadi lawanmu dalam ujian ini, tentu saja.”

“Hah? Jadi kami semua akan bertarung denganmu untuk ujian akhir, Instruktur Kaizer?”

“Nah, itu hanya kamu. Ingat platform pemanggilan yang digunakan untuk bertarung melawan hologram monster? Kita akan meminta siswa lain bertarung dengan hologram, lalu memanggil siswa kelas enam ilmu pedang untuk bertarung satu sama lain.”

“Ah, benar. Kamu perlu memberi peringkat pada siswa.”

“Tepat sekali. Apakah kamu ingin ikut berpartisipasi juga?”

“SAYA…”

“Kau tidak akan melakukannya, dan kau juga tidak ingin berpartisipasi, kan?”

Ein tetap diam.

“Kau tidak perlu memberitahuku alasannya,” Kaizer meyakinkannya. “Kau telah disebut sebagai pahlawan, pembunuh Naga Laut, dan penyelamat kerajaan Barth dan Magna. Aku benar-benar mengerti mengapa kau lebih suka tidak berpartisipasi, dan aku yakin kau takut memengaruhi teman-temanmu juga. Jelas, mereka tidak perlu khawatir tentang hal-hal semacam itu dalam ujian mereka, tetapi aku yakin mereka tidak akan dapat menghindarinya, dan itu bukanlah kesalahan mereka. Namun, kau tetap memerlukan alasan jika kau tidak ingin berpartisipasi.”

Jadi, idenya adalah menyelesaikan ujian Ein pada pagi hari. Putra mahkota sangat berterima kasih atas saran yang baik ini, dan dia membungkuk dalam-dalam sambil mengucapkan kata terima kasih.

“Kau akan membantuku saat siswa lain mengikuti ujian,” kata Kaizer. “Aku benar-benar kelelahan saat akhir tahun tiba. Aku harus mengurus semua siswaku, dari tahun pertama hingga tahun keenam. Tentu saja, aku tidak punya waktu untuk bersantai. Sepertinya aku bisa bersantai tahun ini berkatmu.” Instruktur itu berhenti sejenak sebelum menambahkan, “Ngomong-ngomong, akhir tahun berarti ulang tahunmu akan segera tiba.”

“Terima kasih padamu dan semua orang, aku masih bisa hidup hingga satu tahun lagi,” jawab Ein.

“Maksudku, aku tidak melakukan apa pun, tapi ya… Ini tetaplah saat yang tepat untuk berpesta. Kau mungkin akan mengadakan pesta lagi di istana, kan?”

“Aku yakin begitu. Hanya mereka yang ada di istana yang akan berkumpul, atau begitulah yang kudengar.”

Saat putra mahkota melirik kalender di meja Kaizer, ia memikirkan tanggal ujian paginya.

“Sepertinya pestanya akan diadakan pada hari yang sama dengan final,” kata Ein.

“Sempurna. Kalau begitu, lakukanlah dengan sepenuh hati dan jangan menahan diri,” jawab Kaizer.

Sang pangeran memeriksa jam tangannya. “Terima kasih atas saranmu yang baik. Aku harus pergi.”

Dia membungkuk lagi dan menjauh dari Kaizer.

“Saya akan memberi tahu Luke tentang detail obrolan kita!” seru instruktur itu. “Hati-hati dalam perjalanan pulang!”

Saat Ein melangkah keluar, ia melihat banyak teman sebayanya berkerumun di sana—siswa dari segala usia dan kelas tengah mempersiapkan diri menghadapi ujian. Ia segera mendengar teriakan penuh semangat dan dentingan pedang di kejauhan.

“Tapi…” kata Ein, memperhatikan temannya yang sedang bekerja keras di tempat latihan.

Putra mahkota tergoda untuk memanggil sahabatnya, tetapi ia menahan diri setelah mendengar teriakan Butz yang keras dan penuh tekad. Ein tidak perlu mengganggu latihan orang lain, terutama setelah Butz menyebutkan rasa gugupnya saat menghadapi ujian ksatria tadi pagi. Ein tidak ingin memecah konsentrasi sahabatnya; ia dapat melihat keringat mengalir di dahi Butz, terengah-engah saat ia berjuang mati-matian untuk menjadi lebih kuat. Bertekad untuk menyemangati sahabatnya dari balik bayang-bayang, sang putra mahkota meninggalkan tempat latihan.

