Bab Delapan: Tanah Suci

Cahaya terang membangunkan Ein dari tidurnya. Ia duduk di tempat tidurnya dan mengusap matanya yang masih mengantuk sebelum merentangkan lengannya. Di mana aku? Ia mengernyitkan dahinya sejenak saat melihat ruangan yang tidak dikenalnya di sekitarnya, tetapi ia segera ingat bahwa ia menginap di rumah Chris di Syth Mill. Ia kemudian teringat percakapannya dengan kepala polisi tadi malam.

Dia telah mengungkapkan kebenaran di balik garis keturunan Wernstein, tetapi diputuskan untuk meninggalkannya di sana untuk malam ini karena kepala suku sudah kelelahan. Sekembalinya ke rumah Chris, sang pangeran beristirahat di tempat yang dulunya adalah kamar kakak perempuan kesatrianya, Celes. Namun, ingatannya setelah berbaring menjadi kabur.

“Apa sekarang?” Ein bergumam pada dirinya sendiri.

Sejak mengetahui kebenarannya, Ein telah berjuang untuk menentukan bagaimana ia harus memperlakukan Chris. Namun, ia harus menyembunyikan pikirannya agar Chris tidak mengetahuinya. Setelah membersihkan diri dan menuju ruang tamu, Chris sudah ada di sana dengan sarapan yang telah disiapkan untuknya.

“Selamat pagi, Tuan Ein.”

“Eh, pagi.”

“Apakah kamu langsung tertidur saat memasuki ruangan ini?”

“Ya, kurasa begitu. Aku tidak ingat banyak hal sejak aku berbaring di tempat tidur.”

“Ah ha ha. Kita jalan-jalan banyak kemarin, ya kan?”

Ein berhasil bersikap seolah-olah tidak terjadi apa-apa, dan Chris tampaknya tidak menyadarinya.

“Saya sudah menyiapkan sarapan,” katanya. “Bagaimana kalau kita makan?”

Apakah saya dapat menikmati makanan lezat Martha karena sayarakus? Atau… mungkin aku benar-benar punya firasat tentang semua ini. Meskipun Ein tidak akan pernah membayangkan bahwa Chris adalah cicit raja pertama, dia pasti merasakan hubungan darah peri itu dengan keluarga kerajaan di alam bawah sadar. Dia sangat berharap bahwa keraguannya saat ini hanyalah hal sementara. Bagaimana dia bisa menghabiskan waktunya sekarang?

Dia datang ke Syth Mill untuk bertemu dengan kepala suku, tetapi dia tidak bisa melakukannya sekarang. Seperti yang Sierra katakan sebelumnya, kepala suku sedang tidak sehat. Keduanya mengobrol hingga larut malam, dan dia teringat ekspresi kelelahan di wajah kepala suku itu saat mereka pergi. Jadi, Ein memutuskan untuk memberinya waktu untuk beristirahat.

Jadi, apa yang harus kulakukan sekarang? Dia berjalan-jalan sebentar di luar ketika dia melihat Sierra berjalan di dekat rumah Chris. Peri itu juga memperhatikannya dan langsung menuju ke arahnya.

“Apakah kamu bisa beristirahat dengan baik?” tanyanya.

“Saya tertidur lelap sekali, sampai-sampai saya sendiri terkejut,” aku Ein.

“Senang mendengarnya.” Sierra tersenyum.

“Bagaimana perasaan kepala suku?”

“Tidak ada yang perlu kamu khawatirkan. Dia sudah sarapan saat matahari terbit dan sekarang sedang beristirahat. Ini bukan salah siapa-siapa; kepala suku itu sudah sangat tua, jadi kuharap itu tidak terlalu mengganggumu. Dia sendiri yang mengatakannya.”

“Bukankah itu karena dia meluangkan waktu untuk berbicara denganku?”

“T-Tidak, sama sekali tidak! Dia benar-benar baik-baik saja—” Sierra tergagap, tidak dapat menemukan jawaban yang tepat saat Ein terus menyalahkan dirinya sendiri. “Ah, ngomong-ngomong… Jika kau punya waktu, mengapa kau tidak mencoba melangkah ke tanah suci bersama Chris?”

“Oh ya… Bolehkah aku masuk?”

“Tentu saja. Bukankah aku sudah mengatakannya padamu di Kingsland?”

Lalu kenapa tidak? Dia punya waktu luang, dan ketertarikannya telah muncul. Dia belum menerima banyak penjelasan tentang daerah itu dari kepala suku, tetapi tidak ada salahnya untuk memeriksanya terlebih dahulu.Chris akan menjadi pemandu Ein dan dia tidak mengira Ein akan menolak permintaannya.

***

Jalan menuju tanah suci itu berada jauh di dalam Syth Mill. Jalan itu terletak di belakang rumah kepala suku. Seperti yang dikatakan Sierra, ada seorang prajurit yang berjaga di tempat itu. Namun, ketika Ein dan Chris mendekati mereka, mereka menundukkan kepala tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Ein melirik jalan setapak yang mengarah ke tanah suci. Jalan setapak yang landai terus berlanjut, tetapi pandangannya ke kedalaman akhirnya terhalang oleh kabut tebal. Jalan setapak itu dikelilingi oleh hutan di kedua sisi, dan sang pangeran yakin bahwa ia akan tersesat tanpa pemandu setianya di sisinya.

Bagian hutan ini lebih mudah dilalui. Tanahnya tidak licin atau berlumpur dan memberinya pijakan yang kokoh. Jalan setapak itu tampaknya tidak diaspal oleh tangan manusia, tetapi terbentuk secara alami. Kurasa itu tidak aneh. Berkat tanah suci, Syth Mill dikelilingi oleh penghalang yang kuat. Dengan mengingat hal itu, Ein bukanlah orang yang mempertanyakan bagaimana jalan setapak ini berbeda dari bagian hutan lainnya.

“Hai,” sapanya pada Chris. Chris berjalan tepat di depannya.

“Ya?” jawabnya. Ia berjalan sambil menyilangkan tangan di belakang punggungnya sambil bersenandung pelan. Namun, ia segera berbalik saat dipanggil oleh putra mahkota.

