Bab Sepuluh: Pasukan Putra Mahkota

Kastil White Night telah menerima pesan burung Lloyd beberapa hari yang lalu. Pesannya singkat dan langsung ke intinya: pasukan Heim lebih kuat dari yang ia duga dan sesuatu di medan perang memuntahkan racun kuat yang dapat menembus perlengkapan terbaik sekalipun. Para bangsawan dan bangsawan Ishtarica merasa gemetar ketakutan, terkejut dengan gagasan bahwa racun ini dapat dengan mudah menghancurkan para kesatria mereka. Di ruang pertemuan besar, Ein dan Silvered terlibat dalam percakapan yang menegangkan.

“Tidak akan!” geram sang raja. “Jangan berani-beraninya kau mengatakan omong kosong seperti itu lagi!”

“Tapi perlengkapan kita hanyalah kertas tipis untuk racun ini!” Ein beralasan. “Bukankah begitu, Bibi Katima?”

“M-Mrow… Jika perlengkapan super para ksatria tidak memiliki peluang untuk menangkalnya, kurasa kita tidak bisa dengan cepat membuat sesuatu yang lebih baik…” jawabnya, mengenakan jas labnya. Namun, dia mulai gemetar menanggapi aura kuat ayahnya. “Tetapi jika kita menggunakan beberapa bahan berharga… Aku mungkin bisa membuat sesuatu yang dapat menahan racun untuk sementara waktu…”

“Dengan mengingat hal itu, saya harus pergi, Yang Mulia,” kata Ein.

“Kita sedang membicarakan dua isu yang sama sekali terpisah!” Silverd bersikeras.

“Sama sekali tidak! Skill Toxin Decomposition EX milikku seharusnya cukup untuk tugas itu. Yang harus kulakukan hanyalah memurnikan medan perang; tidak terlalu jauh dari apa yang kulakukan di Ist tempo hari.”

“Yah, kalau Ein bisa menyerap racun mawar api biru dan keluar tanpa luka, kurasa itu bagus. Masalahnya adalah— Tn.aduh?!”

“Y-Yang Mulia, mohon jangan melotot padanya seperti itu,” pinta Ein.

Silverd mengerutkan kening sambil menghantamkan tinjunya ke meja. “Tapi aku tidak bisa membiarkan putra mahkota berlari ke medan perang! Bukankah begitu, Krone?!”

Duduk di sebelah Ein, penasihat muda itu buru-buru mengalihkan pandangannya kepada sang raja.

“Tidakkah kau setuju?” kata Silverd padanya. “Ein seharusnya tidak pergi!”

“M-Memang, Anda benar sekali, Yang Mulia,” Krone tergagap.

Sekarang apa? Ein berpikir dalam hati, menyilangkan lengan di depan dada saat ekspresi gelisah terpancar di wajahnya. Dia tidak tahu apa yang harus dia lakukan.

“Chris, adakah yang bisa kami lakukan?” tanya Ein.

“Aku punya rencana yang sempurna,” jawab Chris.

“Hah?! Bisakah kau memberitahuku?”

Keduanya mulai berbicara dengan bisikan pelan; sang kesatria duduk di sisi berlawanan dari Ein. Kepribadian Chris yang biasa dan canggung telah menghilang saat dia menjawab dengan percaya diri.

“Sebaiknya kamu segera tidur,” katanya.

“Hah?” tanya Ein.

“Saya yakin Anda sedang bingung sekarang. Saya rasa sebaiknya Anda beristirahat.”

“Aaaah, sekarang aku mengerti maksudmu.”

Senyum lebar Chris memperjelas segalanya: dia tidak akan membiarkan Ein melangkah satu langkah pun menuju Bardland.

“Kita harus percaya pada Sir Lloyd dan menunggu,” katanya. “Itu pilihan terbaik kita, menurutku.”

“Hmm… Aku punya firasat kalau itu tidak akan terjadi…” gumam Ein.

“Ada apa?”

“Karena kita berhadapan dengan rubah merah, aku yakin ini tidak akan mudah. ​​Belum lagi kita juga harus mengkhawatirkan miasma itu.”

“Persis seperti yang kau katakan. Bagaimanapun, aku tidak bisa membiarkanmu berlayar ke medan perang, Sir Ein.”

Sang putra mahkota menempelkan wajahnya ke tangannya, merasa terganggu dengan tanggapan keras kepala sang kesatria. Namun, saat itu juga, sebuah ide muncul di benaknya. Ia memikirkan sesuatu yang selama ini dihindarinya, yang mendorongnya untuk mengabaikan kemarahan kakeknya dan menoleh ke bibinya.

“Bibi Katima,” katanya, suaranya bergema di seluruh ruangan.

“Mm-hmm?” jawabnya, terdengar sangat lelah. Ein merasa bersalah, tetapi tetap berusaha untuk meminta maaf padanya.

“Kita tidak tahu apa itu , tetapi sesuatu muncul di Bardland dan mulai memuntahkan semua racun itu, kan? Katakanlah itu terjadi di Ishtarica, berapa banyak kerugian yang akan kita tanggung?”

Semua bangsawan yang hadir mulai berceloteh khawatir mendengar pertanyaan sang pangeran.

“Kau bertanya padaku—bagaimana itu?” tanya Katima.

“E-Ein, kau…” Silverd memulai.

“Saya yakin Anda setidaknya bisa memberi saya perkiraan kasarnya,” Ein bersikeras.

Berbeda sekali dengan ekspresi terkejut di wajah Katima, tekad yang membara terpancar di mata Ein saat dia menyapu pandangan ke seluruh ruangan.

“Mungkin kita secara tidak sadar menghindari masalah ini,” kata Ein. “Jika kita menghindari pembicaraan tentang potensi kerusakan dan kemungkinan solusinya, itu sama saja dengan mengabaikan negara kita tercinta.”

Ia berdiri dengan semangat saat para bangsawan semua mendengarkan. Sebagian menatap ke lantai sementara yang lain menundukkan kepala di antara tangan mereka.

“Tuan… Keponakan saya memang pemberani…” gumam Katima. Ia berdiri dari kursi rendah yang dibuat khusus untuknya, dan berjalan ke tengah ruangan. “Yang Mulia—tidak, Ayah. Bolehkah saya?”

“Baiklah,” Silverd mengalah.

“Kalau begitu, saya akan memberi tahu Anda semua perhitungan potensi kerusakan saya. Itu semua perkiraan, ingat. Saya tidak punya cukup informasi untuk memberi Anda semua angka yang jelas, jadi harap diingat.”

Ciri khas putri pertama, sikap humorisnya, segera menghilang. Tidak sekali pun dia melontarkan lelucon.

“Jika ukurannya kira-kira sebesar kereta, alat semacam itu akan lebih dari cukup untuk membuat Kingsland berhenti mendadak,” lanjutnya. “Dengan kata lain, alat itu dapat mengirim Ishtarica kembali ke masa Perang Besar. Alat ini tampaknya sengaja dibuat kompak agar mudah dibawa, tetapi bahkan paket kecil pun dapat memberikan pukulan telak. Tidak ada senjata yang lebih baik dari jenisnya.” Dia mengatakannya secara tidak langsung, tetapi Katima menyiratkan bahwa senjata itu dapat melumpuhkan Ishtarica. “Seperti yang kukatakan sebelumnya, satu-satunya tindakan pencegahan kita terletak pada pembuatan peralatan baru yang mampu menahan racun untuk waktu yang sangat lama. Bahkan jika kita memprioritaskan keselamatan para bangsawan, mustahil untuk bertahan hidup selama beberapa hari di tempat yang penuh racun. Terus terang saja, Ishtarica akan tamat jika benda itu mendarat.”

Suasana suram memenuhi ruangan. Penjelasan mengerikan itu bahkan membuat Silverd terdiam. Pandangan raja sesekali beralih ke kejauhan saat ia mencoba mempertahankan kontak mata dengan putrinya.

Hanya Ein yang bisa memberikan respons yang berani. “Seperti yang kalian semua dengar, situasi ini terhambat oleh beberapa faktor yang berbeda. Prajurit kita di Rockdam tidak siap untuk menangani ancaman ini. Skenario terburuk, mereka semua akan mati dan kita tidak akan menyadarinya.”

Anak laki-laki itu memancarkan aura yang mirip dengan sang raja—yang menuntut perhatian semua orang di sekitarnya. “Tentunya, kalian semua ingat faktor misterius yang dipikirkan Kanselir Warren sebelum dia diserang. Aku yakin itu pasti yang sedang diperjuangkan Marsekal Lloyd… Entitas jahat yang memuntahkan racun ke udara.” Semua bangsawan mengangguk saat Ein melanjutkan, “Jika kita membiarkan ini terjadi, anggota keluarga kita tercinta, teman-teman, dan kota Kingsland kita yang indah akan diambil dari kita. Jika kita tidak bertindak sekarang, kita tidak hanya akan kehilangan prajurit pemberani itu, tetapi juga seluruh bangsa kita.”

“Dan itulah mengapa kau ingin pergi ke Bardland, Ein?” tanya Silverd.

“Tepat sekali.”

“Lalu apa?! Jika kau jatuh, peluangnya satu banding sejuta, negara kita akan kehilangan putra mahkota!”

“Kalau begitu, keadaan di Ishtarica akan kembali seperti sebelum aku datang. Itu saja. Jangan khawatir. Kakek masih sehat, dan Bibi Katima juga bersama kita.”

“Ke-kenapa kau membawa-bawaku meong?!” teriak Katima.

Kata-kata sang putra mahkota terlalu penting dan berbobot untuk diucapkan begitu saja. Namun, Ein tidak bercanda. Ia tetap serius seperti biasa, dan jelas bahwa ia telah membuat tekadnya.

“Ada alasan lain mengapa kita harus bertindak cepat,” Ein menambahkan, sambil mengeluarkan permata kecil dari sakunya—pasangan burung pembawa pesan Lloyd. “Tidakkah kau merasa aneh bahwa pesan itu datang dari salah satu kesatria Lloyd, tetapi bukan dari sang marshal sendiri? Kita belum mendengar kabar sedikit pun darinya.”

Karena merasa aneh, sang putra mahkota menggunakan burung pesannya untuk mengirim semacam sinyal, tetapi Lloyd tidak menanggapi.

“Bibi Katima, apa kemungkinan terjadinya situasi seperti Syth Mill? Di mana burung pengirim pesan tidak dapat digunakan,” tanya Ein.

“Ini hanya hipotesis, tetapi ada kemungkinan yang terlintas di benak saya,” jawab Katima. “Jika racun di sekitar Lloyd cukup tebal untuk menghalangi energi magis yang dipancarkan dari burung-burung pembawa pesan, itu dapat membuat mereka tidak dapat bekerja sama sekali.”

“Dengan kata lain, Lloyd mungkin telah mencoba menghubungi kita, tetapi belum sampai ke pihak kita. Dan dia tidak akan pernah tahu itu, kan?”

“Benar sekali.”

Ini berarti Lloyd dan para kesatria telah terisolasi.

“Saya tidak bermaksud membahas apakah komunikasi kita sengaja diganggu atau hanya efek dari racun,” kata Ein. “Tapi kakek, waktu adalah hal terpenting. Saya harus berlayar dan membantu Lloyd.”

“Tapi…” Silverd memulai.

“Kakek! Kami belum mendengar kabar apa pun dari Lloyd sejak pertempuran pertamanya di Rockdam! Kami tidak punya waktu untuk berlama-lama di sini!”