***

Tepat di luar gerbang akademi, Chris dan Krone menunggu Ein tiba. Pasangan itu tampak mencolok di antara kerumunan, seolah-olah ada lampu sorot yang diarahkan pada mereka. Butiran salju yang jatuh menghiasi mantel musim dingin pasangan itu dengan sangat indah. Krone melihat beberapa kepulan salju putih keluar dari mulutnya saat ia menghirup udara dingin.

“Selamat datang kembali,” katanya.

“Maaf membuatmu menunggu,” jawab Ein. “Jarang sekali melihatmu di sini, Krone.”

“Hari ini aku sedang bekerja di distrik akademi, jadi aku memutuskan untuk ikut karena aku ingin berjalan pulang bersamamu.”

Ketiganya berjalan menyusuri jalan, langkah kaki mereka ringan dan cepat karena udara dingin. Setiap napas yang mereka hirup dihembuskan dengan embusan putih, dan pipi kedua wanita itu kemerahan karena cuaca.

“Sekarang musim dingin, ya?” komentar Ein.

“Ada apa?” ​​tanya Krone.

“Saya bisa melihat napas Anda dan semua orang mengenakan mantel… Itu mengingatkan saya pada perjalanan kita ke Barth.”

Dia terkekeh. “Barth kedinginan, ya?”

Chris menyela, terdengar sedikit kesepian. “Saya sedih mengatakan bahwa saya tidak punya kenangan hangat dari perjalanan itu untuk dikenang bersama Anda.”

“A-aku minta maaf…” jawab Ein.

“Ketika aku mendengar bahwa kau telah mengalahkan Upaskamuy, aku merasa lega, kemudian sangat gembira, kemudian khawatir karena aku tahu bahwa kau telah memaksakan dirimu hingga batasmu lagi.”

“Lihat! Kita sudah sampai di stasiun!” sang putra mahkota menunjuk, sambil berjalan cepat menuju stasiun.

“Kamu mengganti topik!”

“Saya tidak punya kendali atas situasi itu! Lagipula, Lloyd sudah memberi saya izin saat itu!”

“Tapi, tapi, tapi! Aku masih sangat, sangat khawatir!”

Tak perlu dikatakan, Ein merasa bersalah karena membuat kesatria itu begitu khawatir. Namun, ia tidak ingin membahas topik itu lebih lanjut dan langsung menuju stasiun. Saat ia sampai di peron, ia merasa lega karena Chris telah memutuskan untuk melupakan topik itu.

Saat itu sedang jam sibuk kereta air, dan banyak warga Ishtarican yang kelelahan berusaha naik kereta agar mereka tidak perlu berjalan pulang dalam cuaca dingin. Derit rel dan gumaman orang banyak terdengar di telinga Ein, tetapi suara kereta yang menerobos angin atau menginjak rem akan bergema di seluruh gerbong kereta sesekali.

“Maafkan saya,” kata Chris sesaat sebelum kereta akan tiba di Stasiun White Rose.

“Ada apa?” ​​tanya Ein.

“Saya hanya ingin memeriksa jadwalnya… Saya akan berada di samping Anda, jadi tenang saja!”

Dia akan berada tepat di samping sambungan gerbong kereta, dan ketiganya kebetulan berada di dekatnya. Chris membuka pintu dan keluar dari gerbong kereta mereka tepat saat Ein merasakan sepasang mata menatapnya. Dia menatap ke bawah ke arah Krone, yang berdiri di dekat dinding dan menatap sang pangeran.

“Apakah kamu sudah tumbuh lebih tinggi lagi?” tanyanya.

“Benarkah?” tanya Ein.

“Ya, kupikir begitu. Dulu wajahmu lebih mirip dengan wajahku.”

“Mungkin kamu benar.”

Namun, pertumbuhan pesat ini tidak drastis, karena pasti cukup sedikit. Ein tidak merasa dirinya bertambah tinggi.

“Jika tubuh Anda besar, pasti akan lebih mudah menjangkau pegangan gerbong kereta,” kata Krone.

“Tapi, agak merepotkan juga kalau tiba-tiba bertambah tinggi,” jawab Ein, mengingat kembali percepatan pertumbuhan awalnya. “Saya harus mengganti semua pakaian, perabotan, dan tempat tidur saya.”

