Bab Empat: Tempat Kelahirannya

“Jangan pernah lengah, Ein,” Silverd memperingatkan.

“Saya juga meminta hal yang sama dari Anda,” tambah Warren. “Harap berhati-hati.”

Sudah seminggu sejak Ein menuliskan rencana perjalanannya untuk keberangkatannya dari Kingsland. Saat hari pelayaran tiba, kedua negarawan senior itu menatapnya dengan penuh perhatian. Di dalam aula besar White Night, sang pangeran berdiri di depan sebuah kotak kayu. Ia meyakinkan keduanya dan berbalik, matanya menyipit karena sinar matahari yang masuk melalui jendela di dekatnya.

“Kalau boleh jujur, saya lebih khawatir kehilangan bekal makan siang saya saat saya digendong di dalam peti ini,” kata Ein.

“Ha ha ha!” Silverd tertawa terbahak-bahak. “Kudengar kau bisa keluar begitu kau menaiki kereta air. Kau seharusnya bisa bergerak bebas saat kau semakin dekat dengan Syth Mill.”

“Mengetahui hal itu membuatku tenang. Kurasa aku harus menghadapinya sampai aku naik kereta.”

Saat ia menyelinap keluar dari ibu kota secara diam-diam, wajar saja bagi Ein untuk menghadapi ketidaknyamanan ini. Namun, ia merasa bersalah karena memaksa Krone, Chris, dan Dill masuk ke dalam peti kayu yang sempit itu.

“Saya akan mendengarkan perkataan ketua,” kata Ein.

“Bagus sekali,” jawab Silverd sebelum merendahkan suaranya menjadi bisikan. “Pastikan untuk menanyakan hal itu juga.”

Di permukaan, tampak bahwa Ein hanya bepergian ke Syth Mill untuk mempelajari tentang rubah merah. Namun, anak laki-laki itu dan kakeknya memiliki pertanyaan mengenai raja pertama dan hubungannya.ke bekas wilayah kekuasaan Raja Iblis. Namun itu belum semuanya, karena Ein masih punya satu pertanyaan lagi yang berkecamuk dalam benaknya: Aku perlu bertanya tentang keluarga Wernstein .

Ia belum berbicara dengan raja mengenai masalah ini, tetapi Ein berencana untuk melapor kembali begitu ia mengetahui sesuatu. Anak laki-laki itu ingin mendengar kepala suku menjawab pertanyaan ini sendiri.

“Ngomong-ngomong, apakah kau menentang kunjunganku ke Syth Mill, Warren?” tanya Ein.

“Tidak sama sekali,” jawab kanselir. “Faktanya, saya mendukungnya.”

“Hanya Olivia yang menentang perjalananmu,” Silverd menambahkan. “Tapi kau tahu, seperti aku, dia selalu menentang perpisahan denganmu.”

“Seperti yang dikatakan Yang Mulia. Saya akui bahwa saya terkejut mendengar bahwa dia telah mengirim surat kepada kepala suku elf, tetapi hanya itu saja. Saya rasa Anda harus menemuinya.”

Kanselir hanya bisa mengatakan itu karena hubungan dekat sang kepala suku dengan raja pertama. Mengingat Ein sangat mengagumi raja pertama Ishtarica, Warren sangat ingin mendorong bocah itu dengan harapan dia akan meneruskan warisan sang pahlawan.

“Ein,” sebuah suara memanggil. Pada saat yang sama, bocah itu merasakan sentuhan hangat di punggungnya.

“Ibu,” jawab Ein. “Apakah Ibu datang untuk mengantarku?”

“Tentu saja. Kita tidak akan bisa bertemu untuk sementara waktu. Sampai beberapa saat yang lalu, aku mencoba memikirkan alasan yang memungkinkan aku menemanimu.”

“Dan aku harap kau sudah menyerah pada usaha itu?” tanya Silverd.

“Sayangnya, kali ini saya tidak punya pilihan lain.”

Jika Olivia serius, dia akan ikut saja tanpa bertanya lebih lanjut. Lagi pula, dialah wanita yang mengatur perjanjian perdagangan rahasia dengan Euro saat sendirian di Heim. Jelas, dia bukan orang yang bisa diremehkan. Krone dan Chris muncul segera setelah itu, bersiap sepenuhnya untuk pergi.