“Tapi… Argh! Kita akhiri rapat ini sekarang! Dibubarkan! Semuanya, istirahatlah!”

“Apakah ini masih belum cukup untuk mempengaruhinya?” Ein bergumam pelan saat dia kembali ke tempat duduknya di antara Chris dan Krone.

“Apakah kamu benar-benar akan pergi?” tanya Krone sambil mendekati kekasihnya.

Dia memegang tangan Krone dan membelainya dengan lembut. Rasanya geli, tetapi mata Krone penuh dengan kasih sayang.

“Ya… kurasa aku harus pergi,” kata Ein.

“Dan kau tidak akan mengajakku bersamamu, kan?” tanyanya.

Ada jeda sesaat sebelum dia menjawab, “Maaf.”

“Kau mengerikan. Kau benar-benar orang yang mengerikan.”

Tepat saat setetes air mata hendak menetes di pipinya, Krone melepaskan tangan Ein, tiba-tiba berdiri, dan berjalan menjauh darinya.

“Krone!” panggilnya.

“Jangan khawatir,” jawabnya. “Bukannya aku merasa ditinggalkan atau semacamnya. Aku hanya pergi untuk menyiapkan kapal untukmu, jadi jangan khawatir. Aku akan memeriksa Princess Olivia, jadi anggap saja kau akan menaiki kapal itu.”

Air mata akhirnya mengalir di pipinya saat dia meninggalkan ruangan, dan Chris mendekati Ein.

“Sejujurnya, saya juga ingin menangis,” katanya. “Yang Mulia, Anda keras kepala, teguh pendirian, dan keras kepala. Kami semua berusaha keras menahan air mata.”

Ketika Ein menatap wajahnya, dia melihat matanya basah dan sedikit merah saat dia menutup bibirnya rapat-rapat. Dia mengulurkan tangan dan menempelkan tangannya ke bahunya yang gemetar tanpa suara.

“Maafkan aku,” kata Ein.

Chris tersenyum tipis. “Kau tidak perlu minta maaf. Aku akan lebih dari puas jika kau hanya mengatakan bahwa kau tidak akan pergi.” Ia berpegang teguh pada secercah harapan, tetapi harapannya sia-sia.

“Aku tidak bisa melakukan itu. Aku satu-satunya yang tidak akan terpengaruh oleh racun itu. Ini adalah sesuatu yang hanya bisa kulakukan.”

“Aku tahu kau akan mengatakan itu.”

Setetes air mata besar menetes dari mata safir Chris yang besar. Air mata itu berkilau seperti permata jika dipadukan dengan kecantikan sang ksatria—semacam pesona mencolok yang meninggalkan kesan abadi pada Ein.

“Apakah kau ingat janji kita? Kau harus mendengarkan salah satu permintaanku,” pinta Chris.

“Aku bilang saat kita berada di tanah suci, bukan?” jawab Ein.

“Saya ingin menggunakannya di sini. Tolong jangan pergi.”

“Maaf. Aku tidak bisa menurutinya.”

Dia mendorongnya ke dinding, mencengkeram kerah baju sang putra mahkota dan membebaninya dengan seluruh berat badannya. Sang kesatria menatapnya dengan mata putus asa, memohon padanya untuk tetap tinggal.

“Jika itu tidak cukup, aku akan menawarkan diriku kepadamu,” katanya. “Kau bisa memperkerjakanku seperti budak. Aku tidak keberatan.”

“Jangan katakan itu. Jangan menyerah begitu saja,” jawab Ein.

“Mudah?! Sama sekali tidak! Aku sungguh tidak ingin kau pergi…”

Bahunya bergetar sekali lagi saat ia memohon agar pria itu mengangguk tanda setuju. Namun anggukan seperti itu tidak akan pernah datang. Pria itu meletakkan tangannya di bahu wanita itu, hanya berusaha menenangkannya.

“Baiklah,” kata Chris akhirnya. “Jika begitu yang kau rasakan, aku punya rencana sendiri.”

“Maaf?” tanya Ein.

“Aku telah menegaskan kembali sesuatu untuk diriku sendiri saat ini. Sama seperti Lady Krone, aku tidak bisa diam saja dan membiarkanmu begitu saja.” Dia tidak bersikap menantang, tetapi jelas dia telah mendapat pencerahan.

“Sangat mirip dia? Apa maksudmu?”

“Aku tidak akan memberi tahu putra mahkota yang keras kepala sepertimu. Saat aku mampu memberanikan diri, aku mungkin akhirnya bisa menceritakan semuanya kepadamu.” Peri itu menjauh dari putra mahkota dan menyeka air matanya. “Jika aku akan menjadi seperti Lady Krone, aku tidak bisa menjadi wanita yang hanya menahanmu.”

“A-Apa yang sedang kamu bicarakan?!”

Dia menatap lembut ke arah anak laki-laki yang sedang gelisah itu. “Ini rahasia. Tapi Tuan Ein, kau akan membawaku bersamamu, kan?”

“Aku tidak bisa! Lloyd tidak ada di sini! Dan jika kau pergi, Kingsland akan kehilangan perlindungannya!”

“Saya tidak peduli. Saya kira pernyataan itu akan membuat saya dalam masalah, tetapi peran saya adalah melindungi Anda, Sir Ein. Ketidakhadiran saya di sini seharusnya tidak menjadi masalah. Dan kami meninggalkan Kingsland sendirian sebelumnya, saat kami bertemu dengan Heim.”

Sama seperti Krone, sang kesatria pun pergi dan meninggalkan ruang pertemuan besar itu. Langkahnya lebih lebar daripada Krone, tetapi orang bisa tahu bahwa ia memiliki tekad yang kuat di dalam hatinya. Ein berdiri untuk mengejar kesatria itu, tetapi ia sudah menghilang saat ia meninggalkan ruangan itu. Ia berdiri di sana dengan linglung sampai sebuah suara yang dikenalnya memanggilnya.

“Halo, Ein.”

“Nenek!” Ein terkesiap. “Kenapa kau…”

“Kedengarannya seperti Anda sedang terlibat dalam diskusi serius, jadi saya menunggu di luar sini. Lady Krone baru saja lewat dan memberi saya beberapa detail. Mengapa Anda tidak ikut dengan saya, gadis kecil?” Dia tidak menunggu jawaban dan berjalan maju.

“Nenek! Mau ke mana?!”

“Tentu saja galangan kapal. Mungkin kapal perang baru kita sudah siap untuk pelayaran perdananya.”

Dia berbicara tentang kapal raksasa yang pernah dilihat Ein di masa lalu—kapal yang dibangun dengan bahan-bahan dari Naga Laut. Sungguh, itu adalah kapal paling megah dan perkasa yang pernah dibangun dalam sejarah panjang Ishtarica.

***

Ketika pembangunan Leviathan dimulai, berbagai material Sea Dragon telah tersebar di galangan kapal Kingsland untuk diproses dan dibangun. Sekarang setelah mereka melewati tahap itu, sebuah kapal raksasa berdiri dengan gagah, ditopang oleh beberapa balok. Kapal itu tampak seperti sudah selesai, tetapi Loran mengklaim bahwa itu masih dalam tahap pengerjaan. Ada beberapa bagian kapal yang masih memerlukan konfirmasi dan perawatan.

Dibangun menggunakan setiap bagian Naga Laut yang dibunuh oleh Ein, Leviathan adalah kapal yang cocok untuk raja masa depan—tidak ada biaya yang dihemat. Dilapisi dari lunas hingga haluan oleh sisik binatang buas, kapal itu menyerupai silinder panjang yang dilapisi kristal tembus cahaya. Haluan itu sendiri berisi sumber daya kokoh yang membentang seperti sepasang sayap. Sementara itu, perisai besar yang dibuat dari lebih banyak sisik menyelimuti dek. Desainnya unik dan tidak seperti apa pun yang pernah dilihat Ishtarica, memancarkan auranya sendiri.

“Jika kita mengandalkan benteng dan kekuatan serangan saja, Leviathan bisa menabrak White King secara langsung dan kapal itu tidak akan mengalami kerusakan sedikit pun,” Loran menjelaskan saat Ein menatap kapal itu.

Lalalua berada tidak jauh dari situ, menerima penjelasan dari Profesor Luke. Mereka berpisah untuk mencegah Loran menjadi terlalu gugup.

“Berkat material Sea Dragon ini, kami mampu memanfaatkan sumber daya yang lebih besar yang sebelumnya dianggap mustahil untuk digunakan oleh kapal perang biasa,” Loran menjelaskan. “Jika kita mengandalkan kecepatan murni, kita mungkin satu abad lebih maju dari rekan-rekan kita. Bahkan, kita mungkin tidak akan pernah bisa membangun kapal seperti ini lagi tanpa sisa-sisa Sea Dragon lainnya. Dan seperti yang bisa Anda lihat, kapal ini lebih besar dari White King. ”

Loran tidak dapat menyembunyikan kegembiraannya saat Ein mulai menyadari kekuatan kapal yang luar biasa itu. Lalalua juga terbelalak karena takjub.

“Dan itu masih belum selesai, kan?” tanya Ein.

“Kurasa sudah hampir selesai,” jawab Loran. “Kita hanya perlu melakukan beberapa penyesuaian kecil. Mungkin tidak ada lagi masalah besar yang perlu ditangani, tetapi ini adalah kapal raja—kapalmu, Ein.”

Kalau begitu kurasa kita bisa mulai menggerakkan kapal ini, pikir Ein. Ia merasa bersalah karena tidak terlalu memperhatikan perhatian dan keterampilan Loran yang penuh semangat, tetapi sang pangeran gembira mendengar bahwa ia memiliki kapal yang layak untuk berlayar.

“Ngomong-ngomong, kenapa kamu dan Profesor Luke memandu kami?” Ein bertanya-tanya. “Apakah ini hanya kebetulan?”

“Profesor Luke adalah salah satu direktur proyek yang mengawasi pembangunan kapal,” jawab Loran. “Dan saya dipilih sebagai asistennya.”

Ein terkejut melihat teman sekelasnya menerima promosi setinggi itu. Kehadirannya dalam proyek penting ini adalah bukti keunggulannya, tetapi jika anak anjing itu dipilih menjadi asisten direktur proyek, efisiensinya tidak perlu disebutkan.

“Aku terkejut kau tiba-tiba datang berkunjung,” kata Loran. “Ada yang salah, Ein?”

“Yah, beberapa hal telah terjadi,” jawab Ein.

“Kau sudah dengar kabar baik, Ein?” tanya Lalalua sambil menghampirinya.

“Ya. Saya senang mendengar bahwa hal itu dapat dikelola.”

Baik Loran maupun Luke bingung dengan percakapan ini, tetapi sang ratu memberikan perintahnya.

“Atas nama Ratu Lalalua, patuhi perintahku. Setelah kau menyelesaikan pengaturan minimum, biarkan Leviathan berlayar. Aku tidak keberatan jika kondisinya belum sempurna. Pastikan kapal ini menyentuh air pada penghujung hari. Sudah jelas?”

