Bab Dua: Kunjungan Para Peri

Selama minggu berikutnya, Silverd dan Ein menjalankan tugas mereka seperti biasa. Meskipun tindakan para Peri mengganggu mereka, mereka masih memiliki pekerjaan yang harus dilakukan. Mengingat bahwa mereka baru saja menyelesaikan pertemuan musim panas mereka dengan Heim, dan mengingat kehancuran Magna, pekerjaan kerajaan tidak akan pernah berakhir.

Hari ini, terjadi kehebohan di jalan utama dekat Stasiun White Rose—terminal kereta air terbesar di Ishtarica yang terletak di tengah Kingsland. Kehebohan ini berbeda dari keriuhan biasanya, menarik perhatian orang-orang yang lewat. Ein tidak dapat menyembunyikan keterkejutannya saat menyaksikan pemandangan riuh itu dari balkon kamar tidurnya.

“Luar biasa.”

Semua mata tertuju pada para elf yang berbaris di jalan utama; kaum elit yang tetap pendiam meskipun mereka menarik banyak perhatian. Hanya beberapa lusin elf yang berbaris dalam formasi yang mengingatkan pada prosesi ksatria, tetapi mereka memamerkan pakaian yang sangat megah. Para prajurit elf berdiri di barisan depan dan belakang prosesi, mengenakan baju besi kulit, sepatu anyaman, busur panjang di punggung mereka, dan rapier di pinggang mereka. Memancarkan aura keganasan, para pejuang ini menyisir rambut panjang mereka ke belakang. Mereka yang berdiri di tengah mengibarkan bendera di depan dada mereka. Di barisan yang berbaris ada seorang elf yang tampaknya dilindungi oleh para prajurit pembawa standar. Apakah itu kepala elf? pikir Ein. Bendera-bendera itu melindungi pawai khusus ini dari pandangan, mencegah putra mahkota untuk melihat lebih baik.

“Baiklah,” katanya.

Aku harus menuju ruang pertemuan, kakek sudah menunggu. Biasanya, Ein bukan orang yang membawa senjata di sekitar istana, tetapi ia melanjutkan dengan melengkapi bilah hitamnya yang terpercaya dan berjalan kembali ke kamarnya. Ia meraih mantelnya yang tergantung di sofa, melilitkannya di bahunya, dan mulai menuju pintu. Jika para Peri berani melakukan sesuatu… Skenario terburuk, Ein akan menghunus bilahnya tanpa izin raja.

Ein telah menguatkan dirinya untuk melindungi keluarganya, bahkan jika itu berarti menginjak kaki Chris. Dia menepuk pipinya pelan-pelan dan akhirnya meninggalkan kamarnya.

***

Sang putra mahkota mengira bahwa ia meninggalkan kamarnya dengan tekad yang kuat, tetapi tekadnya semakin kuat saat ia tiba di ruang pertemuan untuk bertemu dengan para Peri. Namun…

“Sungguh, saya merasa sangat terhormat bertemu dengan pria yang begitu mulia dan disegani. Saya tidak dapat menemukan kata-kata untuk mengungkapkan kegembiraan saya,” kata seorang wanita elf sambil membungkuk hormat kepada Ein, yang berdiri di samping Silverd.

Dalam salam awal mereka, para peri melompati raja dan langsung menuju putra mahkota.

“Hmm… Mm…” kata Silverd. Bahkan dia tidak dapat memprediksi situasi ini, samar-samar mengungkapkan kebingungannya menghadapi penghinaan seperti itu.

Meski waspada, Silverd tidak percaya bahwa ia telah ditempatkan dalam situasi ini. Lloyd, Warren, dan Chris juga hadir di sana, yang juga tidak dapat menemukan kata-kata untuk mengungkapkan pikiran mereka.

Namun, Ein masih punya cukup keberanian untuk menyuarakan pikirannya. “Mengapa kau membungkuk kepadaku? Tentunya kehormatan itu harus diberikan kepada Yang Mulia, sang raja, terlebih dahulu.”

Dia melotot ke arah wanita peri itu sebelum mengalihkan tatapan tajamnyake arah para prajurit yang menemaninya. Sekilas, dia bisa tahu bahwa para prajurit ini sama kuatnya atau bahkan lebih kuat dari Knights Guard. Namun, para prajurit yang ganas ini menelan ludah dengan gugup menghadapi aura Ein yang mengintimidasi.

“Maaf atas kelancangan saya, tapi saya ingin memberikan penghormatan pertama kepada orang yang sangat kita hormati,” jawab wanita itu tanpa ragu.

Ein menenangkan dirinya dan menatapnya. Dia memiliki ciri khas peri, yaitu kecantikan yang tak tertandingi. Dia mungkin terlihat sedikit kaku, tetapi kecantikannya memberinya kesan anggun. Pakaiannya sedikit terbuka, tetapi selendang yang melilitnya membuatnya tampak berwibawa.

“Kami adalah orang-orang yang bersumpah setia kepada raja pertama,” lanjutnya. “Kami tidak pernah melupakan rasa hormat kami kepada keluarga kerajaan, yang mewarisi darahnya.”

“Lalu mengapa kau memilih untuk menyapaku terlebih dahulu?” tanya Ein.

“Karena Anda seorang Dryad, Yang Mulia.”

“Maaf?”

“Kami, para Peri, hidup berdampingan dengan alam. Tentu saja, kami sangat menghormati Dryad, itulah sebabnya kami memilih untuk menyapa Anda terlebih dahulu.”

Di hadapan raja, kata-kata peri ini sangat tidak sopan. Namun Ein hanya bisa menanggapi dengan senyum lemah karena nadanya yang percaya diri sebelum dia menoleh ke Chris. Wajah ksatria itu menjadi pucat pasi, seolah-olah ingin meminta maaf sebisa mungkin. Sepertinya dia bersedia turun tangan kapan saja dan bertanggung jawab atas tindakan peri itu. Namun, Ein tidak suka melihat itu terjadi dan dia akhirnya mendesah kecil.

“Saya tidak menginginkan hal seperti itu,” katanya akhirnya. “Jika Anda tidak dapat menunjukkan rasa hormat Anda yang sebesar-besarnya kepada raja, saya khawatir saya juga tidak dapat menerima rasa hormat Anda.” Ia berbicara tanpa rasa takut.