“Aku tidak pernah berpikir untuk menanyakan hal ini kepadamu sebelumnya, tapi kenapa kamu dan Celes berkeliaran di tanah suci?”

“A-apa aku harus memberitahumu?”

“Reaksimu malah membuatku semakin penasaran.”

Chris menghadap ke depan dan mulai berjalan di sampingnya. “Adikku yang memulainya. Kami berdua masih muda, dan… Ah, kau tahu, Syth Mill tidak punya banyak tempat bermain seperti Kingsland!Jadi saya…”

“Ah, kamu pergi menjelajah.”

Chris tersentak kaget.

“Tepat sasaran, ya?” Ein menambahkan.

Wajah Chris berubah merah padam sebelum dia mengalihkan pandangannya, tindakannya secara praktis membenarkan asumsi Chris. Ein pikir itu bukan hal yang perlu dipermalukan, tetapi Chris mungkin menganggapnya tidak sopan. Belum lagi dia malu mengatakan yang sebenarnya kepada seseorang yang dia sayangi.

“Setelah kamu mendapat izin dari kepala suku, aku berani bertaruh bahwa kalian berdua cukup sering menjelajahi tempat itu,” katanya.

Tidak mengherankan bagi Ein bahwa saudara perempuan Wernstein diizinkan menginjakkan kaki di tanah suci—bagaimanapun, mereka berdua adalah bangsawan.

“Anda jahat, Tuan Ein,” kata Chris.

“Saya hanya memeriksa fakta,” jawab Ein. “Ini mungkin sedikit menghina tempat suci, tetapi apakah Anda pernah merasa bosan?”

Dia sudah terbiasa dengan hal itu, sama seperti Ein yang berusaha keras membiasakan diri tinggal di kastil setelah kedatangan pertamanya. Dia bahkan tidak bisa bersantai di kamar tidurnya sendiri saat itu. Sekarang, tentu saja, situasinya berbeda; dia sudah terbiasa dengan lingkungannya. Tidak peduli seberapa menakjubkan tempat suci itu, dia juga akan terbiasa. Namun…

“Ada sesuatu yang selalu membuatku penasaran, jadi aku tidak pernah bosan atau jenuh dengan tempat itu,” jawab Chris. Tanah suci itu rupanya menyimpan misteri yang membuat para suster ingin sekali mengungkapnya. “Ada kuil besar di dalamnya. Kuil itu tidak pernah dibuka, jadi aku dan saudariku mengintip-intip. Kami mencari jalan masuk.”

“Itulah sebabnya Anda tidak pernah bosan dengan daerah tersebut.”

“Tepat sekali. Kami tidak pernah bisa mencapai tujuan kami pada akhirnya, tapi…” Dia tampaknya menemukan petunjuk. “Ada dua pilar di dekat pintu masuk. Kami menemukan bahwa pilar-pilar itu bisa bersinar, jadi kami pikirmereka mungkin diikat ke pintu masuk.”

“Ah, ya, itu cukup mencurigakan.”

“Betapa pun kerasnya kami berusaha, kami hanya bisa membuat salah satu pilar bersinar. Saya yakin pintu masuk akan terbuka jika kami menyalakan keduanya, tetapi kami tidak dapat menemukan cara untuk melakukannya.”

Mereka kekurangan sesuatu. Tanah suci, kuil, dan pintu yang tidak pernah terbuka. Ein tidak percaya bahwa ia dapat mengungkap misteri ini hanya dalam hitungan hari, tetapi ia tetap bersemangat untuk sampai di sana dan mencari tahu. Tepat saat itu, ia mendengar suara gadis-gadis kecil.

“Itu dia! Lihat!”

“Ha ha ha!”

Angin sepoi-sepoi bertiup melewati Ein dan Chris, membawa serta suara-suara gadis-gadis itu. Pasangan itu berhenti dan melirik ke arah suara-suara itu. Mereka mengira telah mendengar suara-suara gadis dari kiri, tetapi mereka segera mendengar suara-suara itu datang dari kanan. Tiba-tiba, gadis-gadis itu tampak berada di belakang mereka, lalu tinggi di atas.

“Suara apa itu?” tanya Ein heran.

“Roh pohon,” jawab Chris cepat.

Meskipun sumber suara-suara ini tidak terlihat, angin sepoi-sepoi bertiup lembut di wajah pasangan itu. Angin tidak mengejek mereka, tetapi mencoba bermain-main dengan mereka sambil terus menggelitik pipi mereka. Tepat saat Ein merasakan angin menggelitiknya, sepasang bola bercahaya muncul di hadapannya dan mulai berputar-putar. Kira-kira seukuran kepalan tangan, bola-bola ini lincah seperti capung.

“Menakjubkan! Menakjubkan!”

“Keren! Benar-benar keren!”

Kedua bola cahaya itu mendekati lengan kanan Ein saat cahaya terang mereka perlahan-lahan meredup, memperlihatkan sepasang gadis kecil yang cantik. Mereka jauh lebih kecil dari manusia pada umumnya, dan mereka masing-masing memiliki sepasang sayap yang terang dan tembus pandang. punggung mereka. Salah satu dari mereka mulai bermain-main dan bergelantungan di jari Ein. Dia menggoyangkan tubuhnya ke depan dan ke belakang sambil tertawa gembira.

“Saya kakak perempuannya!” serunya.

“Permisi?” jawab Ein dengan wajar. Chris yang berdiri beberapa langkah di belakangnya langsung bingung.

“Ya! Aku kakak perempuannya!”

“Begitu ya…” Ein memutuskan untuk tidak terlalu memikirkannya. “Kalian berdua adalah roh pohon, kan?”

“Tidak, kami peri!”

Pembohong. Ein tersenyum paksa pada duo yang bersemangat itu, tetapi Chris menyebutkan bahwa gadis-gadis ini adalah makhluk seperti peri. Kurasa mereka tidak sepenuhnya salah… Tetapi kedua gadis itu tidak mengabaikan ekspresi Ein.

“Hei! Kau meragukan kami! Aku bisa melihatnya di matamu!”

“Kami peri! Kami benar-benar peri dan kami luar biasa!”

