Bab Satu: Surat dari Seorang Teman Masa Kecil

Daun-daun berwarna zamrud yang biasanya menghiasi jalan-jalan Kingsland mulai kehilangan warnanya dan mulai berguguran ke tanah—pertanda bahwa musim gugur sudah dekat. Sudah sekitar sebulan sejak pertemuan Ishtarica dengan Heim.

Ein menghela napas lega. Ia mendengar bahwa upaya rekonstruksi Magna berjalan lancar. Namun, pelaku yang bertanggung jawab atas invasi monster di kota pelabuhan itu belum terlacak. Sementara Ein yakin bahwa rubah merah telah mendalangi serangan itu, ia merasa terganggu karena mereka tidak meninggalkan sedikit pun jejak tindakan mereka. Ia telah berdoa selama berhari-hari agar secuil informasi pun akan segera muncul di depan pintunya.

Menjelang waktu sarapan, Ein berjalan-jalan di halaman kastil setelah menyelesaikan rutinitas latihannya hari itu. Tepat setelah memasuki kastil dan berbelok menuju aula utama, dia melihat Chris berjalan dengan gugup sambil membelakanginya. Chris memegang sepucuk surat.

“Ah,” katanya sambil terkesiap karena menyadari sesuatu. “Chris!”

“Ah, Sir Ein,” kata Chris, segera berbalik, rambut pirangnya yang indah berkibar di belakangnya. “Selamat pagi.”

Profilnya disinari oleh sinar matahari pagi yang mengintip melalui jendela di dekatnya. Senyumnya memiliki kualitas yang membuatnya tampak seolah-olah dia baru saja keluar dari lukisan; kecantikan peri yang alami itu tak tertandingi. Belum lagi nada manja yang dia tunjukkan kepada pangerannya selalu menggemaskan.

Ada yang salah? Ein bertanya. Tidak seperti sikapnya yang ceria seperti biasanya, dia tampak agak murung—tidak, dia tampak agak gelisah. Aku ingin tahu apakah aku boleh bertanya… Setelah ragu-ragu sejenak, dia melirik surat di tangan Chris dan memutuskan untuk tetap bertanya.

“Ada apa?”

“Ah, baiklah, kurasa kau bisa mengatakan itu…” Chris mengaku.

“Ada apa?”

Setidaknya, kedengarannya tidak terlalu serius. Chris tersipu, membuatnya tampak seolah-olah dia tidak terlalu khawatir.

Seolah ingin membuktikan teori ini, dia buru-buru menambahkan, “I-Itu hanya menyangkut perasaanku!”

“Perasaan? Apakah ada yang melamarmu atau semacamnya?”

“Grrr…” Chris cemberut kesal saat dia menyipitkan matanya ke arah Ein. “Kalau hanya itu, aku bisa menolak permintaan itu! Aku tidak akan begitu terganggu!”

“Eh, kenapa kamu kedengaran begitu gelisah?”

“Hmph! Aku tidak akan memberitahumu! Ini semua salahmu!”

“Benarkah? Maaf.”

Ein sama sekali tidak tahu apa yang sedang terjadi, tetapi ia memutuskan untuk tetap meminta maaf. Chris tahu betapa ia telah membingungkan pangerannya hanya dengan meliriknya sekilas, tetapi ia tidak ingin terdengar seperti gadis yang merepotkan. Ia memutuskan untuk mengabaikan pertanyaan Chris tentang pernikahan untuk saat ini.

“Saya punya teman masa kecil yang akan mengunjungi Kingsland minggu depan,” jelas Chris. “Mereka tampaknya mengunjungi Magna dengan rombongan yang cukup banyak. Surat ini menyatakan bahwa mereka akan mengunjungi kami dalam perjalanan pulang.”

“Wah. Kenapa mereka datang jauh-jauh ke sini?”

“Ini berkaitan dengan vila raja pertama. Saya yakin kepala suku sangat berduka atas kehilangan itu. Para elf biasanya mengurung diri di hutan, jadi saya tidak dapat memikirkan alasan lain mengapa mereka berani keluar.”