Wanita elf itu menatap Ein selama beberapa detik sebelum akhirnya dia meletakkan tangan di dada kirinya dan membungkuk dalam sekali.lebih lanjut. “Saya minta maaf jika tindakan saya menyinggung Anda.”

“Saya tidak keberatan. Namun selama kepala suku ada di sini, saya ingin menyatakan bahwa Anda harus mengutamakan Yang Mulia terlebih dahulu sebelum saya.”

Dia tampak sedikit bingung dan berkata, “Saya juga minta maaf atas keterlambatan saya dalam memperkenalkan diri. Saya Sierra, cucu kepala suku.”

“T-Tunggu, cucu perempuan?”

“Saya juga ingin meminta maaf karena tidak memberi tahu Anda sebelumnya. Kepala desa sudah agak tua dan dia jarang bisa meninggalkan tanah miliknya. Saya datang menggantikannya sebagai wakilnya.”

Sepertinya Sierra tidak berbohong—matanya tetap teguh, anggun, dan jernih. Dia bahkan tidak melirik sedikit pun ke arah kekacauan di sekitarnya, mengeluarkan sebuah amplop dari sakunya.

“Izinkan saya,” kata Warren sambil menerima surat itu.

Dia melirik ke arah sang raja. Warren biasanya akan memeriksa isi surat terlebih dahulu, tetapi hari ini, Silverd ingin surat itu ada di tangannya sesegera mungkin.

Keheningan yang hampir memekakkan telinga memenuhi ruangan saat Silverd memindai setiap halaman di bawah pengawasan ketat semua orang di sekitarnya. Salah satu pilar ruangan diterangi oleh sinar matahari, menghasilkan bayangan di pipi Ein.

“Saya sudah menerima suratnya secara resmi,” kata Silverd akhirnya, sambil mengangkat kepalanya. Dia tampaknya tidak terlalu lelah sekarang, tetapi kegelisahan itu telah berubah menjadi sedikit kebingungan. “Sierra, ya? Apakah kamu tahu isi surat ini?”

“Ya,” jawab Sierra.

“Baiklah. Aku akan membicarakan hal ini dengan putra mahkota sebelum memberimu jawaban. Sekarang, berapa lama kalian para elf akan tinggal di Kingsland?”

“Kami sudah memutuskan untuk dua hari. Kami tidak ingin berpisah dari desa kami terlalu lama.”

“Lalu kamu akan kembali ke Syth Mill dalam dua hari.”waktu.”

Sierra mengangguk dalam.

“Warren,” kata Silverd.

“Yang Mulia,” jawab seseorang.

“Siapkan akomodasi untuk mereka semua.”

Ini menyiratkan bahwa raja akan menyambut tamu-tamu elfnya. Kakek telah memutuskan bahwa mereka bukanlah ancaman. Jika seseorang ditawari kamar di White Night Castle, setidaknya mereka bukanlah musuh. Jelas bahwa surat baru ini adalah faktor penentu. Karena ingin tahu apa isinya, Ein dengan penuh harap menunggu saat ketika dia akan menerima berita itu.

***

Saat matahari terbenam, Ein berada di kantornya dan berbaring di kursinya.

“Lelah?” tanya Krone.

“Yah, kami sudah bekerja keras sejak siang,” jawab Ein. “Apa kamu tidak lelah juga?”

“Aku? Kurasa kau benar. Mataku agak berat.” Dia mengusap matanya dengan jari-jarinya.

Mereka telah bekerja keras mengerjakan dokumen dan saat itu adalah saat yang tepat untuk beristirahat. Dia mencoba berdiri ketika Ein meletakkan tangannya di bahunya—dia hendak bangkit untuk mengambil beberapa minuman dan beberapa makanan ringan.

“Ada apa?” ​​tanya Krone.

“Aku akan membawakan kita minuman,” jawab Ein. “Aku yakin Martha dan pelayan lainnya sedang sibuk dengan para Peri.”

“Saya bisa pergi dan mengambilnya.”

“Tidak apa-apa. Tetaplah di sini dan beristirahatlah.”

Matanya yang tenang dan lembut menatap langsung ke arahnya. Krone tidak cukup berani untuk menolak niat baik sang putra mahkota.

“Kalau begitu, kurasa aku bisa bersikap sedikit manja untuk sekali ini,” dia mengalah.

“Kau bisa melakukannya kapan saja,” jawab Ein. “Itu malah akan membuatku senang.”

Dia melambaikan tangan kecil dan meninggalkan kantor.

Ketika dia keluar ke koridor, dia melihat para pelayan sibuk bekerja di sekitar istana lebih dari biasanya. Siapa yang bisa menyalahkan mereka? Mereka semua terpaksa tiba-tiba menyambut puluhan tamu.

“Aku jadi penasaran, apa isi surat yang diterima kakek itu,” tanya Ein pada dirinya sendiri.

Pertanyaan itu juga memenuhi pikirannya selama bekerja. Namun, Silverd memilih untuk memberi tahu cucunya nanti. Tidak diragukan lagi dia saat ini berada di kamarnya, membaca surat itu dan mencoba mengukur niat sebenarnya dari kepala suku. Atau mungkin dia sedang melakukan sesuatu yang lain. Meskipun dia masih memegang pedangnya di pinggangnya, Ein merasa lega karena tahu dia tidak punya alasan untuk tetap waspada terhadap tamu elfnya.

“Mungkin aku harus mengunjungi kamar kakek— Tidak, aku hanya akan membuat masalah.”

Pada akhirnya, yang terbaik adalah duduk dan menunggu. Ketika dia melangkah menuju tangga menuju lantai bawah, dia bisa mendengar suara panik terdengar.

“T-Tidak! Kau sama sekali tidak boleh!” seru Chris. Ein secara naluriah bersembunyi di balik dinding dan mengintip ke bawah. “Kau tidak boleh membicarakan masa kecilku atau apa pun! Tidak boleh! Rahasiakan semuanya sebelum aku pindah ke ibu kota kerajaan!”

“Kenapa?” ​​jawab suara lain yang familiar.

Itu pasti Sierra. Ein telah berbicara dengannya di ruang pertemuan pada siang hari.

“Saya rasa Yang Mulia akan menikmati saat mendengarkannya,” tambah Sierra.

“Karena itu akan membuatku malu!” teriak Chris balik.