“Aku akan membelikanmu oleh-oleh,” kata Ein. “Apakah ada sesuatu yang kamu inginkan?”ingin?”

“Aku baik-baik saja dengan apa pun,” jawab Silverd.

“Dan hal yang sama berlaku untukku,” kata Olivia. “Tapi mari kita lihat… Jika kau berhasil menemukan cerita menarik tentang Chris kita tercinta, aku ingin sekali mendengarnya.”

Ksatria itu tersentak kaget sejenak dan berkata lemah, “Tolong jangan bersikap lunak padaku.”

“Baiklah, Ein,” kata Silverd dengan sungguh-sungguh, menoleh ke arah bocah itu. “Seperti yang sudah kukatakan berkali-kali sebelumnya, Syth Mill adalah rumah bagi tanah suci para elf. Tanah itu mencegah kejahatan memasuki desa, tetapi kehadiran yang sama kuatnya itu mencegah segala jenis sihir masuk dari luar; termasuk burung pembawa pesan kita. Aku ingin kau ingat bahwa komunikasi kita akan terputus sepenuhnya, bahkan dalam keadaan darurat. Dengan demikian, pastikan kau tidak terlalu lama berada di sini. Apakah itu jelas?”

“Crystal,” jawab Ein. “Jika terjadi sesuatu, Dill akan membawa para kesatria ke Syth Mill, benar?”

“Benar sekali. Kami sudah mengaturnya.”

“Aku akan baik-baik saja. Aku tidak berencana untuk memaksakan keberuntunganku.”

“Saya tentu berharap begitu, tapi saya merasa sulit untuk memercayai Anda setelah mengingat kembali tindakan Anda sebelumnya.”

Ein tersenyum paksa sementara Olivia yang menempel di punggungnya tertawa cekikikan menggemaskan.

“Baiklah, kurasa aku harus pergi dulu,” jawab Warren sambil berdiri.

“Kerja, ya?” tanya Silverd.

“Benar. Aku sudah mengirim Lily ke Heim hari ini. Meskipun kita sudah mengakhiri pertemuan dan hubungan kita dengan baik-baik, kurasa tidak ada salahnya untuk bersikap hati-hati. Aku sudah memerintahkannya untuk melakukan penyelidikan kecil.”

Apakah kanselir bersikap kejam atau hanya berhati-hati? Siapa yang tahu? Aliran pikiran tersembunyi di balik senyum ramahnya.

“Tuan Ein, saya doakan perjalanan Anda aman,” kata kanselir.

Saat itulah Graff tiba, memberi isyarat bahwa sudah waktunya sang pangeran pergi. Ein menerima pelukan erat terakhir dari Olivia sebelum ia melompat ke dalam peti kayunya. Wadah yang tidak nyaman ini hanya cukup besar untuk memuat seseorang di dalamnya, tetapi setidaknya menyediakan cukup ruang bagi sang pangeran untuk meluruskan kakinya. Aku mungkin putra mahkota pertama yang dua kali dikurung dalam kotak kayu. Ia teringat kembali saat ia diselundupkan ke Menara Kebijaksanaan Ist. Ia tidak begitu senang karena terbiasa dengan hal semacam ini. Apa yang harus kulakukan dengan jaketku?

Karena mengira cuaca di luar akan dingin, Ein membawa jaket bersamanya. Ia mencoba mengukur suhu dengan melirik cahaya yang muncul melalui celah-celah papan, tetapi ia langsung terkejut oleh suara berisik. Krone sedang memanjat ke dalam kotaknya.

“Maaf, bisakah Anda minggir sedikit?” pinta Krone.

“Tunggu sebentar, apakah kita bepergian dalam kotak yang sama?” tanya Ein.

Dia langsung mengangguk. Ein ingat ada beberapa peti kayu di luar. Kenapa dia ada di sini?

