Bab Sembilan: Penjaga Kuil

Saat Sierra dan Chris mengobrol, Ein sangat berhati-hati agar tidak mengganggu atau mengalihkan perhatian mereka saat ia perlahan-lahan pergi tidur. Sama seperti terakhir kali, ingatannya menjadi kabur setelah ia berbaring. Aroma kayu menenangkan pikirannya dan kelelahan yang menumpuk di tubuhnya membuatnya tidur nyenyak. Namun, sangat kontras dengan tidurnya yang damai itu, sebuah suara panik membangunkannya.

“Pak!”

Dia merasakan tubuhnya terguncang hingga terbangun ketika sebuah suara putus asa berbicara kepadanya.

“Tuan Ein! Tuan Ein!”

“Hmm?” Ketika dia membuka matanya, dia melihat Chris yang khawatir menatapnya.

“Tolong bangun, Tuan Ein! Cepatlah!”

Ein bangun tanpa mengerti apa pun. Ia mengusap matanya yang masih mengantuk dan akhirnya berhasil membukanya lebar-lebar. Ia menyadari bahwa pandangannya hitam-putih. Bukankah aku tertidur di rumah Chris? Ia mengusap matanya lagi, tetapi penglihatannya tidak mengecewakan. Ia buru-buru bangkit dari tempat tidurnya dan melihat ke luar, tetapi dunia tampak hampa di setiap arah. Persis seperti tanah suci.

Namun, ia tahu ia tidak ada di sana. Sekelompok peri dari seluruh desa berdiri di hadapannya, tetapi mereka seperti membeku di tempat; terkunci dalam kehidupan sehari-hari mereka.

“Chris!” teriak Ein khawatir, sambil menangkupkan wajahnya di antara kedua tangannya.

Lembut dan hangat, kulit ksatria itu masih lembut saat disentuh.Dia segera memberi tahu bahwa dia baik-baik saja.

“Kamu khawatir padaku,” serunya sebelum meletakkan tangannya di atas tangan pria itu, sebuah ekspresi kegembiraan karena mereka berdua aman.

Setelah beberapa saat, pasangan itu mengangguk dan mulai melakukan persiapan. Sementara itu, Ein segera menyiapkan perlengkapannya setelah ia benar-benar terbangun.

“Mari kita lihat ke luar,” usulnya. “Menurutku berbahaya untuk tetap tinggal di sini.”

“Saya setuju. Ayo!” jawab Chris.

Keduanya bergegas keluar, memastikan bahwa dunia telah berubah menjadi monokrom. Bukan hanya air, langit, pohon, dan dedaunan; semua yang ada di sekitar mereka telah kehilangan warnanya. Pemandangan para elf yang membeku di tempat membuat bulu kuduk mereka merinding. Apakah ini jebakan? Apakah keraguannya di masa lalu tentang kepala suku benar-benar beralasan? Apakah ini semacam taktik? Pembicaraan sebelumnya dengannya terlintas di benak sang putra mahkota. Tidak mungkin.

Mengingat bahwa dia tampak benar-benar berduka atas kehilangan Marco, kepala suku tidak mungkin ingin menipu putra mahkota. Ein lebih yakin tentang hal itu daripada sebelumnya. Bagaimanapun, dia ingin memeriksa apakah kepala suku aman dan mulai menuju ke istana.

Sylas berdiri di dekat pintu masuk saat mereka tiba, tetapi dia juga terpaku di tempat. Ein dan Chris dengan hati-hati memasuki rumah besar itu dan langsung menuju ke kamar kepala suku. Para pelayan yang mereka temui di sepanjang jalan juga terpaku di tempat, seolah-olah waktu telah berhenti bagi mereka.

“Tuan Ein,” gumam Chris.

“Aku tahu,” jawabnya.

Ketika mereka tiba di ruang kepala suku, Chris dan Ein saling melirik sekilas sebelum mereka meletakkan tangan mereka di pintu. Bersama-sama, mereka membuka pintu ruangan dan masuk ke dalam tanpa mengucapkan sepatah kata pun—mereka benar-benar seirama.di tengah ruangan duduklah sang kepala suku.

Ein dan Chris sama-sama menarik napas dalam-dalam. Persis seperti yang mereka takutkan—sang kepala suku membeku seperti yang lainnya. Sementara Ein ragu-ragu untuk melangkah selanjutnya, Chris melangkah maju dengan penuh semangat.

“Ayo pergi,” katanya.

“Ke-Ke mana?!” teriaknya.

“Tentu saja. Kita harus meninggalkan Syth Mill sekarang juga dan kembali ke kota perbatasan. Begitu sampai di sana, kita akan segera kembali ke Kingsland.”

Dalam situasi seperti ini, Chris pasti menyarankan tindakan terbaik. Namun, Ein tidak dapat menyetujuinya.

“Tidak,” dia bersikeras. “Aku tidak bisa meninggalkan Syth Mill seperti ini.”

“Aku tahu kau orang yang baik. Aku tahu itu lebih dari siapa pun,” jawab Chris. “Tapi kita tidak bisa tinggal di sini selamanya.” Ein adalah putra mahkota. “Kita tidak tahu seperti apa situasi di luar Syth Mill, tapi ini sangat mirip dengan wilayah tanah suci. Karena itu, kita mungkin baik-baik saja jika kita meninggalkan tempat ini dan kembali. Bahkan, akan menjadi masalah besar jika fenomena ini tidak terbatas pada desa ini…”

Ein tidak bodoh. Dia tahu bahwa keputusannya tepat, tapi…

“Chris, kompromi,” katanya.

Sebagai putra mahkota, ini tentu bukan keputusan yang bijak bagi Ein. Tentu saja ada pilihan yang lebih cerdas, tetapi Ein tidak bisa begitu saja meninggalkan Syth Mill dalam keadaan kacau balau. Ia memeras otaknya untuk mencari pilihan yang memungkinkannya bertemu Chris di tengah jalan.

“Kita akan bertemu dengan para ksatria begitu kita sampai di kota,” katanya. “Dari sana, kita akan menghubungi Kingsland dan meminta dukungan mereka.”

“Dan apakah Anda akan kembali ke Syth Mill, Sir Ein?” tanya Chris.

“Ya.”

“Aku tidak bisa setuju dengan itu. Tidak ada gunanya kau kembali.ke bahaya…tapi kurasa kau tidak akan mendengarkanku, kan?”

“Aku tahu aku bisa mengandalkanmu.”

“Heh heh. Namun, aku mengizinkannya dengan satu syarat: kau harus meyakinkan Dill dan para kesatria lainnya tentang rencanamu.”

Permintaan ini cukup tinggi dan Ein tersenyum tegang. Ia memiringkan kepalanya ke satu sisi, tahu bahwa ia sedang berjuang keras.

Sayangnya, rencana sang pangeran segera menemui hambatan. Setelah meninggalkan Syth Mill, Ein dan Chris bergegas masuk ke hutan. Mereka mengambil jalan setapak yang mengarah kembali ke kota, tetapi tidak dapat melangkah lebih jauh lagi setelah mencapai pohon matahari. Mereka mencoba rute lain, tetapi tampaknya tidak ada yang berhasil.

“Dinding kabut ini tidak membiarkanku bergerak sedikit pun,” kata Ein. “Bagaimana keadaan di sana, Chris?”

“Tidak beruntung!” jawabnya. “Jika kita bisa berjalan melewati tempat suci ini, mengapa kita harus berhenti di sini?”

Mereka tidak bisa melarikan diri. Ein melihat ke bawah ke mata air untuk mencari solusi, tetapi menemukan bahwa ikan yang berenang di dalamnya kini membeku dalam waktu. Hal yang sama terjadi ketika dia melihat ke atas. Burung-burung itu juga tidak bergerak. Meskipun sedang terbang, burung-burung ini tergantung tak bergerak di langit. Jika ingatannya benar, mereka dulunya berwarna cemerlang dan makhluk yang cukup menarik perhatian; sekarang mereka tidak berwarna seperti makhluk lainnya. Hanya Chris dan aku yang tidak terpengaruh.

Kemampuan mereka untuk memasuki tanah suci adalah satu-satunya kesamaan mereka berdua. Apakah itu ada hubungannya? Apakah tanah itu menyimpan semacam solusi untuk situasi aneh ini? Sementara Chris merenungkan langkah selanjutnya, Ein terus berpikir. Apa yang tidak kupikirkan? Apakah ada yang harus kuingat? Apa pun masalahnya, mereka harus memecahkan kebuntuan ini. Lalu… Hanya ada satu hal yang bisa dipikirkannya.

“Chris,” panggilnya.

“Apa yang harus kita lakukan?” Chris bertanya pada dirinya sendiri. “Haruskah kita mencari rute lain atau…?”

“Kris!”

“Y-Ya, Yang Mulia?! Maafkan saya!”

Tanpa sepatah kata pun, sang putra mahkota memegang tangannya, seperti yang dilakukannya saat mereka meninggalkan rumah kepala suku. Meskipun agak memaksa, Ein menarik Chris saat ia mulai berjalan maju. Penggunaan kekuatannya ini akan disambut baik jika mereka tidak berada dalam situasi ini, tetapi Chris tampak sedikit gelisah saat ia mencoba untuk tetap tenang. Alih-alih menunjukkan kegembiraan sebagai hasil dari tindakan tuannya, sang kesatria mengajukan pertanyaan.

“Kita mau pergi ke mana?”

“Kembali ke rumahmu,” jawabnya. “Kita akan membuat beberapa persiapan sebelum kembali ke tanah suci.”

Ksatria itu tidak dapat membantah kata-katanya. Chris melirik tangannya yang meremas erat tangan wanita itu sementara wanita itu dengan patuh mengikutinya.

***

Ketika Ein dan Chris tiba di tanah suci, rasa bersalah yang luar biasa menyelimuti dirinya. Ia menyalahkan dirinya sendiri atas keadaan Syth Mill saat ini, yakin bahwa ia telah menentukan nasib desa itu ketika ia membuka pintu kuil. Ia tidak memiliki bukti pasti, tetapi ia yakin bahwa mereka saling terkait. Wajar saja jika ia menghubungkan dua hal.

“Tempat ini sama seperti kemarin,” katanya.

Kabut yang tadinya menyelimuti perbatasan tanah suci telah menghilang. Alhasil, Ein dapat melihat rumah-rumah Peri di kejauhan.

“Eh, apakah kita benar-benar akan mengujinya?” tanya Chris.

“Tentu saja,” jawab Ein. Dia berbalik ke arah pintu kuil yang terbuka lebar, masih menyambut semua orang yang mendekat dengan ramah.dunia dengan warna-warna cerah. “Baiklah, ini dia.”

Dia mengambil waktu sejenak untuk menguatkan diri sebelum melepaskan sepasang Tangan Hantu. Sekarang setelah dia menjadi Raja Iblis, dia bisa menggunakan semua energi sihirnya tanpa menahan diri. Jika ada orang yang lewat, mereka pasti akan ketakutan oleh pertunjukan kekuatan pangeran mereka yang tidak menyenangkan. Sesuai dengan permintaan tuan mereka, kedua tangan itu memegang kedua pintu. Pelengkap ini berdenyut saat mereka memeras kekuatan Ein semaksimal mungkin—suatu prestasi yang jauh melampaui kemampuan manusia biasa. Namun…

“Urgh!” gerutu Ein. “P-Pintunya tidak bisa ditutup!”

Ia pikir ia bisa mengakhiri dunia monokrom yang stagnan ini jika ia menutup pintu, tetapi ia tidak membayangkan bahwa pintu-pintu itu akan menolak untuk bergerak. Kelelahan, ia jatuh ke lantai batu yang keras dan berusaha mengatur napas.

“Tidak ada gunanya! Mereka tidak akan bergerak!”

“Sepertinya begitu,” jawab Chris. “Ini air.”

Dia menyerahkan botol kulit kepadanya dan dia segera membukanya untuk meneguk air dingin.

“Mungkin kita harus masuk ke dalam,” simpulnya.

Mereka ada di sini karena dua alasan. Pertama, Ein ingin melihat apakah mereka bisa menutup pintu-pintu itu. Kedua, mereka bersedia memasuki wilayah misterius ini jika pintu-pintunya tetap terbuka. Tidak ada jaminan bahwa mereka akan menemukan solusi untuk masalah mereka jika dia melangkah masuk, tetapi tidak ada pilihan lain yang terlintas dalam pikirannya. Tanah suci adalah satu-satunya tempat mereka bisa menemukan portal seperti ini. Sementara sang putra mahkota telah menguatkan tekadnya, kesatria itu masih ragu-ragu.

“Chris,” kata Ein.

Dia tetap diam.

“Kris! Halo?!”

“T-Tolong jangan berteriak di telingaku!” teriaknya. “Apa kau tidak apa-apa dengan keberanianku yang hilang?!”

“Eh, baiklah, kamu tidak menjawabku… Maaf.”

Obrolan ringan ini tampaknya tidak pantas mengingat situasi mereka yang serius. Dia tercengang oleh sikap majikannya yang tercinta saat ini.

“Apakah kamu siap?” tanyanya.

“Ya,” jawabnya akhirnya. “Aku sudah membuat pilihan. Kurasa kita tidak punya pilihan lain selain masuk.”

“Jangan khawatir. Aku yakin tidak ada monster yang berkeliaran.”

Bagaimanapun, itulah kekuatan tanah suci. Pasangan itu tidak menemui satu monster pun selama upaya awal mereka meninggalkan Syth Mill.

“Aku masuk dulu,” kata Chris sambil menyentuh warna-warna yang terhampar di balik pintu yang terbuka. “Sepertinya… tidak apa-apa.”

“Baiklah, kalau begitu aku akan pergi bersamamu,” kata Ein.

“Silakan tunggu! Saya harus masuk terlebih dahulu untuk memastikan keselamatan Anda!”

“Tidak, aku tidak ingin kau melakukan itu. Aku tidak ingin kau melakukan segalanya untukku.” Ia melangkah ke sampingnya dan memasukkan lengannya ke dalam. Ia merasakan tangannya menyentuh lembut tangan wanita itu di balik pintu. “Ayo masuk bersama.”

“Argh, baiklah kalau begitu. Jangan pergi dulu, oke?”

“Aku tahu. Kita mulai saja.”

Tiga… Dua… Satu…

Pasangan itu melangkah melalui portal hampir bersamaan dan disambut oleh interior yang berwarna-warni. Mereka sudah lama tidak melihat sesuatu yang semarak ini. Di balik pintu itu ada semacam kuil, yang memamerkan keahlian yang elegan. Karena konstruksi lubang sumur kuil yang berwarna-warni ini, Chris dan Ein dapat melihat beberapa lantai di bawah lokasi mereka saat ini; semua orang terhubung ke satu ruang tunggal. Tangga ganda marmer putih berdiri di kedua sisi, mengarah ke lantai bawah sejauh mata memandang. Bahkan ada koridor yang mengarah ke tempat lain.