“Tentu saja, tetapi sebagai gantinya, Yang Mulia akan bersenang-senang. Tidakkah menurutmu rasa malumu adalah masalah sepele?”

“Kalau kamu ngomong kayak gitu… Hei! Kamu ketawa! Kamu ngeledek aku karena sekarang aku lagi mikirinnya!”

Sierra menutup bibirnya dengan tangannya dan tersenyum. “Kau tidak berubah sedikit pun, Chris.”

“Bagaimana apanya?”

“Oh, aku tidak akan menceritakannya. Tapi aku senang. Aku sudah lama tidak bertemu denganmu, dan aku senang mengetahui bahwa kamu baik-baik saja.”

“Tapi aku mengirimimu surat.”

Ein berasumsi bahwa ini berarti mereka berdua telah berbicara secara teratur selama bertahun-tahun.

“Apakah kamu idiot?” Sierra menjawab dengan yakin. “Itu sekitar satu dekade yang lalu! Itu saja.”

Dia membenamkan kepalanya di antara kedua tangannya. Mengapa Chris membuatnya terdengar seperti dia terus berhubungan dengan Sierra? Bagaimana dia bisa mengatakan itu? Bahkan aku bersimpati dengan Sierra di sini. Ein tidak bisa menahan diri untuk tidak mendesah.

Kedua peri itu tampaknya bersahabat—bahkan, nada bicara Chris yang santai dan tanpa pertahanan jelas menunjukkan bahwa mereka dekat. Jika memang begitu, dia bisa saja mengirim beberapa surat lagi kepada teman masa kecilnya, meskipun mereka memiliki rentang hidup yang panjang.

“Setidaknya aku mengirim surat!” desak Chris.

“Baiklah,” jawab Sierra. “Mengapa saya tidak bertanya kepada Yang Mulia tentang hal itu? Saya akan bertanya, ‘Menurut Anda, apakah mengirim surat sekali dalam satu dekade berarti tetap berhubungan?'”

Dia tidak perlu bertanya pada Ein untuk memberikan jawaban; dia sudah punya jawaban: Tidak, sama sekali tidak.

“Itu tidak adil! Kau tidak boleh menanyakan itu padanya!” seru Chris.

“Itu adil. Saya hanya ingin meminta pendapatnya,” jawab Sierra.

“Hm!”

Chris cemberut, tetapi Ein tidak mampu memberikan kata-kata penghiburan—sebenarnya, ia kini berharap Sierra akan menjadi sekutu yang dapat dipercaya. Saat percakapan itu berakhir, suara mereka menghilang di kejauhan; mereka menuju ke tempat lain.

“Baiklah, minuman,” kata Ein.

Jika di lain hari ditanya tentang surat Chris, dia sudah menyiapkan jawaban: satu surat setiap dekade terlalu sedikit.

***

Keesokan paginya, suara logam beradu terdengar di udara. Berkat sinar matahari yang terpantul dari bilah pedang mereka, kedua petarung itu tampak seperti dikelilingi oleh awan debu berlian yang berkilauan. Setiap kali pedang mereka beradu, mereka merasakan angin kencang menyerempet pipi mereka dan tanah berguncang di bawah mereka. Para prajurit elf yang menyaksikan itu kehilangan kata-kata saat mereka menyaksikan pemandangan yang terbentang di hadapan mereka.

“Hmph!” gerutu Lloyd, alisnya berkerut. Ia berdiri di salah satu ujung awan yang berkilauan itu. “Sepertinya kau telah menjadi lebih kuat lagi!”

Sementara sang marshal terpaksa bersikap defensif, ia berbicara dengan keyakinan yang mengintimidasi. Saat ia bersiap untuk melancarkan serangan kuat lainnya ke arah anak laki-laki di depannya, bisep Lloyd yang sudah kekar tampak berlipat ganda—pembuluh darahnya yang menonjol mengalirkan darah ke otot-ototnya.

“Silakan, Sir Ein! Lihatlah kekuatan penuh pedang besarku!” Lloyd meraung.

Semua prajurit elf mempertanyakan kewarasan Lloyd. Sang marshal mungkin telah menggunakan pedang latihan, tetapi pukulan sekuat itu pasti akan membuat Ein kacau. Para ksatria kastil memahami kekhawatiran para elf, tetapi mereka telah melihat Lloyd menjadi sangat marah.keluar secara teratur akhir-akhir ini.

“Lihatlah, Lloyd,” Ein menyatakan. Sang pangeran telah memegang pedangnya dengan erat sampai saat ini, tetapi ia mulai melonggarkan cengkeramannya dan tetap di tempatnya.

Lloyd menyeringai tanpa rasa takut sebelum menerjang Ein seperti seekor naga lapar. “Ha ha! Aku tahu kau akan melakukan itu!”

Ein memegang pedangnya pada sudut horizontal saat sang marshal mengerahkan seluruh berat badannya untuk mengayunkan pedangnya ke bawah. Sang putra mahkota bertahan, menolak untuk bergerak sedikit pun saat percikan api beterbangan dari benturan pedang. Percikan api tersebut diikuti oleh gelombang kejut hebat yang berasal dari pukulan tersebut.

“Raaaaah!” teriak Lloyd sambil mengerahkan seluruh tenaganya dan mendorong Ein mundur.

Bertentangan dengan apa yang terlihat, sang putra mahkota berhasil mempertahankan posisinya. Ia hanya tampak terdorong mundur karena ukuran lawannya yang besar. Namun beberapa saat kemudian, tubuh Lloyd menjadi lemas, seolah-olah ia telah kehabisan tenaga.

“Apa…?” dia terkesiap.

Ia mengerahkan begitu banyak tenaga hingga otot-ototnya menjadi lemas. Lloyd melangkah mundur dalam upaya untuk memusatkan kembali dirinya, tetapi Ein tidak akan membiarkan kesempatan ini berlalu begitu saja.

“Aku tidak akan membiarkanmu!” teriak bocah itu sambil melompat ke depan dan mendorong sang marshal dengan pedangnya.

Suara dentingan logam yang memekakkan telinga kembali terdengar saat tubuh bagian atas Lloyd terdorong ke belakang. Namun, harga dirinya sebagai pemimpin Ishtarica, dan salah satu prajurit terkuat di negara ini, membuatnya tidak menyerah dalam pertarungan ini.

“Aku juga tidak akan membiarkanmu! Tentu saja tidak!” teriaknya.