“Lihat, kita membuat sedikit kesalahan perhitungan,” kata Krone seolah-olah dia membaca pikirannya. “Kita mungkin telah memasukkan terlalu banyak barang ke dalam kotak-kotak lainnya, jadi tidak banyak ruang tersisa bagiku untuk memasukkan diriku ke dalam satu kotak.”

“Apa?” tanya Ein. “ Kau membuat kesalahan seperti itu?”

“Ya, benar.” Ein terdiam lalu dengan cepat menambahkan, “Saya mengatakan yang sebenarnya. Itu adalah kesalahan kecil dari saya.”

Berbeda dengan kata-katanya, sangat jelas bahwa dia sengaja melakukannya. Ein mencoba membebaskan sebagian ruang dengan menjejalkan dirinya ke sudut. Meskipun peti itu cukup pas untuk satu orang, peti itu akan sangat sempit jika dimasuki dua orang. Jika mereka masih sepasang anak kecil, mereka mungkin bisa berdesakan.diri mereka sendiri, tetapi saat ini ukurannya sedikit lebih besar.

“Yah, kita akan berpisah untuk sementara waktu, jadi…” Krone bergumam kekanak-kanakan. Tidak biasa baginya untuk menggunakan nada seperti ini saat dia mengungkapkan rencananya yang sederhana. Tidak sulit untuk melihatnya dengan jelas.

Meskipun dia menginginkannya, dia menyadari bahwa kotak itu jauh lebih kecil dari yang dia perkirakan; tidak akan mudah untuk memasukkan mereka berdua ke dalamnya. Dia dengan berat hati memutuskan untuk menyerah kali ini ketika Ein memanggil.

“Hei,” katanya. Dia tidak suka melihat gadis itu terlihat begitu putus asa. Itu bukan solusi yang ideal, tetapi ada satu cara agar dia bisa masuk. “Jika kamu tidak keberatan duduk di sini…”

Meskipun dia agak ragu untuk merekomendasikan posisi ini, itu adalah satu-satunya tempat yang tersisa—tepat di depannya. Dia dengan malu-malu mengajukan tawarannya, malu untuk melakukannya. Saat Ein menggeser tubuhnya, dia memberi cukup ruang bagi wanita itu untuk duduk tepat di antara kedua kakinya. Itulah satu-satunya tempat yang bisa dia temukan untuknya.

“Kau yakin?” tanya Krone.

“Jika begitu,” jawab Ein.

Penasehatnya agak gugup, mengira dia akan terlalu menekannya. Namun, Ein memberinya satu dorongan terakhir.

“Ayo, ke sini,” katanya.

Nada suaranya yang lembut akan membuat siapa pun menerima tawarannya tanpa bertanya lebih jauh.

“Kalau begitu, maafkan aku atas gangguanmu…” kata Krone dengan lemah lembut.

Putra mahkota terkekeh. “Heh, penyusupan? Apa maksudnya?”

“H-Hei, aku juga tidak menyangka ini akan terjadi, oke?!”

Dia duduk di antara kedua kakinya dan cemberut sedikit, tetapi dia segera bersandar padanya. Dia menundukkan kepalanya, mencoba menyembunyikan ekspresi senang di wajahnya.

“Kenapa kau tidak menggunakan ini juga?” kata Ein, menawarkan jaket yang dibawanya. “Kurasa kau akan membuatku tetap hangat, jadiAnda dapat menggunakannya sebagai selimut pangkuan atau semacamnya.”

“Terima kasih,” kata Krone.

Dengan patuh mengikuti sarannya, dia membentangkan jaket di depannya dan menggunakannya untuk menutupi kakinya.

***

Seperti yang dikatakan Silverd, rombongan pangeran membutuhkan waktu satu setengah hari untuk mencapai tujuan mereka dari Kingsland. Rute kereta air membawa rombongan tersebut ke arah barat laut, lebih jauh ke barat daripada Ist dan selatan Barth. Malam berikutnya, kereta air tiba di kota perbatasan di pinggiran Syth Mill.

Keesokan paginya, kelompok itu berdiri di depan pintu masuk hutan, yang terhubung langsung dengan desa elf. Kelompok itu menyadari bahwa mereka dikelilingi oleh pohon-pohon tinggi yang belum pernah mereka lihat sebelumnya.

