Bab Tiga: Makhluk Misterius dan Pedang Ein

Saat musim gugur tiba di Ishtarica, pagi dan malam terasa dingin. Hampir setiap malam, orang bisa melihat bercak-bercak salju jatuh di pinggiran ibu kota kerajaan. Sudah berhari-hari sejak serangan terhadap Euro, dan sekelompok pejabat tinggi memilih sore yang sangat cerah untuk berkumpul di salah satu ruang pertemuan terluas di White Night.

“Sekarang, pernyataan kebenaran! Izinkan aku menjelaskannya,” kata Katima. Ia berdiri dari tempat duduknya, memegang setumpuk kecil dokumen di salah satu tangannya.

Dengan Ein dan Silverd duduk di sampingnya, Katima bersiap untuk berbicara di hadapan para bangsawan Kingsland yang paling berkuasa.

“Makhluk-makhluk aneh yang menyerang Euro bukanlah monster,” jelas Katima. “Meskipun batu-batu ajaib mereka terhubung ke organ-organ internal mereka, mereka tidak memiliki inti. Ini berarti bahwa mereka akan mati begitu energi di batu-batu mereka habis.”

“Lalu apa itu, Katima?” tanya sang raja.

“Saya harus melakukan investigasi menyeluruh, tapi menurut saya aman untuk berasumsi bahwa itu adalah ciptaan buatan.”

“Kedengarannya cukup berbahaya.”

“Saya akan membuat laporan tindak lanjut setelah penyelidikan kami terhadap makhluk yang sangat aneh ini selesai. Dan, oh… Saya merasa bahwa terus-menerus menyebut binatang buas ini sebagai ‘makhluk misterius’ atau ‘organisme itu’ terlalu bertele-tele untuk selera saya. Untuk saat ini, saya mulai menyebut mereka ‘chimera.'”

“Baiklah. Kita akan menggunakan nama itu juga.”

Rincian lebih lanjut seputar chimera akan dibagikan setelah penyelidikan selesai. Saat Katima berbicara, Ein tetap diam sambil merenungkan semuanya. Deskripsi chimera memiliki beberapa kesamaan mencolok dengan yang ada dalam penglihatannya saat berada di Syth Mill. Mereka tampak seperti nonmanusia yang kulihat berlarian di medan perang itu… Batu sihir hitam telah tertanam di tulang selangka prajurit nonmanusia lawan; kehadiran batu itu tampaknya membuat mereka semua gila. Dengan kekuatan penuh dari seluruh pasukan di bawah komandonya, Raja Jayle dengan kejam menebas binatang buas ini—satu musuh pada satu waktu.

“Tapi jangan berasumsi, chimera ini bukan monster yang sama yang menyerang Magna,” kata Katima. Meskipun monster-monster itu tampaknya telah kehilangan akal sehat seperti chimera, mereka tidaklah sama. “Singkatnya, sejauh ini kita telah menemukan tiga jenis makhluk: chimera, penyerang Magna, dan wyvern milik Viscount Sage. Kita dapat berasumsi bahwa teknologi yang sama mungkin digunakan untuk mengendalikan monster Magna dan wyvern.”

Ia menambahkan bahwa chimera itu tidak seperti apa pun yang pernah ia lihat sebelumnya. Ein dan Silverd saling berpandangan, tampaknya memiliki pemikiran yang sama: ramalan kepala suku elf telah menjadi kenyataan.

Jika rubah merah adalah dalang di balik serangan ini, maka sang kepala suku benar. Para rubah juga tidak bertindak bersama-sama dalam upaya yang terpadu. Lalu bagaimana dengan penglihatan Ein saat dia berada di kuil Syth Mill? Sementara para prajurit itu tampaknya mengamuk dengan cara yang sama seperti para penyerang baru-baru ini, mereka bukanlah monster—mereka bukan manusia. Namun, mereka masih mengalami transformasi yang tidak terkendali yang membawa mereka lebih dekat ke chimera. Ein mendapati dirinya tenggelam dalam pikirannya saat dia mencoba menyatukan semuanya.