“Itu memang mengejutkan,” jawab Ein dengan nada lembut, seolah-olah dia sedang menenangkan anak kecil. “Tapi apa yang membuatmu begitu hebat?”

Sang kakak menjawab dengan yakin, “Baiklah! Bagaimana? Kami akan menyelidikimu!” Ia menatap Ein dan mengerang. “Hrmmm…”

Adik perempuannya mengikuti jejaknya, tetapi ia segera merasa bosan dan melompat ke bahu Ein. Keduanya berjiwa bebas, mengingatkan sang pangeran pada seekor kucing nakal yang berkeliaran di Kingsland.

“Kau makhluk yang langka!” sang kakak menyimpulkan.

“Hore! Langka!” seru adik perempuannya.

Hal ini hanya membuat Ein semakin bingung.

“Tapi kenapa? Ayah dan ibumu… Kenapa mereka sepertimu? Mereka juga makhluk aneh!” kata salah satu roh pohon.

“Yah, kalau kita bicara soal orang tuaku… Rogas adalah satu-satunya makhluk aneh yang bisa kupikirkan,” Ein membantah sambil tersenyum. “Ibuku adalah Dryad, dan dia lebih cantik dari siapa pun. Ingat itu, oke?”

“Um, Tuan Ein… Anda tidak salah, tapi tolong jangan mengintimidasimereka,” kata Chris.

Namun sang kakak tampaknya tidak setuju. Ia terus memiringkan kepalanya ke kiri dan ke kanan. “Nuh-uh!”

Dia sama sekali tidak masuk akal. Apa yang dia bicarakan? Ein menatap kakak perempuannya, benar-benar bingung. Dia tidak ragu bahwa Olivia adalah ibunya. Meskipun dia lahir dari keadaan khusus, dia yakin bahwa darah Dryad mengalir dalam nadinya.

“Yang pertama melahirkanmu bukanlah Dryad, dasar pembohong!” tuduh sang kakak.

“Celana terbakar!” adik perempuannya melanjutkan.

Meskipun Ein tidak tahu bagaimana roh pohon ini mengetahui hal ini, ia ingat bahwa ini bukanlah pertama kalinya ia dilahirkan. Ia memiliki kehidupan sebelumnya yang hampir tidak dapat ia ingat. Mungkin sang kakak memiliki kemampuan untuk merasakan hal ini.

“Kami benci pembohong!” kata sang kakak. “Oh, tapi kamu bisa mendapatkan ini!”

“Benar-benar benci mereka!” adik perempuannya menambahkan. “Selamat tinggal! Bermainlah dengan kami lagi!”

Seperti angin puyuh, roh-roh itu menghilang tiba-tiba seperti saat mereka muncul. Mereka hanya mempermainkan Ein, menyebutnya sebagai “makhluk aneh” saat mereka melihat ke kedalaman hatinya. Lalu tiba-tiba mereka menghilang. Dalam hitungan detik, entitas kecil seperti peri itu melompat ke sana kemari, menjadi semakin kecil hingga mereka menghilang di kedalaman hutan.

“Perasaan apa ini ?” gumam Ein. “Rasanya seperti aku kalah entah bagaimana…”

Ia menatap telapak tangannya dan menemukan biji pohon ek yang luar biasa besar di tangannya—sang kakak perempuan telah meninggalkannya. Pertemuan ini membuat Ein hanya punya satu kesimpulan: peri itu menakjubkan.

“Kedengarannya mereka akan datang lagi,” kata Ein. “Dan kacang ini…”

“Aku yakin itu bukti persahabatan mereka,” jawab Chris. “Ketika aku masih muda, kepala suku pernah mengatakan kepadaku bahwa roh pohon memilikikebiasaan melakukan hal-hal seperti ini.”

“Hah. Apa kau pernah menerimanya, Chris?”

Dia mengangkat bahu. “Sayangnya, hari ini adalah pertama kalinya aku melihat mereka.”

Angin pun mereda dan kehadiran roh-roh itu pun menghilang sepenuhnya.

“Persahabatan?” Ein bertanya-tanya. “Dari interaksi ini? Agak aneh.”

“Mungkin itu cara mereka menunjukkan kasih sayang,” kata Chris.

“Bagaimanapun juga, rasanya aneh.”

Dia tertawa paksa dan menarik napas dalam-dalam, memberi waktu bagi pikirannya untuk memproses apa yang baru saja dilihatnya.

“Aku tahu kau juga sudah menceritakannya padaku kemarin, tapi sebenarnya apa itu roh pohon?” tanyanya.

“Eh, ya, mereka adalah roh yang telah tinggal di Syth Mill sejak zaman dahulu kala,” jelas Chris.

Karena tidak dapat memperoleh wawasan lebih jauh tentang mereka, Ein mulai melihat mereka sebagai “gadis kecil yang gemar bermain lelucon.” Rasanya seperti saya telah bertemu dengan beberapa Bibi Katima. Dia tidak pernah dapat berbagi pikirannya dengan orang-orang yang sedang dipikirkannya, tetapi dia merasa mereka cukup mirip satu sama lain.

Ein dan Chris terus berjalan melalui jalan setapak yang landai menuju tanah suci; perjalanan yang nyaman yang membuatnya tampak seperti mereka sedang mendaki untuk bersenang-senang. Pertemuannya yang aneh dengan roh-roh itu tersimpan di sudut pikirannya, dia terus menatap jalan di depannya.

***

Ketika pasangan itu akhirnya menemukan diri mereka berdiri di depan pintu masuk ke tanah suci, Ein hampir tidak percaya apa yang dilihatnya. Sang pangeran terdiam, tidak dapat mempercayai bahwamereka telah tiba di tempat yang tepat. Jalan setapak menuju ke halaman diselimuti kabut tebal, jauh lebih tebal dari skill Kabut Tebal milik Ein. Dia hampir tidak bisa melihat ke mana dia berjalan, tetapi dia mengikuti Chris lebih dalam ke dalam kabut sampai dia tiba-tiba berhenti.

