Bab Tujuh: Di Dalam Kegelapan

Beberapa jam setelah kunjungan Ein kepada kepala suku, jam menunjukkan tengah malam. Sementara ini menandakan fajar hari baru di Ishtarica, Heim masih berada di tengah malam terpanjangnya. Kastil Heim diselimuti suasana yang sibuk dan tidak menyenangkan; para prajuritnya yang bekerja keras memancarkan aura pembunuh yang hanya menambah kabut asap yang ganas.

Tentu saja, itu wajar saja.

Semua bangsawan yang hilang telah ditemukan, dan mereka semua mengaku bahwa mereka adalah korban pengkhianatan. Lebih buruk lagi, tragedi baru saja menimpa Keluarga Roundheart. Mantan nyonya keluarga itu—ibu Rogas—telah kehilangan kepalanya karena pisau pembunuh. Seluruh Heim dengan suara bulat mengarahkan kebencian mereka kepada pelaku misterius ini.

Namun, ada satu orang yang menganggap keributan mendadak ini agak…aneh—Elena.

“Apa yang sebenarnya terjadi?” tanyanya.

Pembunuhan seorang bangsawan adalah berita yang cukup mengerikan, tetapi bagaimana dengan pembunuhan seorang pangeran dan ibu panglima tertinggi? Dampaknya terhadap kerajaan sungguh tak terduga. Pertanyaannya adalah apakah seorang pemberontak biasa dapat melakukan hal seperti itu. Paling tidak, Elena berpikir bahwa itu mustahil. Itu kemudian menimbulkan pertanyaan: apakah Ishtarica yang harus disalahkan?

“Tidak mungkin,” katanya pada dirinya sendiri. “Aku tidak percaya Sir Warren akan melakukan serangkaian serangan diam-diam yang kotor.”

Jika dia harus bersusah payah membunuh seseorang didengan cara ini, dia akan menyatakan perang dan menghapus Heim dari peta.

“N-Lady Elena!” bawahannya tiba-tiba memanggil, wajahnya dipenuhi keputusasaan. Mereka kehabisan napas dan keringat menetes di pipi mereka.

Meskipun tidak ada seorang pun yang dapat disalahkan karena panik selama insiden mengerikan seperti itu, petugas tampak lebih gugup dan tegang daripada sebelumnya.

“Tenanglah,” perintah Elena. “Apa yang terjadi?”

“Saya benar-benar minta maaf!” jawab petugas itu. “Tetapi Sir Rogas telah…”

Rogas telah kehilangan ibunya. Elena mendengarkan dengan saksama, bertanya-tanya apakah ketenangan sang jenderal telah menguap.

“Dia memutuskan untuk mengirim penyidik ​​bersenjata ke Rockdam dan Bardland!” teriak petugas itu. “Mereka akan berangkat sore ini!”

Elena tersentak. “Dari siapa kau mendengar itu?!”

“Dari para ksatria, nona! Saya mendengar mereka membicarakannya tadi!”

Tidak ada alasan bagi para kesatria untuk berbohong. Jika mereka memutuskan untuk berbohong tentang perintah Rogas, kepala mereka akan langsung dipenggal saat itu juga. Dengan kata lain, tekad Rogas adalah hal yang nyata.

“Dengan penculikan dan pembunuhan Yang Mulia, Sir Rogas telah sampai pada kesimpulan bahwa hanya aktor luar yang bisa mendapatkan keuntungan dari cobaan kita!” teriak petugas itu.

“Aku tahu! Aku mengerti apa yang kau katakan, tapi ini masih terlalu tiba-tiba!”

Kehadiran para penyelidik bersenjata ini dapat dengan mudah dilihat sebagai unjuk kekuatan militer. Dengan segala kekuatannya, bahkan kerajaan seperti Heim akan menghadapi reaksi keras jika mereka mengirim pasukan mereka ke negara lain. Jika mereka menuntut untuk melakukan pencarian tanpa sedikit punbukti untuk membenarkannya, negara-negara lain tentu akan menepis permintaan yang tidak masuk akal tersebut. Mereka akan bodoh jika menerima persyaratan tersebut. Satu-satunya hal yang menyelamatkan Heim adalah Rogas tidak menargetkan Euro. Akan lebih baik jika perang dengan Ishtarica dihindari dengan cara apa pun.