“Saya minta maaf atas penantian ini, Yang Mulia,” kata Warren, memasuki ruangan. “Saya telah menggali setiap informasi yang mungkin dapat saya temukan. Dengan ini di tangan saya, saya ingin berbagi temuan saya dengan Anda.” Dia memegang setumpuk dokumen tebal yang dengan mudah mengerdilkan temuan Katima sendiri.

Dokumen-dokumen ini tidak hanya berisi informasi yang diungkap Warren, tetapi juga keadaan terkini di Heim. Kanselir duduk sebelum memulai diskusi.

“Dalam hal perang, Bardland dan tetangga mereka di selatan mengalami semacam kebuntuan,” Warren memulai. Tidak seorang pun berhenti untuk mempertanyakan mengapa Heim, sang juara benua, telah terkunci dalam pertikaian seperti itu akhir-akhir ini. “Saya kira orang harus menahan diri untuk tidak menganggap enteng kota pedagang itu. Karena tingkat kekayaan mereka sebanding dengan Heim, tidak mengherankan jika perbendaharaan mereka cukup penuh. Sekarang meskipun mereka mungkin tidak mempekerjakan cukup banyak petualang untuk menyamai jumlah Heim, para prajurit ini memiliki kualitas yang sama. Bahkan dengan Jenderal Rogas yang bertanggung jawab, kerajaan itu berjuang melawan pasukan Bardland.”

“Oho…” gumam Silverd.

“Sejujurnya, Heim mungkin menemukan cara untuk menangani Bardland, tetapi butuh beberapa tahun sebelum mereka memiliki cukup pasukan untuk menghadapi Rockdam.”

Keputusan yang gegabah untuk memulai pertarungan dengan kedua negara ini. Bertentangan dengan sejarah terkini, kehadiran dan pengaruh Bardland atas benua itu telah berkembang dari hari ke hari. Uang berarti kekuasaan, dan para pedagang kaya di negara itu dapat menyewa banyak petualang hebat dengan uang. Namun, itu bukanlah satu-satunya yang dapat dibeli dengan kekuatan mereka; kekuatan itu memberi mereka persediaan makanan, sumber daya, dan perlengkapan hebat yang cukup untuk bertahan. Jika itu adalah perang yang melelahkan, Bardland dapat dengan mudah menanggungnya.

“Namun, gerakan Heim sedikit aneh,” lanjut Warren. “Saya belum bisa memahami situasi sepenuhnya, tetapi kerajaan tampaknya sedang meningkatkan moralnya. Saya cukup yakin bahwa mereka punya trik tersembunyi, tetapi kami belum tahu apa sebenarnya trik itu.”

“Lalu bagaimana dengan Euro?” tanya Silverd. “Apakah Heim masih berniat menyerang negara yang kini telah kehilangan kejayaannya?”

“Saya yakin mereka melakukannya, tetapi saat ini mereka menjaga jarak dan mengawasi dari jauh. Saya menduga mereka sedang menilai situasi.”

Entah Heim telah menyimpulkan bahwa tidak ada keuntungan dalam mengambil alih kerajaan seperti yang terjadi saat ini, atau mereka sudah kewalahan dengan Bardland dan Rockdam. Melancarkan perang dengan dua negara sekaligus membutuhkan perhatian penuh dari kerajaan.

“Ada satu hal lagi yang ingin kulaporkan,” kata Warren sambil berdeham dan menegakkan tubuhnya. “Ksatria pribadi Pangeran Amur, Edward, telah ditemukan. Ia telah ditemukan oleh garnisun di pinggiran Heim.”

Silverd dan para bangsawan tidak dapat menyembunyikan keterkejutan yang terpancar di wajah mereka. Karena para bangsawan belum diberi tahu tentang keberadaan rubah merah, mereka tampak agak bingung. Mengapa salah satu dari orang-orang Euro berbaur dengan para Heim?