Ein tersenyum paksa, tetapi ia familier dengan kehidupan yang terkurung yang cenderung dijalani para elf. Mereka menolak bergaul dengan spesies lain dan mereka jarang meninggalkan kampung halaman mereka. Namun, mereka telah memutuskan untuk menempuh perjalanan yang sulit ke Magna, yang sangat mengejutkannya.

“Hmm?” tanya Ein. “Aku tahu kalau teman masa kecilmu akan berkunjung, tapi apa masalahnya?”

“Yah, sebenarnya itu bukan masalah… Aku sudah tidak bertemu dengannya selama deca—ehm, maksudku, bertahun-tahun, jadi aku merasa sedikit malu. Aku yakin mereka semua akan datang dengan pakaian formal mereka… Sungguh seremonial yang tidak perlu.”

Seremonial? Ein bertanya-tanya. Sebelum dia sempat bertanya, dia melihat kelelahan terpancar di wajah Chris. Dia malah tersenyum tegang, tahu bahwa dia pasti akan segera mengetahuinya. Untuk saat ini, sang pangeran ingin menenangkan kesatria yang khawatir itu.

“Bagaimana kalau kita sarapan bersama?” tawar sang putra mahkota sambil meletakkan tangannya di bahunya.

***

Bintang-bintang yang berkelap-kelip di langit malam musim gugur terasa sedikit berbeda dari bintang-bintang di malam pertengahan musim panas. Aku tidak pernah benar-benar berhenti untuk membandingkan kedua langit itu, jadi mungkin hanya aku saja, pikir Ein dalam hati. Ia mengalihkan pandangannya dari jendela dan kembali ke ruang tamu, di mana ia dengan tenang menunggu Raja Silverd meletakkan gelas airnya kembali ke atas meja. Sang raja duduk di seberang meja dari cucunya.

“Tindakan para Peri itu sangat aneh,” kata Silverd akhirnya. “Itulah sebabnya aku memanggilmu ke sini, Ein.”

Raja telah mendengar tentang surat yang diterima Chris, dan telah diberi laporan terperinci mengenai isinya—yang jauh lebih menyeluruh daripada yang diterima Ein.

“Kupikir kita datang ke sini untuk mengobrol menyenangkan,” kata Ein.

“Aku tidak menentangnya, tapi karena insiden ini melibatkanmu, aku harus memberitahumu, Ein.”

“Aku?”

“Tepat sekali. Ini berhubungan dengan wilayah lama Raja Iblis.” Ein segera menyesuaikan postur tubuhnya setelah mendengar kata-kata Silverd. Raja melanjutkan, “Seberapa banyak yang kau ketahui tentang kepala suku elf?”

“Tidak ada apa-apa, saya khawatir.”

“Lalu mengapa kita tidak mulai dari sana? Kepala suku elf dulunya melayani di pihak raja pertama dan hidup melewati perang besar. Bahkan di antara para elf, dia memiliki umur yang luar biasa panjang dan masih hidup hingga hari ini.”

“Se-Sejak pemerintahan raja pertama?!”

“Saya tidak menyalahkan Anda karena begitu terkejut. Seperti yang saya katakan, dia sudah hidup sangat lama.”

Tetap saja, itu berarti dia telah hidup selama lebih dari lima abad. Ein percaya bahwa tidak ada seorang pun yang mengenal Jayle.

“Dan sekarang kita kembali ke pokok permasalahan: tindakan para Peri,” kata Silverd. “Aku belum menceritakan ini kepadamu, tetapi aku telah mengirim surat kepada kepala suku Peri beberapa bulan yang lalu. Aku bertanya apakah dia mengetahui adanya hubungan antara bekas wilayah kekuasaan Raja Iblis dan raja pertama.”

“Tapi kau memilih untuk tetap diam tentang batu nisan yang kutemukan di Kastil Iblis.”

“Tentu saja aku tahu. Jika dia tidak tahu, tidak masalah bagiku, dan jika dia tahu, maka aku ingin mendengar pendapatnya. Namun, aku yakin bahwa kepala suku elf itu tahu sesuatu.”