Dengan musim gugur yang sudah di depan mata, sebagian besar pagi masih agak gelap. Rombongan itu punya waktu luang sebelum matahari terbit. Selain itu, mereka berada di kota pedesaan dengan padang rumput yang luas—tidak banyak cahaya yang menerangi.

“Tuan Ein, kami akan mendirikan kemah dan menunggu Anda di sini,” kata Dill seolah-olah tidak ada yang salah.

Anggota Knights Guard lainnya mengangguk. Ein ingin mereka beristirahat di kota, tetapi ia berhasil tetap diam. Sang pangeran telah berdebat dengan para kesatria tentang hal itu sepanjang waktu, tetapi mereka menolak untuk mendengarkan.

“Ayah bilang ini harus jadi bagian dari latihan kita,” Dill beralasan. “Ini akan jadi kesempatan yang sempurna bagi para kesatria seperti kita, jadi kita akan berkemah tanpa bergantung pada alat sihir apa pun. Kita juga akan mandiri sepenuhnya, termasuk makanan.”

“Sangat tangguh,” kata Ein kagum.

Sang pangeran tidak lagi mengenakan pakaian kebesaran kerajaannya, melainkan pakaian yang agak longgar yang membuatnya sedikit lebih mudah untuk menjelajahi daerah pegunungan di depannya. Bahkan, Ein merasa pakaiannya saat ini jauh lebih nyaman daripada jubah pengap yang dikenakannya saat berlarian di sekitar Ist. Chris mengenakan pakaian yang sama dan membawa tas besar di punggungnya.

“Saya merasa terhormat menerima pujian seperti itu,” jawab Dill. “Jika kami menerima kabar dari Kingsland, kami akan segera bersiap menuju Syth Mill. Kami akan membuat para Peri marah, tetapi tenang saja; kami akan memberi tahu mereka bahwa ini darurat.”

“Jangan terlalu memaksakan diri,” kata Ein. “Aku mohon padamu.”

“Kami tidak memaksakan apa pun. Tempat untuk tidur dan makanan yang cukup untuk memuaskan selera kami sudah lebih dari cukup. Ini sama sekali tidak merepotkan bagi kami.”

Anggota Knights Guard lainnya mengangguk, beberapa dari mereka membandingkannya dengan pelatihan keras yang pernah mereka terima di masa lalu. Dill rupanya telah bergabung dengan para ksatria di daerah terpencil untuk pelatihan bertahan hidup yang intensif. Saat itu, mereka tidak memiliki apa pun selain pakaian yang mereka kenakan saat menghadapi situasi yang jauh lebih berat. Situasi mereka saat ini jauh lebih ringan dibandingkan sebelumnya.

“Hati-hati,” kata Gracier muda.

“Terima kasih, Dill,” jawab Ein. “Hati-hati juga dengan bandit.”

Lelucon itu diterima dengan baik oleh para kesatria; para prajurit kekar itu tertawa sebelum mereka berpisah dengan pangeran mereka. Dengan Chris di sisinya, Ein melangkah ke dalam hutan.

Suara-suara yang didengarnya beberapa saat lalu seakan menghilang saat pepohonan di sekitarnya tumbuh lebih tinggi lagi. Batang pohon yang tebal dan kasar menyambut kedua pengunjung itu ke wilayah mereka. Jika dikombinasikan dengan jalan setapak yang tidak terawat dengan baik menuju desa, dedaunan yang lebat membuat keduanya sulit melihat ke mana mereka pergi.

“Aku mengandalkanmu, Chris,” kata Ein. “Kau pemanduku.”

“Tentu saja! Serahkan saja padaku!” jawab Chris segera. Sikapnya yang tidak ragu-ragu membuatnya tampak cukup dapat diandalkan dalam situasi ini. Orang bisa melihat tingkat kepedulian dan kebaikan yang tinggi yang ditunjukkannya kepada pangerannya saat ia sesekali memeriksa untuk memastikan sang pangeran tidak kehilangan pijakannya.

“Apa nama pohon tinggi ini?”

“Itu pohon pilar. Saat dewasa, pohon itu tumbuh beberapa kali lebih besar daripada pohon-pohon di sekitarnya.”