“Sepertinya sudah saatnya kita memberi tahu semua orang tentang rubah merah,” bisik Silverd di telinga Ein. Tindakan raja selanjutnya telah diputuskan.

Setelah pertemuan itu dan para bangsawan meninggalkan ruangan, para bangsawan terlibat dalam percakapan yang tenang.

“Kakek, aku yakin kalau chimera itu ada hubungannya dengan rubah merah,” kata Ein dengan tegas.

“Saya setuju, tapi ada apa dengan deklarasi yang tiba-tiba itu?” tanya Silverd.

“Saya melihat sebuah penglihatan di kuil Syth Mill—para prajurit yang menyerupai chimera ini sedang bertempur di medan perang. Dan karena saya melihat raja pertama berada di tengah-tengah zona perang ini, kita dapat dengan aman menyimpulkan bahwa musuh-musuhnya adalah rubah merah.”

“Baiklah. Aku akan menceritakannya kepada semua orang nanti.”

Mengonfirmasi kecurigaan ini membuahkan hasil. Ein yakin bahwa mengubah kecurigaannya menjadi pernyataan yang kuat akan terbukti berguna di masa mendatang.

“Dan Ein, aku harap pertemuan ini tidak membuatmu kehilangan jadwalmu,” kata Silverd.

“Aku belum pernah!” sang pangeran tergagap. “Aku pasti akan mengunjungi Mouton!”

Warren tersenyum lembut saat mendekati para bangsawan. “Oh, saya yakin Sir Mouton akan melihat senjata kalian.”

“Benar. Kita harus tahu bagaimana bilah pedangmu berubah setelah ujian yang kau ceritakan,” Silverd menambahkan.

“Aku tahu!” Ein bersikeras. “Krone dan Chris mengatakan hal yang sama pagi ini, lho!” Dia berdiri dan meletakkan tangannya di gagang senjatanya. “Aku tidak boleh membuat para wanita itu menunggu. Aku akan pergi.”

Silverd memperhatikan saat cucunya pergi. Warren tampak seperti sedang merasakan sedikit nostalgia saat melihat anak laki-laki itu pergi.

***

Bersama Krone dan Chris di sisinya, Ein meninggalkan istana dan menuju ke bengkel besar Mouton. Terletak di tengah kawasan utama kastil, bengkel tersebut dapat dilihat dari jauh berkat bengkelnya yang besar. Sementara cerobong asap Mouton terlihat mengepul, Ein dan rombongannya baru saja akan mengetuk pintu pandai besi. Namun, mereka mendengar sepasang suara keras datang dari dalam.

“Dasar otak burung sialan! Kenapa kau buang-buang semua materi berharga ini?!” sebuah suara serak meraung.

“M-Master! Anda yang menyuruh saya mengurusi materi ini! Saya hanya mengikuti perintah Anda !” suara lain berteriak balik.

“Hah?! Oh sial, kalau dilihat lebih dekat, kau benar sekali! Ememe, kau bekerja dengan cepat!”

“Terima kasih!”

Seperti biasa, percakapan mereka riuh dan ceria.

“Apakah semua kurcaci seenergik ini?” Ein bertanya-tanya.

“Aku telah melihat banyak kurcaci sepanjang hidupku, tetapi aku belum pernah melihat yang seenergik Sir Mouton,” jawab Chris.

“Lalu bagaimana dengan para harpy?”

“Menurutku Nona Ememe adalah orang yang sangat mengagumkan,” jawab Krone.

Ein hanya bisa mengangguk tanda setuju. Ia tahu bahwa jika ia tetap berdiri di sana, matahari akan terbenam bahkan sebelum ia sempat mengetuk pintu. Ia membuka buku catatannya untuk berjaga-jaga, memastikan bahwa ia memang punya janji dengan pandai besi hari ini.