Dugaan Silverd memang benar. Sebagai seseorang yang mengenal raja pertama secara pribadi, dan terutama sebagai orang yang melayani di sisinya, sang kepala suku pasti tahu asal usul dan hubungan kekeluargaannya dengan Raja Iblis Arshay. Akan lebih aneh jika dia tidak diberi tahu tentang hal itu.

“Tidak ada dokumen yang berhubungan dengan raja pertama“Asal usulnya,” Ein memulai, mengetahui bahwa situasi ini berbeda, “tapi aku yakin dia akan tahu sesuatu jika dia memiliki hubungan pribadi dengannya.”

“Tepat sekali. Dengan mengingat hal itu, aku mengirim surat itu untuk mencari petunjuk yang pasti telah dihancurkan raja pertama saat dia masih hidup. Namun…” Silverd terdiam. Hasil dari tindakannya tidak terduga, dan meresahkan. “Kepala suku belum mengirimiku satu pun balasan. Namun, dia sekarang mengumumkan bahwa orang-orangnya akan melakukan kunjungan mendadak ke lokasi vila sebelum berhenti di sini dalam perjalanan pulang. Hah! Jika mereka bukan elf, aku akan menggunakan dekrit kerajaan untuk menyeretnya ke sini!” Namun raja punya alasan sendiri. “Sayangnya, aku tidak diizinkan melakukannya.”

Ini adalah salah satu alasan di balik posisi khusus yang dimiliki para elf di Ishtarica. Beberapa abad yang lalu, ketika para elf berbaur dengan warga Ishtarica lainnya… Jika ingatanku benar… Ein telah mempelajarinya di akademinya. Para elf, warga hutan, telah berjanji setia kepada Raja Pertama Jayle dan dia saja—bukan keluarga kerajaan. Selain itu, kepala suku elf adalah satu-satunya adipati agung di negara itu, mencegah keluarga kerajaan dan bangsawan lainnya mengkritiknya karena kurangnya kepatuhannya.

“Sebagaimana yang tertulis dalam catatan, para Peri memberikan kontribusi yang sangat besar terhadap pemerintahan raja pertama,” kata Silverd.

“Mereka sangat membantu upaya pemulihan pascaperang,” kata Ein.

“Benar sekali. Jadi, mereka praktis otonom dan mampu mempertahankan kekuasaan mereka. Tapi aku bertanya-tanya apa yang harus kita lakukan…”

Sulit dipercaya bahwa kepala suku elf itu tidak dapat memberikan jawaban. Jika dia ragu -ragu, dia tidak akan mengirim orang-orangnya untuk mengunjungi lokasi vila Jayle. Dia memilih untuk mengabaikan surat itu, atau bersikap aneh, seperti yang diduga Silverd.

“Kurasa aku harus mengirim utusan ke Syth Mill,”raja merenung.

“Syth Mill?” Ein bertanya balik dengan heran.

“Ah, aku tidak menyalahkanmu karena bertanya. Kata-kata itu berarti ‘perak’ dan ‘hijau’ dalam bahasa elf kuno. Kau hanya akan mendengar nama itu dari para elf yang tinggal di sana atau di kota-kota perbatasan di dekatnya; begitulah cara mereka menyebut hutan dan desa mereka. Apakah Chris pernah menyebutkannya?”

“Kurasa tidak. Tapi, kita memang pernah membicarakan desa-desa Peri.”

“Kau boleh menyebut mereka seperti itu, tapi para Peri akan memandangmu lebih baik jika kau menyebut desa mereka dengan sebutan Syth Mill.”

“Begitu ya. Aku akan mengingatnya.”

Kedua bangsawan itu memutuskan untuk beristirahat sejenak. Silverd meneguk lagi air dingin dari gelasnya sementara Ein melakukan hal yang sama. Sungguh melelahkan melihat kepala suku elf itu tetap bersikap bungkam mengenai kisah yang merepotkan ini. Baik Silverd maupun Ein menyadari keadaan rumit yang menyebabkan berdirinya Ishtarica, tetapi mereka akan merasa lebih yakin jika kepala suku elf itu membalasnya dengan suratnya sendiri.