“Keren… Aku penasaran berapa lama umur pakainya.”

“Pohon besar seperti ini dapat hidup lebih dari satu milenium. Meskipun pohon ini tidak setua itu, pohon ini mengingatkan saya pada spesies lain yang biasanya hidup sekitar lima ribu tahun.”

“Kurasa aku tidak boleh berharap lebih dari tanah kelahiran para Peri. Anggap saja harapanku telah sirna.”

Chris berjalan di depan Ein, tetapi Ein segera berbalik, senang mendengar keheranan sang pangeran. Meskipun tidak ada jalan beraspal yang terlihat di seluruh hutan, peri itu dengan cekatan dan anggun berjalan di depan, sesekali membungkukkan badannya di pinggang untuk menghindari dedaunan yang datang.

“Jika Anda masuk lebih dalam ke hutan, Anda pasti akan menemukan banyak penemuan menarik lainnya yang menanti Anda,” katanya.

“Senang mendengarnya,” jawab Ein. “Aku menantikannya.”

Mereka masih harus menempuh perjalanan panjang sebelum mencapai Syth Mill, jadi tidak ada salahnya menikmati jalan-jalan ke sana.

Jika Ein tidak melakukan perjalanan beratnya ke Kastil Iblis musim dingin lalu, dia mungkin sudah meminta untuk beristirahat. Namun setelah berjalan susah payah melewati gundukan salju itu, berjalan di lumpur adalah hal yang mudah baginya. Tanpa diduga, sang pangeran bersenang-senang lebih dari yang dia kira. Dia menghela napas lega, bersyukur bahwa dia tidak perlu meminta Chris untuk memperlambat langkahnya.

“Anda tampaknya masih baik-baik saja, Tuan Ein,” kata Chris.

“Untuk saat ini,” jawabnya. “Perjalanan ke bekas wilayah kekuasaan Raja Iblis lebih buruk, jadi aku masih bisa berjalan sedikit lebih lama.”

Cahaya matahari menetes di antara dedaunan dari atas. Saat mereka meninggalkan Dill dan para kesatria, hari sudah gelap, tetapi matahari sudah tinggi di langit. Sebaliknya, hutan masih cukup gelap dan sedikit menyeramkan. Hutan tampaknya berlangsung selamanya, membuat pemandangan yang stagnan menjadi agak membosankan untuk terus dilalui.

“Kelihatannya sama saja ke mana pun aku pergi,” kata Ein. “Kau tidak pernah tersesat saat berjalan-jalan di sini, kan?”

“Oh, bukan di sini,” jawab Chris.

“Senang mendengarnya. Tunggu, ‘di sini’?”

“Ah, lihat! Kita sudah sampai di lembah! Kita akan menyeberangi jembatan itu!”

Ein mulai merasa cemas. “Tidak, aku akan baik-baik saja, ini semua bagian dari latihan,” ia meyakinkan dirinya sendiri.

Tapi saya masih gugup. Namun, tidak sepenuhnya buruk bahwa pasangan itu bepergian sendirian. Bahkan jika mereka tersesat, Ein merasa seolah-olah dia dapat menikmati momen itu.

***

Seperti yang dijanjikan Chris, sejumlah besar organisme menarik menanti kedatangannya. Begitu mereka menyeberangi jembatan lembah, Ein menemukan sekumpulan pohon pilar—tidak seperti yang pernah dilihatnya sebelumnya. Beberapa pohon memiliki daun hijau zamrud yang lebar sementara yang lain memiliki cabang yang berbonggol. Cahaya yang mengintip melalui kanopi telah mengambil rona hijau dan biru dedaunan, membuatnya tampak seperti dewa.

“Saya belum pernah melihat yang seperti ini sebelumnya,” kata Ein.

Chris terkekeh. “Apakah kamu bersenang-senang?”

“Banyak sekali. Saya merasa seperti datang ke sini sebagai turis.”