“Di sana sangat gaduh sampai-sampai saya bertanya-tanya apakah saya salah menuliskan tanggal, tetapi ternyata tidak,” kata Ein. “Oh tidak, salah satu sudut buku catatan saya robek.”

“Anda telah menggunakannya cukup lama,” komentar Krone.

“Ya… Mungkin aku akan segera membeli yang baru.”

Setelah selesai bercanda, Ein akhirnya mengetuk pintu. Pemilik suara tergesa-gesa itu terdengar berjalan tergesa-gesa menuju pintu untuk menjawabnya.

“Kami telah menunggumu!” kata Ememe sambil menyambut sang pangeran, sayapnya berkibar-kibar.

“Oh ya, tentu saja kami punya!” Mouton menambahkan dengan penuh semangat saat dia berdiri di dalam bengkelnya.

Sang pandai besi mengajak ketiga tamunya untuk masuk ke dalam tokonya. Seperti biasa, ruang kerjanya berantakan, tetapi pedang-pedang yang tergantung di salah satu dinding toko menjadi bukti kepiawaiannya dalam menempa.

“Terima kasih sudah datang sejauh ini, Yang Mulia,” kata Mouton. “Ayolah, Anda tidak mau berdiri saja, bukan? Duduk, duduk! Ke sini! Hei, Ememe! Ambilkan kami teh, ya? Pastikan Anda punya cukup teh! Buat tekonya meluap, Anda mengerti maksud saya?”

“Serahkan saja padaku, Tuan!” jawab Ememe. “Aku sangat ahli dalam membiarkan teko meluap!”

Itu bukan sesuatu yang bisa dibanggakan, namun Ememe dengan acuh tak acuh terbang keluar ruangan untuk mengambil teh.

“Baiklah, mari kita mulai,” kata Mouton. “Coba kulihat pedangmu itu.”

Dia mengambil senjata itu, menghunusnya, dan menatap bilah dan gagangnya.

Setelah beberapa saat yang menegangkan, Mouton berkata pelan, “Aku tidak percaya ini.”

Kilatan di matanya dan kegelisahan dalam suaranya mengatakan semuanya. Ia terpesona oleh keagungan bilah pedang itu, tidak dapat mempercayai apa yang dilihatnya. Mouton terus menatap pedang itu cukup lama sebelum akhirnya mendesah. Sepertinya ia berusaha menenangkan diri, pemandangan yang langka bagi pria yang mudah bersemangat seperti dirinya.

“Yang Mulia,” katanya sambil meletakkan pedang di atas meja. “Ini… adalah pedang milik raja. Tidak diragukan lagi.”

Ein belum pernah mendengar nama itu sebelumnya.

“Tidak ada kurcaci yang tidak tahu tentang pedang ini, Yang Mulia,” jelas Mouton. “Dan itu bukan hanya spesies kita. Siapa pun yang tekun belajar dan bisa membaca teks kuno pasti tahu tentang senjata ini. Jadi, pertanyaannya adalah: mengapa Anda memiliki ini, Yang Mulia? Saya tahu bahwa pedang yang saya tempa untuk Anda masih ada di sana, tetapi apa yang sebenarnya terjadi?”

“Banyak hal terjadi di Syth Mill,” Ein mengaku.

“Katakan padaku. Kalau tidak, aku tidak akan bisa menganalisis pedangmu dengan akurat.”

“Tuan Ein, Anda boleh menceritakan semuanya kepada Tuan Mouton,” Chris meyakinkannya.

“Kami sudah mendapat izin dari Sir Warren,” tambah Krone.

“Begitu banyak yang terjadi di belakangku…” Ein mendesah dan menoleh ke pandai besi. Ia mengingat kembali perjalanannya ke Syth Mill dan menceritakan apa yang terjadi di dalam kuil.