Seperti yang dikatakan Krone, memang lebih mudah baginya untuk memegang gagang pintu, tetapi kesulitan yang dialaminya saat menyesuaikan diri dengan tinggi badannya yang baru masih menjadi kenangan yang jauh lebih jelas dalam benaknya. Saat melihat ke luar jendela, Ein kebetulan melihat gedung Agustos Trading Firm saat gedung itu lewat.

“Bagaimana kabar Elena?” tanyanya.

“Saya sedang menikmati makan malam bersama dia dan kakek saya. Kami banyak mengobrol,” jawab Krone.

“Saya senang mendengarnya, tapi…” Ucapannya terhenti, karena ia tahu bahwa ia belum bisa bernapas lega saat ini—ayah Krone dan adik laki-lakinya masih berada di Heim.

“Jangan khawatir,” kata Krone. Dia pasti menyadari pikiran Ein. “Ayah dan saudara laki-lakiku baik-baik saja. Tidak ada satu pun pembunuhan sejak pasukan dimobilisasi, dan aku bahkan telah menerima surat dari ayahku.”

“A-Aku heran surat itu bisa sampai di sini mengingat semua yang sedang terjadi.”

“Hehe. Kemarin, aku menyuruh Lily bertemu dengan ayahku di Roundheart.”

Beresiko untuk mengatur pertemuan di ibu kota kerajaan Heim. Jika mereka berada di Roundheart, para Ishtarican bisa kabur tepat pada saat keadaan menjadi kacau.

“Ayah dan saudara laki-laki saya telah memutuskan untuk tetap tinggal di Heim,” kata Krone.

“Di sana berbahaya,” jawab Ein. “Mengapa mereka ingin tinggal di sana?”

“Mereka tidak ingin terus-menerus berutang pada Ishtarica. Dan mereka ingin melakukan apa pun yang mereka bisa di Heim. Itulah yang mereka katakan pada Lily.”

“Mereka tidak perlu khawatir terlilit utang dengan kita.”

“Ayahku pasti bangga sebagai anggota keluarga August dan adipati agung Heim.” Adik laki-laki Krone juga setuju dengan keinginan ayahnya. “Aku sebenarnya sudah menerima surat untukmu dan Yang Mulia juga. Sir Warren telah menyatakan bahwa dia ingin mengonfirmasi isinya, jadi dia mengambilnya. Aku yakin dia akan memanggilmu malam ini, Ein.”

Pendapat lebih lanjut dari sang putra mahkota bisa menunggu hingga ia membaca surat itu. Akan kurang ajar jika mengatakan apa pun tentang keberanian Harley, dan jika ia masih punya pikiran setelahnya, Ein bisa mengatakannya saat itu juga.

Putra mahkota mendesah, sarafnya mulai tenang. Ia menyadari bahwa bagian belakang lehernya sedikit berkeringat. Berada di tengah keramaian memang hangat, dan kekhawatirannya terhadap keluarga Krone membuat jantungnya berdebar kencang.

“Sayang sekali,” kata Krone. “Kita sudah sampai.”

“Sayang sekali? Kenapa begitu?” tanya Ein.

“Karena aku hampir bisa mendengar detak jantungmu.”

Dia mendongak dan tersenyum bercanda. Namun, saat itu juga, gerbong kereta berhenti tiba-tiba—tepat saat kereta hendak memasuki Stasiun White Rose.

“Ih!” teriak Krone.

“Wah. Kamu baik-baik saja?” kata Ein.

Dia mencondongkan tubuh ke depan dan kehilangan pijakannya, jatuh ke dada Ein. Haruskah dia mengucapkan terima kasih dengan jujur ​​atau mengatakan bahwa dia benar-benar bisa mendengar detak jantungnya? Krone berusaha keras untuk mengambil keputusan, tetapi dia tersenyum saat mengingat percakapannya sebelumnya dengan Ein.

“Saya kira ini berkat percepatan pertumbuhanmu,” katanya.

Tidak semuanya buruk; dia sudah mengatakannya. Namun, Krone mulai tersipu, malu dengan apa yang baru saja dia katakan. Dia menatap tajam ke arah sang pangeran saat dia menatapnya yang bersandar padanya.

“Anehnya, terkadang itu berguna,” kata Ein. “Tidak semuanya buruk, kurasa.”

“Tidak buruk sama sekali,” jawab Krone.