“Apakah mereka mengatakan hal lain?” desak Elena.

“Dia akan mengirim surat ke Euro,” jawab petugas itu. “Dia ingin bertanya apakah negara ini punya informasi tentang insiden-insiden baru-baru ini, atau begitulah yang kudengar.”

“Kalau begitu, semuanya tergantung pada cara penulisan dan bagaimana Euro didekati. Baiklah. Jika surat akan dikirim ke kerajaan, saya yang akan menyusun dan mengirimkannya. Tolong sampaikan itu kepada Sir Rogas.”

Elena mengajukan diri untuk peran penting ini. Ia ingin memastikan bahwa Euro tidak salah mengartikan surat Heim sebagai tuduhan yang tidak bersahabat. Perjalanan mendadak ke Euro akan mengharuskannya mengatur ulang jadwalnya, tetapi itu adalah langkah terbaik untuk menghindari kemarahan Ishtarica.

“Tentu saja,” jawab petugas itu. “Saya akan segera menyampaikan pesan Anda.”

Mereka segera berlari keluar dari kantor Elena. Ia bertekad untuk membahas detail surat itu dengan Rogas sebelum ia resmi mengirimkannya. Meskipun wanita bangsawan itu telah menambahkan pekerjaan lain ke dalam daftar tugasnya yang panjang, ia bersyukur bahwa tragedi tidak terjadi saat ia pergi.

Aula utama Istana Heim selalu diterangi, memastikan bahwa jenazah pangeran kedua selalu dikelilingi oleh cahaya. Berbeda dengan bayangannya, Garland sangat mencintai anak-anaknya dan sering memanjakan mereka. Raja menolak meninggalkan mendiang putranya dan akhirnya ia pingsan beberapa saat sebelum tengah hari.

Sementara itu, sekelompok kesatria berbaris di luar istana saat mereka bersiap meninggalkan Heim. Sang jenderal adalah orang yang menepati janjinya.

“Berkat Komandan Rogas, kita semakin dekat dengan perang,” gerutu Elena, mencemooh situasi tersebut.

Namun, dia segera menarik kembali kata-katanya. Meskipun tidak ada yang bisa menyalahkannya, Elena merasa tidak tepat baginya untuk mencemooh rekan-rekannya. Heim telah dilempar ke atas kepalanya semalam dan wanita bangsawan itu bisa merasakan awan kecurigaan yang tidak dapat dijelaskan menggantung di atas kepalanya. Para bangsawan dan bangsawan kerajaan bersatu di bawah satu tujuan: balas dendam. Sementara mobilisasi telah menjadi suara mayoritas dan bukan keputusan bulat, Elena merasa ini agak aneh.

“Semuanya terasa begitu cocok , ” gumamnya.

Itu adalah langkah yang aneh untuk menjadikan Heim target utama. Semuanya telah ditujukan pada anggota bangsawan dan keluarga kerajaan. Belum lagi semuanya dimulai tepat setelah pertemuan dengan Ishtarica—langkah yang memang aneh. Seolah-olah seseorang telah mengarahkan tembakan dengan sempurna ke garis bidik mereka. Tepat ketika semangat patriotik kerajaan telah terpukul, pelakunya memutuskan untuk menusukkan pisau ke lukanya. Seolah-olah mereka telah menggunakan kurangnya ketenangan Heim untuk memulai perang.

Elena memarahi dirinya sendiri. “Aku pasti lelah.”