“Maksudmu pedang yang kutempa itu patah?” tanya Mouton, ekspresi sedih tampak jelas di wajahnya saat mengetahui pedang hitam itu hancur.

Terbuat dari material legendaris, pedang itu lahir dari penempaan berjam-jam yang melelahkan untuk menghasilkan bilah pedang yang sempurna. Sulit bagi Mouton untuk menerima kenyataan bahwa mahakaryanya hampir hancur setelah menerima beberapa hantaman dari pedang Jayle. Sikap kasar pandai besi itu menghilang ketika dia mengetahui kebenarannya.

“Sebenarnya, tidak ada yang tahu siapa pandai besi yang bertanggung jawab menempa pedang raja,” jelasnya. “Meskipun pedang itu selalu menjadi pedang tanpa nama, pedang itulah yang berhasil membunuh Raja Iblis Arshay. Jadi jelas, itu bukan senjata biasa. Kurasa kita harus merasa beruntung karena pedangmu tidak hancur total, Yang Mulia.”

“Maafkan saya, Sir Mouton…” Chris memulai.

“Hmm? Ada apa, nona peri?”

“Maaf telah menyela, tapi saya ingin tahu apa yang sebenarnya terjadi pada pedang Sir Ein. Apakah kita masih bisa mengatakan bahwa ini adalah pedang yang Anda tempa?”

“Aku heran… Aku belum pernah melihat bilah pedang menyatu dengan benda lain sebelumnya, jadi aku tidak bisa mengatakannya dengan pasti.” Dia mengeluarkan kaca pembesarnya, suaranya tidak yakin. “Pusat gravitasi dan berat bilah pedang itu sama persis, dan secara keseluruhan masih mirip dengan Living Armor. Sekarang meskipun penampilannya telah berubah, inti pedang itu tetap sama.”

“Apakah itu berarti tidak ada perubahan sama sekali?” tanya Ein.

“Tidak juga. Rasanya berbeda dari pedang yang kutempa untukmu, dan pedang itu diselimuti energi magis. Kurasa pedangmu mewarisi beberapa ciri pedang raja. Itu saja yang bisa kukatakan padamu untuk saat ini.”

“Hah…”

“Anda bisa berasumsi bahwa bilah Anda sudah diperkuat. Dan bilah itu akan tetap mendengarkan perintah Anda, Yang Mulia.”

Tepat pada saat itu, Ememe datang mengepakkan sayapnya ke dalam ruangan sambil memegang teko dengan salah satu sayapnya.

“Hmm?! Trrmmmm!” gerutu Ememe, terbang dalam posisi tidak stabil.

Dan siapa yang bisa menyalahkannya? Seperti yang diperintahkan Mouton, teko yang dipegangnya sudah meluap, dan tidak masuk akal baginya untuk memperbaiki postur tubuhnya saat teh panas beterbangan ke mana-mana.

“Waaaah! Aku hampir menumpahkan sedikit!” teriak Ememe.

“Dasar kemoceng! Kau membuat teh berceceran di mana-mana!” Mouton berteriak.

“K-Kamu menyuruhku mengisi panci sampai penuh! Dan aku bukan tukang kemoceng!”

Sembari membetulkan bilah pedangnya, Ein tertawa canggung sambil memperhatikan tuan dan muridnya mengayunkan pedang mereka.

“Tuan Ein, Tuan Ein,” kata Chris, ketertarikannya terusik.

“Ada apa?” tanyanya.

“Apakah kamu merasakan sesuatu yang berbeda saat mengayunkan pedangmu?”

“Tidak juga. Sensasi dan ayunannya tidak berubah sama sekali.”

Krone mencondongkan tubuhnya ke arah Ein dan mengamati bilah pedang itu. “Aku penasaran apakah bilah pedang itu punya semacam kekuatan khusus.”

Itu hanya komentar sekilas, tetapi Ein dan Chris sedikit tersentak. Itu mengingatkan mereka berdua pada pertempuran yang membuat mereka hampir berada di ambang kematian. Tak perlu dikatakan, mereka lega karena berhasil selamat.