Di mata Chris dan Ein, mereka tampak seperti berdiri di depan dinding kaca transparan yang menjulang tinggi. Saat disentuh, permukaan dinding beriak seperti genangan air.

“Ini penghalangnya,” jelas Chris sambil menyentuh dinding. “Jika kau melangkah lebih jauh, kau akan berada di dalam tanah suci.” Perlahan-lahan ia mengulurkan lengannya, menyebabkan tangannya menembus penghalang. “Menurut kepala suku, seseorang harus memenuhi kualifikasi tertentu untuk bisa melewati sini. Aku tidak tahu mengapa aku dan adikku memenuhi kualifikasi ini, namun… Ha ha ha…”

“Ini sangat membingungkan,” Ein setuju meskipun mengetahui jawaban atas pertanyaannya.

Tidak ada keraguan dalam benaknya bahwa garis keturunan Wernstein terlibat. Mungkin hanya mereka yang memiliki darah raja pertama yang mengalir di nadi mereka yang bisa masuk. Dalam hal itu, tidak aneh jika itu adalah salah satu kualifikasi khusus yang memungkinkan Chris untuk melangkah masuk ke tanah suci. Jika firasat Ein benar… Aku seharusnya bisa masuk juga.

Ia mengulurkan tangan dan menyentuh dinding. Sama seperti yang terjadi pada Chris, penghalang itu goyang sebelum mengizinkannya masuk. Chris, yang berdiri di sampingnya, membusungkan dadanya dengan bangga.

“Tuan Ein, mungkin kita ada hubungan darah!” serunya.

“Oh, itu mungkin saja,” Ein setuju.

“Astaga… Tentu saja aku bercanda.”

Meskipun ksatria itu tertawa kecil, Ein tidak melihat ini sebagai hal yang lucu. Bagaimanapun, dia baru saja mengetahui rahasia besar dari kepala suku—ksatria yang tersenyum itu adalah bangsawan karena darah. Meskipun mereka mungkin saudara jauh, baik pangeran maupun ksatria memiliki darah raja pertama yang mengalir deras di pembuluh darah mereka. Aku berharap aku masih bisaanggap saja itu lelucon. Meskipun itu halangan, kabut tebal itu ternyata menjadi penyelamat karena menyembunyikan ekspresi wajahnya. Jika dia melihatnya sekarang, dia takut dia akan langsung tahu jawabannya yang canggung.

Begitu mereka melewati penghalang dan masuk lebih dalam, kabut mulai menghilang secara bertahap saat memberi jalan bagi keanehan lainnya. Saat dia terus berjalan, sepertinya sekelilingnya sekarang menjadi abu-abu yang tidak biasa; bahkan tanpa warna.

“Chris, ada yang aneh…” Ein memulai.

“Kau baik-baik saja,” katanya meyakinkan. “Tidak ada yang perlu dikhawatirkan.”

Akhirnya, kabut itu menghilang dan dunia tanpa warna muncul di hadapan mereka. Ini juga bukan metafora; lingkungan sekitar sang pangeran benar-benar menjadi monokromatik. Di dunia yang dikenalnya, Ein belum pernah melihat yang seperti itu sebelumnya. Tanah suci itu tampak berada di dunianya sendiri yang terpisah.

“Seluruh dunia ini hitam-putih?” tanya Ein, menoleh ke Chris yang kini berwajah monokrom. “Kenapa? Bagaimana?”

“Maafkan saya,” katanya meminta maaf. “Sejujurnya, baik kepala suku maupun saya tidak tahu. Tapi jangan khawatir; itu hanya memengaruhi penglihatan Anda sedikit saja.”

“Sedikit” terdengar seperti pernyataan yang meremehkan, tetapi karena sang kesatria sudah terbiasa dengan hal ini, dia sama sekali tidak tampak terpengaruh olehnya. Pasti selalu seperti ini. Aku tidak mengerti sedikit pun. Yang bisa dilakukan putra mahkota sekarang hanyalah menerima kenyataan di depannya. Jika Chris dan kepala suku tidak dapat mengetahuinya, tidak mungkin dia dapat menemukan penyebab fenomena ini. Maksudku, selama itu tidak memengaruhiku secara negatif atau menjebakku di sini…

“Kurasa memang begitulah adanya,” gumamnya.

“H-Hah?” tanya Chris. “Bukankah kau terlalu cepat menerima semua ini?”

“Maksudku, aku yakin dunia yang luas ini punya banyak tempat seperti ini.”

Itu menjadi masalah sepele ketika dia ingat bahwa diabereinkarnasi ke dunia ini. Chris sangat terkejut, Ein ternyata sangat tenang saat melihat sekeliling tanah suci. Jika ada warna, dia pasti akan terpesona oleh pemandangan yang menakjubkan. Tempat ini sangat besar. Cukup besar untuk menampung seluruh desa.

Lahan itu dikelilingi oleh tebing curam dan air terjun setengah lingkaran yang berada di kedalaman hutan. Di tengah lahan itu terdapat batu besar yang menjulang tinggi di atas Ein dan Chris. Bagian atas batu itu terbelah dua, dengan kuil di ujung yang lebih tinggi dan kursi di ujung bawah. Dari beberapa langkah jauhnya, batu itu menyerupai semacam teras. Sebuah jembatan melengkung telah dibangun di antara celah-celah, yang menghubungkan batu besar itu dengan tangga spiral yang membentang di luar di sampingnya. Itu mengingatkan Ein pada sebuah kastil kecil.

Banyaknya retakan dan beberapa bercak lumut yang tersebar di sekitar bangunan batu menunjukkan bahwa tempat ini memiliki sejarah panjang.

“Jembatan itu akan membawa kita ke batu giok suci,” kata Chris sambil menunjuk ke depan.

Dia menunjuk ke arah jembatan batu melengkung yang mirip dengan yang terpasang pada batu besar itu. Menunggu mereka yang ingin menyeberanginya, jembatan itu tampak cukup kokoh dan dapat diandalkan.

“Batu giok suci… Apakah itu batu besar?” tanya Ein.

“Benar,” jawabnya. “Kepala desa menyebutkannya di masa lalu. Oh, dan ada sungai yang mengalir di bawah jembatan, jadi berhati-hatilah saat melangkah! Akan sangat berbahaya jika Anda terjatuh!”