Sementara dia berusaha tetap tenang, pikirannya dengan panik mencari alasan di balik semua itu. Di mana kesalahan kita? Selain pembunuhan itu, luka mereka baru-baru ini tidak diragukan lagi telah ditangani oleh Ishtarica. Sementara dia mampu menghindari perang besar-besaran, wanita bangsawan itu tidak dapat menganggukkan kepalanya ketika ditanya apakah Heim pernah menang atas orang-orang Ishtarika. Heim sama sekali tidak pernah menang.

Kalau melihat ke masa lalu, mengapa mereka menyelenggarakan pertemuan ini pada awalnya?

“Karena kita telah melanggar kontrak rahasia.”

Elena mengejar penyebabnya, mengungkap masa lalu sedikit demi sedikit. Beberapa saat setelah kepergian Ein dan Olivia dari Heim, sang putra mahkota bertemu dengan Tiggle dan Glint di Euro. Di sanaadalah pertikaian kecil pada saat itu, tetapi kedua negara mengadakan pertemuan resmi beberapa tahun kemudian.

Jelas, pemicunya telah ditarik saat kontrak itu dibatalkan. Namun, Elena tidak dapat menahan diri untuk tidak merenungkan pertanyaan ini: bahkan jika putra kedua jenderal angkatan darat itu diberkahi dengan keterampilan yang luar biasa, apakah itu cukup untuk dengan mudah membatalkan kontrak rahasia dengan keluarga kerajaan dari negara yang sangat besar? Tentunya, mereka memperlakukan kontrak ini terlalu enteng.

Jika Ein atau Olivia bermasalah, mungkin keluarga Roundheart punya alasan untuk mengingkari janji mereka. Namun, Ein telah tekun mengabdikan diri pada pelatihannya, dan ia memperoleh kekuatan dari hari ke hari, jauh melampaui rekan-rekannya. Heim mungkin memprioritaskan keterampilan yang dimiliki seseorang sejak lahir, tetapi tetap saja tidak masuk akal bagi mereka untuk memutuskan kontrak tanpa alasan yang jelas. Saat Elena memikirkannya lebih dalam, ia menyimpulkan bahwa masalah Heim dan keluarga Roundheart saling terkait.

Jika memang begitu, kesalahan perhitungan Roundhearts dimulai saat Glint lahir. Diberkati dengan keterampilan Holy Knight sejak lahir, bocah itu sangat cocok untuk keluarga militer. Elena ingat bahwa Ein telah diperlakukan dengan buruk sejak kelahiran saudaranya. Hal itu membuatnya menyeberangi lautan bersama ibunya dan menjadi musuh Heim. Sedikit demi sedikit, Elena merasa seperti sedang menyatukan semuanya.

“Semuanya berawal dari keluarga Roundheart. Ishtarica dan Heim menjadi musuh karenanya.”

Dia berpikir sedikit lebih dalam seolah-olah dia sedang menyiapkan panggung. Meskipun ini mungkin terlihat agak terlalu mudah, dia dapat membuat diagram yang menunjukkan batas yang jelas antara Ishtarica dan Heim.

“Dan insiden baru-baru ini menyebabkan Sir Rogas mengirim tim investigasi.”

Deklarasi perang antarnegara tidak dapat dihindari. Dalam skenario itu, kemungkinan besar Heim akan menang.Meskipun Heim dikenal sebagai juara benua, perang yang berhasil akan memungkinkan mereka menyatukan seluruh benua di bawah kekuasaan mereka. Pada akhirnya, ini akan menempatkan Heim pada kedudukan yang setara dengan Ishtarica.

“Apakah ini suatu kebetulan?”

Secara kebetulan, ini berarti akan ada dua negara yang bersatu. Terlepas dari kebetulan, ini terasa seperti perubahan takdir yang aneh.

“Saya harus memikirkannya dengan hati-hati.”

Hal ini membuat Elena kembali melakukan pembunuhan. Siapa yang bisa melakukan sesuatu yang begitu kejam sehingga mendorong Heim untuk menyatakan perang terhadap negara-negara tetangganya?