“Apakah ada kemungkinan para Peri memiliki hubungan rahasia dengan rubah merah?” tanya Ein.

“Pikiran yang sama juga terlintas di benakku,” jawab Silverd.

“Lalu…” sang putra mahkota memulai, hendak menyarankan penyelidikan.

“Tapi aku yakin itu tidak mungkin,” sela sang raja sambil menggelengkan kepalanya. “Rubah merah tidak mungkin bisa masuk ke Syth Mill selama tanah suci masih berdiri.”

“Tempat macam apa ini?”

“Itu adalah lokasi khusus yang mengusir orang luar tanpa gagal. Itu cukup kuat untuk melindungi Syth Mill dari musuh mana pun, tetapi itu sebenarnya menimbulkan masalah.”

“Dan apa itu?”

“Begitu kuatnya sehingga tidak ada sihir apa pun yang bisa masuk dari luar.”

“Maksudmu kita tidak bisa menggunakan burung pesan?”

Silverd mengangguk. Begitu seseorang melangkah ke Syth Mill, hanya bentuk komunikasi tradisional yang bisa digunakan. Sang raja belum pernah melihat sendiri hal ini, tetapi para peneliti dari ekspedisi sebelumnya menyertakan detail ini dalam laporan mereka. Bahkan Warren mengetahui informasi ini, meyakinkan Ein lebih jauh.

“Bagaimanapun, sangat tidak mungkin mereka punya hubungan dengan rubah merah,” Silverd menyimpulkan. Namun, ini tidak mengubah fakta bahwa para Peri telah bertindak aneh, tetapi tidak ada lagi yang bisa dilakukan para bangsawan saat ini. “Kita harus menunggu mereka datang ke sini. Jika mereka masih menolak untuk berbicara, aku harus bertanya kepada mereka.”

Raja telah memutuskan untuk mengamati situasi.

***

Dengan Magna di benaknya, Ein meninggalkan salon dan mulai kembali ke kamarnya. Sudah sekitar sebulan sejak kejadian malang itu. Hari itu menandai pertama kalinya Ein menggunakan kekuatannya sejak metamorfosisnya menjadi Raja Iblis; kekuatan yang jauh melampaui kemampuan manusia mana pun. Ekspresi terkejut di wajah Lloyd masih segar dalam ingatan sang pangeran.

“Wah, aku senang dia baik-baik saja,” gumam Ein dalam hati sambil memasukkan tangannya ke saku dadanya.

Ein memegang sepucuk surat yang diberikan Silverd kepadanya sebelum mereka memulai diskusi. Dipenuhi dengan kata-kata terima kasih dan pujian yang luar biasa, surat ini berasal dari gadis kecil yang diselamatkan Ein di jalanan Magna. Dia benar-benar merasa senang bahwa gadis itu tampaknya baik-baik saja. Pikirannya beralih ke topik berikutnya: rasa ingin tahunya tentang apa yang sebenarnya dipikirkan oleh kepala suku elf itu. Silverd meyakinkannya bahwa keberadaan tanah suci mencegah mereka memiliki hubungan sedikit pun dengan rubah merah. Namun, awan keraguan masih menyelimuti Ein—apakah para elf adalah teman atau musuhnya?

“Jika saja kau ada di sini, Marco…”

Pikirannya tertuju pada Living Armor yang pernah tinggal di dalam Kastil Iblis. Jika kesatria itu masih hidup, tidak ada keraguan dalam benak sang pangeran bahwa dia akan menjadi sekutu yang dapat diandalkan. Dia adalah pengikut setia yang tetap setia kepada Ishtarica sampai akhir hayatnya. Dia pasti mengenal kepala suku elf itu sampai taraf tertentu dan mungkin bisa menjadi perantara. Tepat saat Ein berkubang dalam kesedihan, dia merasa ada tepukan lembut di dadanya.

Apakah dia merasa terhibur? Ein tahu bahwa hal seperti itu tidak mungkin terjadi, tetapi dia tidak dapat menahan senyum yang perlahan terbentuk di bibirnya. Ketika dia tiba di kamarnya, dia meletakkan tangannya di kenop pintu dan memutuskan untuk mengikuti petunjuk Silverd.