Cahayanya juga menarik perhatian. Sebuah lampu gantung tergantung di atas, memancarkan kaleidoskop warna seolah-olah telahdihiasi dengan harta karun berupa batu-batu ajaib. Tampak baru. Serangkaian lampu tergantung pada jarak yang sama di dinding, beberapa memancarkan cahaya biru lembut sementara yang lain memancarkan cahaya jingga yang ternoda.

Aku tidak bisa merasakan satu monster pun… pikir Ein. Bahkan dengan indra Raja Iblisnya yang tajam, sang pangeran tidak bisa merasakan kehadiran monster apa pun. Skill Dekomposisi Racunnya juga tidak aktif—bukti bahwa tidak ada gas beracun di udara.

Setelah menyadari sepenuhnya bahwa kuil itu jauh lebih besar dari yang dibayangkannya, rasa antisipasi membuncah di hatinya. Ada sesuatu di sini.

“Kamu baik-baik saja?” Chris menatapnya dengan khawatir; dia terdiam selama ini.

“Aku hanya mengamati sekelilingku,” jawab Ein. “Tapi kurasa sudah lama.”

“Sejak apa?”

“Sejak aku melihatmu dalam warna. Itu membuatku tenang.”

“Sejujurnya, saya juga cukup lega. Saya tidak yakin apa yang akan saya lakukan jika keadaan tetap sama.”

Kekhawatirannya terbukti. Ein mengulurkan tangan dan menepuk kepalanya dengan lembut sebelum menuju tangga yang mengarah ke bawah. Apa yang menungguku di bawah tangga ini? Pertanyaan ini kemungkinan terkait dengan keberadaan kuil itu sendiri. Dia tidak tahu mengapa bangunan ini ada sejak awal. Aku ingin tahu apakah kepala suku tahu jawabannya. Dia tampaknya sangat mengenal raja pertama. Aku yakin dia memiliki beberapa informasi rahasia. Sayangnya, dia tidak punya cara untuk bertanya padanya sekarang.

“Tempat ini dihiasi dengan lukisan,” kata Chris. Dia memperhatikan sebuah lukisan yang tergantung di dinding saat dia menuruni tangga. Lukisan itu masih agak jauh dan sulit dilihat. “Aku ingin tahu apa itu… Medannya terlihat familiar.agak jarang, tapi menyerupai pelabuhan.”

Meski anehnya terasa familiar, Ein tidak bisa menyebutkan nama tempat ini. Namun saat mereka terus berjalan, sebuah lukisan lain menarik perhatiannya.

“Itu tampak seperti dataran bergelombang,” kata Ein. Itu tidak tampak seperti sesuatu yang luar biasa, jadi mengapa itu tampak begitu familiar?

“Ibu kota kerajaan,” gumam Chris. “Lukisan-lukisan ini pasti menggambarkan ibu kota kerajaan sebelumnya! Aku pernah melihat karya seni seperti ini di buku sebelumnya!”

Lukisan pertama pastilah pelabuhan Kingsland sementara yang lain menggambarkan dataran bergelombang di luar kota. Apakah tempat ini entah bagaimana terkait dengan raja pertama? Lalu bagaimana dengan fenomena di Syth Mill? Mengapa itu terlilit dalam kekacauan ini? Ein tidak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya saat dia menatap karya seni itu.

Tiba-tiba ia terkejut oleh kilatan cahaya terang, yang membuatnya terkesiap kaget. Pada saat berikutnya, Ein diserang migrain yang sangat hebat yang membuatnya refleks menutup matanya.

Meskipun matanya terpejam, pemandangan baru terhampar di hadapannya. Dataran yang sama yang pernah dilihatnya sebelumnya terlihat di samping seorang pemuda di atas kuda. Sekelompok besar prajurit berbaju besi berkuda di belakang pria itu; beberapa dari mereka manusia, sementara yang lain lebih buas.

“Mari kita membangun negara kita sendiri di tanah ini suatu hari nanti,” pemuda itu berseru.

Semua orang bersorak keras untuk pemimpin mereka. Sayangnya, dia tidak menoleh cukup jauh agar Ein bisa melihatnya dengan jelas.

“Ayo kita pergi ke orang-orang yang menunggu kita.”

Terselubung kabut putih, pemandangan itu perlahan memudar menjadi putih terang.

“Apa yang…” gumam Ein, menyadari bahwa migrainnya kini telah hilang. Ketika membuka matanya, ia melihat Chris berjalan di sampingnya. Ia tidak menyadari apa yang baru saja terjadi.

“Ada apa?” tanyanya.

“Apakah kamu baru saja melihatnya?”

“Lihat apa?”

Jadi hanya saya yang melihatnya…

Dia mencoba menjawab dengan nada suara normal. “Tidak apa-apa. Kurasa aku hanya berkhayal.”

Dengan itu, dia mengejar kesatria setianya.

***

Sejauh yang mereka tahu, Ein dan Chris telah mencapai lantai terakhir kuil. Saat mereka berjalan lebih jauh menyusuri koridor di depan mereka, pasangan itu disambut oleh sebuah pintu besar. Pintu perunggu tebal ini jauh lebih besar daripada pintu menuju perbendaharaan White Night. Tidak seperti kebanyakan pintu masuk, lempengan pintu yang megah itu tidak memiliki lubang kunci.

Sebaliknya, sebuah gambar rumit terukir di perunggu itu—seorang pria dan seorang wanita saling berhadapan di dalam semacam hutan. Huh, apakah ada sesuatu yang istimewa tentang ubin di sekitar sini juga? Ein bertanya-tanya. Matanya bergerak cepat mencari solusi, tetapi tidak ada yang menonjol baginya selain pintu perunggu itu sendiri. Namun, lampu yang berjejer di dinding koridor tampaknya ditenagai oleh sesuatu yang sangat mirip dengan batu ajaib.

“Kurasa yang bisa kita lakukan hanyalah menyentuh pintunya,” kata Ein.

“Ah, kalau begitu, izinkan aku,” kata Chris, mengulurkan tangan ke depan tanpa ragu. Pintu itu tidak bergerak sedikit pun.

“Baiklah, biar aku coba selanjutnya.” Ia mengulurkan tangan, tetapi tidak ada yang berubah. “Baiklah, bagaimana kalau kita coba menyentuh pintu itu bersama-sama?”

Namun, hasilnya tetap sama—pintu besar itu tetap di tempatnya. Karena tidak sabar, Chris mencabut rapiernya.

“Kita coba potong pintu ini menjadi beberapa bagian,” usulnya.

“Hei, hei! Jangan,” kata Ein, dengan lembut memarahi kesatria itusebelum menaruh tangan di bahunya.

Chris cepat merasa malu karena bertindak tergesa-gesa, tetapi sejujurnya… Ein juga berpikiran sama.

“Saya tergoda untuk mendobrak pintu ini sendiri, tapi mari kita pikirkan ini sebentar lagi. Oke?” katanya. “Akan terlambat jika sesuatu terjadi setelah kita mendobraknya.”

Mengingat keadaan Syth Mill yang kacau, pasangan itu tidak akan ragu untuk menggunakan baja mereka. Jika keadaan sudah mendesak, sang pangeran dan kesatria tidak akan keberatan menggunakan sedikit kekuatan kasar untuk menyelamatkan desa tepat waktu.

“Mungkin ada semacam alat aneh di sekitar sini,” Chris menduga.

“Mungkin,” Ein setuju. “Mungkin di suatu tempat di luar koridor ini atau bahkan di kuil? Misalnya, bagaimana jika tersembunyi di balik air terjun itu? Jika memang begitu, kita mungkin harus mempertimbangkan untuk mendobrak pintu ini.”

“Setuju. Kalau sudah waktunya, saya yang akan melakukannya.”

“Mari berdoa agar kita tidak perlu melakukannya. Untuk saat ini, mengapa kita tidak berjalan di koridor ini?”

“Tapi satu-satunya hal lain yang kulihat di sini adalah itu.”

Dia menunjuk ke lampu-lampu di dinding. Seperti yang dia katakan, koridor itu kosong, dan lampu-lampu itu tidak tampak istimewa.

“Aku akan mencoba menyentuh satu,” katanya sambil berlari ke arah salah satu lampu.

Dia mengulurkan tangan dan meletakkan tangannya di salah satu lampu, tetapi pintunya tetap sunyi seperti kuburan. Chris berkeliling dan menyentuh setiap lampu yang bisa dia temukan, tetapi tidak terjadi apa-apa. Tanpa tombol tersembunyi yang bisa ditemukan di balik lampu mana pun, pasangan itu mendapati diri mereka di jalan buntu. Apa sekarang? Ein duduk di depan pintu dan menyilangkan lengan di depan dadanya.

“Hrmm…” dia mengerang, tiba-tiba dihinggapi rasa lapar. Dia belum makan sedikit pun sejak dia bangun.“Ayo istirahat dulu. Aku juga mau makan sesuatu.”

“Kau benar,” Chris setuju. “Ini mungkin akan memakan waktu, jadi aku akan segera menyiapkan sesuatu.”

Peralatan sihir berbasis penyimpanan sangat praktis, memungkinkan makanan tetap dinikmati bahkan di tempat seperti ini. Namun, Ein dan Chris tidak dapat membuat sesuatu yang terlalu mewah, karena mereka membutuhkan peralatan lain untuk memanaskan makanan.

“Ini untukmu,” kata sang kesatria sambil menyerahkan sepiring daging panggang di samping beberapa potong roti yang lembut dan empuk.

Tepat saat Ein menggigit roti itu, aroma dan rasa gandumnya menari-nari di langit-langit mulutnya. Tak lama kemudian, sedikit daging ikut menari, bumbu-bumbunya menggelitik pikirannya dan menyegarkan otaknya. Dagingnya empuk bahkan saat dingin, tanda yang jelas dari kualitasnya yang luar biasa. Dia menghabiskan setiap gigitan dengan seteguk air yang menghidrasi. Tidak ada catatan.

Meskipun rasa laparnya sudah diatasi, Ein tidak bisa menikmati makanannya dengan baik karena keadaan saat ini. Makanan ini perlahan membuatnya kenyang, tapi… Mungkin itu tidak cukup. Masih sedikit lapar, Ein tetap diam dan menatap pintu. Dia segera mengalihkan pandangannya ke lampu; lampu itu menarik perhatiannya. Bagaimana jika… dan ini adalah kemungkinan besar … lampu-lampu ini ditenagai oleh batu ajaib? Ketika dia masih muda, sang pangeran secara tidak sadar akan menyerap batu-batu di dekatnya setiap kali dia lapar. Jika lampu-lampu ini berisi batu ajaib di dalamnya, dia mungkin bisa memuaskan rasa laparnya sepenuhnya.

Ia tidak pernah bisa mengumpulkan keberanian untuk berbagi pemikiran semacam ini dengan Chris. Bahkan ia harus mengakui bahwa ia menikmati situasi yang menegangkan, dan tahu bahwa pengamatannya pasti akan ditanggapi dengan ekspresi jengkel.

“Kau tahu, kurasa aku akan memeriksanya juga,” kata Ein, menggunakan itu sebagai alasan untuk mendekati lampu-lampu itu.

Ia menyentuh salah satunya dan merasakan aura samar energi magis. Dalam sekejap mata, ia merasa laparnya terpuaskan.

“Apakah itu batu ajaib?” tanya Chris.

“Sepertinya begitu,” jawab Ein. “Aku akan mencoba menyerap semuanya.”

Sang pangeran tidak mencoba untuk melahap batu-batu, tetapi sebaliknya, ia berharap bahwa tindakan ini mungkin akan membuka pintu. Satu… Dua… Tiga… Satu per satu, ia menyerap energi magis dan membersihkan satu sisi ruangan. Ia melakukan hal yang sama ke sisi lainnya dengan mudah dan ruangan menjadi gelap gulita; lampu-lampu telah sepenuhnya dilucuti sumber energinya.

Tepat saat itu, ubin batu mulai memancarkan cahaya redup. Fenomena ini sangat mirip dengan pilar di pintu masuk kuil, tetapi cahaya mistis membentang di seluruh lantai dan ubin menjadi transparan. Bunyi keras terdengar dari pintu perunggu. Ein segera menoleh ke Chris, yang berdiri tepat di depan pintu.

“Sepertinya sudah terbuka,” katanya.

“Alat macam apa ini?” tanyanya dengan lelah.

Kurasa dia kesal juga. Tatapan matanya yang tajam tertuju tepat ke pintu sebelum dia mengalihkannya ke pangerannya.

“Sebagai catatan, saya tidak marah dengan Anda, Sir Ein,” dia cepat-cepat menjelaskan. “Saya marah dengan kuil ini!”

“Saya tidak tahu harus berkata apa…” akunya. “Tapi saya setuju, ini kunci yang aneh…”

Hanya itu yang dapat ia katakan. Kenyataan bahwa perutnya yang keroncongan telah menuntunnya ke solusi adalah sesuatu yang ia janjikan untuk dibawa ke liang lahat.

“Ayo masuk,” usul Ein.

Ia menenangkan dirinya dengan alasan bahwa ia “menuju tujuan sejatinya .” Karena ia sudah beberapa langkah di depannya, Ein mengejar Chris. Namun, kilatan cahaya terang menyerang matanya tepat saat sang kesatria berjalan melewati pintu. Ini lagi? Sama seperti pertemuannya sebelumnya dengan lukisan itu, migrain yang membakar kambuh.

Di sinilah kita mulai. Ketika dia menutup matanya, ada sosok asing lainAdegan itu muncul di kepalanya. Mereka sekarang berada di dalam hutan yang sama yang terukir di pintu.

“Kamu aman sekarang,” kata pemuda tadi.

Di depannya ada seorang gadis muda berlutut, kedua tangannya terkatup seolah-olah dia sedang menyembahnya. Pakaiannya tampak cukup familiar—desainnya sedikit berbeda, tetapi tampak sangat mirip dengan pakaian elf sehari-hari. Meskipun Ein baru bertemu dengan kepala suku beberapa hari yang lalu, dia menyadari bahwa gadis ini memiliki kemiripan dengannya.

“Kau menyelamatkan kami,” kata gadis itu.

“Aku tidak melakukan hal sehebat itu. Kau tampak dalam masalah, jadi aku hanya memberikan bantuanku,” kata pemuda itu sambil mengulurkan tangannya ke arah gadis itu.