“Pasti ada lebih dari satu pembunuh. Bahkan Sir Rogas tidak dapat melakukan hal seperti itu sendirian…”

Memang, bahkan Rogas akan kesulitan untuk melakukan taktik rumit seperti itu sendirian. Pelakunya akan membutuhkan seorang konspirator yang memiliki kekuatan lebih besar daripada panglima tertinggi. Hanya sedikit orang yang memiliki pengaruh seperti itu. Meskipun ini tampak seperti ide gila bagi Elena, satu orang muncul di benaknya.

Seseorang yang memiliki kekuatan lebih besar daripada Sir Rogas… Dia menjadi kaku dan membeku di tempat. Dia tahu persis satu orang yang mampu mengalahkan Rogas dalam pertempuran. Ada turnamen tertentu yang diadakan di Bardland setiap beberapa tahun. Berkali-kali, Rogas kalah dari lawan yang sama.

“Oh, aku pasti kurang tidur. Bagaimana mungkin aku punya ide gila seperti itu? Mengapa Sir Edward ingin membunuh seseorang dari Heim?”

Sebuah kenyataan yang mengerikan menimpanya. Dalam perjalanan menuju pertemuan mereka dengan Ishtarica, ia mendengar sebuah cerita aneh dari Tiggle. Shannon, tunangan Glint, telah meminta agar sebuah pesan dikirimkan. Elena tidak tahu kepada siapa pesan itu ditujukan, tetapi ia merasa pesan itu cukup menarik dan berkesan.

Kita harus menyiapkan panggung baru.

Itu adalah kalimat sederhana yang diucapkan oleh seorang putri dari keluarga bangsawan. Namun kini, Elena tak dapat menahan diri untuk tidak merasa kata-kata itu aneh. Ada sesuatu yang terasa… janggal. Di tengah situasi yang kacau ini, kata-kata itu tetap terngiang di hati Elena.

“Itu pasti suatu kebetulan.”

Akan lebih baik jika kekhawatiran Elena tidak berdasar dan tidak ditemukan bukti yang mendukungnya. Untuk memastikan keraguannya, ia harus bertanya kepada Keluarga Bruno apakah Edward pernah mengunjungi Heim. Beberapa pertanyaan kepada Pangeran Amur pasti akan mengusir kecurigaannya. Jika ada perbedaan antara cerita kedua belah pihak, ia akan tahu kebenarannya.

Tampaknya tidak mungkin Pangeran Amur akan berbohong. Tidak ada alasan baginya untuk bekerja sama dengan Ishtarica dan membunuh seseorang di Heim, juga tidak ada gunanya membunuh Edward secara diam-diam tanpa memberi tahu Ishtarica terlebih dahulu. Namun…

“Tidak, aku tidak boleh bertindak ceroboh.”

Elena tidak tahu seberapa rumit rencana ini, dan dia sama sekali tidak tahu motif pelakunya. Bahkan jika ramalannya ternyata benar, rencananya akan sangat mengerikan. Paling tidak, si pembunuh tidak akan membiarkan Elena lolos tanpa cedera. Dia ingin menghubungi suaminya sesegera mungkin, dan dia pikir sebaiknya berkonsultasi dengan Rogas.

“Tapi saya mungkin tidak bisa melakukan itu.”

Dalam kondisinya saat ini, Rogas tidak mungkin mendengarkan kata-kata Elena. Shannon adalah tunangan Glint, dan keduanya dikenal akur. Ikatan keluarga Roundheart dengan keluarga Bruno setara dengan kesetiaan mereka terhadap keluarga kerajaan.

“Karena ibu Sir Rogas terbunuh, saya yakin dia tidak tahu apa pun tentang ini. Tapi…”

Jika Edward adalah pelakunya, Shannon niscaya akan menjadi kaki tangan pelaku.

“Aku belum bisa memberi tahu House Roundheart tentang ini.”