“Tunggu saja dan lihat,” gumamnya pelan sambil mendesah sebelum melangkah masuk.

Ia menyalakan lampu perkakas ajaibnya dan duduk di sofa. Merasa sedikit lelah, ia bersantai di bantal sofa yang empuk. Apa yang harus kulakukan sekarang? Ein lelah, tetapi ia tidak merasa mengantuk. Sayangnya, yang ia miliki hanyalah waktu luang. Ia merasa sangat lelah dan tidak memiliki cukup energi untuk belajar.

Saya merasa telah menghabiskan terlalu banyak tenaga otak. Mungkin saya akan membaca sedikit dan pergi tidur. Saat itulah dia mendengar ketukan di pintu. Saya tahu ini mungkin terdengar aneh, tetapi ketukan itu terdengar…elegan dan berkelas. Itu saja sudah membuktikan keanggunan tamunya, suaranya bergema di seluruh ruangan seperti opera yang indah.

“Masuklah,” panggil Ein.

“Selamat malam,” jawab suara anggun itu, terdengar seperti bunyi lonceng. Itu Olivia, dengan aroma tubuh yang harum dan manis. “Bagaimana kalau kita bicara sebentar?”

Leher dan dadanya diwarnai merah muda, sebuah petunjuk bahwa dia baru saja keluar dari kamar mandi. Pakaian tipis yang dikenakannya melengkapi lekuk tubuhnya, dan sekilas pandang mungkinOlivia membiarkan seorang penjaga yang beruntung mengintip pakaian dalamnya. Kulitnya yang berseri-seri dan rambutnya yang berkilau mendorong Ein untuk mengalihkan pandangan sebelum dia sempat menjawab. Melihat kesempatannya, Olivia meluncur ke samping putranya lebih cepat daripada seorang pembunuh terlatih.

“K-Kau hampir saja berhasil,” kata Ein.

“Benarkah? Aku suka berada di dekat anakku yang luar biasa,” jawab Olivia.

Dia duduk di sofa dan melingkarkan lengannya di leher Ein dari belakang, menariknya mendekat. Ein tahu apa yang coba dilakukannya, tetapi sepertinya dia terlalu dekat untuk kenyamanannya. Saat dia dipeluk di tulang selangkanya, Ein merasakan kehadirannya hangat dan lembut. Aroma menenangkan dari rambutnya, yang menyentuh pipinya, menenangkan pikirannya, dan hanya desahan samar di dekat telinganya yang membuatnya bersemangat.

“Aku ke sini karena ingin bicara denganmu,” kata Olivia. “Apa kamu sibuk?”

Ein tidak keberatan kalau ibunya datang kapan saja ia mau, tetapi ia berharap agar ibunya tidak berbicara terus-terusan di telinganya.

“Sama sekali tidak,” jawab Ein sambil tertawa paksa.

“Syukurlah,” kata ibunya lega. “Kita tidak punya waktu untuk duduk dan mengobrol akhir-akhir ini.”

“Sekarang setelah kau menyebutkannya, itu benar. Kita berdua sibuk, bukan?”

“Kamu tampaknya sangat sibuk, Ein.”

“Kami melakukan serangan di Magna.”

“Aku tahu. Itu mengerikan. Tanpamu, aku yakin banyak nyawa akan melayang.”

“Saya hanya bisa menyelamatkan semua orang karena kakek mengizinkan saya.”

“Tidak, kamu harus tahu bahwa kamu bekerja lebih keras daripada orang lain.”

Suaranya dipenuhi dengan kasih sayang dan pujian untuk Ein—faktor pendorong yang membuatnya dijuluki “santo” yang terkenal. Toleransi semacam ini, kesediaannya untuk menerima tanpa pertanyaan, hanya akan ditujukan kepadanya dan tidak kepada siapa pun. Cinta dan kelembutan yang luar biasa yang ia ungkapkan kepada sang pangeran memungkinkannya untuk bergantung padanya dalam segala hal. Kelelahan yang ia rasakan beberapa detik sebelumnya telah hilang, dan ia merasa sangat rileks sehingga ia dapat tertidur kapan saja.