“Yang Mulia?!” Luke tergagap. “Perintah tiba-tiba Anda membuatku bingung… Maaf atas kebingunganku, tapi…”

Pasangan itu tidak dapat menyembunyikan kepanikan mereka dalam menghadapi perintah ini. Dan siapa yang bisa menyalahkan mereka? Mereka diperintahkan untuk memastikan bahwa kapal besar ini berlayar pada akhir hari, dan mereka tidak tahu apa yang mendorong ratu untuk memberikan perintah yang begitu tiba-tiba. Namun, beberapa kata Lalalua berikutnya menyebabkan keduanya mengubah nada bicara mereka.

“Putra Mahkota Ein akan menggunakan kapal ini untuk menyeberangi lautan dan membantu prajurit kita yang gagah berani,” katanya. “Waktu sangat penting dan kita membutuhkan semua kekuatan militer yang dapat kita kerahkan.”

Loran dan Luke menoleh ke Ein—teman sekelas dan murid yang akan berperang. Mereka tidak percaya dengan apa yang mereka dengar.

“Tapi Ein, kenapa…” Loran memulai.

“Jangan khawatir,” sang putra mahkota meyakinkannya. “Saya mengajukan diri. Saya ingin pergi.”

Tentu saja, Loran khawatir akan keselamatan temannya, tetapi begitu dia mendengar pernyataan tegas sang pangeran, anak anjing itu tahu dia tidak dapat mengubah pikiran siapa pun.

“Profesor, izinkan saya mengawasi seluruh persiapan kapal,” kata Loran.

“Tapi kau punya pekerjaan lain untuk—” Luke memulai.

“Aku ingin melakukan ini. Aku melakukan ini demi Ein! Aku akan memastikan Leviathan dalam kondisi terbaiknya!”

Hanya itu yang dapat dipikirkan oleh anak serigala itu. Hanya itu yang dapat ia lakukan untuk temannya. Matanya yang penuh tekad menatap Luke.

Ein dan Lalalua melangkah keluar, sendirian.

“Ein, ada sesuatu yang ingin kukatakan padamu,” kata ratu dengan ekspresi serius di wajahnya. “Keluarga kerajaan punya banyak tugas. Mereka harus membuat negara mereka maju, bekerja untuk masa depan, dan melindungi negara mereka. Itu hanya sebagian kecil dari apa yang harus dilakukan seorang bangsawan. Apakah kau mengerti apa yang kukatakan?”

“Ya,” jawab Ein. “Saya rasa saya memahami peran saya.”

“Kalau begitu, tidak apa-apa. Tapi apa yang kau coba lakukan itu penting. Jika kau gagal, kau akan membayangi Ishtarica yang akan memengaruhi negara kita selama bertahun-tahun mendatang. Bahkan jika hasilnya seri, fakta ini tidak akan berubah.”

Kematian seorang putra mahkota pasti akan mengguncang Ishtarica dengan satu atau lain cara. Ein mengangguk dalam diam mendengar kata-kata ratu.

“Tetapi jika ini adalah sesuatu yang hanya bisa kau lakukan, maka kurasa kau harus pergi dan memenuhi tugasmu,” kata Lalalua. Ia berhenti sejenak dan meraih tangan cucunya. “Jadi, aku akan menyetujui misi ini. Ratu Lalalua mengizinkan Putra Mahkota Ein untuk pergi. Dengan kata lain, aku menyuruhmu untuk mempertaruhkan nyawamu demi negaramu. Apakah kau membenciku karena mengatakannya seperti itu, Ein?”

“Membencimu?” tanya Ein. “Tidak pernah sekalipun pikiran itu terlintas di benakku.”

“Ya ampun… Kau benar-benar anak yang baik, Ein.”

Untuk pertama kalinya setelah sekian lama, Lalalua membelai rambut Ein dan mendekap erat cucu kesayangannya.

“Ini sedikit memalukan…” katanya.

“Ini salah satu keuntungan menjadi nenekmu. Kau tidak boleh menghindar dari pelukanku,” kata Lalalua. Setelah beberapa saat, dia melangkah pergi, merasa puas. “Jika aku boleh mengungkapkan pikiranku sendiri, bukan sebagai seorang ratu, aku ingin melihat Ishtarica di bawah pemerintahanmu sebelum aku meninggal. Aku ingin sekali menggendong anakmu, dan aku ingin menyelenggarakan pesta teh bersama seluruh keluarga di halaman. Mungkin satu atau dua liburan keluarga akan menjadi hal yang sempurna. Aku selalu menghindari bermimpi tentang hal-hal seperti menjadi seorang bangsawan… Aku tahu bahwa kita tidak diberi kemewahan privasi.”

Begitu dia mulai menyuarakan keinginannya, dia tidak bisa berhenti. Dia mengoceh dengan gembira, tetapi tiba-tiba mendesah. “Aku tidak boleh mengungkapkan keinginanku lagi dengan kata-kata. Jika aku melakukannya, banyak hal akan keluar dari mulutku. Aku khawatir kau akan menyadari betapa sederhananya keinginanku sebenarnya.”

“Aku akan menyelesaikan semuanya di Heim jadi kau tidak perlu mengungkapkan satu keinginan pun lagi,” kata Ein.

Saat menatap mata cucunya yang penuh tekad, ia percaya pada kemenangannya dan berdoa untuk keberhasilannya. Ia sangat berharap agar perang ini segera berakhir dan hari-hari yang damai segera kembali.

***

Malam itu, meskipun jam menunjukkan lewat tengah malam, Kingsland ramai dengan kehidupan. Pelabuhan telah ditutup oleh para kesatria, dan banyak anggota Garda Kesatria, para kesatria, dan pejabat sipil sibuk berjalan-jalan. Warga ibu kota kerajaan dengan cemas menyaksikan kesibukan yang tidak biasa ini, tetapi hanya keluarga para kesatria yang tahu apa yang sedang terjadi. Tidak seorang pun yang diberi tahu apa pun.

“Ayah juga keras kepala,” gerutu Olivia sambil berjalan bersama Ein di dermaga. “Paling tidak dia bisa mengantarmu pergi.”

Setelah Ein kembali ke istana, dia tidak berbicara atau bertemu dengan raja. Saat persiapan berlangsung, Silverd tidak muncul sekali pun. Ein ingin bertukar kata dengan kakeknya sebelum dia pergi, tetapi keinginannya belum terkabul.

“Tidak, akulah yang egois,” kata Ein. “Tidak ada cara lain. Ah, ibu, aku harus segera pergi.”

“A-Astaga… Apakah sudah waktunya?” Olivia bertanya dengan mata berkaca-kaca sambil menatap putranya. “Bisakah kau mendekat sedikit?” pintanya.

Dengan tangan terentang, dia mengundangnya untuk berpelukan. Ketika Ein dengan patuh melangkah ke arahnya, Olivia memeluknya dengan sekuat tenaga. Dadanya hangat dan lembut, aroma bunga yang biasa tercium di sekelilingnya. Ein menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri saat Olivia memeluk punggungnya dan menepuk kepalanya, enggan melepaskannya dari genggamannya.

“Kamu harus pulang. Kumohon,” kata Olivia sambil mengecup pipinya.

“Terima kasih,” jawab Ein. “Saya rasa saya bisa, berkat Anda.”

Bahkan dalam situasi yang genting ini, kata-katanya meyakinkan ibunya. Sang ibu terpesona oleh kata-katanya yang meyakinkan, dan wajahnya berubah menjadi ekspresi serius segera setelahnya.

“Hati-hati, Ein,” katanya. “Saat kamu pulang, aku akan menyisir rambutmu lagi.”

“Baiklah! Aku berangkat!”

Ia berpisah dengan Olivia dan berputar untuk menuju lebih dalam ke dermaga. Ia bertemu dengan Krone, dan keduanya berjalan maju.

“Hei,” kata Krone tiba-tiba.

“Hm? Apa?” tanya Ein.

Berbeda dengan sikap sedih yang ditunjukkannya di istana, nada suaranya mengandung sedikit kegembiraan.

“Apakah kau ingin aku memberimu berkat? Seperti saat aku mengirimmu untuk menghadapi Naga Laut?” tanyanya.

“Hah?” jawab Ein. “Ya. Maksudku, tentu saja aku akan…”

Jujur saja, dia merasa sulit. Beberapa jam yang lalu, dia membuat kekasihnya menangis, dan dia merasa tidak pantas untuk mengharapkan apa pun darinya.

“Kenapa kau terdengar ragu-ragu?” tanya Krone kesal sambil cemberut.

“A-aku tidak! Aku hanya gugup!” jawab Ein.

Aku berbohong. Tentu saja aku ragu, pikirnya. Namun, tentu saja, dia tidak mungkin menyuarakan pikirannya.

“Hmm… Baiklah, aku tidak akan memberikannya padamu,” katanya.

“Oh… Jadi kamu tidak memberiku restu?” tanya Ein.

“Ya ampun, kedengarannya kamu kecewa. Apakah kamu sangat menginginkannya?”

“Tentu saja aku melakukannya.”

Krone tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya. “Itu respons yang cepat.”

“Kurasa aku tak ingin menahan diri lagi.”

“Aku tidak tahu apa yang membuatmu pindah haluan, tapi jika kau bersikeras, aku akan membiarkanmu memilih satu hal.”

Dia terkekeh dan menatap sang pangeran dengan nakal, memohon padanya untuk menanyakan apa maksudnya. Krone dengan penuh harap menantikan pertanyaannya yang akan datang.

“Pilihan? Pilihan seperti apa?” ​​tanya Ein.

“Aku bisa memberimu berkat terlebih dahulu, atau… di sini. Aku bisa memberikannya kepadamu di sini begitu kau kembali.”

Setelah diberi dua pilihan, Ein bingung dengan apa yang dimaksudnya dengan pilihan kedua. Krone segera mengangkat jari telunjuknya dan menyentuh bibir Ein sebelum dia menyentuh bibirnya sendiri.

“Jadi, itulah hadiah yang akan saya terima saat saya kembali,” pungkasnya.

“Ya ampun, aku tidak cukup berani untuk menyebut diriku sendiri sebagai hadiah,” jawab Krone.

“Tapi kamu adalah milikku.”

“Lalu kamu memilih pilihan kedua?”

“Ya. Lumayan juga sih kalau tahu ada hadiah yang bisa kita dapatkan saat pulang ke rumah.”

Candaan ini begitu santai sehingga orang tidak dapat membayangkan bahwa sang putra mahkota akan berlayar menuju perang. Namun, ini lebih cocok untuk pasangan itu. Mereka tersenyum dan mulai membahas rencana setelah kepulangannya. Tidak mungkin mereka akan mengakhiri pertemuan ini dengan nada sedih.

“Hanya ini yang bisa kulakukan,” kata Krone, tiba-tiba berhenti di tempat. “Perahumu terlalu besar untuk pelabuhan Kingsland. Kami berencana untuk merenovasi pelabuhan, tetapi itu bukan sesuatu yang bisa dilakukan dalam waktu semalam. Kau harus naik perahu karet ke Leviathan .”

Beberapa ratus meter di atas laut, Leviathan tampak gagah perkasa. Beberapa kapal kecil mengapung di sampingnya, dan banyak yang menaiki kapal utama.

“Kru Anda terdiri dari mereka yang mampu menjinakkan White King, ” jelas Krone. “Mereka adalah yang terbaik dari yang terbaik.”

“Terima kasih,” kata Ein. “Aku tahu permintaan ini mendadak, tapi kamu sudah melakukan banyak hal untukku.”

“Kau tahu kau selalu cenderung membuat permintaan mendadak. Tidak pernah ada saat yang membosankan di sekitarmu, Ein.”