Gerakan kuat Lloyd tidaklah terampil dan juga tidak anggun. Ia memfokuskan sedikit tenaga yang tersisa di lututnya, berjongkok sambil meletakkan pedangnya pada sudut horizontal. Tepat pada waktunya bagi sang marshal untuk menerima ayunan tanpa ampun yang dilancarkan Ein kepadanya.

“Gh… Graaaar!” gerutu Lloyd saat ia menghadapi pemuda berotot yang berdiri di hadapannya.

Memang, Ein adalah anak laki-laki berotot. Dia memiliki tubuh ramping dengan otot-otot ramping dan kuat tanpa lemak yang tidak perlu. Namun, gelombang kejut dari pukulannya melampaui serangan terakhir Lloyd.

Hanya masalah waktu sebelum pertempuran diputuskan. Tepat saat itu…

“Wah! Waduh!” Ein terkesiap.

“Hm?!” gerutu Lloyd.

Pedang mereka tiba-tiba hancur berkeping-keping. Rasanya seperti ada yang memecahkan jendela dengan melemparkan batu ke dalamnya.

“Astaga, aku tahu ini akan terjadi lagi,” keluh Lloyd.

“Kita tidak bisa melakukan ini lebih lama lagi, Lloyd,” kata Ein. “Kita butuh pedang yang dibuat khusus untuk ini. Kalau tidak, pedang itu pasti akan patah lagi lain kali…”

Pasangan itu telah beradu pedang berkali-kali sebelumnya, tetapi hasilnya selalu sama: bilah pedang mereka hancur menjadi debu. Karena tidak mampu menahan dampak pukulan mereka sendiri, sebagian besar senjata akan menyerah jauh sebelum penggunanya menyerah. Ein dan Lloyd tersenyum paksa sebelum mereka membungkukkan bahu. Namun, pasangan itu segera dikelilingi oleh tepuk tangan meriah dari para prajurit elf.

“Te-Terima kasih,” kata Ein malu. Ia merasa malu karena mendapat tepuk tangan atas pertandingan sparring belaka.

Dia melambaikan tangannya dengan lembut sebagai balasan sebelum menuju kursi terdekat untuk mengambil handuk.

“Aku khawatir hari di mana kau akan mengalahkanku dengan pedang tidak akan lama lagi,” jawab Lloyd.

“Hah? ‘Juga’? Apa maksudmu?” tanya Ein.

“Jika kau menggunakan salah satu dari kemampuanmu, aku pasti sudah kalah sejak lama, Sir Ein. Itulah mengapa kita berlatih seperti ini. Kupikir aku mungkin punya sesuatu ataudua orang lagi yang tersisa untuk mengajarimu tentang ilmu pedang, tapi sepertinya hanya sedikit yang tersisa untuk kau pelajari.”

“Kurasa tidak. Gerakanku tidak semulus gerakanmu atau Chris.”

“Kamu terlalu rendah hati.”

“Tidak. Aku hanya memilih untuk tidak tenggelam dalam egoku sendiri.”

Namun, Ein tidak pernah menyangkal bahwa kemenangannya tanpa pedang cukup mungkin. Hal ini jarang diakui oleh anak laki-laki itu karena ia tidak pernah tampak yakin dengan kemampuannya, tetapi itu bukan sesuatu yang disengaja. Jelas bahwa ia memiliki semacam kepercayaan diri. Bagaimanapun, Lloyd adalah guru yang bangga, senang dengan kemajuan sang pangeran.

“Ngomong-ngomong,” kata Ein, sebuah pertanyaan muncul di kepalanya sejak para Peri hadir, “apakah benar Celes lebih kuat darimu?”

“Hmm, aku tidak pernah menyangka akan mendengar nama itu keluar dari mulutmu,” jawab Lloyd. “Siapa yang memberitahumu tentang dia?”

“Kurasa aku akan merahasiakannya.”

“Yah, itu tentu bukan topik yang bisa aku bahas begitu saja. Mungkin lebih baik jika aku menahan diri untuk tidak bertanya lebih jauh tentang informanmu.”

Kemungkinannya Ein tahu tentang Pangeran Pertama LeFay, tetapi Lloyd juga memilih untuk tidak menyinggung topik itu.

“Dialah satu-satunya orang yang tidak pernah berhasil aku jatuhkan satu pukulan pun,” kata sang marshal akhirnya.

“Tidak ada satu pun?” tanya Ein tidak percaya.

Lloyd mengangguk, meskipun sedikit jengkel dengan kebenaran itu. “Dia akan menghilang seperti kabut sebelum menghujanimu dengan rentetan serangan multiarah. Sebelum kau menyadarinya, kau akan benar-benar terjerat oleh pedangnya. Aku belum pernah melihat gerakan seperti itu sejak saat itu, dan aku ragu aku bisa menyerangnya, bahkan sekarang.”

“Aku dengar dia kuat, tapi aku tak pernah membayangkan sejauh mana…”

“Aku tidak akan mampu melawannya bahkan jika ada beberapa dariku.”

Ein ingin melihat sekilas kehebatan Celes yang legendaris dengan sebilah pedang setidaknya sekali, tetapi dia tahu itu adalah keinginan yang mustahil. Dia menyeka butiran-butiran keringat besar yang menetes di pipinya—dia mulai merasa sedikit kedinginan karena berkeringat.

“Kau punya tugas publik yang harus kau lakukan sore ini, bukan?” tanya Lloyd. “Lebih baik kau mandi sekarang.”

“Aku akan menuruti saranmu,” jawab Ein. “Terima kasih sudah mau bertanding denganku lagi, Lloyd.”

“Senang sekali bisa bertemu denganmu.”

Dengan itu, putra mahkota meninggalkan tempat pelatihan.

***

Senang rasanya berendam di pemandian besar di kastil pada pagi hari. Setelah Ein membersihkan diri, ia pergi sarapan dan beristirahat sebelum memulai tugasnya di sore hari. Dengan waktu luang, Ein berdiri di salah satu koridor White Night. Saya penasaran… Apakah Chris masih berkeliaran dengan Sierra? Gelisah, bocah itu bertanya-tanya kapan kakeknya akan memanggilnya masuk.

“Sudah kuduga. Masih cocok untukmu,” kata Sierra, suaranya menggema di koridor. Ein kini berdiri di depan sebuah salon.