Namun, mereka tidak bisa terus seperti ini selamanya. Krone enggan untuk menjauh, tetapi dia ingin menjauhkan diri agar bisa menyembunyikan rasa malunya. Dia melihat Krone segera mengalihkan pandangannya, dan dia senang melihat Krone merasa gugup. Saat keduanya tenggelam dalam dunia mereka sendiri, kedamaian mereka tiba-tiba hancur oleh desahan kesakitan yang tertahan.

“U-Ugh… Aduh…” kata Chris.

Air mata terbentuk di sudut mata sang ksatria saat dia mengusap dahinya yang sakit—dia membentur kepalanya di pintu di antara gerbong kereta.

“Aku harus”—Ein menoleh ke arah kesatria itu saat ia menyadari bahwa mereka akan segera tiba di Stasiun White Rose—“memeriksa dan melihat apakah Chris baik-baik saja.”

Krone tertawa kecil dan mengangguk sebelum mereka meraih pintu untuk menemui peri canggung itu.

***

Ein merasa lega mendengar bahwa pemberhentian kereta yang tiba-tiba itu bukan akibat kecelakaan besar. Namun, Chris mendapati dirinya berhadapan dengan beberapa berita yang sangat tidak mengenakkan begitu mereka tiba di istana. Tepat saat ketiganya memasuki aula besar Istana White Night, Martha datang untuk menyambut mereka.

“Saya benar-benar minta maaf, Nyonya Chris,” pembantu itu meminta maaf. “Kamar mandi pribadi Anda sedang diperbaiki. Saya minta maaf atas ketidaknyamanan ini, tetapi bisakah Anda menggunakan kamar mandi lain hari ini?”

“Cuacanya dingin sekali, jadi aku berpikir untuk mandi begitu kita kembali… Tapi kurasa tidak ada cara lain…” jawab Chris.

“Hah? Bukankah kau harus kembali bekerja, Chris?” tanya Ein.

“SAYA-”

“Tuan Ein, Nyonya Chris sedang tidak bertugas hari ini,” sela Martha. “Dia ingin mengantar Anda pulang sendiri hari ini, jadi dia meminta Dill untuk bertukar tempat selama satu atau dua jam.”

Pipi Chris langsung memerah. “Kenapa kau memberitahunya?!”

“Tidak perlu menyembunyikan ini dari Tuan Ein, kan?”

Peri itu membenamkan wajahnya di antara kedua tangannya. Memang, tidak perlu merahasiakan niatnya, tetapi itu tidak membuatnya kurang malu untuk mengatakannya dengan lantang.

“Nyonya Chris, bagaimana kami harus menangani masalah mandi Anda?” tanya Martha.

“B-Benar!” jawab peri itu cepat. “Aku lebih suka menggunakan kamar mandi pelayan atau kamar mandi ksatria!”

Tepat saat peri itu hendak pergi dan mengambil pakaian ganti, sebuah suara merdu memanggil dari belakang kelompok itu.

“Selamat datang kembali, Ein,” kata Olivia, turun dari tangga terdekat dan mendekati putranya. Ia tampak secantik biasanya. “Ya ampun. Kenapa Chris tampak murung?”

“Kayaknya bak mandiku rusak…” jawab Chris. “Jadi, aku berpikir untuk meminjam bak mandi orang lain untuk saat ini.”

“Kalau begitu, kenapa kita tidak mandi bersama? Sudah lama ya?”

“Bersama? N-Nyonya Olivia!”

“Ayo, cepat.”

Olivia dan Chris bergegas pergi begitu cepat, orang bisa bersumpah bahwa sang kesatria telah diseret pergi oleh putrinya. Mereka yang masih berkeliaran di aula memutuskan untuk mengakhiri pembicaraan mereka juga.

“Sampai jumpa nanti, Ein,” kata Krone. “Aku akan pergi bekerja.”

“Roger that,” jawab Ein. “Silakan beri tahu saya jika Anda membutuhkan sesuatu.”

“Aku tidak akan melakukan itu. Hari ini hari liburmu, bukan? Sebaiknya kau santai saja dan beristirahat.”

Setelah itu, Krone berbalik dan pergi. Sang putra mahkota memutuskan untuk menuruti keinginan kekasihnya dan menikmati waktu luangnya yang sedikit ini.

“Ah,” Martha tiba-tiba berkata. “Saya telah menaruh surat dari Sir Warren di meja Anda. Akan sangat saya hargai jika Anda membacanya saat Anda punya waktu luang.”

“Surat?” tanya Ein. “Ah, benar! Tentu saja!”