Dia berdiri dan menatapnya, tangannya masih terkatup dalam posisi berdoa.

“Ayo pergi,” katanya sambil menggaruk bagian belakang kepalanya. Pria itu tampak sedikit malu, tetapi kemudian dia menatap ke langit. “Hutanmu akan aman sekarang.”

Apakah kamu…?! Pikir Ein, tetapi dia tidak dapat mengucapkan kata-kata ini. Dia berusaha sekuat tenaga untuk mengulurkan tangan ke arah pria ini.

Ketika ia tersadar, pemandangan itu tiba-tiba menghilang seperti sebelumnya. Di depannya ada pemandangan yang sudah biasa ia lihat, dan ia menyadari bahwa ia mengulurkan tangannya ke arah Chris.

“Orang itu pasti…” gumamnya dalam hati.

Aku tidak boleh terburu-buru mengambil kesimpulan. Untuk saat ini, aku harus terus maju. Dia mengejar Chris sambil berusaha mengatur napasnya.

***

Mereka berjalan melalui banyak lantai yang didesain serupa. Jika seseorang mengklaim bahwa batu giok suci berada di dalam kuil, Ein pasti akan cenderung mempercayainya. Ein dan Chris menuruni beberapa anak tangga sebelum akhirnya tiba dikoridor panjang lainnya.

Dinding di sekeliling mereka tampaknya terbuat dari batu putih yang sama yang digunakan dalam pembangunan White Night Castle. Lantainya ditutupi karpet merah tua sementara dindingnya dihiasi bingkai foto yang berjarak sama. Anehnya, bingkai-bingkai ini berisi lembaran kertas kosong di dalamnya; sama sekali tidak seperti lukisan-lukisan berwarna cerah dalam bingkai-bingkai di lantai atas.

“Aku bisa melihat pintu di ujung lorong,” kata Chris.

Pintu ini mirip dengan pintu-pintu lain yang pernah mereka temui, penuh hiasan dan tertutup rapat. Namun, pintu ini terletak sangat jauh di ujung koridor, sehingga mereka perlu waktu cukup lama untuk mencapainya.

“Mari kita lihat lebih dekat bingkai-bingkai ini saat kita berjalan maju,” usul Ein. “Kita mungkin menemukan petunjuk di suatu tempat.”

“Benar!” jawab Chris.

Mereka memeriksa bingkai-bingkai itu dengan saksama, tetapi hanya ada lembaran kertas kosong di dalamnya. Meskipun begitu, pasangan itu terus berharap bahwa mungkin ada kunci yang tersembunyi di suatu tempat. Lebih banyak kertas. Untuk kesekian kalinya, dia melihat bingkai itu dan mendesah. Apakah ada bingkai tertentu yang sedang kita cari di sekitar sini? Mereka sudah sampai sejauh ini; tidak mungkin untuk berasumsi bahwa tidak ada kunci yang tersembunyi di suatu tempat. Dia menatap bingkai-bingkai kosong itu dan terkadang mengintipnya dari bawah, berharap perubahan sudut akan memberikan semacam petunjuk, tetapi dia tidak menemukan apa pun. Mungkin itu tersembunyi di balik bingkai?

Setengah bercanda, Ein mengulurkan tangan ke arah bingkai dan menariknya. Kertas putih itu tiba-tiba mulai bersinar saat sebuah gambar perlahan muncul. Sosok itu adalah seseorang yang sangat dikenal Ein.

“Ramza…” gumamnya.

Dengan pedang besar andalannya yang tersampir di punggungnya, Ramza berdiri dengan tegas sambil memamerkan senyum dingin—sesuatu yang belum pernah dilihat Ein sebelumnya. Sang Ksatria Kegelapan sedang menatap ke bawah ke arah seorang anak laki-laki kecil yang terjatuh dengan wajah terlebih dahulu ke rumput.

“Jadi? Apakah kamu sekarang mengerti kekuatan ayahmu?” Ramzadiminta.

Tanpa migrain yang berdenyut atau keinginan untuk menutup mata, Ein dapat menyaksikan pemandangan yang terbentang di depannya. Suara itu bergema dengan tenang di dalam hatinya. Ia tertegun saat gambar itu berkedip sejenak sebelum menghilang. Apa…itu? Ia menjauh dari bingkai itu dan segera meraih bingkai yang lain.

“Dengar baik-baik. Keterampilan adalah kemampuan yang sangat istimewa,” kata Misty dengan ramah saat dia berdiri di samping bocah itu. Mereka berdiri di dalam sebuah arsip, di mana bocah itu menghadap mejanya. “Karena aku seorang Undead, pencarian kebijaksanaanku yang panjang pada akhirnya akan membuahkan hasil begitu aku berevolusi menjadi Elder Lich. Kemudian aku akan memiliki Sihir Agung di ujung jariku, memberiku akses ke semua jenis mantra. Misalnya, aku bisa menahan seseorang tanpa perlawanan atau menghancurkan sihir apa pun yang dilemparkan kepadaku.”

Ein melangkah lebih jauh di lorong dan menyentuh bingkai lainnya.

Sepertinya menyentuh ini adalah jalan keluarnya, pikir Ein. Setelah menyentuh bingkai berikutnya, sakit kepala Ein yang menyakitkan kembali dan dia secara refleks menutup matanya lagi. Sepertinya dia sudah sangat mengenal rasa sakit yang berulang ini. Pada catatan yang sama, dia juga cukup akrab dengan pemandangan yang muncul dari lukisan itu—sebuah ruangan yang dipenuhi rak-rak buku yang penuh sesak disertai dengan meja di belakang. Ini adalah vila Magna milik Raja Jayle Pertama, tetapi lebih tepatnya, perpustakaan bawah tanah yang pernah dikunjungi Ein.

“Apa yang bisa kulakukan?” gerutu seorang pemuda.

Ein telah melihat pemuda ini beberapa kali sebelumnya karena penglihatan yang disebabkan oleh migrain. Pemuda itu mulai menuliskan pikirannya di buku terdekat.

“Lebih banyak spesies mulai mengikuti mereka . Suara kami tidak didengar. Mereka menggunakan kekuatan mereka seolah-olah memenuhi keinginan kakak perempuan saya,” tulis Jayle.

Aku tahu itu, pikir Ein.

“Aku ingin tahu apa yang ayah dan ibu lakukan? Apakah mereka mencoba menghentikan adikku?”

Pemuda itu menulis bagian yang Ein lihat tertulis di jurnal ruang bawah tanah kata demi kata. Jayle menuliskan pikirannya sendiri.

“Banyak sekali kawanku yang gugur. Apa yang terjadi dengan adikku? Apakah melawannya adalah satu-satunya jalan ke depan?”

Jayle akhirnya berdiri setelah selesai menulis. “Saya harus melakukan ini. Tidak ada cara lain.”

Dia menutup buku dan meninggalkan perpustakaan.

Saat pintu ruang bawah tanah yang berat itu perlahan mulai tertutup, sakit kepala Ein berangsur-angsur mereda dan kelopak matanya perlahan terbuka lagi. Tanpa berpikir, matanya melirik ke arah pintu yang ada di belakang. Tepat seperti yang kuduga… Dia mendengar suara ketukan dari pintu seolah-olah ada sesuatu yang tidak terkunci.

“Chris,” panggil Ein, memanggil kesatria ke sisinya agar ia bisa berbohong sedikit. “Kurasa aku menekan tombol atau semacamnya. Saat aku melakukannya, aku mendengar suara dari pintu.”

“Lain kali kamu memutuskan untuk menekan sesuatu, beri tahu aku dulu, oke?” jawab Chris.

“Maafkan aku. Aku akan berhati-hati.”

Ia tersenyum, membuat Ein sangat kecewa. Ein gagal menyadari kebohongannya dan Ein berpura-pura bersalah atas kecerobohannya. Sang pangeran melanjutkan perjalanannya menuju pintu, tetapi pintu itu mulai terbuka sendiri saat ia mendekatinya.

“Ayo berangkat,” katanya dengan berani.

Sepertinya dia sama sekali tidak terpengaruh oleh omelan Chris. Ruangan di balik pintu tampak diselimuti cahaya menyilaukan yang membuatnya sulit untuk melihat. Namun, Ein segera menyadari bahwa angin bertiup; begitu kencangnya sehingga suara lembutAngin sepoi-sepoi bertiup ke arahnya saat dia berdiri di luar pintu. Angin sepoi-sepoi begitu menyegarkan sehingga sesaat, Ein mengira dia ada di luar. Kita sudah masuk sedalam ini dan kau bilang ini mengarah ke luar? Dia bertanya-tanya apakah dia telah meninggalkan Syth Mill sepenuhnya dan berakhir di tempat lain sepenuhnya.

Dia punya beberapa teori lain dalam benaknya, tetapi tidak satu pun yang cocok dengan pikirannya. Sementara itu, dia melangkah maju dengan gagah berani dengan langkah percaya diri, sama sekali tidak gentar. Keduanya menghunus senjata mereka, lebih berhati-hati dari sebelumnya saat mereka mengintip ke dalam pintu. Cahaya itu begitu terang sehingga Ein menggunakan satu tangan untuk melindungi matanya, tetapi dia masih mencoba mengamati sekelilingnya dengan tatapan menyipit.

Mereka akhirnya melangkah masuk ke pintu dan disambut oleh angin sepoi-sepoi yang dingin. Di mana kita ? Kupikir kita berada di kuil, tetapi sekarang kita…

“Di langit?” tanya Chris tanpa sadar.

Mereka berada tinggi di atas sejauh mata memandang. Di bawah mereka, awan menghiasi langit, menciptakan bercak-bercak putih di hamparan merah tua. Matahari terbenam yang biasanya Ein tatap kini berada di bawah kakinya.

“Kupikir kita akan menuju ke bawah…” katanya, tidak dapat menyembunyikan rasa kagumnya melihat pemandangan aneh ini.

Di depannya ada jalan setapak berbatu yang membentang beberapa meter, dan sebuah pintu berdiri di ujungnya, tampak terisolasi dari dunia luar. Ein tidak yakin apakah mereka benar-benar berada di langit, tetapi ia memutuskan untuk tidak memikirkannya untuk saat ini. Sudah cukup mengetahui bahwa jatuh dari ketinggian ini akan berakibat buruk.

“Chris, jalannya cukup lebar,” pikirnya. “Kita tidak akan jatuh jika kita tidak melakukan hal aneh. Kurasa kita baik-baik saja.”

“Saya baru ingat kalau Celes takut ketinggian,” kata Chris.

“Bagaimana denganmu?”

“Ketika saya masih muda, saya sangat suka memanjat pohon sehinggaSaya sering dimarahi.”

Bongkahan itu adalah satu-satunya yang ia butuhkan untuk bergantung padanya. Ketika ia melirik kakinya, ia melihat bahwa gadis itu sama sekali tidak gemetar.

“Tapi Tuan Ein, lihatlah ke bawah,” katanya. “Kita seharusnya melihat benua Ishtar di kaki kita, tapi ada yang aneh.”

“Kau benar. Aku tidak melihat bangunan apa pun.”

“Aneh sekali. Rasanya seperti kita kembali ke masa lalu…sebelum Ishtarica mulai membangun peradabannya.”

Meskipun mereka berada tinggi di atas awan, sungguh membingungkan bahwa tidak ada bangunan tinggi yang terlihat. Tidak ada kastil yang terlihat menjulang tinggi di sekitarnya di Kingsland. Apakah ini semacam ilusi? Saat Ein melangkah maju untuk mengejar Chris di depannya, sakit kepala yang hebat tiba-tiba menyerangnya. Sakit kepala itu begitu menyiksa sehingga dia tidak bisa menahan gerutuannya.

“Gh… Argh!”

Penglihatannya mulai kabur. Angin menenggelamkan napasnya yang lemah dan Chris gagal mendengarnya. Dia mengulurkan tangan, berdoa agar dia memperhatikan, tetapi dia mencapai batasnya sebelum dia bisa. Suara keras, seolah-olah dia berada di tengah badai pasir, menguasai indranya saat penglihatan dan kesadarannya memudar sebelum dia bisa meminta bantuan. Dia merasakan tubuhnya segera menjadi lebih ringan. Apakah itu penglihatannya atau kesadarannya? Apa pun itu, dia merasakan dirinya tergelincir melalui lantai dan jatuh. Dia meluncur di udara saat tanah dengan cepat mendekatinya. Ketika Ein akhirnya melihat ke atas, dia bingung saat mengetahui bahwa pijakannya sebelumnya sekarang melayang tinggi di atasnya. Dia bahkan bisa melihat tubuhnya sendiri melingkar di jalur menuju langit. Tidak mungkin Ein bisa menghentikan penurunannya karena kekuatan mahakuasa dan tak terlihat tampaknya menariknya ke tanah.

***

Sensasi itu tiba-tiba berhenti, disertai denganTiba-tiba telinganya berdenging. Ein mencoba menutup matanya dan sialnya, penglihatannya menjadi gelap karena dengingnya segera mereda. Masalah sebenarnya adalah apa yang dilihatnya saat ia membuka matanya lagi.

“Di mana aku…” dia mulai.

Ia mendapati dirinya berada di tengah awan debu. Angin bertiup sangat kencang dengan pasir sehingga ia tergoda untuk menutup matanya, tetapi ketika ia melihat ke bawah, ia menyadari bahwa ia tidak berada di padang pasir. Pada saat yang sama, ia mendengar suara gemuruh yang keras dan marah dan tanpa sadar menyadari bahwa ia berada di tengah zona perang.

“Hrah! Grr… Raaaaah!” teriak makhluk buas nonmanusia, muncul di tengah awan debu.

Dengan mata merah, monster itu menatap tajam ke arah Ein saat dia mengangkat pedang. Dia memamerkan taringnya yang marah saat sang putra mahkota melihat batu sihir hitam tertanam di tulang selangka makhluk nonmanusia itu, dikelilingi oleh urat-urat berwarna hitam kemerahan.

“Aku bahkan tidak tahu lagi!” teriak Ein saat ia merasa mampu mengendalikan tubuhnya sekali lagi.

Tubuh fisiknya seharusnya masih berada di atas, tetapi saat ia meraih pinggangnya, ia berhasil meraih bilah pedangnya. Ia memutuskan untuk bertindak sebelum memproses situasi dan mencoba membela diri. Namun, yang mengejutkannya, bilah pedang lawannya menembusnya.

“Tidak!” teriak seseorang di belakangnya.

Terkejut, Ein berbalik dan melihat bilah pedang itu telah menembus dada seorang manusia yang berdiri di belakangnya.