Dia mendekati pintu dan mengasah indranya.

“Saya setuju,” tambah Krone. “Itu benar-benar terlihat bagus pada Anda.”

“Terima kasih, Lady Krone. Kau juga terlihat—maksudku, Sierra! Mantelnya!” seru Chris. “Cepat! Berikan padaku mantel yang kau kenakan kemarin!”

“Aku tidak membawanya,” jawab Sierra. “Lagipula, kita satu-satunya di sini. Apa masalahnya?”

Ein tidak tahu apa yang sedang dilakukan para wanita itu. Obrolan mereka yang riuh tidak terdengar seperti mereka sedang memasak.sesuatu yang jahat; kedengarannya seperti mereka sedang berganti pakaian dan Chris kesal tentang sesuatu.

“Apa yang mereka lakukan?” tanyanya pada dirinya sendiri.

Secara naluriah ia meraih pintu hanya karena penasaran, tetapi ia segera menyadari bahwa ia harus mengetuk terlebih dahulu dan melakukannya.

“Maaf, ini aku,” panggil Ein. “Apa yang kalian lakukan?”

Terdengar suara gaduh di salon, seolah-olah ada sesuatu yang jatuh tepat saat Chris mengeluarkan desahan terkejut yang menyedihkan. Sedangkan Sierra, desahan keras keluar dari mulutnya. Tak perlu dikatakan, Ein sedikit terkejut dengan keributan itu.

“Kau boleh masuk, Ein,” kata Krone sambil memanggil dari balik pintu seolah tidak terjadi apa-apa.

“Tidak boleh!” jawab Chris segera.

Krone sudah memberiku lampu hijau, tapi kedengarannya seperti Chris belum…

“Yang Mulia, silakan masuk,” tambah Sierra.

Ein tidak menyangka Sierra akan mengizinkannya masuk ke ruangan, dan dia meraih pintu. Namun, dia segera menghentikan dirinya sendiri. Tetap saja, sepertinya Chris benar-benar menentang ini… Saat dia ragu-ragu, pintu salon terbuka.

“Ah, jangan hiraukan dia,” kata Sierra, terdengar tenang seperti saat pertama kali mereka bertemu. “Dia hanya sedikit malu.”

Pakaiannya berbeda dari kemarin—dia telah berganti dari pakaian formal ke pakaian yang lebih memudahkannya untuk bergerak, tapi itu saja.

“Malu? Karena apa?” ​​tanya Ein.

“Benar,” jawab Sierra. “Mungkin lebih baik kau melihatnya sendiri. Aku tidak bisa menjelaskannya. Kenapa kau tidak masuk saja?”

“Eh… Oke.”

Dia dipandu masuk dan mendapati bahwa salon itu sedikit lebih berantakan dari biasanya. Ada sebuah kotak kayu, gulungan kain, dan sepasang keranjang anyaman yang membawa pakaian ganti untukdua. Karena merasa tidak seharusnya dia menyelidiki hal-hal yang tidak pantas dari seorang wanita, Ein segera berbalik dan akhirnya menatap Krone.

“Bagaimana penampilanku?” tanyanya.

“Hah? Tunggu, pakaian itu…” Ein memulai.

Dia duduk di sofa, pakaiannya berbeda dari yang pernah dia lihat sebelumnya. Dia tampak mempesona dan anggun, belum lagi aura keilahian yang terpancar di sekelilingnya. Sementara dadanya ditutupi kain hingga leher, atasan tanpa punggung memperlihatkan kulit pucatnya agar semua orang bisa melihatnya. Rok yang menutupi pinggang rampingnya agak pendek, terbuat dari kain sutra tipis dan mengilap. Secara keseluruhan, pakaian Krone sedikit terbuka dan menonjolkan bentuk tubuhnya. Kain berenda yang menutupi dada dan tubuhnya membuat penampilannya tampak polos, seolah-olah dia adalah peri yang melompat keluar dari halaman buku cerita lama.

“Saya ingin mendengar apa yang ingin Anda katakan, tetapi saya rasa itu sudah cukup,” kata Krone.

Reaksi Ein sangat kentara. Kehilangan kata-kata, dia berdiri diam sambil benar-benar terpikat oleh kecantikannya yang memukau. Kata-kata memang penting, tetapi tidak ada salahnya jika dia mengungkapkan pikirannya melalui tindakannya sesekali.

“Di sini,” kata Krone.

Tanpa mengeluarkan sepatah kata pun, sang putra mahkota dengan patuh duduk di sampingnya—mereka lebih dekat dari biasanya. Berkat perbedaan tinggi badan mereka, Ein bisa saja mengintip ke dadanya, tetapi dia ragu-ragu dan berbalik. Setidaknya itu adalah situasi yang berbahaya baginya.

“Sierra meminjamkanku satu set pakaian resmi elf,” Krone menjelaskan. “Seperti yang dia tunjukkan kemarin, kau biasanya mengenakan mantel dengan ini… Hei, kenapa kau tidak melihatku?”

“Aku punya alasan,” jawab Ein.

“Dan apa itu? Tidak bisakah kau melihat ke arahku dan memberi tahuaku? Aku tidak akan tahu kalau tidak.”

Bersikap sedikit manja, Krone mempermainkan hati pangerannya. Dia jelas tahu apa yang dipikirkan pangerannya, dan sangat menyadari bahwa pertanyaannya agak kejam.

“B…” Ein memulai.

“Hm?” tanya Krone.

“Karena itu benar-benar cocok untukmu, um, ya?”

Ein hanya bisa mengakhiri tanggapannya yang canggung dengan pertanyaan lain. Namun, kata-katanya membuat Krone jauh lebih bahagia daripada jika ia hanya menjawab dengan kata-kata manis. Ucapannya terdengar seperti berasal dari hati, meskipun ia terus bergerak-gerak gugup seperti anak kecil yang geli sepanjang waktu.

“Terima kasih,” jawab Krone. “Mendengar Anda mengatakan itu membuat ini layak untuk dicoba.”

Saat itulah akhirnya Ein mengerti. Ada alasan mengapa Chris menangis tentang mantel beberapa menit yang lalu.

“Eh, Sierra…” dia memulai.

“Ada apa?” jawab peri itu.

“Saya ingin meminta agar Krone diberikan mantel atau sesuatu semacam itu untuk dikenakan di atas pakaiannya.”