“Saya pikir saya mungkin akan menimbulkan masalah selama beberapa tahun mendatang.”

“Sesukamu saja. Saat kau pulang, kau boleh melakukan apa pun yang kau mau.” Sebenarnya, Krone berharap Ein akan terus menjadi pembuat onar, yang menyiratkan bahwa dia akan kembali. Dia menahan air matanya.

Ein memeluknya erat dan berbisik di telinganya. “Aku akan pergi.”

Ia dengan putus asa menyingkirkan perasaan sedihnya dan menaiki perahu karet yang menuju ke Leviathan. Saat Ein berdiri di atas kapal kecil itu, ia terkejut dengan ukuran kapal perang itu. Sangat besar—tidak ada cara lain untuk menggambarkannya. Ein, yang pernah menaiki White King sebelumnya, tahu bahwa kapal itu benar-benar kalah besar dari kapal baru yang sangat besar ini. Kehadiran Leviathan yang begitu besar sungguh menakutkan.

Dia menyilangkan lengannya dan berkata, “Sungguh menakjubkan bahwa sesuatu yang begitu besar dapat berlayar di perairan.”

Untungnya, orang-orang di sekitarnya menjaga jarak dan memperlakukan putra mahkota dengan hati-hati. Tidak ada seorang pun di sekitar yang mendengar gumamannya. Tepat saat itu, seorang wanita lain mendekati Ein.

“U-Um, aku melihat Lady Olivia dan Lady Krone berbicara denganmu, jadi kupikir aku harus bertukar beberapa kata denganmu juga…” kata seorang peri dengan malu.

“Hah? Chris? Kenapa kamu di sini?” tanya Ein.

Dia mengenakan seragam kesatria, tetapi tidak mengenakan baju zirah apa pun di atasnya. Sebuah rapier tergantung di ikat pinggangnya, tetapi jelas bahwa dia tidak akan pergi ke medan perang. Dia tampak ragu-ragu, tidak yakin apa yang harus dilakukan sampai perahu Ein mencapai Leviathan.

“Saya datang untuk mengantarmu pergi,” katanya. “Sayangnya, bertentangan dengan semua keinginan saya, dan dengan keengganan saya yang amat besar, saya terpaksa tinggal dan bertindak terpisah dari Anda.”

“Ha ha…” Ein terkekeh. “Eh, maaf.”

Dia menggembungkan pipinya—perlihatkan dengan jelas ketidakpuasannya terhadap situasi tersebut.

“Pada saat Anda menemukan Sir Lloyd, kami akan melancarkan serangan ke kota pelabuhan Roundheart,” kata Chris. “Saya akan berlayar ke sana dengan Princess Olivia , jadi kami akan melakukan semacam gerakan menjepit.” Dia tidak dapat menyembunyikan ketidaksenangannya di sepanjang pernyataannya. “Eh, saya mengerti bahwa ini adalah rencana yang efektif, tetapi bagaimana menurut Anda tentang pengawal pribadi Anda yang bertindak terpisah dari Anda?”

“Jujur saja, aku merasa sangat buruk,” jawab Ein.

Sang putra mahkota telah merancang rencana ini. Ia merahasiakannya bahwa sebenarnya lebih sulit untuk meyakinkan kesatria yang enggan itu.

“Aku tidak butuh permintaan maafmu,” gerutu Chris. “Tapi kumohon, temukan Sir Lloyd lalu temui aku! Oh, dan aku ingin kau tahu: aku masih belum menyerah pada rencana rahasiaku untuk menyelundup di Leviathan !”

“Sebenarnya ini bukan rahasia kalau kau memberitahuku, kan?” tanya Ein.

“Kupikir aku akan baik-baik saja asalkan kamu tidak memperhatikanku.”

“Anda tidak dapat menyalahgunakan kekuasaan dan wewenang Anda.”

Untuk pertama kalinya, wajahnya dipenuhi rasa terkejut. “K-Kau membuatku menyerah pada rencana rahasiaku… Kalau begitu, kurasa aku tidak punya pilihan lain! Kau harus menemuiku!”

“Ya, aku tahu. Itu rencanaku, jadi jangan khawatir.”

“Kau benar-benar harus melakukannya! Aku tidak akan membiarkan hal itu terjadi dengan cara lain!” Setelah kata-katanya yang tegas, kapal itu telah mencapai kapal. “Sampai di sini saja aku akan pergi. Tuan Ein, aku berharap yang terbaik untukmu.”

Perahu karet itu diikat tepat di dekat jalan masuk Leviathan , dan Chris menjauh dari sisi tuannya. Masih banyak yang harus dilakukannya, dan Ein hanya bisa mengucapkan “Terima kasih” singkat di belakangnya. Ia berbalik kembali ke jalan masuk, tahu bahwa Dill menunggunya di dalam. Bara juga ada di atas kapal dan diberi kamarnya sendiri untuk melayani kapal sebagai perawatnya.

Jalan setapak itu berguncang setiap kali dia melangkah saat dia akhirnya memasuki kapal raksasa itu. Ein terpukau oleh kemegahan dek kapal itu saat sebuah suara yang dikenalnya memanggilnya.

“Apakah kamu sudah selesai mengucapkan selamat tinggal kepada semua orang?”

“K-Kakek?!” Ein terkesiap.

Silverd telah menunggu anak laki-laki itu bersama Dill dan beberapa anggota Pengawal Ksatria. Ein hampir terjatuh ke tanah karena terkejut; ia sangat ingin bertukar beberapa patah kata dengan kakeknya, tetapi Ein tidak menyangka kakeknya akan ikut.

“Kau tak perlu terlihat begitu terkejut,” kata Silverd.

“T-Tentu saja!” Ein tergagap. “A-aku belum sempat bicara denganmu untuk beberapa waktu sekarang…”

“Maafkan aku. Aku sedang memikirkan pikiranku sendiri.” Dia mendekatkan satu tangannya ke telinganya dan menyentuh anting yang dikenakannya. “Nenekmu juga memarahiku. Heh heh… Menurutku, seorang raja yang dimarahi oleh ratunya sama sekali tidak bermartabat.”

Tidak diragukan lagi Lalalua telah mengungkapkan isi hatinya saat Ein pergi. Saat raja mengejek dirinya sendiri, ia melepaskan anting-antingnya dan memberikannya kepada putra mahkota.

“Bawalah ini bersamamu,” kata Silverd. “Aku berdoa agar ini bisa menyelamatkan hidupmu.”

Anting itu berisi Ruby dari tanah. Ein telah dilindungi oleh harta suci ini selama pertikaiannya dengan Naga Laut. Alat ajaib ini terbukti sangat sulit dibuat, dan bahkan keluarga kerajaan tidak punya banyak cadangan.

“Ini bagianku,” kata Silverd. “Kurasa kau harus menyimpannya untuk saat ini, Ein.”

“Saya tidak bisa melakukan itu,” kata sang putra mahkota. “Para ksatria kita sudah kewalahan, dan ada banyak celah dalam keamanan kita!”

“Anda tidak perlu khawatir tentang pertahanan kami. Pertahanan kami tidak terlihat selama beberapa tahun terakhir, tetapi masing-masing kota kami memiliki formasi pertahanan yang ketat. Besok pagi, senjata sihir akan ditempatkan di seluruh Kingsland. Dengan kata lain, jika usaha kami gagal dan ibu kota kerajaan jatuh, tidak akan ada bedanya jika pasukan pelaut kami tetap di sini.”

Sebelum Ein sempat berkata apa-apa lagi, sang raja berjalan pergi bersama seorang anggota Pengawal Ksatria. Ia melangkah lebar, memancarkan kewibawaan dan rasa percaya diri. Sang putra mahkota hanya bisa menyaksikan kakeknya berjalan ke perahu karet lainnya.

Dill mendekati Ein. “Yang Mulia sudah lama berada di sini, dengan tegas menegur setiap anggota kru. Saya yakin dia sangat mengkhawatirkanmu, sampai akhir.”

“Dia tidak perlu menyembunyikannya dariku,” gumam Ein.

“Sebagai raja, saya yakin Yang Mulia juga memiliki harga diri. Namun, bahkan kami para kesatria pun tahu betapa khawatirnya dia terhadap Anda, Sir Ein.”

Setelah mendesah melankolis, Ein berbalik dan membungkuk ke arah perahu karet yang berangkat. Dia tidak bisa lagi melihat Silverd, tetapi ini adalah cara sang putra mahkota untuk menyampaikan rasa terima kasihnya.

“Mari kita selesaikan ini secepatnya dan kembali ke rumah,” kata Ein, penuh harap dalam suaranya. “Kita akan bertemu dengan Lloyd, menyelesaikan ini, dan kembali dengan kemenangan.”

“Mm-hmm, benar sekali, Yang Mulia! Itulah semangatnya. Ayo bekerja keras, ya?”

“Majorica?!” Ein terkesiap.

“Selamat malam,” kata pemilik toko batu ajaib itu. “Saya tahu satu atau dua hal tentang miasma, jadi serahkan saja pada saya.” Aroma bunga yang pekat menyelimuti tubuh pria itu saat ia menggeliat dan meletakkan tas besar di lantai. “Wah! Ini berat sekali.”

“Mengapa kau di sini, Majorica? Kapal ini menuju Rockdam.”

“Oh, tentu saja aku tahu. Yang Mulia memintaku untuk naik ke atas kapal. Karena aku punya beberapa informasi tentang miasma dan monster, dia memintaku untuk membantumu.”

“Kita menuju bahaya.”

“Ya ampun. Kau sendiri yang menuju ke sana, kan?”

Keyakinan Majorica membuat Ein dan Dill merasa seolah-olah mereka dapat mengandalkannya.

“Baiklah,” kata Majorica. “Aku akan ke kamarku. Hubungi aku jika kau membutuhkanku!”

Dia berbalik dan melambaikan tangan saat pergi.

“Dia benar-benar orang yang bisa diandalkan…” gumam Ein.

“Ha ha ha…” Dill tertawa kering.

Putra mahkota mengubah taktiknya, siap untuk bertempur. “Apakah semuanya sudah dimuat ke kapal?”

“Ya, Yang Mulia. Persiapan baru saja selesai saat Anda naik ke kapal. Kami juga telah memesan sepuluh meriam yang jauh lebih kuat daripada meriam ayah saya.”

“Seberapa besar kekuatannya?”

“Sederhananya, jangkauan dan dampaknya jauh melampaui Blast Bow. Sayangnya, ukuran dan beratnya juga jauh lebih berat daripada senjata yang sudah ada di Bardland. Senjata itu tidak cocok untuk jarak jauh dengan berjalan kaki, tetapi harap tenang. Knights Guard akan mendorongnya.”

Pipi Ein berkedut. “Um… Apa kalian akan baik-baik saja?”

“Sama sekali tidak masalah. Ayahku dan anak buahnya sudah berbaris menuju Bardland, jadi kami bisa sedikit memaksakan diri.”

“Ah, oke. Jangan terlalu memaksakan diri.”

“Jangan pedulikan kami. Kami sudah dilatih untuk beradaptasi dalam situasi seperti ini. Kami juga membawa beberapa bison untuk menarik kargo kami. Mereka juga bisa menjadi persediaan makanan kami jika diperlukan.”

Sungguh menyedihkan mengetahui bahwa bison-bison ini telah dikirim untuk bekerja keras dan kemudian dipanggang di atas api. Sayangnya, Ein tidak bisa mengampuni bison-bison itu—dia tahu betapa lezatnya bison-bison itu.