Olivia terkekeh, menyadari pikiran putranya. “Betapa pun besarnya dirimu, kamu tetaplah dirimu, Ein.” Seolah mengingat sesuatu, ia menambahkan, “Apakah kamu mampu menumbuhkan akarmu?”

“Jika yang Anda maksud adalah atas kemauan saya sendiri, saya sebenarnya belum mengujinya.”

Sekarang sebagai Dryad dewasa, Ein memiliki kemampuan untuk berakar. Pertama kali dia melakukannya adalah tepat ketika dia kembali dari Barth, sebelum dia berangkat sekali lagi untuk melawan Marco. Putra mahkota tidak memikirkan tentang asal usulnya sejak saat itu, karena dia telah diserang oleh serangkaian kejadian setelahnya.

“Bagaimana aku bisa menumbuhkan akarku?” tanya Ein.

“Kau hanya perlu memikirkannya,” jawab Olivia. “Itu bukan hal yang sulit. Sebagai Dryad, wajar saja jika kita bisa berakar. Kau hanya perlu bertindak seperti sedang melakukan tugas sehari-hari lainnya.”

“Jadi begitu…”

Aku sama sekali tidak mengerti. Mungkin akan berbeda jika dia tahu bahwa dia adalah Dryad sejak lahir. Meski begitu, Ein mengerutkan bibirnya dan berpikir sekeras yang dia bisa. Akar… Akar… Dia mengingat kembali saat pertama kali dia bisa menumbuhkannya. Dia mengerang dan mengerutkan alisnya, berharap akar akan tumbuh. Tapi saat itu, aku juga tidak melakukannya dengan sukarela. Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak menjatuhkan dirinya sendiri, siap menyerah.

“Meskipun kamu tidak bisa berakar, kamu cukup kuat. Racun”Decomposition EX memungkinkanmu menyerap sihir,” Olivia meyakinkan, merasakan putranya menyerah. “Mungkin tubuhmu telah memutuskan bahwa kau tidak perlu menumbuhkan akarmu.”

Kata-kata itu menyentuh hati Ein. Aku akan menumbuhkannya suatu hari nanti. Dengan mengingat hal itu, dia benar-benar menyerah untuk saat ini dan menoleh ke Olivia di belakangnya.

“Bagaimana kalau minum secangkir teh sebelum tidur?” usul Ein.

Tidak perlu kata-kata. Senyumnya yang berseri-seri adalah satu-satunya yang ia butuhkan sebagai tanggapan, jadi mereka berdua duduk untuk berbincang panjang yang berlangsung hingga lewat tengah malam. Ein dapat tertidur lelap malam itu. Ia tidak hanya membayangkannya, tidur malam yang nyenyak sudah pasti.

***

Keesokan harinya, Ein memberanikan diri pergi ke distrik istana untuk menjalankan tugas publiknya. Ia berkendara melalui jalan-jalan kota dengan kereta kuda yang berderak-derak saat melaju. Di sebelahnya duduk Krone, yang membungkuk sebelum menatapnya dengan canggung.

“Bolehkah saya minta waktu sebentar?” tanyanya ragu-ragu.

Mereka begitu dekat sehingga Ein dapat dengan mudah melihat bibirnya yang mengilap dan bulu matanya yang panjang. Mata kecubungnya yang mencolok berkilauan seperti permata sementara rambutnya yang berwarna safir keperakan terurai di belakangnya seperti sutra. Ketika dia memiringkan kepalanya ke satu sisi, rambutnya berkibar.

“Ada yang salah?” tanya Ein.

“Saya agak khawatir tentang Chris,” jawab Krone.

Putra mahkota mengerti apa yang diisyaratkannya. Sehari sebelumnya, sang kesatria tampak agak gelisah. Ini mungkin karena dia sedang bertugas menunggang kuda alih-alih langsung naik kereta bersama Ein. Krone tidak tahu tentang teman lama Chris, tetapi dia memperhatikan reaksi Ein dan mendekatinya.

“Apakah kamu tahu sesuatu?” tanyanya.