Udara hutan terasa segar dan segar. Bahkan, setiap kali ia menarik napas dalam-dalam, Ein dapat merasakan udara bersih mengalir melalui tubuhnya. Kakinya mulai lelah, tetapi angin sepoi-sepoi yang sejuk memungkinkannya untuk tetap berdiri. Ketika ia menutup matanya, ia dapat mendengar suara air mengalir. Ia membukanya sekali lagi untuk melihat ikan berwarna-warni berenang di aliran air jernih di dekatnya. Ia menyodok tanaman air, yang samar-samarberkilauan di bawah permukaan air.

“Mengapa bersinar?” tanya Ein.

“Oh, maksudmu ikan itu?” jawab Chris. “Ikan itu telah menyerap energi magis di dalam air.”

“Rasanya seperti berjalan di wilayah yang belum dipetakan. Sungguh mistis.”

“Ah ha ha, aku tidak menyangkalnya.” Ein tidak sepenuhnya salah. Chris berhenti sejenak dan melanjutkan, “Jika kita sudah sejauh ini, kita praktis sudah berada di Syth Mill. Kita hanya perlu mencapai desa elf sekarang.”

Dia membuatnya terdengar mudah, tetapi pasangan itu tidak sedang dalam perjalanan singkat. Saat itu masih sebelum tengah hari.

“Kita masih punya jalan panjang sebelum sampai setengah jalan,” kata Ein.

“Dengan kecepatan kita saat ini, sebenarnya kita hampir sampai,” jawab Chris. “Kita sudah berjalan cukup cepat dan Anda sama sekali tidak tampak lelah, Sir Ein. Anda berjalan dengan kecepatan elf.”

“Saya senang mengetahui bahwa saya tidak memperlambat Anda.”

Bahkan saat ia mulai berjalan lebih cepat, Ein masih punya cukup tenaga untuk melontarkan lelucon. Ia benar-benar tidak merasa lelah seperti yang ia kira.

“Semuanya terasa begitu nostalgia,” kata Ein. “Namun, saya belum pernah ke sini sebelumnya.”

“Oh, mungkin kamu merasakan keakraban berkat warisan Dryad-mu.”

Mungkin. Ein mengangguk dan melihat sekeliling. Hutan membuatnya merasa sangat nyaman, dia merasa bisa tertidur jika dia memejamkan mata.

Pasangan itu terus berjalan tanpa banyak bicara karena keheningan di sekitar mereka menenangkan. Mereka berhenti untuk istirahat makan siang sebentar, tetapi hanya itu saja. Mereka menghabiskan sisa waktu mereka dengan berjalan diam-diam di hutan, dan sebelum mereka menyadarinya, beberapa jam telah berlalu.

“Tuan Ein,” kata Chris, tiba-tiba berhenti di tempatnya. Ia berbalik dengan senyum lebar di wajahnya. “Kita telah tiba di suatu tempat yang istimewa, bahkan di dalam Syth Mill.”

Dedaunan yang lebat itu membuka jalan menuju tempat terbuka di tengah hutan. Ada sungai kecil tepat di sebelah Ein dan mata air besar di hulu. Sebuah pohon besar berdiri di tengah dan cabang-cabangnya menyebar, memberikan keteduhan dari sinar matahari. Putra mahkota terkejut dengan berbagai macam pemandangan hari ini, tetapi dia belum pernah melihat yang seperti ini.

“Menakjubkan…” katanya sambil menikmati pemandangan yang menakjubkan itu.

Pohon itu tampak seperti surga; burung-burung berwarna cerah terbang di sekitar pohon, dan buah-buahan yang matang dan montok tergantung di dahannya. Mata Ein khususnya terpesona oleh cahaya jingga lembut dari buah itu—warna-warnanya yang cerah memecah lautan hijau yang mengelilinginya. Namun, itu belum semuanya. Di dasar mata air yang jernih, ada tanaman air yang samar-samar berkilauan dengan warna biru pucat.

“Ini disebut pohon matahari,” jelas Chris. “Buahnya penuh dengan energi magis, dan sihirnya mulai keluar saat jatuh ke dalam air.”

Dan begitulah air ajaib itu tercipta. Saat mengalir melalui Syth Mill, sungai itu melahirkan tanaman hijau subur di sekitarnya. Tepat saat itu, Ein melihat riak di mata air.