“Ugh… Berhenti,” teriak orang itu. “Aku masih bisa… Ugh…”

Binatang itu terengah-engah berat sementara Ein menelan ludah, terhuyung-huyung melihat kehidupan yang dihabisi tepat di depan matanya. Sebelum sang putra mahkota bisa bereaksi, nonmanusia lain berteriak sambil mengayunkan senjata mereka. Manusia dan sekutu nonmanusia mereka melawan, tetapi mereka tidak sebanding dengan musuh mereka yang penuh semangat. Satu per satu, manusia dan sekutu mereka tumbang.kematian dini.

“Berhenti!” teriak Ein.

Ia mengayunkan pedangnya dengan panik untuk menghentikan pertempuran, tetapi Ein tidak bisa merasakan apa pun. Tubuhnya hanya melewati lawannya sementara bilah pedangnya hanya mengiris udara.

“Kenapa?!” dia terkesiap.

Pertarungan itu semakin memanas saat pertempuran sengit itu mengangkat lebih banyak awan debu ke udara. Suara mengerikan dari daging yang terpotong disertai dengan jeritan yang menyakitkan saat nyawa lainnya dihabisi. Dentang logam terdengar saat pedang beradu, dan aroma perang yang aneh tercium di hidung Ein. Ini adalah bau besi yang disertai dengan bau daging terbakar yang tidak sedap. Itu membuatnya merasa mual. ​​Apakah seperti ini medan perang yang sebenarnya?

Ada yang ganjil tentang kekuatan luar biasa yang ditunjukkan oleh musuh-musuh yang tampaknya gila ini; mereka mengingatkan Ein pada wyvern yang berada di bawah kendali Viscount Sage. Saat perhatian sang putra mahkota terpaku pada pemandangan mengerikan di hadapannya, dia bisa mendengar suara klakson di kejauhan.

Manusia dan sekutu mereka menangis ketakutan.

“Tidak mungkin!”

“Kau bercanda! Apakah masih ada orang seperti itu?!”

“Kita sudah mencapai batas kita di sini!”

Meskipun menghadapi banyak rintangan, mereka menolak untuk melarikan diri dari garis depan. Sementara beberapa orang gemetar sedikit, mereka mencengkeram pedang mereka dengan kuat. Ein melihat seorang Manusia Serigala yang air matanya mengalir di pipinya saat dia dengan berani memamerkan taringnya. Dia mengeluarkan lolongan yang kuat dengan harapan itu bukan yang terakhir.

Dari kejauhan, sebuah suara tiba-tiba terdengar menembus medan perang. “Jika kita menumpahkan darah kita, kita bisa melindungi Yang Mulia!” Itu adalah suara seorang komandan.

Semua orang berdiri teguh setelah mendengar kata-kata ini dan membuat tekad mereka. Namun, kenyataan itu kejam; langkah kaki yang tak terhitung jumlahnyaberdenting ke arah mereka, berencana untuk menyerang mereka tanpa ampun. Mungkinkah ada ratusan? Ribuan, mungkin? Bahkan mungkin jauh lebih banyak dari itu. Pasukan yang jumlahnya jauh lebih banyak dari mereka dengan cepat mendekat, dan tidak ada tanda-tanda bahwa musuh ini akan melambat dalam waktu dekat.

“Kawan-kawan, sungguh suatu kehormatan bisa bertempur di sisi kalian! Berdirilah dengan gagah berani dan berwibawa—” Sebelum komandan itu bisa menyelesaikan kalimatnya dan memerintahkan anak buahnya untuk menyerang, orang lain menyela.

“Dia di sini! Dia di sini untuk kita!” teriak orang itu saat awan debu mulai menghilang.

Dalam sekejap mata, udara di sekitar medan perang berubah total. Klakson lain berbunyi dari arah berlawanan, menyebabkan sorak sorai yang memekakkan telinga segera meletus. Pasukan nonmanusia yang jahat tiba-tiba mundur, tersentak menanggapi kehadiran seorang pria.

“Angkat bilah pedang kalian,” katanya. Suaranya datang dari jauh, tempat awan debu seharusnya berada.

Sebagai balasan, manusia dan sekutu mereka mengangkat pedang mereka ke langit sebelum mengeluarkan teriakan perang yang kuat secara serempak. Sementara itu, Ein lupa bernapas di hadapan penyelamat yang tampak seperti dewa ini. Pria itu sulit dikenali dari kejauhan, tetapi ia memancarkan cahaya yang menyilaukan. Duduk di atas seekor kuda dengan pedangnya sendiri di udara, penyelamat ini mengenakan baju besi ringan berwarna perak dan dikelilingi oleh pusaran perak.

Pasukan musuh gemetar ketakutan hanya karena melihat pria ini. Seperti kawanan ternak, musuh-musuh itu berusaha melarikan diri dengan panik. Mereka menyerupai bayi laba-laba yang tak terhitung jumlahnya yang berlarian ke sana kemari. Namun, mereka tidak mau diberi belas kasihan.

Dengan satu ayunan pedangnya, pusaran perak itu mencabik-cabik pasukan musuh. Gelombang sihir murni, pusaran itu bertindak seolah-olah sedang melenyapkan para pelaku kejahatan atas namakeadilan. Dalam sekejap mata, pria ini seorang diri telah membalikkan keadaan pertempuran dan mengusir musuh.

“Sekarang!” kata lelaki itu sambil berbalik ke arah sekutunya.

Pasukan penyelamat berteriak penuh kemenangan ketika tiba-tiba Ein merasakan sakit kepala yang hebat. Sakit kepala ini jauh lebih menyakitkan daripada sakit kepala lainnya, sehingga Ein tergoda untuk menutup matanya karena rasa sakit yang menyiksa itu.

“Tunggu!” seru Ein. “Apakah kamu…?!”

Ia hanya ingin melihat sekilas pria itu. Sepersekian detik saja sudah cukup, tetapi sang putra mahkota tidak mampu membuka matanya. Yang dapat Ein lihat hanyalah kemegahan baju besi perak pria itu dan pedang emas yang tergenggam erat di tangannya. Sang pangeran mencoba membuka matanya untuk melihat pria itu sekali lagi, tetapi tubuhnya menjadi tidak berbobot sekali lagi. Sama tiba-tibanya seperti saat ia tiba, tubuh Ein melayang ke langit, dan gemuruh medan perang dengan cepat menghilang di kejauhan.

***

Aku…kembali normal. Namun, Ein tidak yakin apakah itu cara yang paling tepat untuk menggambarkan apa yang baru saja terjadi. Setelah menguasai tubuh fisiknya sekali lagi, Ein menyadari bahwa Chris hanya beberapa langkah di depannya. Semua yang baru saja dilihatnya hanya berlangsung beberapa detik saja.

“H-Hah? Tuan Ein?” kata Chris, sambil berputar dengan panik ketika melihat putra mahkota tergeletak di tanah di belakangnya. “Apakah Anda sedang duduk?”

“Lupakan saja, adegan apa itu?!” teriak Ein.

“M-Maaf? Apakah Anda mengacu pada pemandangan indah Ishtar di bawah kita, mungkin?”

“Tidak, medan perang! Kami baru saja ke sana!”

“Medan perang?”

Berdasarkan kemiringan kepala sang ksatria yang bingung, Ein menyimpulkan bahwatidak melihat apa yang dilihatnya. Seperti lukisan-lukisan sebelumnya, hanya aku yang bisa melihatnya… Rasanya terlalu nyata baginya untuk mengabaikannya sebagai semacam halusinasi yang intens. Dia tidak mungkin melupakan kekejaman zona perang itu. Aroma darah masih tercium di hidungnya dan telinganya masih berdenging karena sorak-sorai kemenangan yang berani itu. Aku yakin akan hal itu. Aku tidak membayangkan apa yang baru saja kulihat. Rasanya begitu nyata baginya.

“Tuan Ein, pertempuran apa yang Anda maksud?” tanya Chris.

Karena takut membuatnya khawatir, Ein tidak ingin terlalu banyak bicara. Sebaliknya, dia memilih untuk berbohong lagi. “Entah kenapa, insiden Magna muncul di pikiranku. Jangan khawatir.” Dia tersenyum paksa sebelum berdiri. “Aku tersandung karena tali sepatuku terlepas. Tolong jangan beri tahu siapa pun, ya?”

“Astaga… Itu berbahaya!”

“Aku sudah mengikatnya dengan benar. Lihat? Lihat. Sudah diikat dengan sangat baik, bagaimana menurutmu?”

“Jangan bersikap menantang! Kalau kamu jatuh, itu akan sangat berbahaya!”

“Maafkan aku. Ayo, kita pergi!”

“Hrm… Kaulah yang tersandung, tapi kau tampak begitu bangga akan hal itu…”

Ein merasa bahwa dengan menyelipkan satu atau dua kata nakal akan membantu menutupi keadaan pikirannya saat ini. Perjudiannya berhasil—Chris sama sekali tidak mencurigainya saat dia dengan patuh terus berjalan di sepanjang jalan batu yang mengarah ke langit.

Sebuah pintu berdiri sendiri di ujung jalan setapak ini. Meskipun tidak ada apa pun di samping pintu, Ein melihat hiasan yang familiar menghiasi pintu itu.

“Kelihatannya seperti pedangnya,” gumamnya.

“Maaf? Apakah Anda mengatakan sesuatu?” tanya Chris.

“Oh, tidak apa-apa.”

Juru selamat yang mulia di medan perang itu memegang pedang yang tidak hanya terbuat dari emas, tetapi juga perak. Lurus seperti anak panah,Pedang itu merupakan perpaduan sempurna dari warna-warna agung ini dan memiliki kesan anggun nan anggun. Pintu yang berdiri di hadapan Ein memiliki kualitas yang sama—pintu masuk peraknya dihiasi dengan tanaman merambat dan daun emas. Pintu itu tampak lebih penting daripada semua pintu lain yang pernah dilihatnya hari ini.

“Dan sekarang kita sudah punya kuncinya… Apa yang harus kita lakukan?” tanya Chris.

Kunci itu adalah segel. Ornamen emas dililitkan di sekeliling pintu, membuatnya tetap tertutup. Dedaunan emas itu lebat sementara tanaman merambat dan daun menghalangi jalan mereka, tetapi saat Chris menyentuhnya…

“H-Hah?” dia terkesiap.

Tanaman merambat berwarna emas dan daun-daunnya mulai layu. Tak lama kemudian, dekorasinya perlahan menghilang, dan dedaunan yang lebat pun lenyap sepenuhnya.

“Tuan Ein! Hilang!” seru Chris.

“Dunia ini memang penuh dengan banyak keanehan,” kata Ein.

Ketidakpedulian sang pangeran membuat Chris mengerutkan kening, tetapi sebenarnya dia cukup terkejut. Tidak ada keraguan dalam benaknya bahwa kuil ini terkait erat dengan raja pertama. Bagaimanapun, pintunya siap dibuka, tetapi tidak mau bergerak. Betapapun dia berusaha, Chris tidak bisa menggerakkan pintunya. Kurasa ini tidak akan berhasil, tetapi…

Ein mengulurkan tangan dan menyentuh pintu. Saat dia melakukannya, pintu itu mengeluarkan kilatan cahaya yang menyilaukan sebelum menghilang menjadi partikel-partikel cahaya kecil. Pintu itu menguap saat partikel-partikel itu tertiup angin dan kabut tebal tampak menghalangi pandangan mereka. Kusen pintu yang tersisa dipenuhi kabut ini, dan mereka tidak dapat melihat langit di baliknya.

Apakah ini terhubung ke tempat lain? Anehnya, kabut itu menolak menghilang seperti sebelumnya.

“Kita lanjutkan saja,” kata Ein.

“Setuju,” jawab Chris.

Mereka sudah melangkah sejauh ini dan tidak ada jalan untuk kembali. Pasangan itu mengatur napas mereka saat melangkah masuk ke pintu.

Sebuah koridor batu muncul di depan mereka. Dinding, lantai, dan langit-langit yang dipoles dengan baik memantulkan cahaya dengan cukup baik. Di kedua sisi mereka, dinding dipenuhi dengan ratusan, bahkan ribuan, batu ajaib yang disangga di atas tiang penyangga. Ada banyak koleksi senjata dan baju besi yang tersebar di sana-sini, yang membuat Ein bingung. Ini benar-benar berbeda dari apa pun yang pernah kita temui sejauh ini.

Sekilas, orang bisa dengan mudah tahu bahwa mereka berada di bangunan yang sama sekali berbeda. Mereka berada di semacam kuil. Seperti makam besar. Dia merasa kecurigaannya tidak terlalu jauh, terutama jika mempertimbangkan bahwa nonmanusia dan monster memiliki batu ajaib di tubuh mereka. Dengan batu-batu yang berjejer seperti ini, pastinya itu adalah bentuk penghormatan kepada mereka yang gugur.

Tunggu… Apakah ini ada hubungannya dengan medan perang itu? Mungkinkah batu-batu ajaib ini menghormati nonmanusia yang hilang dalam perang sementara baju besi yang berserakan ini melakukan hal yang sama untuk manusia yang gugur? Ini hanya memperkuat teorinya bahwa mereka berada di dalam mausoleum.

“Kita pasti berada di lantai terendah…” Chris menduga. “Ah ha ha… Kita berada di langit beberapa saat yang lalu, jadi aku tidak yakin apakah ini benar, tapi…”

“Tidak, aku setuju,” jawab Ein. “Suasana ini meyakinkan.”

Keduanya tetap waspada dan melangkah lebih dalam ke dalam. Pemandangan di calon makam itu tetap sama untuk beberapa saat, tetapi pasangan itu tiba di aula silinder besar beberapa menit kemudian. Batu abu-abu mengilap berjejer di lantai aula, dan serangkaian pilar berdiri untuk menopang dinding melingkar. Di antara setiap pilar ada panel kaca patri yang memungkinkan cahaya masuk. Jika seseorang melihat langsung ke atas, mereka akan melihat bahwa iniLangit-langit aula itu sama tingginya dengan langit-langit di White Night Castle. Selain fitur-fitur yang menonjol itu, tidak ada jalan setapak, pintu, atau tangga yang mengarah ke tempat lain.

Ein dan Chris jelas telah turun ke lantai terendah, tetapi itu tidak berarti aula ini kosong. Sebuah altar terletak di kedalaman aula, berdiri tegak di atas alas batu dan di samping sebilah pedang. Cahaya hangat yang mengintip dari jendela kaca patri memantul dari baja dingin, memancarkan aura ilahi. Itu tampak seperti pemandangan yang digambarkan dalam lukisan suci. Ein menikmati pemandangan surgawi ini selama beberapa saat, tidak dapat mengalihkan pandangannya dari pedang. Pedang itu pasti…

Mata Ein membelalak kaget—senjata itu sangat mirip dengan bilah pedang yang baru saja dilihatnya di medan perang. Logamnya berwarna kemerahan karena karat, membuatnya tidak yakin apakah yang sedang dilihatnya adalah bilah pedang yang sama.