“Itu tentu saja suatu kemungkinan,” kata Ein.

Ia teringat kembali pada serangan dahsyat yang dilancarkan Jayle kepadanya hanya dengan mengucapkan kata “cahaya.” Sang pangeran telah mencoba untuk “menyalakan” berbagai hal dengan harapan dapat membuka serangan baru untuk repertoarnya, tetapi tidak ada yang terjadi. Ia tidak dapat menggunakan serangan raja pertama, tetapi Ein merasa seolah-olah ia tidak dapat melakukan apa pun lagi. Sang pangeran berbicara tentang kemungkinan untuk menggunakannya, tetapi ia lebih banyak mengandalkan firasat.

“Hehe. Intuisi, aku mengerti,” Krone terkekeh.

“Sayangnya, hanya itu yang kumiliki…” Ein mengakui.

“Sama sekali tidak disayangkan. Lagipula, aku juga berpikir begitu. Raja pahlawan itu sendiri, Jayle von Ishtarica, mempercayakan senjatanya kepadamu. Pasti ada semacam makna di balik itu.”

Sekalipun ia hanya memiliki sedikit peluang untuk membuat serangan ini berhasil, Ein merasa perlu untuk mengujinya lebih lanjut.

“Aghhh! Sialan! Baiklah, kita harus menghabiskan teh ini sebelum semuanya tumpah!” Mouton meraung.

Suasana di sekitar bengkel membuat Ein kesulitan untuk memulai pembicaraan. Mouton mengangkat teko teh yang penuh ke atas kepalanya dan mulai menuangkannya ke dalam mulutnya. Jelas, ini bukan saatnya untuk berdiskusi serius.

“Maju terus, Master!” Ememe bersorak. “Chug! Chug! Chug! Kau hebat!”

“Ya, tentu saja!” Mouton berteriak balik. “Aku selalu menghabiskan semuanya— Hah?!”

“Guru?! Guru!”

Tehnya masuk ke tabung yang salah, dan sangat mudah untuk menebak mengapa Mouton batuk-batuk. Dia terkulai lemas di atas meja ketika teko teh jatuh mengenai kepalanya dengan suara keras. Saat Mouton mengalami cedera kepala yang parah, Ein menundukkan bahunya dan bertanya apakah si pandai besi baik-baik saja.

***

Gagasan pertama sang pangeran adalah mengayunkan pedang. Sebagai bagian dari pelatihannya, Ein akan melakukan hal itu sambil memperhatikan perubahan apa pun. Malam harinya, ia kembali ke istana untuk makan malam dan beristirahat sejenak. Ein mengenakan kemeja dan celana sederhana saat ia menuju pantai berpasir di belakang istana. Ia berjalan melewati tangga yang mengarah ke laboratorium bawah tanah Katima ketika ia mendengar bibinya mengerang.

“Tuan… saya lelah…”

Dia merosotkan bahunya saat dia muncul dari pintu.

“Bagaimana penelitianmu?” tanya Ein.

“Mya ha ha! Tidak bisakah kau tahu?” jawab Katima. Tidak ada catatan sejarah yang ada dengan rincian tentang chimera, jadi jejak penyelidikannya telah hilang. “Aku baru saja menemukan asisten yang sempurna, jadi kurasa aku bersyukur untuk itu.”

“Asisten? Kapan kamu mempekerjakannya?”

“Secara teknis, bukan aku. Itu Elena. Dia luar biasa! Dia bilang dia tidak mau hanya duduk diam dan menunggu, jadi aku minta dia membantuku mengeong! Dia luar biasa!” Katima jelas bersemangat berkat bantuan tak terduga Elena.

“Elena saat ini tinggal di rumah Graff, kan?”

“Mm-hmm. Istana yang sama dengan pangeran ketiga, aku tahu.”