Awalnya dia bingung, tetapi segera teringat apa yang Krone katakan kepadanya. Dia yakin itu adalah surat dari Harley.

“Aku akan segera pergi dan membacanya!” kata Ein.

Ia segera menuju kamarnya di lantai atas kastil. Ein memastikan untuk menyapa setiap kesatria, kepala pelayan, dan pelayan yang ditemuinya di jalan karena langkahnya yang luar biasa cepat memungkinkannya menaiki tangga dalam hitungan detik.

“Itu dia,” kata Ein begitu dia sampai di kamarnya dan melirik mejanya.

Seperti yang telah diceritakan kepadanya, sebuah amplop tergeletak di atas meja. Ia melempar jaket seragamnya ke sofa, meletakkan tasnya di atas meja, dan duduk di mejanya. Ein mulai mengeluarkan selembar perkamen dari dalam amplop. Sekilas, tulisan tangan rapi yang digunakan untuk menyusun surat ini tampak agak mirip dengan tulisan tangan Krone sendiri.

Saya minta maaf karena menyapa Anda dengan cara seperti ini, surat itu dimulai. Surat-surat sang adipati agung itu membahas banyak topik dari sana, dimulai dengan daftar panjang permintaan maaf: atas perlakuan buruk Ein di tangan keluarga Roundheart, penghinaan yang ditunjukkan pada apa yang seharusnya menjadi debut pemuda itu, dan atas masalah yang disebabkan oleh ayah dan putrinya. Harley menindaklanjuti permintaan maaf ini dengan kata-kata terima kasih, terutama karena senang mengetahui istrinya hidup dengan baik di Magna. Sebelum menutup surat, sang adipati agung menyatakan alasan di balik penolakannya untuk meninggalkan Heim.

Harley adalah pria yang gagah berani, tidak perlu diragukan lagi. Namun, ia menolak untuk berutang budi kepada orang lain, dan memutuskan untuk tetap tinggal di Heim untuk menemukan solusinya sendiri. Baris terakhir suratnya memohon Ein untuk memastikan keselamatan istrinya dan pangeran ketiga.

“’Saat keadaan tenang, aku berjanji akan membalas semua masalahmu…’” Ein membaca. “Dia tidak perlu khawatir tentang semua itu.”

Begitu sang pangeran selesai membaca surat itu, ia memasukkannya kembali ke dalam amplop. Tepat pada saat itu, terdengar ketukan di pintunya.

“Permisi, Sir Ein. Bolehkah saya masuk?” pinta Lloyd.

“Masuk!” panggil Ein.

“Permisi. Hmm? Ah, sepertinya Anda sudah membaca surat Adipati Agung.”

“Oh, ini?”

Lloyd melirik surat yang baru saja Ein masukkan kembali ke dalam amplopnya.

“Menurutku dia orang yang cukup baik,” kata Ein. “Mungkin itu komentar yang kurang ajar dariku karena aku jauh lebih muda darinya…”

“Ha ha ha!” Lloyd tertawa riang. “Tapi aku mengerti maksudmu. Sir Harley memang bangsawan yang hebat.”

“Mengingat aku dilahirkan di keluarga Roundheart, aku iri padanya dan keluarganya.”

“Tentu saja. Tapi aku jamin, Count Roundheart sebelumnya juga orang yang hebat.”

“Begitulah yang kudengar. Kalau ingatanku benar…”

“Tepat sekali. Aku yakin kau sudah diberi tahu hal itu saat pertama kali tiba di Ishtarica.”

Sebelum Olivia dinikahkan dengan Rogas, intelijen Ishtarican telah melakukan penyelidikan menyeluruh. Sejujurnya, dia seharusnya menikah dengan keluarga kerajaan Heim.

“Penyelidikan kami adalah untuk memastikan keselamatan Lady Olivia dalam pernikahan Heim,” Lloyd mengungkapkan. “Penguasa House Roundheart sebelumnya memiliki karakter yang baik, jadi kami memilih keluarganya. Selain perjanjian rahasia, keluarga kerajaan Heim tidak memiliki pelamar yang cukup umur saat itu.”

Dan sisanya adalah sejarah. Jika kesepakatan itu ditegakkan, Ein akan menjadi penguasa berikutnya dari House Roundheart dan rumah itu sendiri, sebuah kadipaten.

“Tidak perlu berkutat pada masa lalu,” kata Ein. “Jadi, apa yang membawamu ke sini? Tidak biasa bagimu untuk mampir ke kamarku.”