Lalu, kepada siapa dia bisa meminta bantuan? Sementara Elena masih belum tahu siapa sekutunya, satu-satunya orang lain yang bisa dia percaya selain keluarganya adalah…

“Yang Mulia. Pangeran Tiggle mungkin saja…”

Mungkin tidak sopan memperlakukan sang pangeran sebagai pilihan terakhir, tetapi Elena tidak punya orang lain untuk diajak berkonsultasi.

Baru kemarin, Tiggle dan Garland menangis. Itu tidak tampak seperti pura-pura; mereka tampak benar-benar berduka atas kehilangan anggota keluarga. Elena takut melaporkan hal ini kepada raja, takut raja akan langsung membocorkannya kepada Rogas. Namun, jika keadaan semakin mendesak, Elena mungkin bisa menahan Tiggle.

***

Ketika ayahnya akhirnya menyerah karena kelelahan, Tiggle yang kurus kering dan tak bernyawa tampaknya kembali ke kamarnya. Seorang pelayan telah menceritakan semuanya kepada Elena. Ketika Elena tiba di depan kamar Tiggle, dia mengetuk pintu.

“Yang Mulia, ini saya.”

“Masuklah,” suara Tiggle memanggil dari balik pintu beberapa detik kemudian. Dia mungkin tidak tidur nyenyak karena suaranya terdengar lemah. “Apa yang kamu inginkan, Elena?”

Dia bahkan tidak berusaha menyembunyikan ketidaksenangannya dengan pilihan Elena untuk mengunjunginya secara langsung di saat yang sulit seperti ini. Elena dengan hati-hati memastikan tidak ada orang lain di ruangan itu dan mendekati Tiggle, yang sedang duduk di sofa.

“Ada sesuatu yang harus aku bicarakan denganmu,” kata Elena dengan serius.

Ketulusannya tersampaikan saat Tiggle mengernyitkan alisnya sebagai tanggapan. Jelas bahwa apa pun yang ingin dia katakan adalah hal yang sangat penting, dan dia tahu bahwa ini terkait dengan serangkaian kejadian baru-baru ini.

“Teruskan,” desaknya.

“Ya, Yang Mulia,” jawab Elena. “Saya yakin pembunuh itu memiliki kekuatan dan kemampuan yang setara atau bahkan melampaui Sir Rogas.”

Tiggle tampak merosotkan bahunya sebelum mendesah kecewa. Ia mendongak ke langit-langit seolah-olah mengisyaratkan bahwa ia jelas menyadari hal itu. Ia bukan orang bodoh dan tidak perlu semuanya dijelaskan kepadanya.

“Pergi,” perintahnya. “Aku tidak berniat menuruti cerita konyolmu—”

“Satu hal lagi,” lanjut Elena. “Harap ingat apa yang terjadi sebelum kita berangkat untuk bertemu dengan Ishtarica, ketika Sir Glint menuju ke Euro. Dia dipercaya membawa pesan dari Lady Shannon untuk dikirimkan kepada seseorang. Apakah Anda ingat itu, Yang Mulia?”

Pada saat itu, Tiggle merasa seperti ada pecahan kaca di depannya saat penglihatannya terdistorsi selama sepersekian detik. Dia segera meneguk air di cangkirnya dan menepuk pipinya untuk menenangkan diri. Faktanya, Elena telah melakukan hal yang sama sebelum memasuki kamarnya.

“Teruskan,” perintahnya.

“Saya ingin menyatakan teori saya,” kata Elena sambil berdeham.

Dia menceritakan semua yang terlintas dalam benaknya saat dia berada di kantornya. Waktu yang tepat, penyebutan Shannon tentang sebuah panggung—setiap ide yang dimiliki wanita bangsawan itu ditata dengan rapi untuk diurai oleh pangeran ketiga. Elena dengan hati-hati menggambarkan setiap pikirannya dengan sangat rinci. Ada begitu banyak informasi sehingga terasa seperti mereka telah berbicara selama berjam-jam. Tiggle mendengarkan dengan saksama, memperhatikan debaran jantungnya saat dia berusaha menenangkan diri.