Dia melihat ke bawah dan benar saja melihat sungai di bawahnya. Sungai itu mengalir dari cekungan air terjun dan mengalir ke tujuannya. Batu giok suci itu juga tampaknya memiliki aliran air. Di bawah pilar yang menopangnya, ada lubang drainase yang memungkinkan air mengalir masuk ke sungai.

“Tempatnya sangat tinggi,” kata Ein. “Seperti yang kau katakan, jatuhnya pasti akan sangat parah.”

“Anda bahkan tidak dapat mencoba menguji airnya,” Chris memperingatkan.

“Bahkan aku tidak akan melakukan hal seperti itu.” Namun, pemandangan jembatan menuju sungai itu terasa familier baginya. “Ini seperti melihat ke bawah ke gerbang kastil dari jendela kamar tidurku.”

Ia tidak akan terluka atau mati jika terjatuh dari ketinggian itu, tetapi itu tidak membuat Chris berhenti khawatir. Ia tidak dapat membayangkan Ein akan hanyut bersama sungai.

“Baiklah, sekarang kita masuk saja ke dalam?” usulnya.

“Ya,” jawab Ein. “Ayo cepat! Begitu kuilnya dibuka, kita bisa langsung masuk,”

“Apakah itu sebuah tantangan? Saya dan saudara perempuan saya mencoba-coba pintu masuk selama bertahun-tahun, tetapi pintu itu tidak bisa dibuka.”

“Mungkin keberuntungan ada di pihakku.”

Pasangan itu berjalan menyusuri jembatan sambil bercanda. Ya, menurutku pemandangan ini akan menjadi sesuatu yang istimewa jika diberi sedikit warna, tetapi tetap saja cukup bagus. Terlepas dari sifat tak berwarna di sekelilingnya, sang putra mahkota merasa kagum dengan pemandangan yang spektakuler itu. Ukuran batu besar itu cukup mengesankan, tetapi gagasan tentang kuil yang dibangun di atas batu seperti itu terasa agak bermartabat.

“Pintu masuknya ada di bagian paling atas batu besar itu,” kata Chris.

“Di atas… Di sana?” tanya Ein.

Di atas tangga spiral berdiri sebuah kuil agung yang menyerupai punjung dengan atap bulat.

“Bagaimana kalau kita ke sana dulu?” usul Chris.

“Karena kita punya kesempatan, mengapa kita tidak memulainya dari bawah ke atas?”

“Tentu saja. Aku akan memandumu ke sana.”

“Aku tahu ini adalah perjalanan kenangan bagimu, jadi mari kita luangkan waktu.”

“Hmm? Apa maksudmu aku bisa tersesat atau semacamnya?” Dia mengerutkan kening dan melemparkan tatapan ragu ke arahnya.

“Tidak! Karena ini seperti kenangan masa lalu bagimu, kupikir sebaiknya kau luangkan waktu dan bernostalgia sedikit! Kau tahu, semacam hal yang biasa dilakukan turis!”

“M-Maafkan saya. Saya sudah mengambil kesimpulan terburu-buru…”

“Aku sangat mengandalkanmu. Jika aku tersesat, aku percaya kau akan menemukanku.”

“Tentu saja! Bahkan jika kita melewati medan yang tidak dikenal, aku bersumpah akan menemukanmu!”

“Itu…sepertinya permintaan yang terlalu tinggi.”

“Jangan tiba-tiba bersikap tenang begitu! Aku tidak berbohong! Aku pasti akan menemukanmu, ke mana pun kita pergi!”

“Kamu tampak sangat percaya diri, tapi bagaimana caramu melakukannya?”

Apakah Chris akan dengan mudah melindas sekelilingnya untuk menemukannya? Mereka terus berjalan menyeberangi jembatan sambil terlibat dalam percakapan yang membingungkan ini.

“Aromamu,” katanya.

Aku mengerti… “Tunggu, apa? Aromaku?!” teriak Ein.

“Benar sekali! Aku bisa tahu dari aroma tubuhmu, Sir Ein.”

“Eh, tapi aku mandi setiap hari…”

“Tidak! Tidak seperti itu. Bagaimana aku bisa menjelaskannya, aku bertanya-tanya…”

Mungkin seperti anjing yang mencium bau. Putra mahkota tentu saja terkejut pada awalnya, tetapi Chris tentu saja memiliki naluri seperti anjing dan… Tidak, itu keterlaluan. Dia mengusir pikiran itu dari kepalanya dan menatap langit. Ketika mereka meninggalkan rumah wanita itu, langit berwarna biru cerah, tetapi sekarang berubah menjadi abu-abu yang sepi.

“Kau meragukanku, ya?!” tuduh Chris.

“Hm, baiklah, bisakah kau menyalahkanku?” jawab Ein.

“Baiklah kalau begitu!” Dia mengangkat kedua tangannya ke dadanya dan mengepalkannya. “Kenapa aku tidak menunjukkannya padamu?! Aku akan membuktikannya padamu.kamu bahwa aku pasti bisa menemukan dimana kamu berada!”

“Tunggu disini?”

“Tentu saja! Ke mana lagi?”

“Apakah kami diizinkan bermain-main di tanah suci?”

“Aku yakin semuanya akan baik-baik saja! Aku sering melakukan hal seperti ini bersama adikku saat kami masih kecil!”

“Tentu, oke.”

Ia menahan diri, meskipun ia tergoda untuk bertanya apa yang mereka lakukan di tempat yang sakral itu. Karena kedua saudari Wernstein masih cukup muda saat itu, mereka tidak menyadari akibat dari tindakan mereka.

“Jadi, bolehkah aku berjalan-jalan di tanah suci sesukaku?” tanya Ein.

“Tentu saja!” seru Chris. “Aku akan menemukanmu! Kau boleh bersembunyi atau melakukan apa pun yang kau mau. Tapi tolong jangan menyelam ke sungai, oke?”

“Aku mengerti. Baunya akan memudar, kan?”

“Tidak, aku hanya tidak ingin kamu masuk angin.”