“Saya benar-benar minta maaf. Saya benar-benar tidak membawa barang seperti itu.”

Ah, tidak heran Chris jadi heboh. Di mana dia ? Dengan perhatiannya yang akhirnya teralih kembali ke kesatrianya, Ein punya alasan bagus untuk melirik ke seberang ruangan. Sayangnya, dia tidak terlihat di mana pun.

“Ke mana dia pergi?” tanya Ein.

“Ah, dia ada di sana,” jawab Sierra.

“Hah? Tirai? Tu-tunggu…”

Jika dia harus menggambarkan apa yang dilihatnya, Ein kemungkinan besar akan membandingkannya dengan ulat kantong. Chris berdiri terbungkus dalam tirai tebal, seolah-olah dia telah mengurung dirinya dalam kepompong. Dengan sangatketerampilan, peri itu menjulurkan kepalanya melalui celah kain. Wajahnya begitu merah sehingga dia hampir tampak seperti kraken yang baru direbus.

“Selamat siang, Sir Ein,” kata Chris. Sang kesatria berusaha setenang mungkin, tetapi hal itu malah membuat pangerannya semakin bingung. “Saya sangat senang bertemu Anda pagi ini. Omong-omong, bisakah Anda memejamkan mata sebentar?”

Dia mungkin berencana untuk mengganti pakaiannya saat ini sementara Krone mengalihkan pandangannya. Ein tidak keberatan meninggalkan ruangan, tetapi Krone dengan cepat meraih lengannya dan menguncinya di tempat.

“Tidak,” kata Sierra. “Kami sudah bersusah payah mengganti pakaianmu dan kau bahkan tidak mengizinkan Yang Mulia melihatmu sedikit pun? Sebagai teman baikmu sejak kecil, aku tidak bisa mentolerir kekurangajaran seperti itu.”

“Tidak sopan? Demi Tuhan, tidak,” jawab Chris. “H-Hei! Kenapa kau berjalan ke arah sini?!”

“Oh, jangan pedulikan aku. Aku hanya sedang membuka gulunganmu.”

“Saya keberatan , terima kasih banyak! Hei! Berhenti menarik!”

“Kurasa dalam hal kekuatan kasar, aku tidak bisa bersaing. Haruskah aku menggunakan sihir?”

Sierra menjentikkan jarinya, memanggil embusan angin. Ein tidak merasa angin bertiup kencang, tetapi angin itu tampaknya berputar-putar di sekitar tirai dalam upaya untuk merobeknya dari tubuh Chris.

“Aku tahu kau tidak sepenuhnya menentang pamer di depannya,” tuntut Sierra. “Menyerahlah saja.”

“T-Tapi aku bisa menahan angin ini…” desak Chris. Usahanya membuahkan hasil, dan tirai tetap melilit tubuhnya.

Sierra menyeringai. “Tentu saja. Secara pribadi, aku tidak keberatan jika kau tetap seperti itu.”

“Anggur asam? Itu tidak seperti dirimu…”

Chris menghentikan ucapannya dan terkesiap. Ia menyadari bahwa sementara tirai menutupi tubuh bagian atasnya, bagian bawah tubuhnya terbuka untuk dilihat seluruh dunia. Secara harfiah, karena rok pendek yang dikenakannya memperlihatkan segalanya dari paha ke bawah, membuatnya semakin malu. Ia merasa bahwa hanya memperlihatkan tubuh bagian bawahnya saja akan membuat hal-hal menjadi lebih menarik, yang membuat pikiran kecilnya yang polos mulai retak.

Aku akan berpura-pura tidak melihat apa pun. Ein ingin melindungi harga diri kesatrianya, tetapi ketika dia berpaling, pakaian Krone yang terbuka tepat di wajahnya. Mengetahui semua ini terlalu berat baginya dan tidak yakin apa yang harus dilakukan, Ein hanya bisa menunduk canggung ke lantai. Angin pun mereda, dan Chris menghela napas lega.

“Kurasa aku akan pergi ke sana,” kata Ein sambil meletakkan tangannya di balik jaketnya.

“Itu mungkin yang terbaik,” kata Krone sambil terkekeh dan mengangguk. Bahkan dia bisa tahu apa yang sedang direncanakannya.

“Chris, bisakah kamu keluar?”

“T-Tolong beri aku waktu sebentar untuk mempersiapkan diri!” desak Chris.

“Aku tahu. Aku tidak akan menatap.”

“Hah? Yah, itu juga tidak cocok untukku…”

Ein terus tersenyum melihat kepolosan dan ketidakteguhan Sierra. Beberapa saat yang lalu, Sierra terus menggoda teman lamanya, tetapi sekarang dia tampak jengkel dan tetap diam.

“Ayo, jangan khawatir,” Ein meyakinkan. “Ayo keluar.”

Ketika dia meraih tirai, sang kesatria tidak melakukan perlawanan berarti. Malah, sepertinya dia menyingkap tirai itu atas kemauannya sendiri dan menampakkan dirinya dengan mudah. ​​Meskipun begitu, sang kesatria tampak agak malu karena dia masih memeluk tubuh bagian atasnya. Dia segera melilitkan jaketnya di tubuh wanita itu.

“Eh…” dia memulai.

“Apakah ini cocok untukmu?” tanya Ein.

Jaket sang pangeran jauh lebih besar dari tubuh bagian atas Chris, dan longgar di tubuhnya. Jaket longgar itu jauh lebih panjang dari pakaian resmi elf, sehingga memungkinkannya untuk menyembunyikan lebih banyak bagian tubuhnya.

“I-Ini berhasil,” Chris menjerit.

Saat dia berpegangan erat pada lengan jaketnya, dia tampak semakin menawan—kegembiraannya mengalahkan rasa malunya. Dia diam-diam mengikuti gerakannya dengan matanya saat dia berjalan pergi.

“Aku heran…” Sierra bergumam pelan, kagum dengan perubahan sikap Chris. “Aku tidak tahu kalau dia begitu menyukainya.”

Setelah itu, mereka melanjutkan percakapan yang ceria selama beberapa saat. Meskipun pakaian para wanita itu terbuka, tidak lama kemudian mereka sudah terbiasa dengan pakaian itu. Meskipun awalnya merasa malu, Chris akhirnya melepaskan jaket Ein setelah bergabung dalam percakapan.