Para ksatria masih mengawasi setiap gerakannya, tetapi Elena telah diberikan lebih banyak kebebasan sejak dia pertama kali tiba di Ishtarica.

“Informasi adalah masalah utamaku di sini,” gerutu Katima. “Bahkan jika aku punya asisten yang hebat, itu tidak ada gunanya jika tidak ada yang bisa kuselidiki… Investigasi chimera akan sulit. Mrow…”

“Oh, bagaimana kalau menanyakannya pada ketua elf?” usul Ein.

“Kami sudah bertukar surat dan sayangnya…dia tidak tahu apa-apa.”

“Hmm… Kalau begitu kurasa kita kehabisan petunjuk…”

“Aku akan tidur siang sebentar. Aku akan tidur siang sebentar.”

“Baiklah. Terima kasih atas kerja kerasmu.”

Katima cenderung paling bisa diandalkan pada saat-saat seperti ini. Sambil memperhatikan kepergiannya, Ein berharap Katima bisa menjaga dirinya sendiri dengan baik. Dari sana, ia berangkat menuju tujuannya sendiri.

Angin laut malam itu dingin dan segar. Karena berpakaian tipis, Ein langsung merasakan udara dingin saat melangkah keluar. Namun, saat ia mulai mengayunkan pedangnya, latihan ekstra itu dengan cepat menghangatkannya.

Sang pangeran mengayunkan pedangnya, gerakannya telah disempurnakan dan dipoles dari latihan bertahun-tahun saat masih kecil. Ayunan berikutnya adalah dari gaya permainan pedang yang telah dipelajarinya saat berlatih dengan para kesatria Ishtarican. Pedangnya tidak tampak berbeda dan Ein hanya bisa mendengar suara pedangnya memotong udara.

“Wah…” Ein mendesah.

Ia berdiri diam dan menatap tanah. Pertarungannya dengan Jayle masih segar dalam ingatannya, dan ilmu pedang raja pertama telah menjadi kenangan yang jelas. Itu jauh melampaui apa pun yang pernah dibayangkan sang putra mahkota, dan kekuatan mentahnya benar-benar luar biasa.

“Saya merasa setidaknya saya selangkah lebih dekat dari sebelumnya, tapi…”

Kepercayaan dirinya telah hancur. Keahlian Jayle dalam ilmu pedang hanya dapat dilihat sebagai sebuah karya seni—sebuah sapuan kuas yang tanpa ampun mencabik-cabik harga diri Ein dengan setiap sapuan. Meskipun begitu, sang pangeran telah selamat dari pertemuan itu dengan jiwanya yang utuh. Berpegang pada rasa kegigihannya, Ein sangat yakin bahwa ia dapat berhadapan langsung dengan Jayle suatu hari nanti. Tentunya, ia akan mengejar raja pertama itu di tahun-tahun mendatang. Aku harus lebih banyak berlatih.

Ein menggenggam pedangnya dan mengambil posisi bertarung—cahaya bulan terpantul dari bilah pedangnya. Saat butiran-butiran keringat mulai mengalir di tubuhnya, orang bisa melihat sang pangeran meneteskan keringat di setiap gerakan yang dilakukannya. Dia benar-benar lupa waktu, tanpa berpikir panjang memotong udara dengan pedangnya. Sang putra mahkota hanya berhenti saat dia merasa puas dengan ayunannya. Saat dia mengatur napas, dia mendengar suara Krone dari belakang.

“Kamu bekerja keras,” katanya.

Dia juga berpakaian santai dengan stola di bahunya, melindunginya dari hawa dingin. Dia menyerahkan handuk kepada Ein dan tersenyum menawan.

“Sepertinya mataku tak sanggup lagi mengikuti sesi latihanmu,” katanya, nadanya gembira namun sedikit patah semangat.

“Aku senang karena tampaknya aku menjadi lebih kuat,” jawab Ein. “Dan sejak kapan kau memperhatikanku?”