“Ah, sepertinya ada buah yang baru saja jatuh,” kata Chris.

Buah itu mengapung di sungai, muncul tepat di kaki pasangan itu. Buah itu sebesar riak yang dipetik Ein dari pohon yang ia ciptakan di Magna, tetapi bentuknya menyerupai anggur. Chris mengambil buah itu dari air saat cahayanya berkedip-kedip seperti kunang-kunang.

“Apakah kamu yakin kita bisa mengambilnya?” tanya Ein.

“Hanya satu seharusnya tidak menjadi masalah,” jawab Chris.

Dia menggunakan rapiernya untuk mengiris buah menjadi dua, memperlihatkandaging buahnya berwarna oranye dan segar saat sari buahnya menetes ke tangannya. Aromanya yang manis menggelitik hidung Ein, daging buahnya tampak begitu lembut dan montok sehingga pasti akan meleleh di mulutnya. Putra mahkota tidak dapat menahan diri untuk menelan ludah.

“Bagaimana kalau kita coba?” usul sang kesatria.

Tidak mungkin dia akan menolak kesempatan ini. Saat Ein menggigitnya, buah itu lebih harum dari yang dia kira. Riak-riaknya berkualitas sangat baik, tetapi buah ini juga sama baiknya. Aku tidak pernah menyangka akan ada tempat seperti ini, pikirnya.

Ein melirik ke sekelilingnya sambil menikmati rasa buah yang lezat. Ia bisa melihat tanaman yang tidak dikenal tumbuh di sekitar mata air. Warnanya beragam: putih, biru, dan ungu cerah. Beberapa ujungnya melengkung seperti bola-bola kecil sementara yang lain memiliki tanaman merambat yang tumbuh liar, melilit batang pohon. Tak perlu dikatakan, semuanya unik dengan caranya sendiri. Akar pohon yang terbuka ditutupi lumut, menyambut beberapa kupu-kupu menakjubkan yang mampir untuk beristirahat. Ein bisa melihat beberapa jenis ikan kecil berenang di bawah permukaan air; makhluk yang sama persis yang pertama kali ditemuinya di awal perjalanannya. Hutan ini dipenuhi dengan energi magis berkat pohon matahari. Ia juga ingin melihat lebih dekat tanaman air itu.

“Eh, bolehkah aku pergi dan melihat lebih dekat tanaman air itu?” tanya Ein.

“Tentu saja,” jawab Chris. “Tapi apakah kamu berencana untuk masuk ke dalam air?”

“Ya. Aku akan menggulung bajuku saja. Aku tidak akan terlalu basah.”

“Jangan lakukan itu. Aku akan mengambilkannya untukmu, jadi silakan duduk di sini.”

Ein tidak diizinkan masuk ke dalam air. Chris meletakkan tasnya di tanah, menggulung celananya hingga memperlihatkan betisnya yang pucat, lalu melangkah masuk ke dalam mata air.

“Airnya agak dingin,” katanya, sambil tersenyum malu sambil mendesah. Dia mencari tanaman air dandengan mudah menemukannya di permukaan air. Tanaman ini baru saja digigit oleh seekor ikan. “Yang ini juga punya batu ajaib, jadi mungkin ini sempurna.”

“Hah?!” Ein tersentak. Ia menjadi bersemangat, tidak percaya dengan apa yang baru saja didengarnya.

“Mungkin karena begitu banyak energi magis yang terkumpul di sini, tanaman air yang ditemukan di mata air pohon matahari cenderung memiliki batu ajaib di dalamnya.”

Setelah diamati lebih dekat, terlihat bahwa memang ada batu ajaib yang tertanam di ujung tanaman itu. Batu ini memancarkan cahaya biru pucat. Permukaan batu itu seperti bola kristal yang dipoles dengan baik, licin saat disentuh.

“Terima kasih sudah memberitahuku,” kata Ein. “Batu ajaib, ya…” Hanya ada satu pikiran dalam benaknya.

“Tuan Ein, Anda tidak bermaksud…”

“Ya, mari kita lihat apakah aku bisa menyerapnya.”