“Ya,” Ein mengaku. “Dia bilang ada teman masa kecil yang berkunjung?”

“Teman masa kecil, katamu?”

“Ya, saat dia tinggal di desa Peri.”

“Seorang peri dari Syth Mill akan datang ke Kingsland? Aneh sekali.” Itu tidak mengejutkan Ein, tetapi jelas bahwa Krone mengetahui bahasa peri kuno.

“Mereka pergi mengunjungi lokasi vila raja pertama, dan sedang mengunjungi ibu kota kerajaan dalam perjalanan pulang. Chris tampak agak waspada dengan semua hal itu. Dia berkata mereka akan datang dengan upacara.”

“Para Peri?”

“Sepertinya begitu. Aku juga tidak tahu detailnya.”

“Aku ingin tahu seberapa seremonial mereka nanti. Harus kuakui bahwa aku sendiri agak penasaran.”

“Kamu juga tidak tahu? Itu tidak biasa.”

“Menurutmu aku ini siapa? Ya ampun…”

Dia cemberut, tetapi sama sekali tidak tampak marah. Dia tampak sedikit manja sebelum akhirnya tersenyum. Kereta itu berguncang sedikit, menggoyangkan keduanya seolah-olah ingin mempersempit jarak di antara mereka. Tak satu pun dari mereka terdengar gugup atau malu. Mereka hanya melanjutkan percakapan mereka seolah-olah tidak ada yang salah.

“Tolong jangan beri tahu apa pun kepada Tuan Ein. Tolong jangan beri tahu apa pun kepada Tuan Ein,” doa Chris sampai ke telinga Ein.

Bahkan sejak ia menjadi Raja Iblis, indra pendengarannya telah meningkat drastis. Chris mungkin merasa gelisah atas kemungkinan temannya akan membocorkan satu atau dua cerita memalukan, yang menyebabkan kesatria itu gelisah. Ein tidak dapat menahan tawanya saat Krone menatapnya dengan bingung.

“Ada apa?” tanyanya.

“Oh, tidak apa-apa,” jawab Ein. “Tidak ada apa-apa sama sekali.”

Lebih jauh, Chris tidak bisa dengan yakin mengatakan bahwa ia sudah tidak punya lagi cerita memalukan untuk dibagikan. Terutama saat ia berkali-kali mencoba melarikan diri dari wabah mengerikan yang sedang merebak.

“Hmm, jadi kamu menyimpan rahasia, ya?” jawab Krone.

“Eh, kenapa tanganmu ada di pahaku?” tanya Ein.

Mungkinkah penasihatnya benar-benar kesal sampai tertawa sendiri? Kuku Krone dengan lembut menancap di pahanya sebelum sentuhannya melembut, dengan lembut mengusap kulitnya seperti bulu. Dengan kata lain, dia menggelitiknya.

“Aku merasa sedikit geli,” kata Ein.

“Dan kau seharusnya begitu,” jawab Krone. “Karena itulah yang sedang kulakukan.”

“Kau bahkan tidak menyangkalnya.”

“Jika kamu tidak menyukainya, kamu bebas untuk membalasnya.”

Dia menyiratkan bahwa dia harus menyentuh pahanya. Dia melirik kakinya yang mengintip dari balik rok hitamnya. Ketika dia menoleh ke atas, dia melihat seringai nakal di wajah Krone. Itu adalah senyum kemenangan; dia benar-benar berani melirik ke bawah bahkan sedetik pun.

“Ada apa?” tanyanya dengan nada memprovokasi. “Kau jadi kaku.”

“Eh, baiklah, kau tahu…” Ein mulai berbicara, tersendat-sendat.

Tampaknya sudah agak terlambat baginya untuk mengkhawatirkan hal itu. Lagi pula, mereka hampir berciuman saat bertemu dengan Heim. Namun, ada waktu dan tempat untuk segalanya, pikir Ein, mencari alasan saat ia menoleh ke luar.

Krone mencondongkan tubuhnya ke depan, wajahnya menempel erat padanya. “Hehe, wajahmu merah sekali.”

Dia dengan lembut menusuk pipinya yang memerah.