“Saya baru saja diberitahu tentang berita ini, Yang Mulia…” Lloyd memulai, ekspresinya berubah.

Dengan wajah serius, sang marsekal mendekati pangerannya sambil mengeluarkan peta terlipat dari sakunya.

“Lihatlah ini,” katanya. “Ini adalah garis pertahanan Bardland.”

Heim berada di selatan, dan di tengahnya adalah Bardland. Garis merah digambar oleh kota pedagang, yang menunjukkan garis depan pertempuran mengerikan mereka dengan kerajaan. Sebuah “X” telah digambar melalui garis merah ini.

“Dan itu rusak tak lama setelah jam menunjukkan tengah hari,” Lloyd memberi tahu.

“Tetapi saya pikir kita punya lebih banyak waktu ketika kita berbicara pagi ini,” kata Ein.

Para pekerja Bardland, para petualang, menerima berita ini dengan dua cara. Sebagian mundur ke kota sementara yang lain bergabung dengan Heim.

“Hanya masalah waktu sebelum Bardland jatuh,” kata Lloyd dengan muram. “Kota mereka dikelilingi oleh tembok kastil yang kokoh, tetapi mereka tidak memiliki kekuatan militer untuk melawan Heim. Kerugian para pedagang hanya akan meningkatkan kekuatan kerajaan.”

“Apakah karena faktor misterius yang selama ini kita sebutkan?” tanya Ein.

“Sayangnya, pengintai kami tidak dapat menemukan apa pun. Namun, moral Heim lebih tinggi dari sebelumnya. Anehnya, banyak prajurit mereka yang dengan berani berangkat berperang seolah-olah mereka telah diberi misi bunuh diri yang terhormat.”

“Adalah logis untuk berasumsi bahwa sesuatu sedang terjadi di kerajaan itu… Mengerti.”

“Secara pribadi, saya yakin kita harus segera menyerang kota pelabuhan Roundheart.”

“Begitulah yang kudengar. Dan aku tahu Warren menentangnya untuk saat ini.”

Tidak seorang pun meragukan kecakapan taktis Warren, tetapi akan lebih baik jika dia lebih transparan dengan kekhawatirannya. Dari lubuk hatinya, Lloyd percaya bahwa Warren tidak akan pernah kehilangan inisiatif. Namun, sang marshal akan merasa sedikit lebih tenang jika rekannya benar-benar mengungkapkan pikirannya. Jengkel, Lloyd menyilangkan lengan di depannya dan mendesah.

“Itulah kesimpulan laporan saya,” katanya.

“Baiklah. Terima kasih,” jawab Ein.

“Jika saya menerima informasi lebih lanjut, saya akan segera membagikannya kepada Anda. Mohon maaf.”

Marsekal itu membungkuk dan pergi dengan tenang seperti saat ia datang. Begitu putra mahkota ditinggal sendirian, ia berdiri dan berjalan ke jendela di belakangnya. Ia membukanya dan membiarkan angin dingin berembus masuk sambil ia mengembuskan asap putih.

***

Sementara itu, Chris mendapati dirinya berada di pemandian besar milik bangsawan. Tempat itu begitu besar sehingga rumah biasa pun bisa muat di dalamnya. Hanya sang ksatria dan putrinya yang kuat yang menggunakan pemandian itu saat itu, tetapi mereka tidak mungkin memenuhi tempat sebesar itu sendirian. Tentu saja, ini bukan hal yang luar biasa bagi bangsawan Ishtarican.

“ Glub glub glub …” Chris duduk di sudut bak mandi, memeluk lututnya, separuh wajahnya terbenam ke dalam air.

Ini tidak bisa dianggap sebagai etika mandi yang baik, tetapi Olivia adalah satu-satunya teman Chris. Sang kesatria telah mengenal putri kedua sejak masa mudanya, dan keduanya sering mandi bersama. Mudah bagi peri itu untuk lengah.

“Bagaimana dahimu?” tanya Olivia. Ia tersenyum paksa sambil duduk di dekatnya untuk membersihkan diri.

Dahi Chris yang kesal memerah, tetapi itu bukan karena apa yang terjadi di kereta air.

“Apa yang sedang kamu bicarakan?” tanya Chris.

“Oh, hanya saja kau bersemangat untuk menggunakan kamar mandi besar kami setelah sekian lama…dan kau lengah karena aku satu-satunya orang di sekitar. Kau tersandung dan dahimu terbentur, bukan?”