“Saya rasa kita tidak perlu mencabut bilah itu,” kata Chris.

“Saya setuju,” jawab Ein. “Sesuatu mungkin akan berubah jika bilah pedang ini dicabut. Terutama jika Anda mempertimbangkan bahwa pedang ini telah berada di jantung kuil di tengah tanah suci entah sudah berapa lama.”

Meskipun dia tidak yakin apakah perubahan ini akan menjadi lebih baik atau lebih buruk, dia tahu sesuatu akan terjadi. Namun, apa lagi yang bisa dia lakukan? Dia melihat sekeliling dan tidak melihat apa pun. Pilihannya terbatas. Dia mendekati pedang itu, tetapi dengan cepat berbalik dan mencoba menjelajahi sisa tempat itu. Haruskah dia meninggalkan kuil, berharap kemalangan Syth Mill akan teratasi secara ajaib? Ini tampaknya keinginan yang terlalu mudah.

Tiba-tiba, terjadi perubahan . Cahaya mengalir ke arah alas dan bilahnya menancap di tanah. Petir menyambar dengan keras, menggoda Ein dan Chris untuk menutup telinga mereka. Cahaya di luar kaca patri terbiaskan, dan kilatan petir yang menyilaukan menyambar ke seluruh ruangan seolah-olah itu adalahmencoba menembus langit. Tak lama kemudian, hembusan angin kencang mulai bertiup.

“Tetaplah di sisiku!” perintah Ein.

Sang pangeran menekuk lututnya, bersiap menghadapi benturan sambil menggunakan tangannya yang tidak bersenjata untuk menarik Chris mendekat. Awalnya dia terkejut, tetapi dengan cepat mengizinkannya untuk menariknya. Ein secara naluriah tahu bahwa sesuatu akan terjadi, sepenuhnya menyadari siapa yang pernah mengayunkan pedang itu. Saat pedang itu terbungkus cahaya yang bersinar, sang pangeran menyadari apa yang akan terjadi. Namun, pikiran itu saja menyebabkan butiran keringat besar terbentuk di alisnya.

Sinar cahaya itu segera menyebar.

Begitu penglihatan Ein kembali, ia menyadari bahwa angin juga telah mereda. Sambil tetap menopang Chris, ia berdiri dan menatap pedang yang seharusnya berada di tanah. Ah… Aku tahu itu.

Dipindahkan dari tempatnya, pedang itu kini berada di tangan seorang pria yang berdiri di depan altar. Pedang itu telah mendapatkan kembali cahaya pusaran peraknya—cahaya yang sama yang pernah dilihat Ein di medan perang. Pikirannya melayang kembali ke pemandangan pertempuran yang mengerikan saat melihat pria ini mengenakan satu set baju zirah perak. Pedang itu tidak lagi merah karena karat, karena telah kembali ke kejayaannya sebelumnya. Ein terdiam.

“I-Itu tidak mungkin… Tidak mungkin…” kata Chris, benar-benar tercengang oleh pria di depannya.

Ksatria itu tidak terpesona olehnya, tetapi dia jelas-jelas bingung sehingga dia hanya bisa berdiri di sana dan menatapnya.

“Pedang itu… Bagaimana?!” teriaknya putus asa.

Pria itu mengangkat pedangnya sebagai jawaban. Dan seolah diminta, suara bel yang berdering tiba-tiba bergema di seluruh aula. Pada saat yang sama, cahaya yang mengalir melalui kaca patri dengan cepat berubah warna, menjadi merah tua sebelum diselimuti kegelapan malam. Beruntung bagi Ein dan Chris, munculnya cahaya bulan dan bintang-bintang yang berkilauan memberikan lebih dari cukup cahaya bagi mereka untuk melihat. Ini membawa saya kembali ke perjalanan pulang dari Ist. Saat Ein mengenang pertempurannya di atas kereta, dia perlahan menghunus pedangnya.

“Tidak! Jangan! Kau tidak bisa melawannya!” seru Chris.

“Wah! Ada apa?!” tanya Ein.

“Kau benar-benar tidak bisa melawannya! Pedang itu… pria itu… dia…”

Sebelum dia bisa menyelesaikan kalimatnya, pria itu menghilang. Dia menghilang seperti angin, tetapi Ein segera merasakan niat membunuh yang dingin di belakangnya. Saat sedang terkesiap, sang pangeran secara refleks memutar tubuhnya saat pusaran perak bertiup melewati tempat dia berdiri.

“Huff…” Ein terengah-engah, mencoba mengatur napasnya.

Jika dia bereaksi beberapa saat kemudian, tidak ada keraguan dalam benaknya bahwa dia pasti sudah mati. Saat sarafnya menegang, otak Ein tiba-tiba terbangun. Dia mulai menyatukan potongan-potongan itu, membawanya ke pencerahan. Garis keturunan tersembunyi… Garis keturunan… Adegan perang itu dan kepanikan Chris… Pria itu pasti…

“Jangan bilang itu pedang raja yang pertama,” katanya.

Saat keseimbangannya kembali, Chris hanya bisa mengangguk dalam diam. Rupanya dia pernah melihat pedangnya di buku, tetapi itu tidak terlalu penting saat ini.

“Begitu ya…” kata Ein.

Dia tidak begitu terkejut; jauh di lubuk hatinya, dia sudah menduga hal ini akan terjadi. Sang pangeran telah melihat banyak hal hingga saat ini, belum lagi medan perang mengerikan di masa lalu yang kini terpatri dalam ingatannya. Hanya orang bodoh yang tidak akan mampu menghubungkan dua hal. Apa pun alasannya, Ein berdiri berhadapan dengan raja pertama…atau mungkin makhluk Undead yang telah menjelma menjadi dirinya. Sang putra mahkota tidak berniat beradu pedang dengannya, tetapi raja pertama langsung melangkah maju dan menutup celah itu.

“Ugh!” gerutu Ein.

“Tidak… Dia terlalu cepat. Tuan Ein!” seru Chris, cepat-cepat mencabut rapiernya untuk melindungi bocah itu. Namun, bahkan dia tidak mampu mengimbangi kecepatannya.

“Raaaaah!” Ein berteriak.

Sang pangeran mengayunkan pedangnya dengan liar, tidak peduli dengan ilmu pedang atau keterampilan. Serangannya dengan cepat ditangkis karena lebih banyak udara dengan cepat meninggalkan paru-parunya, membuatnya sulit bernapas. Aku diperlakukan seperti anak kecil di sini. Dia tersenyum paksa di wajahnya saat dia terlempar ke udara. Beruntung bagi Ein, dia tidak merasakan banyak rasa sakit saat tubuhnya menghantam dinding. Ksatrianya dengan cepat berlari ke sampingnya, meletakkan tangannya di kepalanya untuk memeriksanya.

“Kamu baik-baik saja?!” tanyanya.

“Aku bisa menangani sebanyak ini…” jawab Ein. “Tapi kurasa kita tidak akan bisa melarikan diri tanpa bertarung di sini.”

“Ka-kalau begitu, setidaknya kita bawa ini keluar!”

“Sayangnya, saya rasa kita tidak bisa melakukan itu lagi.”

Ein melirik ke arah pintu. Tadi ia tertawa paksa karena melihat pintunya terkunci rapat.

“Kita harus berjuang, atau kita akan dibantai,” katanya.

“Tetapi…”

“Jangan khawatir. Kurasa kita tidak sedang melawan Undead atau semacamnya.” Jelas bahwa pria ini memiliki hubungan dengan raja pertama, tetapi sang putra mahkota belum dapat mengetahui bagaimana hubungan pria ini.

“Bagaimana kau bisa mengatakannya dengan pasti? Jika itu benar-benar raja pertama…”

“Aku tahu kenapa itu tidak mungkin, tapi aku akan katakan saja bahwa itu adalah rahasia keluarga kerajaan. Tapi untuk saat ini…”

Dia harus bertarung. Jika tidak ada jalan yang jelas, satu-satunya hal yang bisa dia lakukan adalah memotong jalan keluarnya. Saat kata-kata itu keluar dari bibirnya, raja pertama menghilang sekali lagi. Ein menyadari bahwa pria itu mengincar titik buta Chris, dan niat membunuh yang menusuk memungkinkan sang putra mahkota untuk mengangkat pedangnya tanpa ragu-ragu. Chris, di sisi lain, masih belum sepenuhnya berkomitmen. Bukan salahnya jika dia menyadari bahwaLawan entah bagaimana terhubung dengan raja pertama.

“Aku tidak akan membiarkanmu!” Ein meraung, menurunkan pedangnya untuk bertahan. “Tidak mungkin! Dari posisi itu?!”

Pria itu dengan cekatan mengubah arah bilah pedangnya, mengalihkan sasarannya dari Chris ke Ein, yang mengayunkan pedangnya dari belakang. Hanya dengan menggunakan satu tangan, raja pertama itu dengan mudah mempertahankan diri tanpa menoleh. Posisi ini seharusnya membuatnya sulit untuk mengerahkan kekuatan, tetapi ia dengan mudah membuat Ein kehilangan keseimbangan. Akan tetapi, sang putra mahkota memiliki lebih dari sekadar ilmu pedang.

Ia menghadap Raja Pertama Jayle dan berteriak, “Aku akan menghancurkanmu bersamaku, Raja Pertama!”

Dengan menggabungkan skill Ice Dragon, Dark Knight, dan Dryad miliknya, Ein melancarkan serangan frontal terhadap Jayle. Raja pertama itu tidak berkata apa-apa dan mengangkat pedangnya sebagai respons. Sebuah tornado keperakan mulai terbentuk lalu meledak, meniadakan serangan Ein. Karena tidak mampu menahan diri, Chris merasa dirinya terhempas oleh pertempuran sengit itu.

“Pegang tanganku!” Ein memanggil dengan putus asa sambil berusaha melindunginya.

Ia kemudian mendekap Chris di dadanya, melingkarkan tubuhnya di sekelilingnya untuk melindunginya dari ledakan. Mereka terlempar dan menabrak dinding. Phantom Hands sang pangeran melindungi punggungnya, tetapi hantaman itu membuatnya kehabisan napas. Ia dengan berani membuka matanya dan kembali fokus pada Jayle.

Pencahayaan yang redup dan rambut Jayle yang berkibar-kibar membuat sulit untuk melihat ekspresi di wajahnya. Ein tertawa tanpa rasa takut; ia berharap akhirnya bisa melihat sekilas pahlawannya.

“Tuan Ein… Bagaimana Anda bisa bertarung tanpa ragu-ragu?” tanya Chris.

“Tentu saja,” jawab Ein, dengan gagah berani berdiri. Matanya dipenuhi dengan tekad yang tak tertandingi. “Jika raja pertama berani mengangkat pedangnya terhadap mereka yang kucintai, aku akanmelawan balik tanpa penyesalan.”

Ia menoleh ke arah Chris, tersenyum canggung sambil menggaruk pipinya. Ia tersentuh oleh kata-katanya—ini bukan kasih sayang, tetapi ia menyadari bahwa ia merasakan hal yang sama.

“Begitu ya… Kurasa aku juga merasakan hal yang sama,” gumamnya.

Saat melihat Ein berjuang melawan pria ini, Chris menyadari bahwa Ein secara refleks menghunus rapiernya. Jika putra mahkota kesayangannya terluka, dia tidak akan ragu untuk melawan sama sekali.

“Raja Pertama… Aku Ein, putra mahkota Ishtarica saat ini.”

Jayle tetap diam.

“Tolong simpan pedangmu. Jika kau marah karena kami membuka kuil atau melangkah masuk, aku akan meminta maaf sebanyak yang diperlukan. Jadi tolong, aku memintamu untuk menurunkan pedangmu.”

Namun kata-katanya tidak didengar. “Tunjukkan kekuatanmu,” perintah Jayle.

Kata-katanya terdengar tidak masuk akal, tetapi tidak terdengar seperti Ein dan Chris telah membuatnya marah. Kata-kata Jayle yang singkat itu samar, tetapi jelas bahwa mereka harus bertarung. Sepenuhnya menyadari kesulitan mereka saat ini, pasangan itu membuat tekad mereka.

“Jika memungkinkan, aku ingin melumpuhkannya saja,” kata Ein.

“I-Itu permintaan yang tinggi!” jawab Chris.

“Ya, aku juga berpikir begitu.”

Mereka berhadapan dengan seorang raja pahlawan—yang mengakhiri perang besar dan mengalahkan Raja Iblis Arshay. Tidaklah berlebihan untuk menyebutnya sebagai “orang paling berkuasa dalam sejarah Ishtarica,” dan bertarung dengannya dengan tujuan untuk melumpuhkannya saja merupakan tugas yang sangat sulit. Perbedaan kekuatannya begitu besar sehingga Ein dan Chris tidak yakin apakah mereka punya peluang, bahkan jika mereka menggunakan semua yang ada di gudang senjata mereka.

“Sial, ini bukan cara yang kuinginkan untuk mewujudkan mimpiku,” gerutu Ein.

Beberapa tahun yang lalu, ia telah menetapkan tujuannya untuk melampaui First King Jayle. Ia tidak benar-benar ingin mencapai tujuan itu dalam situasi seperti ini.

“Aku akan maju,” kata Ein. “Aku ingin kau mendukungku.”

“Sulit bagiku untuk menyetujuinya, tapi kali ini aku akan menurutimu,” jawab Chris.

Chris tidak suka jika tuannya menjadi garda terdepan, tetapi dia merasa bahwa dia hanya akan menahannya jika dia berada di garis depan. Jika kalah di sini akan mengakibatkan kematian mereka, maka dia akan mendengarkan perintah apa pun yang mungkin memberi mereka keuntungan.

“Aku benar-benar mengandalkanmu,” kata Ein. “Karena kau ada di sisiku, aku akan bisa bersantai dan bertarung sepuasnya.”

Chris tersenyum, menganggap kata-kata berani sang pangeran sebagai alasan yang cukup masuk akal. Sampai saat ini, sang kesatria yakin bahwa dia tidak cukup cepat untuk memimpin serangan. Sementara kecepatannya yang mematikan dapat dengan mudah melampaui orang-orang seperti Lloyd, satu pandangan ke arah Jayle membuatnya berasumsi bahwa dia akan berada dalam posisi yang sangat tidak menguntungkan melawannya. Namun, asumsi itu akan segera terbukti salah.