“Saya yakin kita akan segera berangkat,” kata Dill.

Tak lama kemudian, Leviathan perlahan meluncur melintasi lautan dan secara bertahap berlayar menjauh dari Kingsland.

“Woa!” teriak Ein.

Dalam hitungan detik, kapal itu melaju dengan kecepatan yang belum pernah dilihat Ein sebelumnya. Saat Leviathan semakin cepat, jelaslah bahwa kapal ini tidak seperti Princess Olivia atau White King. Kapal itu tidak membelah lautan, tetapi air tampaknya memberi jalan bagi kapal raksasa ini. Seperti binatang buas yang menjadi bahan pembuatannya, kapal itu dapat dengan mudah disebut sebagai “raja lautan.”

Leviathan meninggalkan riak vertikal di belakangnya, dan tubuh ilahinya meluncur melintasi lautan seolah-olah kapal itu telah mengklaim kekuasaan atasnya .

“Kita akan sampai di Rockdam sebelum matahari terbit,” Dill melaporkan.

“Kalau begitu, aku akan beristirahat sebentar sampai saat itu,” jawab Ein.

“Tentu saja. Aku akan mengantarmu ke kamarmu.”

Pada suatu hari di musim dingin, Ein akhirnya berlayar. Matahari terbit tak lama lagi akan terbit, dan sang pangeran berencana untuk beristirahat sebanyak mungkin sebelum kapal mencapai tujuannya. Dill menuntun Ein ke sebuah ruangan yang sama indahnya dengan kamarnya di dalam White Knight Castle; sang pangeran tidak dapat mempercayai apa yang dilihatnya. Namun, yang dapat dilakukan Ein sekarang hanyalah berdoa agar Lloyd dan anak buahnya bertahan di Bardland.

***

“Tuan Ein! Tuan Ein!” Dill membangunkan sang putra mahkota tepat saat matahari mulai muncul di cakrawala.

Karena belum pernah dibangunkan oleh kesatria sebelumnya, Ein meluangkan waktu sejenak untuk mencerna kejadian itu sambil duduk. Sarapan ringan tersedia di meja samping tempat tidur sang pangeran dan ia mengulurkan tangan untuk mengambil beberapa suap. Tak lama kemudian, ia meregangkan tubuh dan menatap ke luar jendela di dekatnya; kapal mereka telah berlabuh.

“Apakah kita menemui masalah dalam perjalanan ke sini?” tanya Ein.

“Tidak ada yang mengharuskan kami membangunkanmu,” kata Dill.

“Dengan kata lain, Anda masih memiliki beberapa masalah .”

“Kami berlayar melewati dua kelompok monster laut.”

“Itu sama sekali bukan hal kecil. Kenapa kamu tidak membangunkanku?”

“Yah, kami menghancurkan mereka dan melanjutkan perjalanan kami. Itu bukan sesuatu yang mendesak.”

Bahkan kapal Silverd, White King , tidak dapat melakukan hal tersebut. Namun, Leviathan telah melakukannya dua kali. Sang putra mahkota mengunyah sandwich-nya dengan tenang.

“Itu sungguh tidak bisa diandalkan,” komentar Ein.

Tak perlu dikatakan lagi bahwa jika sebuah kapal terlalu besar untuk berlabuh di Kingsland, tidak mungkin kapal itu muat di dermaga Rockdam. Jadi, Leviathan telah menjatuhkan jangkarnya agak jauh dari daratan. Dari sudut matanya, Ein melihat sebuah kapal perang mendekat.

“Kami sudah memuat kapal itu dengan senjata dan perlengkapan sebanyak mungkin. Selain itu, kapal itu akan membawa kami ke pesisir Rockdam,” jelas Dill.

“Roger that,” jawab Ein. “Saya selalu terkejut, tetapi saya senang kita berhasil sampai di sini dengan selamat.”

“Kemudian…”

“Ya. Ayo pergi.”

“Baiklah. Barang-barang Anda sudah dimuat ke kapal, jadi saya minta kita segera berangkat.”

Seperti biasa, Dill menunjukkan efisiensinya sebagai seorang kesatria yang hebat. Ein melirik kesatria itu ketika sesuatu yang tidak biasa menarik perhatiannya.

“Apakah kamu selalu memakai kalung itu?” tanya putra mahkota.

Sebuah kalung kecil berbentuk kucing tergantung di leher Dill.

“Saya menerima ini dari Putri Katima,” jawab Dill. “Ia mengaku bahwa ini membuktikan bahwa saya asistennya.”

“Ah, asisten!” kata Ein, menolak untuk membahasnya lebih jauh. “Mengerti! Ya, masuk akal.”

Dia segera menuju pintu.

“Tuan Ein, apakah ada yang ingin Anda sampaikan kepada saya?” tanya Dill dengan bingung.

“Tidak, tidak ada apa-apa. Jangan khawatir. Tidak ada yang salah. Ayo cepat cari Lloyd.”

Dan dengan itu, Ein dan satu peleton bala bantuan Ishtarican segera tiba di pantai Rockdam. Para kesatria negara itu tercengang melihat Leviathan, tetapi mereka terperangah oleh kedatangan sang putra mahkota sendiri. Kemudian tiba-tiba, semua orang bersorak.

Semangat juang meroket saat pasukan, yang sebagian besar terdiri dari para kesatria, dengan bersemangat memulai perjalanan mereka ke Bardland. Karena Lloyd telah membuka jalan di depan, pasukan Ein yang kewalahan dapat maju dengan lancar tanpa banyak kesulitan.

Sore berikutnya, Ein menatap medan perang tak lama setelah mencapai pinggiran Bardland. Karena pasukan pangeran telah menempatkan diri di sebuah bukit tinggi yang menghadap ke kota, keluarga Heim tampaknya tidak menyadari kedatangan mereka.

“Ya ampun… kurasa Anda benar dengan bergegas ke sini, Yang Mulia,” kata Majorica sambil mengernyitkan dahinya dengan cemas melihat pemandangan mengerikan itu.

“Seperti yang dikatakan Master Majorica, aku senang kita tiba dengan cepat,” Dill setuju.

“Ya, aku juga,” jawab Ein.

“Apakah itu kereta yang memuntahkan racun?” tanya Majorica. “Kudengar ada seekor babi kecil bernama pangeran pertama di dalamnya.”

“Tidak diragukan lagi. Itu pasti unsur misterius yang membuat Warren sangat khawatir.”

Majorica menunjuk kereta mewah yang diparkir di tengah padang luas di hadapan mereka. Berbeda dengan perak, emas, dan permata yang menghiasi kendaraan itu, racun yang keluar darinya tampak beracun. Ditemani seorang pria berjubah, chimera mengapit kereta dari segala sudut. Kurasa aku bisa menangani sesuatu sebesar itu, pikir Ein.

Karena sebagian besar anak buah Heim tampak sibuk mengalahkan Lloyd dan pasukannya, daerah sekelilingnya relatif tidak dijaga.

“Dan mereka juga punya beberapa hewan peliharaan yang menarik,” kata Majorica.

“Tidak disiplin, mereka hanyalah binatang buas,” jawab Ein. “Dill.”

“Baik, Yang Mulia,” jawab sang ksatria. “Kami bisa menembak atas perintah Anda.”

“Jadi, apa rencananya, Yang Mulia?” tanya Majorica.

“Jelas bagiku bahwa Lloyd terpaksa mengambil posisi bertahan,” jawab Ein. “Keluarga Heim anehnya lesu, tetapi ada terlalu banyak chimera yang harus disingkirkan Lloyd tepat waktu.” Dia mengamati medan perang dengan tenang dan dengan hati-hati menyuarakan pikirannya. “Rockdam akan hancur jika garis pertahanan ini jatuh. Marsekal dan anak buahnya adalah satu-satunya alasan kota ini masih berdiri.”

“Saya setuju, Yang Mulia. Ya ampun… Dan menurut saya tidak masuk akal untuk menganggap sang marshal bertanggung jawab atas kerugian yang begitu besar.”

“Saya setuju. Itulah sebabnya kita harus pergi dan membantu mereka.”

Kuda Ein berlari beberapa langkah ke depan dan berputar untuk menghadapi Dill dan Majorica. Pasangan itu mengangguk dan sang pangeran tersenyum puas sebelum dia berbalik ke arah para kesatria lainnya. Mereka semua memasang ekspresi tegas di wajah mereka. Mereka baru saja melihat lebih banyak chimera daripada yang mereka duga. Beberapa kesatria tercengang oleh pemandangan mengerikan di hadapan mereka, sementara yang lain memperhatikan para Heim yang berperilaku aneh. Ini tidak baik. Jika Ein memberi perintah, para kesatrianya pasti akan mengaum dan menyerbu ke dalam keributan. Namun dengan moral mereka saat ini, potensi penuh pasukan akan tetap tertutup.

“Semuanya, lihatlah kawan-kawan di sekitar kalian,” perintah Ein. Suaranya jelas dan bergema di seluruh area. Putra mahkota berdoa agar pasukannya bisa kembali tenang, meski hanya sedikit. “Lihatlah wajah teman-teman kalian di medan perang, dan tataplah baju zirah mereka. Segala yang terlihat oleh kalian adalah kebanggaan bangsa kita.”

Bunyi lembut tombak yang menghantam tanah bergema di udara. Seperti riak, para kesatria lainnya perlahan mengikutinya, menancapkan tombak mereka ke tanah. Suaranya semakin keras, dan tampaknya para kesatria itu mendapatkan kembali keberanian mereka yang hilang.

“Tusukkan tombak kalian. Ayunkan bilah pedang kalian. Hancurkan musuh-musuh kalian!” Ein meraung.

Saat ia menghunus pedang hitam di pinggangnya, cahaya terang memancar dari bilahnya—tampaknya meredam gerakan chimera. Ini bukan hasil dari keinginan Ein—tidak, bilahnya bersinar sendiri, menerangi medan perang.

“Ini…” gumam Ein. Saat ia terdiam, sebuah kata terucap dari mulutnya sebelum ia menyadarinya. “Cahaya.”

Ein menatap langit, baru saja mengucapkan kata yang sama persis dengan yang diucapkan Jayle selama persidangannya. Bukan salju, melainkan partikel cahaya yang jatuh dari langit. Saat setiap titik menyentuh tanah, sebuah ledakan memusnahkan sekumpulan chimera. Lalu tiba-tiba, angin keperakan meluncur melintasi medan perang dan memurnikan racun dalam sekejap. Saat keheningan menyelimuti medan perang, Ein mengangkat pedangnya tinggi ke udara.

“Serang! Lindungi keluarga kita!” teriaknya sambil menatap gelombang gelap prajurit Heim yang berlarian melintasi dataran.

Ein melaju di barisan terdepan sambil menyerang ke depan sambil memberi perintah. Kemudian, empat meriam ditembakkan bersamaan saat pasukan pangeran mengikuti jejaknya. Para chimera di dekatnya langsung hancur dalam sekejap. Namun, udara mereka langsung tertahan oleh banjir miasma lain yang keluar dari kereta. Meski tidak separah sebelumnya, masalah ini sebaiknya ditangani terlebih dahulu.

“Ya ampun…” gumam Majorica. “Dia tampak seperti raja sekarang.”

“Dia putra mahkota kami, tapi juga kebanggaan dan kegembiraan kami,” jawab Dill.