Uh, jadi, apa? Dia juga bisa menemukanku di sungai? Meskipun dia tampak sangat percaya diri dengan kemampuan hidungnya, Chris sangat serius tentang semua ini. Tetap saja, aku merasa tidak enak bermain-main di sini, jadi… Dia memutuskan untuk berpisah dengannya dan menjelajahi daerah sekitar.

Meskipun ini sepenuhnya masalah rasa bersalah, dia enggan dikenal sebagai putra mahkota yang bermain petak umpet di tanah suci elf. Aku bahkan tidak tahu bagaimana menghadapi kepala suku setelah menunjukkan penghinaan seperti itu.

“Baiklah, kalau begitu aku akan menjelajah dulu,” kata Ein.

“Baiklah,” jawab Chris. “Aku akan mulai mengikutimu setelah tiga menit berlalu, jadi jangan terburu-buru.”

Dengan itu, dia berpaling dari batu giok suci dan menghadap Syth Mill. Begitu Ein memastikan bahwa dia tidak melihat ke arahnya, dia menatap ke sekeliling batu besar itu. Baiklah, mari kita lewati ituretak. Dia ingin melihat teras yang terhubung dengan jembatan lengkung. Namun, bagaimana aku bisa sampai di sana? Dia tidak dapat mencapainya dalam tiga menit berikutnya hanya dengan berjalan kaki. Belum lagi dia tidak tahu rute mana yang harus diambil.

Tiba-tiba, sang putra mahkota mendapat ide—dia bisa memanjat batu besar itu! Ein mulai memanggil Tangan Hantu dari punggungnya, menggunakannya untuk memanjat permukaan batu giok suci yang berbatu. Dalam sekejap mata, dia berada di atas batu besar itu dan tidak terlalu jauh dari jembatan lengkung itu. Sepatu bot kulitnya mengeluarkan bunyi gemeretak pelan saat dia mendarat di jembatan itu.

“Baiklah,” katanya.

Kurasa aku akan pergi. Ia berjalan di sepanjang jembatan selama beberapa saat sebelum akhirnya sampai di teras. Begitu sampai, ia duduk di kursi batu. Tidak banyak perabotan lain di dekatnya selain meja batu kecil yang berdiri di tengah.

Dari ketinggian ini, Ein dapat mengamati seluruh tempat suci itu tanpa bersuara. Ia bahkan dapat melihat dengan jelas sungai dan pintu masuk kuil.

“Bagaimana kuil itu dibangun?”

Meskipun dia tidak yakin bagaimana kuil itu dibangun, Ein punya gambaran bagus tentang siapa yang membangunnya, atau paling tidak mengawasi proyek itu—Raja Pertama Jayle von Ishtarica. Hanya mereka yang darah dagingnya yang diizinkan masuk ke tempat ini. Sama seperti perpustakaan tersembunyi yang pernah berada di dalam vila raja pertama, tanah suci itu tidak diragukan lagi ada hubungannya dengan dirinya dalam beberapa hal. Hal ini membuat Ein hanya punya satu pertanyaan: mengapa kuil ini didirikan? Kuil itu jelas penting karena berfungsi sebagai jantung penghalang tanah suci. Apakah ada hal lain di baliknya?

Pintu yang tidak terbuka… Bagaimana jika penghalang itu bukan untuk menjaga tanah suci dari ancaman luar, tetapi untuk melindungi apa pun yang bersembunyi di balik pintunya?

“Saya akan menanyakannya kepada kepala polisi besok.”

Mungkin dia tahu satu atau dua hal. Dia dengan ceroboh meletakkan lengan dan wajahnya di atas meja. Batu itu dingin saat disentuh, mendinginkan ledakan pikiran dalam benaknya. Terasa menyenangkan…

“Ngomong-ngomong soal…”

Dia lupa menetapkan batas waktu untuk permainan petak umpet kecilnya dengan Chris. Meskipun dia tahu dia tidak akan ditinggal sendirian, Ein tidak ingin meninggalkannya terlalu lama. Itu hanya akan menyita waktu mereka untuk mencoba dan membuka pintu misterius itu. Mungkin aku seharusnya tidak ikut dalam permainan ini… Namun Chris tampak menikmati dirinya sendiri karena dia bersikap lebih alami daripada saat di Kingsland. Dia tidak ingin menjadi orang yang tidak bertanggung jawab.

“Aku akan santai saja.” Aku yakin kita bisa bertemu sekitar sepuluh menit lagi.

“Kau menggunakan Tangan Hantu, bukan?” sebuah suara tiba-tiba berkata dari belakangnya.

“Apakah itu jelas?”

“Tidak ada cara lain agar kau bisa sampai di sini secepat ini. Mungkin akan berbeda jika kau tahu jalannya, ini pertama kalinya kau ke sini.”

“Ugh, rasanya aku benar-benar kalah darimu.”

“Tidak ada yang menang atau kalah dalam situasi ini. Baiklah, asalkan Anda percaya bahwa saya bisa menemukan Anda di mana saja, Sir Ein.”

“Baiklah, apakah ada yang ingin kau lakukan? Sebagai tanda permintaan maaf karena meragukanmu.”

“Apa pun?”

“Sesuai kemampuanku, ya.”

Dia berbalik. Ngomong-ngomong, dari mana dia datang? Pipinya berkedut sejenak saat dia melihat Chris berjongkok di atas pagar teras.

“Aku akan menundanya!” katanya. “Jika aku punya permintaan, aku akan menggunakannya saat itu!”

“Sesuai kemampuanku, oke?” desak Ein.

“Hehe, aku tahu! Jangan khawatir.”

Bahkan dalam dunia monokrom ini, dia bersinar lebih terang dari matahari dan senyumnya mengingatkannya pada bunga yang sedang mekar.

***

Jantung Ein berdebar kencang saat dia mendekati jalan setapak yang mengarah ke titik tertinggi batu. Karena medan tempat kuil itu dibangun, kuil itu tampak seperti istana yang melayang di langit. Hanya dengan mendekati kuil itu saja, bocah itu merasa bersemangat, dan perasaan itu semakin kuat saat memikirkan pintu yang menunggunya. Saat tiba di kuil itu, Ein melihat atap berbentuk kubah yang tergantung di atas kepalanya. Atap ini ditopang oleh serangkaian pilar yang berjarak sama.