“Kenapa kamu harus mengatakan semuanya sedetail itu?!”

“Ini salahmu karena berpura-pura bodoh, bukan?”

“Urk… Aku tidak menyangkal itu…”

Chris menyerah untuk membantah dan mencondongkan tubuhnya ke tepi bak mandi, meletakkan kepalanya di atas lengannya. Uap memenuhi bak mandi saat dia menatap Olivia, yang sedang mencuci rambutnya. Sang putri sangat mempesona, dan tidak ada habisnya pria yang jatuh cinta padanya, tetapi tubuhnya ditutupi oleh rambut panjangnya yang indah. Bahkan Chris merasa terpana oleh kecantikan Olivia. Tubuh telanjang Olivia memancarkan keanggunan, dan peri itu mulai merasa malu saat dia terus menatap sang putri.

 

“Ada apa?” ​​tanya Olivia.

“Menurutku kamu cantik seperti biasanya…” gumam Chris.

“Wah, suatu kehormatan mendengar hal itu dari orang seperti dirimu, Chris.”

Ein pernah menyebut Chris sebagai “dewi bulan,” dan memang, penampilannya yang cantik sangat cocok dengan julukan itu. Tubuhnya sudah dimandikan, Chris mengikat rambutnya dengan lembut, memperlihatkan tengkuknya yang hangat dan kulitnya yang bersih, bebas noda, dan seputih porselen. Bahkan, kulitnya memantulkan cahaya dari bak mandi. Bahkan saat basah, bulu matanya yang panjang memikat orang yang melihatnya dengan setiap kedipan.

“Lady Olivia…” Chris memulai.

“Hmm? Ada apa?”

“Aku bertanya-tanya mengapa raja pertama mempercayakan pedangnya pada Sir Ein.”

“Kamu bebas bertanya sesukamu, tapi menurutmu apakah aku tahu jawabannya?”

“Kupikir mungkin ada rahasia di dalam keluarga kerajaan atau semacamnya…”

“Sekalipun ada, aku tidak akan bisa memberitahumu.”

“Aku tahu itu!”

Chris pasti lebih rileks dari yang ia kira. Ia terkesiap sebelum menyipitkan matanya, merasa nyaman dengan air hangat itu.

“Hmm, tapi coba kulihat… Mungkin aku bisa memberitahumu satu hal,” kata Olivia.

Olivia berdiri dan tenggelam dalam air mandi Chris. Ia menjulurkan kakinya dan masuk ke dalam air hangat itu. Sambil mendesah lega, sang putri meregangkan tubuhnya.

“Apakah kamu tahu sesuatu?” tanya Chris.

“Ya,” jawab Olivia.

“Tolong beritahu aku!” seru Chris bersemangat, harapan membuncah di hatinya saat Olivia duduk di sampingnya.

“Pisau itu…”

“Ya?”

Jawaban Olivia hanya membuat Chris mendesah. Sang putri terkekeh dan menempelkan jari telunjuk di bibirnya, memperlihatkan sekilas sisi nakal yang tersembunyi di balik kecantikannya.

“Hanya Ein yang bisa menggunakannya,” kata sang putri.

Apakah itu sesuatu yang harus dijelaskan? Chris tampak tercengang.

“Maaf?” tanya sang ksatria.

“Pisau itu hanya bisa digunakan oleh Ein,” ulang Olivia.

“Aku tahu itu! Sir Mouton sudah memberitahu kita!”

“Hehe.”

Tawa Olivia menyiratkan bahwa ia tahu sesuatu, tetapi sang putri tidak mengatakan apa pun lagi. Yang dilakukannya hanyalah tersenyum dan duduk di samping peri itu.

“Argh, baiklah!” gerutu Chris. Ia sekali lagi memeluk lututnya dan membenamkan wajahnya ke dalam air, menggelegak tanpa memperhatikan sopan santun.

“Ya ampun, kamu cemberut ya?” tanya Olivia.

Dia menatap peri yang tenggelam dengan menggemaskan itu sebelum menatap langit-langit. Uap mengepul tinggi di atasnya saat dia mendengar suara Chris meniup gelembung dan air yang mengalir di sampingnya. Sudah lama sejak keduanya mandi bersama. Bahkan saat mengeringkan rambut, pasangan itu menikmati waktu bersama.