Putra mahkota kemudian keluar dari salon saat Chris dan Krone menyebutkan bahwa mereka akan berganti pakaian. Entah mengapa, Sierra akhirnya ikut bersamanya, dan keduanya berdiri berdampingan, punggung mereka menempel di dinding.

“Kamu berbicara jauh lebih santai daripada kemarin,” Sierra menjelaskan.

“Benarkah?” tanya Ein. “Oh, kurasa kau mengacu pada perubahan sikapku dibandingkan dengan pertemuan kita di ruang pertemuan.”

“Memang. Kamu memancarkan aura mengintimidasi yang membuatku kewalahan kemarin, tetapi kamu jauh lebih ramah hari ini. Aku bisa melihat bahwa kamu orang yang sangat baik.”

Ein tidak terlalu memikirkannya. Dia hanya menurunkan kewaspadaannya atau hanya merasa lebih bersahabat dengannya.

“Aku tidak percaya kamu kewalahan kemarin,” kata Ein.

“Oh, tapi aku memang begitu,” jawab Sierra. “Keringat dingin menetes di punggungku. Bahkan, aku lupa memberimu surat yang kuterima dari kepala suku.” Dia menyerahkan sepucuk surat. “Itu surat undangan dari kepala suku. Dia akan senang jika kau mampir ke Syth Mill.”

“Undangan, ya.” Ein tersenyum penuh arti dan mengambil surat itu sambil menunggunya melanjutkan.

“Sejujurnya, surat ini mengandung beberapa kesamaandengan yang diterima Yang Mulia kemarin.”

“Aku tidak mengerti. Dia sama sekali tidak menanggapi kami sampai kemarin. Tapi kenapa dia tiba-tiba mengundangku ke kampung halamanmu? Kau memanggilku bangsawan, tapi… Maaf jika ini terdengar kasar, tapi undangan ini agak mencurigakan.”

“Ini semua salah kepala suku kami. Sebagai wakilnya, saya ingin menyampaikan permintaan maaf atas namanya.”

Tampaknya Sierra tidak memiliki motif tersembunyi untuk disembunyikan. Dia cerdas, tetapi dia tidak mencoba melancarkan serangan psikologis. Dia tampak sungguh-sungguh dan tulus.

“Saya tidak tahu rinciannya, tapi kepala kami sudah gelisah memikirkan tanggapannya,” katanya.

“Aku mengerti…” jawabnya.

“Ia menyampaikan undangan itu karena kondisi kesehatannya saat ini. Usianya sudah semakin tua dan ia mengalami kesulitan berjalan dalam waktu lama, bahkan di sekitar Syth Mill.”

“Tapi tetap saja aneh. Tentunya kau bisa memberi tahu kakekku sebelum kau berangkat ke Magna.”

“Anda benar sekali. Namun, kepala polisi itu ragu untuk melakukan hal itu.”

Putra mahkota tidak cukup sederhana untuk membiarkan segala sesuatunya berlalu begitu saja hanya karena kepala suku itu ragu-ragu. Dia tidak dapat memahami motif sebenarnya dari wanita tua itu.

“Dia juga memberiku pesan untukmu,” tambah Sierra. “Kepala suku tidak bisa menyalahkanmu atas kecurigaanmu.” Saat dia menatap anak laki-laki itu, dia menyadari bahwa tatapannya begitu tajam sehingga tampak seolah-olah dapat menembus udara. “Dia berkata, ‘Aku ingin memberitahumu apa yang aku ketahui tentang bekas ibu kota kerajaan, bersama dengan rubah merah.’”

“Apa yang baru saja kau katakan?” gerutu Ein sambil melangkah mendekati Sierra.

“T-Tenanglah! Dia ingin memberitahumu tentang bekas ibu kota kerajaan dan tentang rubah merah! Aku sangat minta maaf, tapi akubenar-benar tidak tahu apa yang dia maksud! Aku hanya seorang utusan! Sejauh yang aku tahu, hanya kepala suku yang mengerti arti di balik kata-kata ini!”

“Aku mengerti. Maaf,” kata Ein sebelum melangkah pergi dan merenungkan pesan yang baru saja didengarnya. “Tidak heran kakek tidak langsung memanggilku.”

“Seperti yang kukatakan sebelumnya, aku benar-benar tidak tahu apa-apa. Aku cucunya dan dia menolak untuk memberitahuku satu hal pun meskipun aku memohon.” Sierra menatap Ein dengan ekspresi penuh arti di wajahnya. Dia menyadari bahwa sang pangeran mungkin tahu sesuatu, tetapi dia memilih untuk mengabaikan apa yang telah dia maksudkan untuk saat ini.

“Aku akan menerima undanganmu,” kata Ein akhirnya. Meskipun sudah berjanji, sang pangeran ingin berkonsultasi dengan kakeknya terlebih dahulu.

Jika kata-kata kepala suku dapat dipercaya, yang terbaik bagi putra mahkota adalah pergi ke Syth Mill. Namun, dampak dari serangan baru-baru ini di Magna masih terasa. Rubah merah mungkin masih berkeliaran, berharap untuk menunjukkan taring mereka. Melihat keadaan saat ini, Ein tidak yakin apakah dia bisa meninggalkan Kingsland pada saat seperti itu.

“Bolehkah aku bertanya satu hal?” tanya Ein.

“Apa pun yang kau inginkan,” jawab Sierra.

“Apakah akan jadi masalah jika para kesatria dibawa ke desa?”

“Sangat sulit bagi saya untuk mengatakan ini, tetapi tidak mungkin ada orang lain selain Chris dan Anda yang akan diizinkan masuk. Seperti yang Anda ketahui, kami cukup terisolasi dari masyarakat lainnya. Anda mungkin menganggap kami kuno, tetapi desa kami tidak siap untuk menyambut banyak tamu.”

Namun, yang lebih penting, para Peri Syth Mill sama sekali tidak siap secara mental untuk tugas ini. Chris dapat menemani Ein ke desa, tetapi meskipun menjadi penasihatnya, Krone kemungkinan harus tetap bersiaga di kota terdekat. Demikian pula, sang pangeran merasa tidak enak karena meninggalkan Dill untuk menunggunya juga.

“Apakah sudah ditetapkan bahwa hanya aku dan Chris yang boleh masuk?” tanya Ein.