“Kau benar. Tapi tetap saja…kekuatan luar biasa apa yang baru saja kita lihat?”

Sang ahli batu ajaib merasa bingung dan terguncang. Ia menatap sang putra mahkota yang menyerbu ke medan perang dan merasa semuanya akan baik-baik saja jika mereka tetap berada di sisi bocah itu. Para prajurit lainnya merasakan hal yang sama dan moral mereka meroket setelah mereka menyaksikan kekuatan Ein yang luar biasa.

“Dill, kuserahkan sayap kiri padamu!” teriak Ein. “Jangan biarkan musuh mendekati Bara dan pasukan pendukung! Majorica, bolehkah aku memintamu menangani sayap kanan? Sudutkan musuh!”

“YY-Yang Mulia!” jawab Majorica. “Apa yang akan Anda lakukan?!”

“Berkat meriam kita, aku punya kesempatan sempurna untuk menghancurkan kereta itu!”

Bagaimanapun, hanya Ein yang benar-benar kebal terhadap racun. Memanfaatkan celah itu, ia menyerbu ke tengah pasukan Heim untuk menyerang kereta. Racun mulai merembes ke udara, bercampur dengan awan debu.

“Tuan Ein!” teriak Dill sambil mencoba mendekati sang putra mahkota.

Ein menghentikannya. “Hanya aku yang bisa melakukan ini! Dill, tolong pastikan musuh kita tidak mendekatiku!”

“Ya, Yang Mulia!”

“Argh, baiklah!” Majorica menambahkan. “Jangan memaksakan diri terlalu keras hanya karena kau mengayunkan Ruby of the earth!”

“Aku tahu!” seru Ein. Ia menyeringai saat mendapati Heims terkunci dalam keadaan panik.

“Kree!” teriak seekor chimera.

“Minggir! Minggir!”

Setelah menebas seekor tikus yang mencoba menyerang titik buta miliknya, sang pangeran langsung menuju kereta. Anehnya, ia merasakan lebih banyak kekuatan mengalir melalui nadinya, dan merasa puas dengan hubungan mendalamnya dengan pedang yang dibuat dari baju zirah Marco. Ia diliputi perasaan mahakuasa saat ia menatap medan perang yang jernih. Di mana komandan mereka? Ein melihat sekeliling saat suara klakson besar bergema di seluruh area sekitarnya.

“Bala bantuan musuh?” tanyanya keras-keras.

Kepanikan memenuhi pikiran Ein—jika dia tidak bergegas, Lloyd akan berada dalam bahaya. Dia segera menggelengkan kepalanya dan mengalihkan fokusnya ke kereta—dia harus menyingkirkannya terlebih dahulu. Jika dia tidak menghentikan racun itu, para prajuritnya tidak akan bertahan lama.

“Baunya sangat busuk,” gerutunya.

Bau busuk daging busuk menusuk hidungnya. Ia mengernyitkan dahinya karena bau busuk bercampur debu, dan memacu kudanya untuk berlari maju sementara para prajurit menunggu kedatangannya.

“Anda…berada di hadapan…Yang Mulia.”

“Berdiri…berdiri di belakang…orang barbar. Orang barbar.”

Suara-suara serak dan pola bicara aneh ini berasal dari sepasang kusir berkerudung yang menjaga kereta. Mereka menyembunyikan ekspresi mereka di balik tudung kepala, tetapi orang dapat dengan mudah mengetahui bahwa mereka sama sekali tidak normal. Ketika Ein mendekati kereta, mereka meraih tombak mereka dan bersiap untuk melawan.

“Astaga!”

“Untuk…Heim! Untuk…Heim!”

Namun, mereka tidak memiliki kesempatan melawan sang putra mahkota. Saat pedang hitam itu dengan mudah mengiris salah satu kusir dan tombaknya, yang lain dengan cepat melarikan diri dari medan perang. Dia tampaknya menuju ke suatu daerah di dekat kota, membuat Ein benar-benar lengah.

“Apa urusannya?” tanyanya.

Penasaran dengan identitas kusir yang terjatuh itu, Ein mendekati pria itu dan melepaskan tudungnya. Sang pangeran langsung tersentak kaget, sama sekali tidak menyangka apa yang dilihatnya.

Sang kusir mungkin dulunya seorang pria, tetapi di balik kapnya, wajahnya seperti mayat yang setengah membusuk. Sementara sang putra mahkota tidak dapat memastikan penyebab perubahan itu, ia tahu bahwa itu jelas tidak manusiawi dan kejam. Merasa jijik dengan semua itu, Ein menuju ke pintu kereta. Sementara itu, racun di dekatnya telah dimurnikan dan kehilangan warna ungu beracunnya. Pintu kereta terbuka dengan sendirinya, dan Ein menyerbu masuk untuk melihat ke dalam. Orang di dalam dengan cepat memperhatikan sang pangeran, suaranya dipenuhi kegembiraan.

“A-Ahhh! Wanita yang sangat cantik!” teriak pria itu. “Ayo! Kemarilah!”

“Kau pasti Rayfon,” kata Ein.

“A-Aku putra mahkota. Aku Rayfon. S-sini. Mendekatlah. Buka bajumu!”

“Aku tidak tahu kesalahpahaman apa yang sedang kamu alami, tapi aku seorang pria.”

Ini, tanpa diragukan lagi, adalah pangeran pertama Heim. Namun, ia mengeluarkan embusan udara gelap setiap kali ia menarik napas. Anehnya, miasma juga keluar dari balik pakaiannya. Kereta itu sendiri tidak memancarkan miasma—itu semua berasal dari Rayfon.

“HH-Hah?” Rayfon tergagap. “Apa yang kau bicarakan? JJ-Hanya… Hanya… Hanya kemari saja! Kemarilah!”

Rayfon dengan gembira menyatakan dirinya sebagai “putra mahkota” dan mulai menelanjangi diri. Ein secara naluriah mengalihkan pandangannya, tetapi ada sesuatu yang menarik perhatiannya. Sebuah batu bundar tertanam di dada pangeran pertama—batu hitam pekat. Serangkaian pembuluh darah aneh sesekali berdenyut saat mereka menjaga hubungan antara tubuh Rayfon dan batu itu.

“Dari mana kamu mendapatkan batu itu?” tanya Ein.

“A-Itu diberikan kepadaku! Kepadaku!” teriak Rayfon. “O-Oleh bangsawan itu… Hah? Siapa orang bangsawan itu? Siapa aku… Aku… Hah? HHH-Hei! Lupakan itu! Kemarilah! Kemarilah! Buka bajumu!”

“Ah, demi rubah merah.”

Ein tidak punya perasaan sedikit pun terhadap Rayfon, tetapi sangat menyakitkan melihat bahwa dia telah diperalat dan dilecehkan dengan mudah. ​​Dia menghela napas dan perlahan duduk di samping Rayfon di dalam kereta.

“Hah? Ah? H-Hah?” kata Rayfon.

Ein telah menusuk batu itu dengan pedangnya, dan pangeran pertama itu hanya bisa membuka dan menutup mulutnya seperti ikan yang tertegun saat dia membelai batunya. Cairan hitam kental keluar dari batu yang hancur itu, dan Rayfon menjadi semakin kurus—seperti bunga layu yang tiba-tiba kehilangan sumber makanannya.

“A-Ah… Hrah! Huff… Ah…” Rayfon tersentak kesakitan sambil menggaruk tenggorokannya.

Ein tergoda untuk mengalihkan pandangan, tetapi dia tidak mengalihkan tatapan tajamnya saat menatap pedang Heim. Sebagai orang yang mengarahkan pedangnya ke Rayfon, Ein merasa bahwa sudah menjadi tugasnya untuk menemani pria itu melewati saat-saat terakhirnya.

“Gah… Huff… Ah… Aghhh!” Rayfon menjerit.

Ia berubah menjadi kulit dan tulang seperti mumi. Setelah Ein memastikan kematian Rayfon dan hilangnya miasma, ia melangkah keluar dari kereta dengan langkah berat.

“Sialan!” gerutu Ein sambil mengayunkan pedangnya ke arah kereta, dan dengan mudah membelahnya menjadi dua.

Kendaraan itu terguling dengan suara keras saat Ein menatap tanah dan menendangnya karena frustrasi.

“Apakah Anda baik-baik saja, Yang Mulia?!” tanya Dill sambil mendekat dengan kudanya. “Saya khawatir dan bergegas datang. Musuh tiba-tiba melemah!”

“Mereka melemah?” kata Ein, menarik kesimpulannya sendiri. “Apakah chimera itu dipoles oleh miasma atau semacamnya?”

Tiba-tiba, dia merasakan kehadiran yang kuat di dekat kota itu. Tidak salah lagi.

“Edward!” gerutu Ein, matanya dipenuhi kebencian karena ia akhirnya menemukan musuhnya. Ia melihat seorang pria lain berlutut di depan rubah merah dan buru-buru kembali ke kudanya.

“Tuan Ein?!” tanya Dill.

“Kita harus cepat! Lloyd dalam bahaya!”

“Ayah?! Lalu apakah itu…”

Kalau terus begini, Ein tahu dia tidak akan berhasil tepat waktu. Lloyd bisa tertusuk kapan saja, dan dia akan jatuh ke tanah tanpa sepatah kata pun.

“Sesuatu! Aku harus punya sesuatu!” kata Ein sambil memeras otaknya. “Aku harus punya semacam kemampuan.”

Putra mahkota tahu bahwa ia telah kehilangan ketenangannya, tetapi dalam keputusasaannya, ia memancarkan kabut hitam Blackvorn tanpa peringatan. Karena kabut itu dimaksudkan untuk menipu targetnya, Ein berdoa agar kabut itu memberinya waktu beberapa menit lagi. Saat itulah kata-kata yang pernah diucapkannya di masa lalu terlintas di benaknya.

“Namaku Ein. Ein von Ishtarica. Aku adalah raja berikutnya yang mewarisi darah Ishtarica dalam nadiku, dan aku adalah orang kedua dari keluarga kerajaan Ishtarica—”

Benar, pikir Ein. Aku adalah Raja Iblis kedua dari keluarga kerajaan Ishtarican. Ia ingat pernah mengatakan hal itu saat bertarung dengan Marco, dan pikiran kuat tentang garis keturunan Dryad-nya pun muncul di benaknya.

“Tidak mungkin aku menyerah di sini!” gerutu Ein. Dia pasti berbohong jika mengatakan dia tidak putus asa, tetapi dia mengerahkan seluruh tenaga yang bisa dikerahkannya. “Berhasil tepat waktu!”

Ein berdoa agar kemampuan Dryad-nya akan menyelamatkan Lloyd tepat waktu, sebagaimana mereka telah melindungi Chris selama pertempuran dengan Jayle di Syth Mill.

***

Tepat saat ia berhasil mengangkat kepalanya, Lloyd menekan tangannya ke mata kirinya sambil menggertakkan giginya karena kesakitan. Putranya tiba-tiba datang untuk menopang tubuhnya.

“Ayah! Apakah Ayah baik-baik saja?!” teriak pemuda itu.

“D-Dill?! Ngapain kamu di sini?!” tanya Lloyd.

“Nanti aku jelaskan! Lady Bara juga bersama kita, jadi sebaiknya kita mundur sekarang!”