“Jika kau lawanku, tidak mungkin aku bisa menahan diri,” kata Ein, sambil mengangkat pedang hitamnya dengan cepat—yang kini diselimuti aura dingin dan jahat. Kilatan baja dingin sang pangeran yang secepat kilat memantulkan cahaya bulan saat membelah udara.

“Raaaaah!” Ein berteriak, melepaskan gelombang es dahsyat yang diarahkan langsung ke Jayle.

Hanya dengan menyentuh banjir nol mutlak ini, korbannya akan terluka jauh lebih parah daripada radang dingin. Es itu bergerak melintasi ubin batu, tetapi Jayle berhasil mengatasinya dengan cepat. Semudah bernapas, ia menggunakan sihirnya sendiri untuk meniadakan serangan itu, tetapi Ein sudah pergi. Putra mahkota berhasil berputar di belakang Jayle, lalu melepaskan prosesi Phantom Hands yang ganas ke arah raja. Tanpa ampun, Ein berusaha menyebabkan kerusakan sebanyak mungkin.

Inilah alasan sebenarnya di balik posisi Chris di lini belakang.Jika dia bertugas sebagai garda terdepan, Ein khawatir dia mungkin akan mengenainya dalam baku tembak; ini adalah sesuatu yang tidak bisa dia biarkan.

“Bahkan jika aku melawan legenda sepertimu, setidaknya aku harus bisa meninggalkan goresan!” teriak Ein. Namun, sang pangeran segera menyadari bahwa dia telah berbicara dengan naif.

Tanpa ragu sedikit pun, Jayle dengan cepat berputar untuk menghindari Phantom Hand yang datang sebelum mengirisnya. Anggota tubuh kedua terbang masuk dari titik butanya, tetapi dia menghindarinya dan membuat tebasan tebasan lagi. Raja pertama nyaris menghindari lengan ketiga, yang langsung menghantamnya ke tanah.

“Hah?!” Ein terkesiap.

Dia sekilas melihat Jayle berlari ke salah satu Tangan Hantu, langsung menuju kepalanya. Saat dia tiba, raja pertama memotong bagian tubuh yang tersisa. Sambil meringis kesakitan, Ein mencoba menenangkan diri saat pedang perak lawannya mendekat.

“Aku tidak akan membiarkanmu!” teriak Chris.

Dia mendorong bilah pedang itu dengan hembusan angin yang begitu kuat sehingga Jayle terpaksa mundur beberapa langkah. Bahkan raja pertama tidak dapat menahan diri dari hantaman seperti itu. Dia kuat… pikir Ein. Dia hampir tidak percaya dengan kekuatan pria ini—dia memiliki segalanya: kecepatan, kekuatan, dan teknik. Mereka jauh melampaui apa pun yang dapat dibayangkan Ein.

“Lebih… Aku butuh lebih banyak kekuatan…” gumam Ein.

Serangkaian bola hitam muncul di sekitar lengan sang pangeran, berubah menjadi baju besi sang Dark Knight. Saat berikutnya ia mengayunkan pedangnya, Ein merasakan aliran kekuatan yang lebih besar daripada yang pernah ia miliki sebelumnya.

“Kalian harus menjadi bencana… Atau kalian tidak akan mampu melawan bencana-bencana lain yang akan datang,” kata Jayle.

Apa yang sebenarnya dia bicarakan? Kata-kata samar raja pertama itu tidak masuk akal.

“Tidak, sekarang bukan saatnya mengkhawatirkan hal-hal seperti itu,” kata Ein.

“Kamu baik-baik saja?!” tanya Chris.

“Terima kasih, kau menyelamatkanku tadi. Rupanya, orang ini jauh lebih kuat dari yang kubayangkan.”

“Saya juga naif. Untuk pertama kalinya dalam hidup saya, saya bertemu seseorang yang berada di level yang sama sekali berbeda dari saudara perempuan saya.”

“Lebih kuat dari Celes, ya? Mungkin kau benar.”

Mungkin tidak mengherankan mengetahui bahwa Jayle lebih kuat dari Celes—elf perkasa yang tidak akan pernah bisa ditandingi Lloyd.

“Mari kita lanjutkan pertempuran kita,” kata Ein.

Tekad memenuhi suaranya saat ia berlari maju. Kali ini, Jayle mengangkat pedangnya untuk membela diri terhadap Ein.

“Oleh karena itu, saya ingin menjadi semacam bencana,” kata Jayle.

Saat kata-kata membingungkan itu keluar dari mulutnya, gelombang api neraka menyebar ke seluruh ruangan. Ubin batu meleleh hampir seketika sementara intensitas api membakar paru-paru Ein setiap kali ia menarik napas. Uap mengepul ke udara, api itu tampaknya menghalangi jalan sang pangeran.

“Apakah kau pikir aku akan berhenti?” tanya Ein.

Sang pangeran menolak untuk goyah, memilih untuk melebarkan pandangannya sebelum mengayunkan pedangnya. Sementara kekuatan es yang luar biasa ada di pihaknya, Ein menyadari badai salju yang ditumpanginya didorong mundur oleh panas api yang hebat. Ini adalah pil yang sulit untuk ditelan, tetapi semuanya bermuara pada perbedaan kemampuan yang sederhana. Meskipun Ein telah berevolusi menjadi Raja Iblis, ia masih menentang cita-cita mutlak kekuatan Ishtarican. Dalam menghadapi sosok yang begitu dominan, sang putra mahkota tidak memiliki harapan. Jayle mengangkat pedangnya saat api menari-nari di udara.

“Aku tidak akan berhenti!” Ein meraung.

Dia mengangkat senjatanya sendiri ke udara, menciptakan sepasang naga beku—sama seperti yang dia lakukan di Magna. Dimodelkan berdasarkan si kembar SeaNaga, makhluk beku ini berenang di udara, memutar tubuh mereka, dan menyerang langsung ke arah musuhnya.

“Aku seharusnya bukan terang, melainkan kegelapan,” kata Jayle.

Api neraka itu berubah wujud menjadi naga yang menyala-nyala untuk menyerang kelompok esnya. Naga itu melebarkan sayapnya yang meneteskan lava dan memamerkan taringnya ke arah naga es. Binatang-binatang beku yang luar biasa ini seharusnya bisa membekukan apa pun yang menghalangi jalan mereka, tetapi naga lava itu menelan mereka dalam satu gerakan cepat. Beberapa saat kemudian, pasangan itu meledak di dalam mulut naga itu.

“Dia benar-benar melampaui semua harapan,” gumam Ein.

Itu sama sekali bukan kegilaan; api neraka di sekitarnya hanya memperkuat kekuatan binatang itu. Sihir yang sama yang menyelamatkan Magna dari badai salju telah lenyap dalam sekejap. Meskipun begitu, Ein tidak membiarkan hal itu mengganggunya.

“Wahai Raja Pertama, mohon berikanlah aku kehormatan untuk menjadi rekan tandingku,” kata Ein.

Chris menemukan celah di dinding api dan mengirimkan hembusan kuat ke bagian belakangnya, menyebabkan api berkedip-kedip. Hembusan ini cukup untuk membuka jalan kecil bagi Ein untuk menerobos masuk.

“Ini akan tercapai!” teriaknya.

Ia mengulurkan tangan dan mengayunkan pedangnya, menghilangkan panas di sekelilingnya. Ein memompa setiap ons darah ke kakinya, karena api akan dengan cepat membakar kulitnya jika ia tidak melakukannya. Setiap serat otot dan saraf di tubuhnya meledak dengan energi untuk mendorongnya maju. Dengan Jayle yang kini berada dalam pandangannya, sang putra mahkota akhirnya mampu terlibat dalam pertarungan pedang yang jujur.

“Gh! Graaaaah!” Ein berteriak.

Sensasi yang ia rasakan selanjutnya begitu membingungkan hingga ia hampir tidak dapat memahaminya. Jayle tidak bergerak sedikit pun, seolah-olah Ein mencoba menyingkirkan Ishtar sambil berdiri di tepi benua. Banyak yang pasti akan menolak analogi ini, mencoba menuduh sang pangeran bercerita bohong, tetapi Ein benar-benar merasa seolah-olah ia sedang mencoba mengatasi suatu hal yang mustahil. Butiran keringatterbentuk di alisnya saat dia berusaha menahan senyum.

“Jatuh. Jatuh ke dasar jurang. Hanya di sana kau akan menemukan kegelapan yang sesungguhnya,” kata Jayle.

“Apa yang kau bicarakan?!” teriak Ein.

“Tanpa tekad, Anda hanya akan kehilangan orang-orang yang penting bagi Anda.”

Hembusan angin dari api menyebabkan rambut Jayle berkibar menutupi wajahnya.

“Kau…” Ein memulai.

Kesedihan memenuhi wajah Jayle. Sepertinya dia menguatkan tekadnya, mempertaruhkan segalanya pada secercah harapan. Ein kehilangan kata-kata, menyadari bahwa wajah Jayle mirip dengan wajahnya di cermin. Putra mahkota sedikit senang mengetahui bahwa dia sangat mirip dengan pahlawannya. Mengingat Ein adalah keturunan Jayle, tidak aneh jika mereka memiliki beberapa kesamaan. Satu-satunya perbedaan yang menjengkelkan adalah kekuatan mereka; putra mahkota tidak memiliki peluang melawan raja pertama.

“Jika kau berani mengulangi kesalahan itu, aku lebih suka kita jatuh bersama,” kata Jayle.

Saat mereka terus beradu pedang, Ein bisa merasakan pedang hitamnya berderit setiap kali menyerang. Rekan sang pangeran tidak dapat menahan kekuatan lawannya yang luar biasa, bilah pedangnya pun terkikis dalam prosesnya. Gagangnya mulai mengeluarkan erangan tumpul. Terbuat dari daging lapis baja Undead milik Marco, pedang ini dapat mengiris tulang Naga Laut dalam satu ayunan. Namun, bahkan senjata sehebat ini pun sedang didorong hingga batas kemampuannya.

Cukup. Aku tahu kamu kuat. Itu fakta yang sudah kuterima dari lubuk hatiku.

“Kumohon… Berhenti saja,” pinta Ein.

Perbedaan kekuatan mereka begitu besar sehingga dia tidak bisa menahan diri untuk tidak berdoa. Dia menunjukkan kelemahan sesaat dalam menghadapi musuhnya yang sangat kuat. Kenyataannya tidak kenal ampun; Ein telah jatuh melawan kekuatan Jayle. Sekali lagi. Berapa kali lagiAkankah ini terjadi? Seperti serangga yang mengganggu, Ein sekali lagi terlempar ke dinding, dan dia menutup matanya karena penampilannya yang menyedihkan. Dia nyaris tidak mampu mengambil posisi bertahan sebelum menyentuh dinding—itulah satu-satunya hal yang tersisa di benaknya dan itu adalah hal yang paling tidak bisa dia lakukan.

“Tuan Ein!”

Setidaknya, aku akan melakukan apa pun untuk menyelamatkan Chris. Dia tidak yakin apakah Syth Mill yang telah dipulihkan akan menunggu sang ksatria jika dia kembali, tetapi itu pasti lebih baik daripada jika dia menghembuskan napas terakhirnya di sini.

“Aduh… Sialan…” Ein mengerang.

Tubuhnya terasa sakit luar biasa. Jika Chris tidak segera menolongnya, dia pasti sudah menyerah.

“Apakah itu sakit?” tanyanya.

“Tidak ada yang terlalu serius.”

Ein memasang wajah pemberani saat mengaktifkan skill Ice Dragon miliknya, berencana untuk membangun dinding es tebal untuk menahan Jayle saat ia mengatur napas. Aku tidak menyangka dia akan dihentikan semudah itu. Anehnya, prediksi Ein ternyata meleset karena Jayle tetap di tempatnya. Tampaknya raja pertama sedang menunggu putra mahkota untuk bangkit dan menyerang.

“Itu bukan hal yang tidak bisa kutangani,” kata Ein. “Semudah itu.”

“Kau bohong,” Chris bersikeras. “Kau terluka di sekujur tubuhmu.”

“Saya masih baik-baik saja.”

“Tidak, aku tidak bisa berdiam diri dan menonton lebih lama lagi.” Dia menggenggam tangan pemuda itu dan tersenyum ramah pada pemuda itu. “Kau sudah melakukan cukup banyak hal. Kau membuatku berharap kau tidak akan memaksakan diri sejauh itu. Kau satu-satunya orang yang kukenal yang melakukan itu padaku.” Dia berdiri dan membungkukkan tubuhnya di pinggulnya saat dia mengulurkan tangan pada pemuda itu. “Tolong, berdirilah kembali.”

Biasanya, dia tidak akan pernah berpikir untuk mengajukan permintaan seperti itu, tetapi dia punya alasan.

“Seperti yang kita duga, raja pertama itu menakjubkan, bukan?”“Saya bahkan merasa senang mendengar dia mengatakan sesuatu yang keren, jadi saya sangat berterima kasih.”

“Sesuatu yang keren?” tanya Ein.

“Dia berkata, ‘Lebih baik kita jatuh bersama,’ bukan? Aku cukup menyukainya.”

Ein meraih tangannya dan berdiri tegak. Seluruh tubuhnya terasa sakit. Diam-diam dia berharap bahwa itu hanya khayalannya, tetapi tampaknya itu tidak benar.

“Ayo kita serang dia bersama-sama, dengan segala yang kita punya,” kata Chris.

“Tidak,” jawab Ein segera.

Dia menggelengkan kepalanya. “Itulah satu-satunya pilihan yang kita punya.”

“Aku akan melakukan sesuatu. Aku hanya butuh dukunganmu sedikit lebih lama…”

Dia menggelengkan kepalanya lagi. “Kita butuh tekad, tekad untuk bersatu.”

Dia menatap matanya, pupil matanya berkilauan seperti permata. Tatapannya mempesona, tetapi kemuliaannya bersinar lebih indah dari apa pun. Ein merasa malu karena menyerah sedetik pun di depan raja yang gagah berani itu. Dia menepuk pipinya dengan keras dan beralih; untuk pertama kalinya setelah sekian lama, dia tersenyum dari lubuk hatinya.

“Aku tidak bisa menang melawan raja pertama sendirian,” katanya. “Chris, maukah kau bertarung sampai mati bersamaku?”

“Tentu saja. Jika aku bisa mati di sampingmu, aku akan sangat bahagia.”

“Aku hanya bicara soal tekad, oke? Aku belum menyerah, dan aku ingin kita berdua hidup, oke?”

“Saya tahu itu! Saya hanya berbagi pikiran saya!”

“Wah, lega rasanya mendengarnya. Kau benar-benar kesatria andalanku. Aku sangat senang.”