Dia mengeluarkan batu ajaib dari tanaman itu dan menaruhnya di telapak tangannya. Setelah menggunakan Toxin Decomposition dan Absorb, Ein merasakan sensasi menyegarkan mengalir melalui tubuhnya. Seluruh tubuhnya terasa terhidrasi dan dingin seolah-olah berkah air telah meresap ke tulang-tulangnya. Meskipun tidak memiliki rasa, energi ajaib di dalam batu itu seperti versi terkonsentrasi dari udara segar hutan dan air segar musim semi. Kelelahan yang mencengkeram tubuhnya lenyap dalam sekejap, dan bahkan penglihatannya pun menjadi jernih. Warna-warna di sekitar Ein kini tampak lebih hidup baginya.

“Bagaimana?” tanya Chris.

“Saya hanya menegaskan kembali betapa menakjubkannya hutan ini,” jawab Ein.

“Apa maksudnya? Aku senang jika itu sesuai dengan seleramu.”

Menggambarkan batu ini sebagai “lezat” sepertinya tidak tepat. Udara di sana pasti lezat, dan Ein tidak dapat menemukan kata lain untuk menggambarkannya.sensasi ini.

“Aku bisa tinggal di sini,” kata Ein.

“Tidak akan,” jawab Chris tegas. “Ayo berangkat.”

“Sial, sungguh menyebalkan mendengarnya.”

“Hah? Kenapa kamu terdengar sangat tidak senang?”

“Saya bercanda. Saya benar-benar senang bisa mengunjungi Syth Mill.”

Chris mungkin telah kehilangan kesempatan untuk mendengar rasa batu itu, tetapi dia sangat gembira dengan jawaban ini. Dia tersenyum tenang, senang mendengar bahwa tempat kelahirannya telah dipuji begitu tinggi.

“Baiklah, ayo berangkat,” kata Ein.

Sang pangeran ingin menikmati pemandangan itu lebih lama, tetapi ia harus mengurus urusannya. Chris mengangguk penuh semangat dan setuju dengan sang pangeran sebelum ia melangkah maju, menunjuk ke arah kedalaman Syth Mill—tempat kepala suku peri menunggu mereka.

Sudah beberapa jam sejak mereka berjalan ke hulu dari mata air. Pepohonan mengelilingi mereka dari semua sisi saat mereka mendekati lereng. Sudah lama sejak mereka berdua berada di bawah sinar matahari langsung.

“Ah,” kata Chris sambil terkesiap menyadari sesuatu saat mereka mendekati lereng. “Lihat. Sepertinya dia datang untukmu, Sir Ein.”

Dia baru saja bertemu dengannya beberapa hari lalu di Kingsland, tetapi Sierra sudah menunggu mereka di ujung lereng. Tidak hanya ada prajurit yang hadir; dia ditemani oleh sekelompok wanita yang bersemangat.

“Selamat datang di Syth Mill, gunung suci yang bebas dari kekotoran,” kata Sierra. “Saya senang melihat Anda di sini.”

“Ya, seperti yang dijanjikan,” jawab Ein.

“Saya sudah lama menunggu kedatangan Anda. Silakan lewat sini. Kami para Peri menyambut kedatangan bangsawan itu dengan tangan terbuka.”

Tepat saat itu, pepohonan mulai berdesir. Gemerisik itu tidak mengancam, dan sebaliknya mereka bergoyang dengan tenang. Seolah-olahTanaman hijau itu bertepuk tangan untuk merayakan kedatangan putra mahkota. Angin sepoi-sepoi bertiup melewati mereka, membawa suara seorang gadis kecil. Dia tertawa cekikikan.

“Roh-roh pohon tampaknya juga menyambut, Yang Mulia,” kata Sierra.

“Saya senang mendengar sambutan hangatnya, tapi apa itu roh pohon?” tanya Ein.

“Mereka sangat langka sehingga bahkan kami para Peri mungkin tidak akan pernah melihatnya selama hidup kami yang panjang. Mereka tidak suka muncul di depan orang lain.”

“Itu menakjubkan.”

Ada sesuatu yang menantinya di desa ini. Hati Ein dipenuhi dengan antisipasi saat dia diam-diam mendesah pelan.