Putra sang marshal seharusnya menunggu di rumah di tanah air tercintanya, membuat Lloyd hampir menangis. Alih-alih melawannya, ia membiarkan Dill menggendongnya di bahu dan mendukungnya.

“Majorica, aku ingin kau menunggu di sini bersama Dill,” perintah Ein. “Serahkan tempat ini padaku.”

“Tuan Ein?! Ke-kenapa Anda…” Lloyd memulai.

Ini bukan tempat yang tepat untuk seorang putra mahkota. Tempat ini mungkin bisa meningkatkan moral para kesatria, tetapi karena takut akan hal yang terburuk, Lloyd tidak bisa menyetujui kehadiran Ein.

“Maaf, tapi aku akan menjelaskan semuanya nanti,” kata Ein. “Sebagian besar chimera juga sudah ditangani. Para kesatria seharusnya punya lebih dari cukup pasukan untuk merebut kembali posisi kita di medan perang, jadi kau tidak perlu khawatir tentang itu. Dan…” Sang putra mahkota mengalihkan pandangannya dari Lloyd ke Edward, nada kesalnya jelas terlihat. “Aku akan mengurusnya.”

Sementara semua orang yang hadir enggan meninggalkan Ein, mereka semua tahu bahwa sang putra mahkota tidak mau mengalah. Mereka patuh mengikuti perintahnya.

“Sudah lama tidak berjumpa, Edward,” kata Ein. Terakhir kali mereka berbicara adalah saat rapat di Eropa.

“Memang benar,” jawab Edward. “Kamu sudah tumbuh banyak sejak terakhir kali kita bertemu.”

“Terima kasih.”

Edward terdiam sejenak sebelum melanjutkan, “Dan penampilanmu benar-benar mirip dengan pria menjijikkan itu.”

Apa yang sedang dibicarakannya? Ein tidak tahu apa yang dimaksud Edward, tetapi sebelum dia sempat bertanya, rubah merah itu berbicara sekali lagi.

“Kemampuan tadi… Apakah itu ulahmu?” Dia menatap akar Ein dengan jijik. Si rubah merah jelas menganggapnya sebagai gangguan, wajahnya berubah jijik.

“Ya, benar,” jawab Ein sambil mengangguk.

“Begitu! Begitu!” Edward menjerit kesal. Ia meraih tombaknya dan mengarahkannya tepat ke leher Ein. Sayangnya…

“Itu tiba-tiba. Kupikir kau ingin berbicara sebentar denganku.”

“Kamu berhasil menghindarinya.”

“Apakah itu masalah?”

“Oh tidak, sama sekali tidak! Aku hanya terkejut. Sejujurnya, aku berharap kau akan mati karena pukulan itu.”

Ein tersenyum cemas. Ia bertingkah seperti pemuda yang ramah, tetapi sesaat kemudian, ia mengarahkan amarahnya yang mematikan kepada rubah merah itu. Lebih cepat dari kedipan mata, Ein menghilang dari pandangan dan muncul kembali di hadapan Edward, sambil mengayunkan pedangnya.

“Apa—” teriak Edward.

Dia nyaris berhasil menghindari serangan itu saat tetesan darah segar menari-nari di udara. Namun Edward lebih terkejut oleh bilah pedang hitam Ein daripada kecepatan anak itu.

“Pisau itu milik bajingan berbaju besi itu…” Edward memulai. “Tidak! Tidak mungkin! Tapi kenapa kau punya pedang itu?! Kau punya…pedang raja milik pria menjijikkan itu! Kenapa?! Kenapa itu ada di tanganmu?!”

Wajah Edward menunjukkan dengan jelas bahwa ia memohon jawaban. Tampaknya ia telah bertemu dengan lawan yang ia harapkan tidak akan pernah ia temui.

“Ke-Kenapa?! Bagaimana mungkin?! Bagaimana mungkin?!” teriak Edward, napasnya terengah-engah saat dia menghantamkan tombaknya ke tanah seperti anak kecil yang sedang marah. “Wajah itu! Tapi beraninya kau meremehkanku?! Sungguh menjijikkan! Menjijikkan! Menjijikkan! Menjijikkan!”

Meskipun mengamuk, keahlian si rubah dalam menggunakan tombak sungguh luar biasa. Setiap pukulan yang dilancarkannya berat dan cepat. Namun Ein berhasil menggunakan seluruh kekuatannya untuk menangkis serangan itu—berulang kali, berulang kali, dan berulang kali. Hal ini membuat si rubah merah semakin marah.

“Aku sama sekali tidak suka ini,” gerutu Edward. Tiba-tiba dia membeku di tempat. “Aku juga membenci alasanmu untuk bermain pedang itu. Tidak bisakah kau mencungkil bola matamu sendiri dan bunuh diri? Jatuhkan dirimu ke tanah atas kemauanmu sendiri.”

“Kau mengerti betapa bodohnya dirimu, kan?” jawab Ein.

“Ya. Aku hanya berpikir aku akan bertanya saja.”

Ini jauh lebih dari sekadar orang yang kehilangan akal sehatnya. Karena sikap Edward terus berubah tak menentu, semakin sulit untuk mengetahui orang macam apa dia. Sementara kata-kata berbahaya keluar dari mulut Edward, ekspresi lembut di wajahnya membuatnya tampak seolah-olah dia adalah seorang lelaki tua yang membagikan es krim kepada anak-anak. Namun, setiap kata-kata berduri yang keluar dari bibirnya dipenuhi dengan amarah yang mematikan.

“Aku ingin membunuhmu apa pun yang terjadi. Apa aku harus menjelaskannya dengan jelas?” tanya Edward. Ein mengangguk saat baju besi Dullahan melilit lengannya, menyebabkan rubah merah itu terkekeh. “Ha ha ha. Kenapa? Kenapa kau memakai baju besi menjijikkan itu? Sungguh membingungkan.”

Edward memiringkan kepalanya ke satu sisi, bingung. Dalam upaya untuk melampiaskan rasa frustrasinya, ia mulai mencabut beberapa helai rambutnya.

“ Mereka menyuruh saya berhenti melakukan ini, tetapi saya tidak bisa menghentikan kebiasaan itu,” jelasnya. “Saat saya merasa tertekan, saya punya kecenderungan untuk mencabuti rambut saya.”

Ein tetap diam.

“Ketika aku menyisir rambutku dengan jari-jariku seperti ini, sesekali aku menyentuh helaian rambut yang bercabang,” lanjut Edward. “Dan rangsangan yang dihasilkan membuatku bergairah… seperti terakhir kali aku tidur dengan wanita yang kucintai.”

Putra mahkota diam-diam mengamati rubah merah, yang tiba-tiba mulai berbicara tentang dirinya sendiri. Ocehan rubah yang menyeramkan itu membuat Ein merinding.

“Tapi tentu saja, kegembiraan ini bahkan belum mendekati klimaks…tetapi tetap saja ini adalah momen yang menyenangkan bagi saya,” lanjut Edward.

“Baiklah…” jawab Ein.

“Ya ampun… Aku juga tidak suka sikapmu itu. Selalu dengan tatapan merendahkan. Tidakkah kau lihat bahwa nada mengejekmu jelas-jelas dipenuhi dengan kejengkelan?”

Kata-katanya yang tidak toleran mengisyaratkan nilai-nilai dan perspektifnya yang unik. Setelah menghela napas panjang terakhir, dia membungkukkan tubuhnya dengan lincah dan menusukkan tombaknya ke Ein dalam satu gerakan yang luwes.

“Saya akan berusaha lebih keras dari sebelumnya,” kata Edward.

Ein menangkis serangan itu dan menatap lurus ke arah rubah merah itu sebelum berkata, “Aku akan melakukan hal yang sama.” Empat pelengkap gelap—Tangan Hantu—muncul dari punggungnya.

“Hah! Aneh sekali… Gerakan itu benar-benar mengingatkanku pada masa lalu.”

“Mungkin kekuatannya akan membuatmu bernostalgia, rubah merah!”

Keempat Phantom Hands mulai bergerak seolah-olah mereka punya pikiran sendiri. Hampir serempak, mereka melesat untuk meraih kaki, badan, kepala, dan tombak Edward dalam upaya untuk mengalahkan rubah itu secepat mungkin.

 

“Cih…” kata Edward sambil berdecak kesal. “Menjijikkan sekali!”

“Sudah kuduga, kau cepat sekali,” gumam Ein.

Jika rubah merah itu bergerak beberapa milidetik kemudian, kepalanya pasti sudah terpotong bersih. Namun, tebasan Ein ke leher Edward gagal mengenai sasaran. Pria itu cukup cepat untuk membuat satu orang mundur. Dalam sekejap mata, dia melancarkan serangan balik ke bahu Ein. Baju zirah Dullahan nyaris tidak mampu menahan pukulan itu, tetapi baju zirah normal apa pun pasti akan hancur oleh serangan itu.

“Beginilah cara seorang prajurit yang terampil dan terlatih bertarung,” kata Edward.

Ia melemparkan tombaknya ke arah Ein dan menggunakan celah yang baru saja ia buat untuk menutup celah itu. Si rubah merah mengeluarkan pisau dari celananya dan membidik dada Ein, tetapi tiba-tiba, ia membeku di tempat.

“Terima kasih sudah memberitahuku,” kata Ein. “Aku belajar sesuatu yang baru.”

Kata-katanya jelas dipaksakan dan palsu; Edward merasa seolah-olah ia sengaja diizinkan mendekati putra mahkota. Terkejut dengan kebingungan, rubah merah itu melihat sesuatu yang berkilauan di telinga Ein.

“Sebuah batu rubi… dari bumi?” dia terkesiap.

Ein tersenyum tanpa rasa takut. Saat itulah Edward merasakan kehadiran yang mengancam dengan cepat mendekati punggungnya. Meskipun benar bahwa celah telah dibuat, sang putra mahkota bertarung dengan mengingat celah itu—seolah-olah bocah itu dapat melihat masa depan. Dia bersedia kalah dalam pertempuran untuk memenangkan perang. Ketika Edward melangkah maju untuk menutup celah itu, sang putra mahkota yakin bahwa rubah merah itu tidak akan bisa lagi lolos dari Tangan Hantu-nya.

“Kau…” gerutu Edward, dengan cekatan menggerakkan tubuhnya dan berusaha mati-matian untuk menjauh dari sisi Ein.

Ia mempertimbangkan untuk menghancurkan batu rubi di bumi, tetapi sang pangeran tahu bahwa ia tidak punya waktu. Jika ia mencoba menyerang, ia tahu bahwa ia akan segera tertusuk, dan kematiannya akan sia-sia.

“Oh, aku tidak berencana membiarkanmu menghindari yang ini,” kata Ein.

Tangan Hantu mencengkeram erat salah satu paha Edward, tetapi ia dengan cepat membalikkan tubuhnya sebagai respons. Sebelum Ein dapat mendaratkan pukulan dengan pedang hitam, rubah itu menggunakan pisaunya untuk mengiris sulur dan melarikan diri. Namun, sedikit darah menetes dari luka-lukanya dalam proses itu. Setelah ia menjauh, ia menenangkan napasnya dan melotot ke arah bocah itu.

“Ke mana perginya semua semangat yang tadi, rubah merah?” Ein mengejek.

“Huff… Huff…” Edward terengah-engah. “Aku belum pernah melihat…makhluk sepertimu!”

Saat rubah itu perlahan mundur, sang putra mahkota melangkah maju dengan perlahan dan percaya diri.