“Kata-katamu masuk akal, Elena,” kata Tiggle akhirnya. “Hah! Aku tidak mengerti sedikit pun! Jika apa yang kau katakan ternyata benar, maka kita tidak tahu lagi siapa sekutu atau musuh!”

“Jadi, saya ingin menggunakan surat Sir Rogas ke Euro sebagai alasan untuk mengunjungi tempat itu dan mengirimkan surat itu secara pribadi kepada mereka,” imbuh Elena.

Dia menolak untuk bergantung pada Ishtarica untuk hal ini, karena yakin bahwa negara itu bersikap netral. Wanita bangsawan itu ingin tahu apakah Pangeran Amur dan kerajaan itu merencanakan sesuatu yang jahat. Namun, ini juga termasuk taruhan bahwa Ishtarica akan tetap netral.

“Itu terlalu berbahaya,” Tiggle bersikeras. “Menuju wilayah musuh adalah tindakan yang bodoh.”

“Mereka masih belum resmi menjadi musuh kita,” Elena beralasan. “Dan aku sadar bahwa ini adalah tugas yang berbahaya. Aku yakin aku cukup terampil untuk mengatasi masalah seperti ini, jadi kuharap itu membuatmu tenang.”

Tiggle menutup mulutnya dengan tangan dan duduk sambil berpikir keras. Setelah beberapa detik, dia akhirnya mengangguk beberapa kali dan menatapnya.

“Baiklah,” katanya. “Aku juga akan pergi ke Eropa. Kita akan menggunakan pasukan pribadi kita dan juga pasukan rumahmu sebagai penjaga.”

“Tidak boleh,” jawab Elena. “Seperti yang sudah kamu katakan sebelumnya, ini sangat berbahaya.”

“Sudah agak terlambat untuk mengkhawatirkannya. Lagipula, pembunuhan saudaraku adalah bukti bahwa bahaya ada di negeri ini. Aku akan berada dalam bahaya ke mana pun aku pergi, terutama jika ada seseorang yang mampu membunuh seorang bangsawan berkeliaran di luar sana. Lebih jauh lagi…”

Ia merenggangkan kedua kakinya, meletakkan siku di atasnya, dan menutupi dahinya dengan telapak tangannya. Keringat berminyak menetes di lehernya saat Elena menyadari pahanya sedikit gemetar.

“Kata-katamu membuatku menyadari sesuatu,” kata Tiggle. “Maaf, tapi aku tidak akan mengubah pendirianku tentang ini.” Dia mengatakan padanya bahwa dia tiba-tiba teringat sesuatu. “Itu terjadi tadi malam.”

“Tadi malam, katamu?”

“Ketika kami tenggelam dalam kesedihan dan duka, saya ingat ayah memanggil Shannon dengan sebutan ‘Nona’. Kedengarannya begitu alami sehingga tampaknya saya tidak menyadari betapa anehnya hal itu sampai sekarang.”

Tentu saja tidak biasa bagi seorang raja untuk menyebut seorang putri bangsawan dengan cara seperti itu; itu mengandung nada hormat. Yang lebih aneh lagi adalah bahwa seorang pria seperti Garland telah mengatakannya. Keringat dingin mengalir di punggung Elena dan Tiggle. Mereka tidak tahu apa yang terjadi di sini dan tidak tahu bagaimana semuanya terhubung. Mereka hanya bisa berasumsi bahwa konspirasi gelap ini jauh lebih dalam dari yang mereka duga.

“Elena, aku ingin bertanya,” kata Tiggle. “Apa yang sebenarnya terjadi di kerajaan Heim yang kita cintai?”

Darah mengalir dari wajah pangeran ketiga saat penglihatannya mulai kabur. Dia tidak bisa lagi mempercayai raja, ayahnya sendiri. Dia tidak bisa menahan perasaan seolah-olah kerajaan kesayangannya telah berubah dan terdistorsi menjadi sesuatu yang sama sekali berbeda. Matanya goyang saat dia mengarahkannya ke arah Elena, praktis berpegangan padanya untuk menghiburnya.