“Sejak tak lama setelah kamu mulai berlatih.”

“Kau bisa saja memanggilku.”

Namun Ein tahu bahwa Krone tidak akan melakukan hal seperti itu. Ia bahkan mencoba menyembunyikan kehadirannya agar tidak menghalangi jalannya, dan sepertinya ia menikmati menonton Krone berlatih di atas pasir. Mungkin Ein yang harus disalahkan karena tidak memperhatikannya sejak awal.

“Baiklah,” kata Ein sambil menyeka keringat di dahinya saat dia berjalan menuju sebuah batu besar di pantai.

Keduanya tidak mengatakan sepatah kata pun saat mereka duduk bersama dan menatap laut.

“Aku ingin bertanya,” Ein memulai. “Apakah kamu pernah bertemu Shannon saat kamu berada di Heim?”

“Aku mengenalnya di beberapa pesta,” jawab Krone. “Orang-orang selalu bergosip tentangnya karena skill Blessing miliknya, dan orang-orang sering membandingkan kami berdua.”

“Hah? Kenapa?”

“Dia cantik, cerdas, dan terlahir dengan keterampilan yang langka dan berguna. Tentu saja, banyak bangsawan menginginkannya untuk dinikahi. Dan, yah…saya menerima banyak lamaran saat saya di Heim, itulah perbandingannya.”

“Ah, maaf. Sekarang aku mengerti.”

Sungguh tidak sopan baginya karena membiarkan Krone menyatakan alasannya dengan canggung. Dia menatap profil Krone; keheningan itu memekakkan telinga.

“A-Apa?” tanyanya.

Ein tidak berkata sepatah kata pun dan tetap diam. Meskipun Shannon benar-benar rubah merah, aneh bahwa aku masih percaya Krone jauh lebih hebat darinya. Memang, Shannon pasti bertingkah seperti wanita muda, sesuai dengan usianya. Namun, tindakan Krone sebagai wanita kecil meninggalkan kesan yang lebih mendalam pada Ein—terasa lebih alami. Dia mungkin terlambat menyadarinya, tetapi sejujurnya, sang pangeran hanya bisa mengagumi kekasihnya.

“Jika kau terus menatapku seperti itu, bahkan aku akan tersipu…” Krone mengakui. Matanya basah dan pipinya memerah, tetapi dia tidak mengalihkan pandangannya. Saat dia cemberut, Krone mengerutkan alisnya sedikit dan menatapnya.

“Aku hanya asyik dengan pikiranku,” jawab Ein.

“Sambil menatapku?”

“Ya.”

“Itu tanggapan yang cepat. Dan apa yang sedang Anda pikirkan?”

“Itu rahasia, kurasa.”

Mereka terus bercanda, dan Krone membuka mulut untuk membantah ucapannya.

“Apa kau pikir jawaban itu akan— Ahchoo! ” Krone jarang bersin di depan Ein.

“Kita harus segera kembali ke dalam, ya?” kata Ein sambil berdiri.

“Tapi rahasiamu—”

“Tanganmu. Ayo.”

“Ugh…”

Dia meraih tangannya dan tersenyum saat merasakan kehangatannya. Dia setengah langkah di depannya.

“Kamu licik sekali,” gumamnya dengan ketidakpuasan.

“Bagaimana?” tanya Ein.

“Tidak ada apa-apa.”

Krone tidak terlalu kesal dengan Ein yang menyimpan rahasia untuk dirinya sendiri. Namun, dia mendapati dirinya sebagai gadis yang sederhana, karena sentuhan tangannya meluluhkan keluhannya. Dia tidak mampu mengungkapkan pikiran jujurnya dengan kata-kata. Putra mahkota tampak bingung, tidak yakin harus berkata apa.

“Hehe,” dia terkikik.

Sambil tersenyum puas, dia bersandar ke pelukannya.

“Ya, kau memang licik,” bisiknya.