“Aku belum pernah mendengar ada putra mahkota yang lebih kuat dari seorang marsekal!” rubah merah menambahkan.

Satu-satunya suara yang bergema di seluruh medan perang adalah suara tanah yang diinjak-injak. Bahkan saat mereka berdiri di tengah medan perang, pertarungan antara kedua pria ini tampak seolah-olah terjadi di dunia yang sama sekali berbeda.

“Kau sama seperti pria itu…” Edward bergumam sambil tersenyum nakal. “Kau sangat mirip Jayle. Kau seorang pemimpin, namun kau berani berdiri di garis depan pertempuran, memancarkan aura dan kehadiran yang begitu kuat di medan perang. Dan dengan penampilanmu, kau sangat mirip dengannya!”

“Lalu bagaimana jika aku?” tanya Ein.

“Oh, tidak sama sekali! Sederhananya, saya tidak suka itu. Sama sekali tidak!”

Edward mengatur napasnya dan memegang dadanya sambil berdiri tegak. Darah merah terang mengalir dari luka di pahanya, tetapi dia sama sekali tidak peduli. Malah, dia tertawa.

“Ah, aku baru ingat!” serunya. “ Mantan putriku tampaknya berada dalam perawatanmu. Aku hanya merepotkanmu dalam hal itu.”

“Mantan putrimu? Kamu punya anak?” tanya Ein.

“Bara adalah salah satunya. Putri kedua tertua saya, May, juga pernah berada dalam perawatan Anda, bukan? Ya ampun! Saya sudah lama tidak mendengar nama mereka, jadi butuh waktu lama bagi saya untuk mengingatnya!”

“Mereka putrimu? Kau yakin tidak berbohong?”

“Mengapa aku harus melakukan itu? Namun, keduanya tidak begitu berharga bagiku. Kau bisa menggunakannya sesuka hatimu dan membuangnya begitu mereka sudah tidak berguna lagi. Mereka lebih manusiawi daripada spesies lain, mereka juga tidak memiliki batu atau inti. Lakukan sesukamu; mereka tidak lebih dari sekadar manusia biasa.”

“Kamu adalah orang yang paling hina di antara yang hina.”

Ein bersumpah untuk tidak pernah mengungkapkan kebenaran kepada Bara atau bertanya apakah dia ingin bersatu kembali dengan ayahnya. Setelah mendengar cerita dari sisi Belia, sang pangeran tidak lagi curiga padanya dan Warren. Meskipun darah rubah merah mengalir dalam nadi Bara, pertemuan mereka di Ist adalah kebetulan belaka, dan dia telah setia melayani istana sejak saat itu. Ein bersedia mempercayainya.

“Jumlah peran sama banyaknya dengan jumlah aktor,” kata Edward. “Bahkan jika kau menyangkalnya, aku… Hah? Kau tampak agak tenang. Kenapa begitu? Kau baru saja diberi tahu bahwa spesies musuhmu sebenarnya lebih dekat denganmu daripada yang kau kira. Setiap orang normal akan hancur seluruh dunianya karena pengungkapan yang mengejutkan itu.”

Edward mengajukan pertanyaan itu dengan ekspresi wajah lesu, tetapi dia cukup tertarik dengan jalan pikiran anak laki-laki itu. Respons awal sang putra mahkota bukanlah kepanikan, tetapi penghinaan terhadap rubah merah.

“Apakah kamu familiar dengan nama ‘Warren’ dan ‘Belia’?” tanya Ein.

“Sama sekali tidak. Aku tahu mereka laki-laki dan perempuan, tapi…” Edward menghentikan dirinya sendiri. “Ah, sekarang aku mengerti. Pantas saja kau begitu tenang saat mendengar tentang Bara.” Akhirnya setelah menyimpulkan semuanya, rubah merah itu menyeringai vulgar. “Keduanya masih di sini, begitu. Dia masih ada, menjabat sebagai kanselir Ishtarica. Dia pasti sangat menyukai Pixie itu. Heh heh. Penampilan mereka berubah drastis sehingga aku tidak menyadarinya sama sekali.”

Ia mulai memberikan tepuk tangan yang lemah. Marah dengan ejekan dan sikap santai rubah itu, Ein hampir secara naluriah melangkah maju, berharap untuk segera mengakhiri pertempuran ini. Namun Edward tetap mempertahankan senyum kasarnya di wajahnya, yang hanya membuat Ein semakin marah.

“Aku cukup menikmati obrolan kecil kita, tapi kau harus mati di sini,” kata Edward sambil mengeluarkan racun dari ujung celananya.

“Kamu! Apa yang…” Ein memulai.

“Dahulu kala, Jayle adalah orang yang sangat menyebalkan…lebih dari orang lain. Dan sekarang, kau sama menyebalkannya seperti dia.”

Angin sepoi-sepoi mulai mengelilingi Edward saat Ein mulai menyadari banyaknya mata yang tertuju padanya. Setelah mengamati sekelilingnya dengan cepat, sang pangeran melihat sekawanan chimera siap menerkam. Mereka menghirup racun yang berhembus dari Edward, dan napas mereka semakin kencang setiap detiknya. Di sekeliling, beberapa bagian tanah mulai menggembung. Edward dengan cepat melompat mundur dan menjauh dari Ein.

“Aku akan mengatakannya sekali lagi,” kata rubah merah. “Kau harus mati di sini.”

Ia menjentikkan jarinya, dan semua chimera menerkam Ein—tepat pada waktunya. Pada saat yang sama, lebih banyak chimera muncul dari petak tanah yang menggembung, memberi jalan bagi pasukan besar yang menyerang sang putra mahkota. Mata chimera berbinar aneh saat mereka terus menciptakan pemandangan mengerikan yang belum pernah terlihat sebelumnya ini.

“Bahkan kau harus berjuang melawan mereka sebanyak ini!” teriak Edward.

Ein tidak berkata apa-apa. Ia berdiri di sana, dirundung duka. Ia berduka untuk mereka yang hilang dalam Perang Besar, batu-batu ajaib mereka kemungkinan besar dicuri dan tertanam di chimera yang menyerbu ke arahnya. Hatinya dipenuhi dengan campuran duka dan amarah.

“Edward,” kata Ein, menatap tajam ke arah rubah merah itu. Pada saat yang sama, ia mengubah pegangannya pada pedang hitam menjadi pegangan tangan belakang.

Sementara itu, pasukan chimera mendekati anak laki-laki itu. Namun, Ein tidak panik. Saat tanah di sekitarnya runtuh, mengisolasinya sepenuhnya dari dunia luar, dia tidak goyah.

Edward hanya bisa tersentak kaget, takut akan keberanian bocah itu yang tak ada habisnya. Si rubah merah tanpa sadar mundur selangkah. Jumlah chimera yang tampaknya tak terbatas mengelilingi Ein, dan Edward yakin bahwa bocah itu tidak punya peluang. Jadi mengapa Edward merasa seolah-olah dialah yang terpojok?

“Aku akan segera menemuimu,” Ein bersumpah.

“Hah! Ha ha ha ha!” Edward tertawa, pura-pura percaya diri. Tidak mungkin Ein bisa menangani begitu banyak chimera. “Apa yang kau lakukan?”

“Jangan berani- beraninya kau bersikap sombong sedetik pun, rubah merah.”

Suara Ein bergema di seluruh zona perang. Dengan pegangan tangannya, ia menusukkan bilah pedang hitamnya ke tanah. Selama sepersekian detik, hembusan angin kencang bertiup melalui lingkungan sekitar anak laki-laki itu dan memancarkan gelombang kejut. Tanah di sekitarnya tiba-tiba mulai membeku. Pemandangan itu seindah lantai kristal yang dipoles, tetapi sentuhan sekecil apa pun akan menyebabkan radang dingin yang parah pada korbannya.

Begitu mereka menginjakkan kaki di tanah, chimera membeku dalam hitungan menit. Adapun binatang buas yang memutuskan untuk menerkam sang pangeran, mereka ditusuk oleh serangkaian pilar es yang tajam dan tebal. Hampir seketika, sebagian besar kekejian ini telah menemui ajalnya.

“Ke-Kekuasaan itu!” Edward terkesiap. “Kenapa?! Bagaimana mungkin kau punya kekuatan itu?! Kenapa kau bisa menggunakan kemampuan yang hanya dimiliki Raja Tundra?!”

Ein belum pernah mendengar nama panggilan Upaskamuy sebelumnya. Tidak diragukan lagi Edward tahu tentang kekuatan mengerikan monster itu. Siapa pun yang berani menyentuh es ajaib itu akan membeku dalam hitungan detik—sangat berbeda dari lapisan es biasa.

“Tidak mungkin! Tidak mungkin! Tidak mungkin! Tidak mungkin!” teriak Edward. “Kenapa?! Bagaimana kau bisa punya kekuatan itu?!”

“Akan kukatakan sekali lagi, Edward,” kata Ein, mengulangi ucapannya. “Aku akan menemuimu sebentar lagi.”

Dalam sekejap mata, Ein mendekati rubah merah itu. Karena kemampuan Naga Es cenderung menguras banyak tenaga sang putra mahkota, ia tidak dapat menggunakannya terlalu sering. Ia pasti kelelahan, tetapi ia berhasil dengan cepat menutup jarak antara dirinya dan Edward.

“Hah! Ah ha ha!” Edward tertawa terbahak-bahak. “Ah ha ha ha ha ha! Bagaimana mungkin? Bagaimana kau bisa memiliki kekuatan itu? Aku sama sekali tidak mengerti!”

“Kau tak perlu mengerti aku, dan kau tak perlu mengerti!” geram Ein.

“Oh ya, kurasa kau akan berkata begitu. Tapi aku sangat ingin tahu alasannya, kau tahu! Aku hanya— Ah?!”

Ein menancapkan pedang hitam itu ke bahu Edward, sambil berdiri di atas tubuh musuhnya. Wajah rubah merah itu berubah karena marah dan sakit saat ia berusaha keras menghindari serangan lanjutan sang pangeran.

“Kreeee!” Seekor chimera kelelawar tiba-tiba muncul.

Selama sepersekian detik, pandangan Ein terhalang oleh monster itu.

“Baiklah, aku pamit dulu,” kata Edward. “Menyebalkan memang mengakuinya, tapi sepertinya melawanmu di sini tidak menguntungkan bagiku.”

Sementara Ein tetap buta sementara, Edward memandang sekeliling medan perang untuk mencari sesuatu.

“Kurasa babi di kereta itu juga sudah dibereskan,” gumam si rubah merah. “Tidak masalah.”

Asap hitam tiba-tiba keluar dari balik pakaiannya dan dia menghilang dalam kabut, menghapus jejak apa pun yang pernah dia tinggalkan di sana.

“Sialan…” gerutu Ein.

Pangeran itu hampir saja menghabisi musuhnya, tetapi rubah licik itu telah lolos dari genggamannya. Ein hanya bisa mengalihkan kemarahan ini kepada dirinya sendiri. Dia memang telah memenangkan perang ini, tetapi satu tatapan di wajahnya sudah mengatakan semuanya—hatinya telah dipenuhi dengan kesuraman. Penyesalan menggerogoti pikirannya saat dia meratapi kesempatan yang hilang untuk menghabisi rubah itu untuk selamanya.

“Lain kali aku tidak akan membiarkanmu lolos. Aku bersumpah,” kata Ein. Tekad memenuhi suaranya saat dia menatap langit.