Serangkaian ubin batu hias mengarah ke bagian tengah candi dan lengkungan batu. Tangga menurun dapat ditemukan di sisi lain lengkungan.

“Kalian akan menemukan pilar-pilar bercahaya dan pintu kuil di bagian bawah tangga ini,” kata Chris sambil menunjuk ke arah tangga.

Pasangan itu segera melangkah maju untuk menuju ke bawah. Saat mereka melangkah beberapa langkah, mereka segera mencapai jalan buntu yang ditandai oleh pintu besar dengan dua pilar tinggi berdiri di kedua sisinya, menyambut kedatangan mereka. Pilar-pilar itu tampak cukup normal. Jika mereka memiliki karakteristik yang menentukan, itu adalah ukiran rumit yang menghiasinya.

“Bagaimana mereka bisa bersinar?” tanya Ein.

“Apakah kau melihat lantai di sekeliling pilar?” tanya Chris. “Ada lukisan.”

“Oh, sekarang aku melihatnya.”

Ein begitu terpikat dengan pilar-pilar itu sehingga dia tidak menyadari ubin-ubin batu yang tidak serasi di bawahnya. Di depan pilar kiri terdapat ubin batu putih yang menggambarkan bangunan seperti kastil. Ubin di depan pilar kanan berwarna hitam dan menampilkan ilustrasi kastil yang strukturnya serupa.

“Lukisan… kurasa kita akan—” Ein memulai.

“Injak mereka,” Chris mengakhiri.

“Hah? Benarkah?”

“Saya akan mengulanginya. Kita hanya perlu menginjak ilustrasi ini.”

Itu saja tampaknya cukup untuk membuat pilar-pilar itu bersinar. Ein merasakan kekuatan meninggalkan tubuhnya karena ia menduga sesuatu yang lebih rumit.

“Hanya itu? Benarkah?” tanyanya.

“Benar sekali,” jawab Chris. “Tapi hanya sisi kiri yang akan bersinar. Jadi kurasa kita harus mulai dari sana.”

“Baiklah. Kalau begitu aku akan naik ke atas lukisan itu.”

Dengan santai, dia melangkah ke ilustrasi itu tanpa ragu. Dia menyentuh pilar itu saat melakukannya, tetapi rasanya seperti pilar batu biasa. Dia mendongak dan menunggu pilar itu mulai bersinar.

“Itu…tidak bersinar,” katanya.

Chris memiringkan kepalanya ke satu sisi, benar-benar bingung. “H-Hah… Aku bertanya-tanya… Apa kau keberatan kalau kita bertukar tempat? Aku akan mencobamenginjaknya.”

“Tentu, mari kita beralih.”

Dia minggir dan dia mengambil tempatnya, menyebabkan pilar itu bersinar hampir seketika.

“Itu bersinar!” serunya.

Semua menyala, pilar itu tampak megah. Tampaknya terbuat dari kristal, strukturnya tampak seperti balok es yang tertahan di bawah cahaya. Ein melihat cahaya pucat yang bergerak dari atas pilar, ke bawahnya, dan kembali lagi. Meskipun tanah suci itu monokromatik, cahaya ini tampak biru pucat.

“Mungkin kamu bisa menyalakan pilar lainnya juga,” saran Ein.

“Saya akan mencobanya,” kata Chris, menyetujui idenya.

Pilar kanan tidak berfungsi apa pun, dan pilar kiri akhirnya berhenti bersinar.

“Apakah kamu kidal?” tanya Ein.

“Saya ambidextrous,” jawab Chris. “Apakah itu berkaitan dengan situasi ini?”

“Saya hanya berpikir apakah itu mungkin ada hubungannya.”

Chris terdiam dan menatap Ein dengan ragu sambil cepat-cepat mengangkat bahu.

“Maaf, aku hanya bercanda,” katanya. Ia berjalan di depan pilar di sebelah kanan, tempat Chris berdiri. “Aku bertanya-tanya apakah pilar ini terbuat dari bahan yang berbeda atau semacamnya.”

Ia menyentuh pilar itu, tetapi tidak merasakan sesuatu yang aneh. Mengapa hanya pilar kiri yang menyala? Ia memejamkan mata dan mengerutkan kening sambil melipat tangannya di depan. Beberapa detik kemudian, ia melihat Chris dengan ragu-ragu menarik lengan bajunya.

“Ada apa?” tanyanya.

Tepat saat Ein hendak mendongak dan menatap kesatria itu, ia mendapati pilar di hadapannya kini bersinar. Ia benar-benar tercengang; pilar itu menyala saat matanya terpejam.

“Chris,” katanya.

“Y-Ya, Yang Mulia?”

“Bisakah kamu berdiri di sana?”

Ksatria itu tampak tertegun sejenak, tetapi ia segera tersadar dan berlari ke pilar di sebelah kiri. Ketika ia buru-buru berdiri di depan pilar di sebelah kiri dan mendongak, pilar itu langsung bersinar. Seperti yang diperkirakan, sesuatu mulai terbuka.

Pintu di bagian tengah ruangan itu menimbulkan awan debu kecil saat perlahan mulai bergerak, suara erangan bebatuan yang saling bergesekan bergema di seluruh kuil. Pintu ganda itu menganga lebar, memberi jalan ke dunia penuh warna yang mengingatkan pada aurora yang pernah dilihat putra mahkota di Barth. Sebuah dunia yang sama sekali baru telah menampakkan dirinya tepat di depan mata mereka—dunia yang berbeda dari apa pun yang pernah mereka lihat sebelumnya saat dunia itu memanggil mereka untuk masuk.

“Eh, untuk saat ini…” kata Ein sambil menggaruk pelipisnya. “Karena sudah sore, kenapa kita tidak kembali ke tempatmu saja untuk saat ini?”

Chris kehilangan kata-kata, dan satu-satunya hal yang bisa dilakukannya adalah mengangguk. Tiba-tiba, tanah mulai berguncang.