“Saya sangat menyesal, tetapi Anda benar sekali,” jawab Sierra. “Ah, dan jika Anda memutuskan untuk mengunjungi Syth Mill bersama Chris, saya mohon Anda untuk mengunjungi tempat suci itu.”

“Bolehkah aku melakukannya? Aku orang luar.”

“Dalam keadaan normal, tidak. Namun, kepala suku secara pribadi meminta Anda untuk berkunjung. Hanya di antara kita berdua, saya tidak yakin dengan niat sebenarnya dari kepala suku. Bahkan, saya tidak tahu apakah Anda bisa menginjakkan kaki di tanah suci.”

“Apakah ada penjaga atau semacamnya?”

“Memang ada, tapi itu seharusnya tidak menjadi masalah karena Anda telah mendapat persetujuan dari kepala suku. Namun, tempat suci itu disegel, dan tidak semua orang diizinkan masuk.”

Alur ceritanya semakin rumit. Sierra tampak gelisah, menyiratkan bahwa dia benar-benar tidak tahu apa-apa lagi.

“Sejauh yang saya tahu, hanya tiga orang yang pernah diizinkan memasuki tanah suci,” jelasnya sambil mengangkat tiga jari. “Kepala suku, Chris, dan terakhir, Dame Celestina, kakak perempuan Chris.”

“Mengapa dua orang terakhir diizinkan masuk?” tanya Ein. Satu-satunya kesamaan yang mereka miliki adalah nama keluarga Wernstein.

“Orang-orang Syth Mill juga bingung. Mengapa mereka diizinkan masuk ke tanah suci? Dan mengapa mereka mendapat izin dari kepala suku?”

Pertanyaan-pertanyaan ini wajar saja. Saat sang putra mahkota merenungkan pertanyaan-pertanyaan ini, dia mendengar suara Chris dari balik pintu.

“Tuan Ein! Saya benar-benar minta maaf atas penantian ini!” Rupanya dia sudah selesai berganti pakaian.

“Ini semua sangat menarik,” kata Ein. “Tapi aku tidak bisa sepenuhnya berjanji bahwa aku akan mengunjungi Syth Mill. Aku harus membicarakan ini dengankakek.”

Namun, hatinya sudah mantap. Para saudari Wernstein dapat menginjakkan kaki di tanah suci dan sang kepala suku jelas mengetahui banyak hal tentang bekas wilayah kekuasaan Raja Iblis, termasuk rubah merah. Tidak ada alasan baginya untuk tidak pergi. Ia tidak berani menyuarakan pikirannya, tetapi ia ingin sekali mengunjungi Syth Mill.

***

Malam itu, Ein akhirnya berkesempatan untuk berbicara dengan Silverd. Para bangsawan itu sendirian di ruangan kecil di belakang ruang pertemuan. Mereka bertukar surat yang mereka terima dari Sierra dan mengonfirmasi isinya. Seperti yang dikatakannya, surat-surat itu cukup mirip satu sama lain. Sang pangeran melanjutkan percakapan dengan menceritakan apa yang telah diceritakan peri itu kepadanya tentang pesan-pesan itu.

“Jelas dia tahu banyak hal,” Silverd menyimpulkan.

“Saya rasa ada baiknya saya mengunjungi Syth Mill,” kata Ein. “Belum lama sejak serangan terhadap Magna, tetapi saya rasa perjalanan ini sepadan jika kita dapat mempelajari sesuatu tentang rubah merah atau raja pertama. Tentang akademi…”

“Baiklah. Karena ini tugas publik, tentu saja Anda boleh mengambil cuti. Kalau ini hanya tentang raja pertama, saya tidak akan keberatan kalau kita menunda perjalanan ini, tapi…”

“Saya perlu tahu lebih banyak tentang rubah merah sesegera mungkin.”

Masih ada satu pertanyaan yang tertinggal.

“Hanya kau dan Chris yang bisa melakukan perjalanan ke Syth Mill,” Silverd menjelaskan.

“Begitulah kelihatannya. Apakah menurutmu itu terlalu berbahaya?”

“Aku tidak bisa mengatakan dengan yakin bahwa tidak akan ada bahaya, tapi hanya ada sedikit monster di sekitar sini. Kamu kebanyakan akan berlarianmenjadi hewan kecil yang tidak berbahaya. Selain itu, praktis tidak ada musuh asing yang akan menjadi ancaman.” Satu-satunya masalah yang tersisa adalah rubah merah. “Kurasa tidak ada cara lain. Untuk memastikan tidak ada rubah merah yang mengetahui ketidakhadiranmu, kami akan memastikan kau meninggalkan Kingsland secara rahasia. Dengan begitu, jika rumor tersebar, kami dapat dengan mudah mengklaim bahwa kau jatuh sakit dan memanggil dokter ke istana. Itu yang terbaik.”

“Menurutku itu agak keterlaluan.” Meski begitu, Ein masih mendukung rencana keberangkatan rahasia itu.

“Ha ha ha. Tentu saja aku bercanda. Tapi itu akan menjadi perjalanan yang panjang.” Silverd membelai jenggotnya sambil tersenyum tegang dan menatap langit-langit sambil mengenang masa lalunya. “Dulu, aku pernah melakukan kunjungan kerajaan ke sebuah kota dekat Syth Mill. Kalau tidak salah, perjalanan itu memakan waktu satu setengah hari dengan kereta air. Dari sana, kudengar butuh waktu setengah hari lagi untuk mencapai Syth Mill dengan berjalan kaki.”

Ein menegang saat mendengar bahwa ini akan menjadi perjalanan yang sangat panjang. Jika semua waktu itu dijumlahkan, sang pangeran akan membutuhkan dua hari penuh untuk mencapai desa kepala suku.

“Apakah kau sudah mempertimbangkannya kembali?” tanya Silverd sambil menyeringai.

“A-aku akan pergi!” desak Ein. “Menurutmu, apakah seorang Raja Iblis akan menyerah hanya karena perjalanan yang cukup jauh?!”

Silverd tidak dapat menahan diri untuk tidak menemukan sedikit pun humor dalam kenyataan bahwa Ein secara terbuka menyebutkan transformasinya. Sang raja memegangi perutnya dan tertawa terbahak-bahak saat ia mendekati sisi Ein yang cemberut. Ia menepuk bahu sang putra mahkota.

“Betapa dapat diandalkannya dirimu,” kata Silverd dengan suara lembut.