Sebelum dia menyadarinya, dia merasakan sakit di tubuhnya mereda. Aku hanya berpura-pura kuat. Ein punya cukup kelonggaran untuk mengejek dirinya sendiri.

“Apa rencananya?” tanya Chris.

“Kami akan mengerahkan segenap kemampuan kami dan membuktikan bahwa raja pertama salah, kurasa.”

“Jadi, kurangnya rencana kita adalah sebuah rencana tersendiri. Kita tidak perlu khawatir tentang detailnya, jadi mungkin akan lebih mudah bagi kita untuk menyelesaikannya.”

Dinding es Ein hancur, memperlihatkan Jayle yang sedang menunggu dengan pedangnya di udara, menunggu serangan.

“Ini dia,” kata Chris, kali ini melompat ke depan.

Mungkin mereka seharusnya punya sedikit rencana, tetapi kekhawatiran Ein tidak perlu. Ini membuat pertarungan menjadi lebih mudah. ​​Saat Ein mengangkat pedangnya, dia melihat Chris telah memberi jalan ke jalan yang ingin dia tempuh. Pada saat itulah dia memilih untuk melancarkan serangkaian serangan terhadap Jayle. Mereka tidak pernah merencanakan apa pun, tetapi Ein tidak merasakan sedikit pun tekanan.

“Chris!” Ein memanggil saat ia menerima salah satu pukulan Jayle.

Alih-alih mencoba melakukan pertahanan langsung, sang pangeran memilih untuk mengalihkan serangan raja.

“Benar!” seru Chris. Dia bukan orang yang akan menyia-nyiakan kesempatan.

Dia menusukkan rapiernya ke depan. Dia tidak secepat Ein, tetapi tekniknya yang canggih melampaui Ein. Ksatria itu meluncur seperti angin, tidak hanya menggunakan kecepatannya tetapi juga kumpulan teknik yang dimilikinya. Dia mengayunkan pedangnya dengan elegan dari segala arah, bilahnya bersiul di udara. Bilah pedang Ein dan Chris tampak seperti sedang berdansa waltz dengan anggun. Bilah pedang Jayle akan mengiris kulit mereka sesekali, tetapi keduanya siap menerima beberapa pukulan.

Hidup mereka dipertaruhkan, dan meskipun mereka menghindar dengan jarak seujung rambut, itu hanya meningkatkan moral mereka.

Jayle tetap diam saat mengayunkan pedangnya. Kata-katanya tidak masuk akal sejak awal, dan kebisuannya sama sekali tidak mengganggu Ein.

“Ini dia datang,” Ein memperingatkan saat api muncul dari kaki Jayle.

Panasnya begitu kuat sehingga es Naga Es mudah mencairNamun berkat angin sejuk sihir Chris, pasangan itu dapat menghadapi naga lava sebelum naga itu dapat melancarkan serangan udara. Meskipun mereka menghadapi pahlawan terhebat Ishtarica, Ein dan Chris terus meningkatkan serangan mereka. Serangan itu mengenai baju zirahnya yang ringan, lalu pakaiannya, rambutnya, dan akhirnya, rapier Chris berhasil mengenai kulit pria itu.

“Sekarang, Tuan Ein!” panggilnya.

Ini adalah waktu terbaik yang bisa diminta Ein. Dia berada di posisi terbaik, dan dia tahu bahwa dia bisa melancarkan serangan yang tidak ada duanya. Paling tidak, dia yakin bisa beradu pukul dengan pria itu.

“Ringan,” kata Jayle.

Tiba-tiba, Ein dan Chris merasakan tubuh mereka menjadi berat saat mereka berlutut. Ruangan mulai terdistorsi saat bintik-bintik cahaya terang jatuh ke atas mereka dari atas seperti salju. Rasanya seperti kekuatan yang bertekad menghancurkan semua ciptaan menghujani pasangan itu.

Chris! Tak ada suara yang keluar dari tenggorokan Ein saat dengingan tajam bergema di telinganya, membuatnya kehilangan kemampuan bernapas. Meski begitu, putra mahkota yang hampir tak sadarkan diri itu berhasil memanggil Tangan Hantu dan mendekatkan Chris ke tubuhnya. Sepertinya dia ingin mengatakan sesuatu, tetapi Chris menariknya lebih dekat dan menggunakan Tangan Hantu untuk melindungi mereka berdua.

“Cahaya tanpa daya lebih rendah daripada kegelapan,” kata Jayle.

Suara menghilang dari dunia. Bercak-bercak cemerlang dari partikel-partikel seperti salju menari-nari saat bola cahaya raksasa turun ke atasnya. Bahkan atmosfer tampak menjerit kesakitan saat kekuatan destruktif yang mampu menyebabkan keputusasaan massal dilepaskan. Raungan yang memekakkan telinga segera diikuti oleh gelombang kejut yang kuat.

Ein hanya bisa pasrah menanggung semua itu sambil mengerang kesakitan. “Gah… Argh! Gah…”

Dia menggertakkan giginya, menggunakan semua sihir yang tersisa di dalam dirinya untuk memperkuat tubuhnya. Detik demi detik terasa seperti jam karena ledakan itu segera mereda.jatuh. Apakah kita…bertahan? Sungguh pada batas kemampuannya, Ein hanya mampu mengumpulkan kekuatan untuk melihat Chris, yang meringkuk di dekatnya.

“Ah ha ha… I-Itu benar-benar sesuatu, bukan?” tanyanya. Matanya terpejam saat dia berada dalam perawatannya.

Dia tidak berusaha terdengar riang; Ein tahu bahwa kata-katanya ditujukan kepadanya, dan bahwa tubuhnya compang-camping.

“Tapi kami bertahan,” katanya. Saat tak ada jawaban, ia berbicara sekali lagi. “Chris?”

Dia memejamkan matanya sekali lagi dan tidak mengeluarkan suara sedikit pun. Sepertinya dia tidak mengalami luka fisik apa pun, dan tangan yang dipegangnya masih berdenyut samar. Tidak diragukan lagi tubuhnya telah mencapai batasnya, dan dia hanya pingsan.

“Mungkin sulit untuk tidur di sini, tapi bersabarlah sebentar, oke?” kata Ein sambil berdiri. “Aku senang ibu mengajarkan ini kepadaku sebelum kita datang ke sini.”

Akar mulai tumbuh dari tanah entah dari mana. Akar itu menembus ubin batu dan memaksa diri tumbuh. Ini adalah pertama kalinya Ein mampu menumbuhkan akar atas kemauannya sendiri. Ia merasa gelisah sejak gagal melakukannya di bawah bimbingan ibunya di Kingsland. Akar itu pasti tumbuh kali ini, menanggapi emosinya. Ia merasa bisa melakukannya secara naluriah dan menciptakan sangkar akar untuk melindungi Chris.

“Kau tak bisa menyelamatkan mereka. Jika mereka lemah, mereka sama saja denganku,” kata Jayle, terdengar seperti robot yang rusak.

Kata-kata ini membuat Ein sangat marah.

“Jangan berani-berani bersikap sombong, Raja Pahlawan,” gerutu Ein.

Dia tahu kata-katanya tidak kurang dari kurang ajar saat dia mengangkat pedang hitamnya ke langit. Pedangnya diselimuti energi magis gelap, sangat kontras dengan cahaya perak yang mengelilingi Jayle. Putra mahkota dapat merasakan bahwa pedang hitam itu mencapai batasnya saat berderit, tidak mampu menahan sihir Ein. Maafkan aku, Marco. Aku tidak bisa berhenti lagi. Meskipuntidak ada bukti yang pasti, Ein yakin bahwa kesatria setia itu bukan orang yang bisa patah menjadi dua.

“Sesuai keinginanmu, aku akan tenggelam dalam kekuatan Raja Iblis,” kata Ein. Begitu kata-kata itu keluar dari bibirnya, dia merasakan tenggorokannya kering karena dia diliputi rasa lapar yang tak terpuaskan. “Aku akan melampauimu sekarang juga.”

Raja pertama akan dikalahkan di sini, jauh dari medan perang. Ein berbalik untuk menghadap koridor yang akan mengarah ke luar gedung ini. Batu-batu ajaib yang tak terhitung jumlahnya di mausoleum mulai memancarkan bola-bola cahaya yang melayang ke udara. Kekuatan batu-batu itu begitu padat sehingga terlihat oleh mata telanjang, menciptakan pemandangan yang tidak diragukan lagi terpisah dari kenyataan. Bola-bola cahaya yang tak terhitung jumlahnya beterbangan di udara saat Ein menyerapnya ke dalam tubuhnya.

Bola-bola yang terbang ke tubuh Raja Iblis berisi kekuatan prajurit yang gugur. Aku bisa bertarung. Dia mendapatkan kembali stamina yang cukup untuk menjadikan dirinya lawan yang sepadan bagi raja pahlawan. Dengan rasa lapar yang terpuaskan, Ein merasa lebih baik dari sebelumnya.

“Ini dia,” kata Ein, memperkecil jarak dalam sepersekian detik.

Energi mengalir dalam nadinya, dan dia tidak berencana untuk menahan apa pun sekarang. Tidak mungkin dia tidak akan menggunakan semua yang dimilikinya untuk melawan lawannya ketika dia memiliki kekuatan sebesar ini di ujung jarinya. Hanya kekalahan yang akan menunggunya jika dia tidak mengerahkan seluruh kemampuannya. Alih-alih menyerang dari belakang, Ein mengarahkan aura hitam legamnya langsung ke Jayle. Saat dia mendekati cahaya perak raja, sang pangeran bersumpah dia melihat Jayle tersenyum sesaat.

“Raaaaah!” teriak Ein, menolak untuk menyerah. “Haaah!”

Sang pangeran bahkan tidak sempat bernapas saat ia melucuti cahaya perak Jayle. Saat ia terus menyerang, ia merasa Jayle menjadi semakin rapuh. Gerakan raja pertama menjadi tumpul dan lambat laun menjadi lebih lambat.

“Saya sudah menantikan ini,” kata Jayle.

“Belum! Aku masih bisa melanjutkannya!”

“Saya suka malam. Malam membawa pagi yang penuh harapan.”

“Jatuh! Turun saja!”

“Dan hal yang sama dapat dikatakan untuk kegelapan. Lebih kaya daripada cahaya apa pun, kegelapan dapat menciptakan jalan yang menerangi segalanya.”

Alih-alih bereaksi terhadap ocehan Jayle yang samar, Ein mulai panik. Apakah ini masih belum cukup? Apakah aku masih kalah? Apakah aku butuh kekuatan lebih untuk menjatuhkan raja pahlawan itu ke tanah?

Jangan menyerah.

Keluarkan semua yang bisa kau kerahkan! Apakah ada kekuatan lain yang bisa kugunakan? Di tengah pertempuran ini, pikiran Ein mati-matian mencari jalan keluar. Aku tahu. Aku punya satu kekuatan lagi.

Dia tidak tahu persis bagaimana menggunakan kekuatan ini, tapi dia hanyamemiliki satu kesempatan untuk memanfaatkannya. Itu adalah Sihir Agung, yang pernah digunakan Ein untuk menahan Lloyd saat ia melarikan diri dari istana untuk menghadapi Naga Laut. Meskipun pengetahuannya tentang penggunaan kekuatan itu terbatas, banyak lukisan di kuil itu telah menunjukkan kepadanya apa yang dapat dilakukannya.

“Jika aku bisa mendapatkan waktu sekejap, itu seharusnya lebih dari cukup,” kata Ein, mengetahui bahwa satu milidetik yang salah bisa membuat perbedaan besar dalam pertempuran ini.

Ein mengulurkan tangan, berdoa agar Sihir Agung terbukti efektif melawan raja pahlawan. Penglihatan sang putra mahkota goyah saat ia menggunakan lebih banyak energi magis daripada yang awalnya ia prediksi, tetapi pertaruhan itu berhasil menguntungkannya. Rantai ungu kebiruan muncul entah dari mana, mengunci lengan dan kaki Jayle di tempatnya saat mereka merayap di sekitar anggota tubuhnya. Perlengkapan yang ditempa dari bahan monster biasanya akan membuat pemakainya kebal terhadap sihir, tetapi sihir Elder Lich berada di kelasnya sendiri. Dikombinasikan dengan kekuatan Ein, itu terbukti efektif bahkan terhadap raja pertama.

“Aaahhh!” teriak Ein.

Dia hanya memberi dirinya waktu sepersekian detik, menyadari bahwa pengekangan ini akan segera dilepaskan. Namun, waktu yang sedikit itu terbayar lunas… Pedangku dapat mencapainya!

Suara keras terdengar seolah-olah kaca telah pecah, dan Jayle mampu menggunakan kekuatannya untuk merobek rantai yang mengikatnya—tetapi sudah terlambat. Raja pahlawan itu tidak mampu menghindari ayunan pedang Ein yang mengarah ke bawah saat pedang itu mengenai bahunya.

“Gh… Belum!” teriak Ein. Dia terluka oleh serangan balik, tetapi dia tidak goyah. “Aku belum selesai! Raaah!”

Meskipun penglihatannya kabur, sang pangeran terus mengikat dan menyerang Jayle berulang kali. Perlahan tapi pasti, Ein bisa merasakan cahaya Jayle memudar; bahkan terasa seolah-olah waktu reaksi sang raja pahlawan memburuk. Namun kemudian…

“Ringan,” kata Jayle.

Ein tahu bahwa ia akan diserang lagi dengan serangan ini—cahaya yang sangat suci yang memurnikan apa pun yang menghalangi jalannya tanpa pertanyaan. Bintik-bintik cahaya seperti salju yang menghujaninya lebih pekat dari sebelumnya, membuatnya mudah untuk mengetahui seberapa banyak sihir yang terkandung dalam bintik-bintik ini.

“Huff… Huff…” Ein terengah-engah.

Bisakah aku membela diri terhadapnya? Bahkan jika aku bisa, Chris akan…

“Aku tidak akan membiarkanmu,” kata sang putra mahkota sambil mengarahkan pedangnya ke arah raja pertama.

“Perhatikan baik-baik,” perintah Jayle, partikel cahaya meleleh ke dalam pedangnya. “Ini adalah pedang penuh dosa yang mengakhiri hidup kakak perempuanku.”

Bertujuan untuk menyerang Ein dan Ein saja, Jayle bersiap untuk melancarkan satu serangan yang tidak ada duanya terhadap bocah itu—serangan pamungkasnya. Kebanyakan orang hanya akan merasa putus asa saat menghadapi kekuatan seperti itu, tetapi Ein secara tak terduga tetap tenang. Tidak sekali pun ia kehilangan fokus pada bilah tajam yang diarahkan kepadanya. Di tengah serbuan serangan, ia meletakkan tangannya di atas kepalanya, memanfaatkan kekuatan Sihir Agung lainnya yang ia ketahui.