“Gempa bumi?!” Ein tersentak, bergegas berlari untuk menolong Chris sambil melihat sekeliling.

Sepertinya tidak ada hal luar biasa yang terjadi atau mengarah ke hal lain, tetapi Ein mengalihkan pandangannya ke kedalaman dunia di balik pintu-pintu yang terbuka itu. Apakah ada seseorang di dalam? Dia segera merasa seolah-olah dia melihat sesuatu. Meskipun dia tetap waspada, tidak ada yang tampak mencengangkan mereka.

“Um, Sir Ein,” kata Chris. “Saya sangat menyesal mengetahui bahwa tuan saya bertindak sebelum saya, dan saya sangat berterima kasih karena Anda mendukung saya, tetapi ini sangat memalukan, dan, um…”

“Ah, maafkan aku.”

Dia melingkarkan lengannya di pinggang rampingnya dan dengan paksa menariknya mendekat. Dia hampir bisa merasakan napasnya. Ein dengan cepat meminta maaf dan melangkah mundur saat Chris menghela napas lega.sambil diam-diam menyesali tindakannya.

“Baiklah, ayo kita kembali,” katanya.

“Benar,” katanya setuju. “Mungkin akan ada gempa bumi lagi.”

Ein gagal menyadari pentingnya gambar-gambar yang menghiasi sepasang ubin putih dan hitam itu—gambar-gambar itu menggambarkan sepasang kastil Ishtarican yang sangat dikenalnya.

***

Hari sudah malam ketika pasangan itu kembali ke rumah dari tanah suci. Chris dan Ein sedang beristirahat di sofa setelah makan malam ketika mereka mendengar ketukan di pintu. Saat itulah Ein menyadari bahwa rumah Chris tidak memiliki bel pintu.

“Aku akan melihatnya,” kata Chris sambil berdiri dan menuju pintu.

Sierra menunggu di luar. “Saya membawa pesan dari kepala suku. Bolehkah saya masuk?”

“Tentu saja…”

Chris menoleh ke Ein untuk meminta izin, dan Ein pun mengangguk. Sierra melangkah masuk dan mendekati sofa.

“Saya akan menuangkan teh, jadi jangan bersikap kasar kepada Sir Ein,” Chris memperingatkan.

“Jangan khawatir,” Sierra meyakinkan. “Aku bukan tipe orang yang menghunus pedang seperti yang kau lakukan.”

“Hah? Ada apa ini?” tanya Ein.

“T-Tidak! Berhenti!” teriak Chris. “Jangan beritahu dia, kumohon!”

“Baiklah, baiklah. Aku tahu,” jawab Sierra.

“Dan Tuan Ein, tolong jangan tanya! Aku mohon padamu! Oke?”

Ksatria itu menghilang ke dapur setelah dia meninggalkan peringatan terakhirnya. Sementara Ein dan Sierra saling bertukar pandang, Chris tampak gelisah dan bersemangat untuk kembali ke Kingsland. Pasangan itu tersenyum pada peri kesayangan mereka yang kebingungan berlarian.

“Kami kadang-kadang berdagang dengan kota-kota terdekat,” Sierra dengan santaidisebutkan. “Chris pernah melihat seorang petualang dan mengacungkan pedangnya tanpa peringatan. Dia masih muda saat itu, jadi kurasa kau tidak bisa menyalahkannya… Tapi dia dimarahi terus-menerus sepanjang hari. Matanya hampir bengkak karena menangis tersedu-sedu.”

“Kau yakin bisa memberitahuku hal itu?” tanya Ein.

“Tentu saja. Aku tidak akan menyebutkan hal yang benar-benar ingin dia tutupi. Aku hanya ingin memberi tahumu bahwa Chris terkadang memiliki sisi imutnya.”

“Jadi begitu.”

“Maaf membuat kalian menunggu lama!” Chris segera membalas, sambil meletakkan cangkir-cangkir teh di atas meja. Ia segera menoleh ke Sierra. “Kau tidak mengatakan apa-apa, kan?!”

“Teh ini enak sekali,” jawab sahabat masa kecil itu. “Apakah kamu juga membawa ini dari ibu kota kerajaan?”

“Argh! Kamu selalu mengalihkan topik pembicaraan!”

“Aku tidak bermaksud begitu. Ini benar-benar nikmat! Aku belum pernah minum teh dengan aroma yang semerbak ini… Atau mungkin kamu pandai menuangkan teh untuk kami.”

“K-kamu pikir begitu?”

“Sekalipun Anda punya daun teh yang bagus, hasilnya akan sia-sia jika orang yang salah menuangkannya. Saya rasa rasa yang luar biasa ini adalah hasil dari kemahiran Anda dalam menuangkan.”

“Saya punya waktu lagi.”

Ein tidak tahu harus berkata apa. Apakah ia seharusnya memuji keterampilan Sierra dalam berbicara? Setelah melihat kesatria itu begitu mudah ditenangkan, sang pangeran tidak dapat menemukan kata-kata. Ia menatap ke hutan malam melalui jendela di dekatnya dan menyesap teh yang telah diminumnya sebelum kedatangan Sierra. Rasanya memang enak. Aku tidak meragukan itu, tetapi…

“Astaga. Kulihat lidahmu masih keperakan,” jawab Chris dengan tenang, seolah tak ada pilihan lain.

Saat itulah Ein menyadari bahwa Chris tahu Sierrakepribadiannya cukup unik, jadi dia ikut bermain. Mungkin mereka saling memberi pengaruh buruk, tetapi mereka cukup dekat untuk terlibat dalam candaan yang bersahabat.

“Sierra, apa yang ingin kamu bicarakan padaku?” tanyanya.

“Ah, benar,” jawab Sierra. “Kepala desa memberi tahu saya tentang pertemuan besok. Dia menyarankan untuk berbicara dengan Anda saat makan siang, tetapi bagaimana menurut Anda?”

“Saya tidak keberatan.”

Ini adalah kesempatan yang sempurna untuk membahas bagaimana dia baru saja membuka pintu kuil. Tidak mungkin dia akan merahasiakan sesuatu yang penting yang terjadi di tempat suci itu.