Sang pangeran tidak tahu apa yang akan terjadi jika ia mencoba menghancurkan sihir yang dilepaskan padanya, tetapi bintik-bintik cahaya mulai berubah begitu ia mengaktifkan keterampilan itu. Dalam sekejap mata, partikel-partikel itu menyusut saat sihir mereka padam. Yang tersisa hanyalah kabut tipis yang menyerupai debu berlian, kilauannya membuka jalan bagi klimaks pertempuran ini.

“Akulah yang akan menang,” kata Ein sambil mengambil posisi bertahan.

Beberapa saat kemudian, sang pangeran mendapati dirinya mengerahkan seluruh tenaganya untuk bertahan melawan salah satu tusukan supersonik sang raja. Dalam prosesnya, Ein berhasil mengarahkan ujung bilahnya langsung ke jantung Jayle. Otot-ototnya terasa seperti terbakar saat berjuang memberinya cukup kekuatan untuk menahankekuatan serangan Jayle. Sihir yang menyelimuti tubuh Ein perlahan-lahan terkikis sementara bilah pedangnya terus berderit karena tekanan, yang menunjukkan bahwa bilahnya sudah mendekati batasnya.

“Aku akan mengatakannya lagi,” Ein memulai. Kalau saja Jayle tidak menghabiskan energi sihirnya, apa yang akan terjadi? Putra mahkota berani untuk tidak mengatakannya, tetapi dia sadar bahwa dia mungkin akan kalah. Dengan kata lain, kurangnya energi raja pertama telah menguntungkan Ein. “Akulah yang akan menang!”

Pertarungan mereka terhenti, tetapi Ein mengerahkan sisa tenaganya untuk memukul pedang Jayle dari samping dengan Phantom Hand. Raja pertama kehilangan keseimbangan saat Ein menerjang maju, menusuk tubuh pria itu dengan pedang hitamnya.

Agar tidak disalahartikan sebagai metafora atau pembiasan cahaya, tubuh Jayle perlahan-lahan menjadi transparan. Ia menunduk ke dadanya sebelum melirik ke arah Ein; sang raja pahlawan memiliki ekspresi puas di wajahnya.

“Aku mengandalkanmu,” kata Jayle. Ia menyerah begitu saja, seolah-olah baru saja terjadi perkelahian brutal beberapa saat yang lalu.

Suara raja pertama tetap tenang saat ia menghilang seperti fatamorgana. Hanya pedangnya yang tertinggal, menusuk tanah saat jatuh dari tangan pria itu.

“Huff… Huff…” Ein hanya bisa jatuh ke lantai untuk mengatur napas.

Karena tidak dapat memegang pedangnya lebih lama lagi, sang pangeran melepaskan senjatanya dari genggamannya. Saat bilah pedang itu tergeletak di tanah, Ein tergoda untuk mengalihkan pandangannya dari keadaannya yang menyedihkan. Ujung bilah pedang itu tidak hanya terkelupas, tetapi hampir hancur total. Retakan muncul di sepanjang badan pedang, dan sungguh ajaib bahwa pedang itu tidak hancur berkeping-keping. Bahkan pandai besi seperti Mouton mungkin kesulitan untuk memperbaikinya.

Kekuatannya benar-benar meninggalkan tubuhnya saat dia berbaring ditanah, anggota tubuhnya terentang seperti bintang laut. Tepat saat itu…

“Hah?” Ein terkesiap.

Pedang Jayle berubah menjadi cahaya dan melesat di udara sebelum menyelimuti bilah pedang hitam itu. Partikel cahaya meleleh ke dalam retakan, melilit gagangnya, dan mengelilingi gagangnya. Retakan itu perlahan menghilang, semakin memoles bilah pedang hitam legam itu. Ketika cahaya menghilang, bilah pedang Jayle tertinggal. Meskipun tubuhnya masih hitam, mengingatkan pada rekan setia Ein, penampilan keseluruhan pedang itu sangat mirip dengan senjata perkasa raja pertama.

“Saya tidak mengerti,” kata Ein.

Mungkin aku memperoleh kekuatan baru. Meskipun dia tidak tahu apa yang telah dia lawan, dia menyadari bahwa entitas itu entah bagaimana terkait dengan Jayle. Baiklah, kita berangkat. Ein mengulurkan tangan untuk meraih pedang hitamnya dan bersandar padanya seperti tongkat. Dia menuju hamparan akar yang mengelilingi Chris.

Dengan ayunan pedangnya yang ahli, ia memotong akar-akar itu dan menghela napas lega setelah mengetahui bahwa kesatria itu masih aman dan sehat. Syukurlah. Dia tidak terluka. Ia berhasil mengumpulkan sisa tenaganya untuk membawanya keluar dari pelukan gelap akar-akar itu dan meletakkannya di pangkuannya.

“Pintunya belum terbuka…” Ein mengamati. Dia berasumsi bahwa pintu keluar akan terbuka setelah Jayle dikalahkan, tetapi tidak ada tanda-tanda itu. “Sekarang apa? Hah? Tunggu, pintunya goyang.”

Saat ia memikirkan langkah selanjutnya, ia melihat dinding di sekitarnya retak. Jendela kaca patri pecah saat retakan menjalar melalui pilar, dinding, dan lantai batu. Tanah juga mulai bergetar.

Tanah di bawahnya menghilang dan dia merasa seperti melayang. Dunia di sekitarnya hancur saat dia merasakan dirinya terlempar ke udara. Dengan Chris yang terikat di punggungnya, Ein menggunakan Phantom Hands-nya untuk meraih pijakan apa pun yang bisa dia temukan. Ketika dia melihat ke bawah, dia menyadari bahwa dia tidak berada di ketinggian.langit. Pusaran cahaya putih yang menyilaukan menantinya di bawah, langit Ishtar tak terlihat. Saat puing-puing itu menyentuh cahaya, puing-puing itu berubah menjadi debu. Apakah itu sebagian dari kekuatan tanah suci yang terkondensasi?

Ein mengira pusaran ini mungkin adalah aliran kekuatan pengusir setan—cukup besar untuk memurnikan apa pun yang dilaluinya. Jika firasatnya benar, dia tidak akan membiarkan dirinya tersedot ke dalamnya, tidak peduli seberapa hebat kekuatan itu. Mengingat bahwa dia dan Chris sama-sama memiliki batu ajaib di dalam diri mereka, nyawa mereka akan menjadi taruhannya.

Saat bongkahan puing biasa pun hancur menjadi debu, Ein ingin menghindari nasib itu. Aku tidak akan jatuh. Dia sudah sejauh ini; tidak mungkin dia akan menyerah di sini.

“Tunggu saja,” kata Ein ramah kepada ksatria yang sedang tertidur di punggungnya. “Aku akan segera mengeluarkan kita.”

Untuk kesekian kalinya hari ini, ia memaksa tubuhnya yang berat untuk bergerak saat rasa sakit mengalir melalui pembuluh darahnya. Sebelum ia bisa memarahi kakinya yang terkunci, ia diam-diam mengerahkan seluruh tenaganya untuk berlari lebih dulu.

Pintunya kini terbuka, dan meskipun jalan keluarnya perlahan runtuh, jalan itu masih ada. Dia melompat, berpegangan pada pijakan apa pun yang bisa dia temukan, dan berlari menuju lantai yang lebih tinggi. Saat dia terus melarikan diri, pusaran cahaya itu tampaknya mengejarnya, puing-puing yang jatuh hancur saat menghantam aliran air. Kalau saja tangga itu tetap ada… Dia seharusnya bisa keluar saat itu. Dia tidak menghiraukan staminanya yang menipis, hanya berharap agar Chris selamat—dia tidak peduli dengan yang lain. Namun, kakinya gemetar, memaksanya untuk menghadapi kenyataan bahwa tubuhnya telah mencapai batasnya. Setelah melewati beberapa pintu, dia berjalan ke tengah tangga yang mengarah lebih tinggi di atas. Saat itulah dia kehilangan pijakannya saat dia menerjang ke depan dan jatuh. Lengannya hampir tidak bisa menopangnya.

“Belum! Jangan menyerah sekarang!” teriaknya pada dirinya sendiri. “Kamu masih bisa bergerak, Ein! Aku tahu itu!”

Saat kehancuran menghampirinya dari bawah, ia mulai merangkak dalam upaya putus asa untuk melarikan diri. Sebagian langit-langit jatuh menimpa kakinya, menyebabkan rasa sakit yang tajam menjalar ke seluruh tubuhnya yang tak berdaya. Kekuatan terakhirnya telah dikuras habis tanpa ampun. Kelopak mataku terasa sangat berat… Ia menggigit bibirnya dan berusaha sekuat tenaga, tetapi tubuhnya hanya bisa bergerak sedikit.

“Aduh…”

Ia mengulurkan tangan dan memegang sedikit anak tangga, mencoba bergerak maju sejauh yang ia bisa, tetapi ia hampir tidak bisa mengangkat kepalanya. Apakah ini akhir bagiku? Ia siap menyerah.

“Ayo,” tiba-tiba terdengar suara yang familiar dari atas tangga. Seseorang memegang tangannya yang kotor karena tanah, darah, dan keringat. “Sedikit lagi.”

Kau… Ein mendongak, tetapi tidak ada seorang pun yang terlihat. Dia pikir itu halusinasi pendengaran dan segera melihat sekeliling sebelum dia melihatnya.

“Tunggu!” teriaknya. “Kau…”

Seorang wanita berdiri di ujung tangga. Tubuhnya yang mungil terbungkus gaun keperakan yang belum pernah dilihatnya sebelumnya, dan rambut peraknya yang berkilauan seperti safir berkibar di belakangnya, menggoda anak laki-laki itu untuk melangkah maju. Dia menatap punggung wanita itu dan berdiri untuk melangkah lagi. Seolah-olah kelelahan yang dirasakannya sebelumnya telah lenyap. Aku tidak mengerti. Aku tidak mengerti sedikit pun, tetapi aku harus terus maju.

Dia berlari dan mencoba mendekatinya, tetapi dia tidak bisa mendekat, tidak peduli seberapa keras dia mencoba. Semakin dekat dia, semakin jauh dia, dan ketika dia pikir dia sudah sangat jauh dari jangkauannya, dia tiba-tiba mendekat. Di tengah fenomena yang membingungkan ini, dia mendapati dirinya perlahan mendekati pintu keluar.

“Sedikit lagi!” serunya terkesiap.

Dia akhirnya tersenyum saat tiba di barisanlukisan yang menjadi awal perjalanannya ke kuil. Dia berdiri di luar pintu, dan rasanya dia akan segera sampai di sana.

“Kau penyelamat kami, tapi kau juga…” Ein memulai.

Tiba-tiba, dia berbalik. “Teruskan. Jaga dirimu.”

Poninya yang berkibar menutupi sebagian besar wajahnya, tetapi nadanya sangat mirip dengan seorang wanita yang seharusnya tidak berada di sini. Ein membelalakkan matanya karena heran, tetapi dia segera menghilang seperti kabut. Dia… Putra mahkota segera menenangkan pikirannya dan berlari ke depan, hanya nyaris lolos dari nasib mengerikan bangunan yang ditelan bulat-bulat.

Ketika akhirnya berhasil keluar, Ein menyadari bahwa mereka akhirnya aman. Dengan harapan samar di hatinya, ia berjalan menaiki tangga, tetapi bertentangan dengan harapannya, dunia di luar masih tidak berwarna. Di kejauhan, ia bisa melihat para peri membeku dalam monokrom, seperti sebelum ia memasuki kuil. Jelas sekali bahwa warna belum kembali ke dunia ini.

“Huff… Huff…” Ein terengah-engah.

Kita aman sekarang. Tapi apakah ini ada artinya sama sekali? Pikirannya dipenuhi dengan berbagai macam emosi saat dia melirik Chris yang sedang berbaring di punggungnya. Syukurlah. Dia masih pingsan. Setelah mengatur napas, dia membaringkannya dan menggunakan pedangnya sebagai tongkat untuk menenangkan tubuhnya. Dia berjalan beberapa langkah ke depan dan melihat sekeliling.

Aku akan mengalahkan rubah merah. Dengan keyakinan kuat di hatinya, dia menatap langit seolah-olah dia meminta izin dari surga. Dia menguatkan tekadnya saat dia melihat pedang hitamnya bersinar sebagai respons, memancarkan cahaya keperakan yang sama yang telah mengelilingi Jayle. Ein mengangkat pedangnya ke udara.

Aku akan melakukan semuanya. Jika itu demi Ishtarica, aku akan melakukan apa saja. Pedang itu memancarkan cahaya yang lebih kuat. Jadi kumohon! Cahaya perak ituyang mengelilingi pedang hitamnya sangat mirip dengan cahaya Jayle. Tolong kembalikan dunia ke keadaan normal! Dengan pegangan tangan belakang, dia menusukkan bilahnya ke ubin batu di kakinya.

Dengan Ein di tengahnya, seberkas cahaya perak menembus langit. Kilatan cahaya itu tiba-tiba menyebarkan esensinya ke seluruh daratan dan salah satu partikelnya mengenai permukaan air. Seperti tetesan air, ia memicu riak terang di air sebelum mengalir melintasi cakrawala. Air terjun di dekatnya mulai memantulkan dunia dengan warna yang cerah.

Kehijauan kanopi dan langit biru bersinar dengan indah saat suara air mengalir dan gemerisik pepohonan mencapai telinga Ein. Kehidupan kembali pulih di dunia. Saat ia tertidur, Chris mendapatkan kembali rambut keemasannya yang berkilau, yang menyentuh kulitnya yang halus seperti porselen.

“Ha ha…” Ein terkekeh. “Aku sama sekali tidak mengerti semua ini. Sama sekali tidak.”

Bahkan tanah suci pun berubah warna menjadi serangkaian warna yang belum pernah terlihat sebelumnya, membuat sang pangeran benar-benar bingung mengapa tindakan sederhana menancapkan pedangnya ke tanah telah mengembalikan warna dunia. Untuk saat ini, detail ini tidak penting.

“Saya sudah mencapai batas saya,” katanya.

Ia yakin Syth Mill telah kembali normal. Ia tergoda untuk memeriksa desa itu, tetapi Ein begitu lelah sehingga ia hampir tidak dapat berdiri tegak. Ia berhasil kembali ke Chris dan duduk di sebelahnya, seolah-olah untuk melindungi tidurnya yang damai, sebelum ia membiarkan kesadarannya menghilang.