Bab Empat: Seorang Penyusup di Negara Besar

Bardland tinggal di sebelah utara Kerajaan Heim. Di sebelah barat laut Bardland, di wilayah utara benua, terdapat Republik Rockdam. Diberkati dengan wilayah kekuasaannya sendiri yang luas, kekuatan militer Rockdam berada di urutan kedua setelah kerajaan.

Saat musim dingin hampir berakhir, jejak musim semi dengan cepat mendekat di republik ini.

“Itu sebanding dengan Port Roundheart,” kata Elena.

Meskipun dia adalah seorang wanita dari Heim, dia berencana untuk berangkat dari pelabuhan Rockdam dan berlayar ke Ishtarica—lebih tepatnya, kota pelabuhan Magna. Ini bukanlah rencana pertamanya, tetapi semuanya berjalan lancar berkat keterlibatan Pangeran Rayfon. Dia telah bernafsu terhadap putri seorang presiden perusahaan perdagangan, tetapi wanita itu berhasil menghindari genggamannya dan menghindari penangkapan. Tidak senang dengan situasi yang terjadi, Rayfon telah memojokkan Elena dengan rentetan pertanyaan yang tak henti-hentinya.

Tentu saja, Elena punya beberapa alasan yang siap diutarakan. Ia menjelaskan bahwa dengan menugaskan perusahaan untuk menangani beberapa tugas penting sang adipati agung sebelumnya, itu akan menjadi keuntungan bersih bagi kerajaan. Tiggle dan sejumlah bangsawan setuju dengan logika Elena, membuat Rayfon tidak punya pilihan selain menganggukkan kepala dan menyetujuinya.

Namun…

“Aku tidak menyangka dia akan memintaku menjadi inspektur…” gumamnya. “Tapi itu cukup menguntungkan bagiku.”

Ia ditugaskan untuk memastikan tidak ada seorang pun yang akan melarikan diri hingga kapal dagang itu mencapai Magna. Begitu mereka tiba di tempat tujuan, Elena diizinkan untuk segera kembali. Akan tetapi, ia tahu bahwa jalan yang harus ditempuhnya masih panjang dan rencananya memiliki kelemahan fatal: orang-orang Ishtarika mengenali wajahnya.

Elena memilih untuk menyelesaikan masalah ini dengan membeli alat ajaib yang digunakan oleh para petualang. Alat berbentuk anting-anting kecil itu memungkinkannya untuk mengubah warna rambut dan matanya. Setelah merapikan rambutnya dengan beberapa aksesori, bahkan anggota keluarganya—yang lebih mengenalnya daripada Lily—hampir tidak mengenalinya. Kemudian dengan jubah untuk menyembunyikan pakaiannya, Elena yakin dengan persiapannya yang sempurna.

“Lady Elena, kapal sudah siap untuk Anda,” seorang pegawai negeri memanggil. Mereka tidak akan menemaninya dalam pelayaran itu.

“Terima kasih,” jawab Elena. “Kalau begitu, kurasa aku juga harus naik kapal.”

“Ini mungkin sudah terlambat, tapi apakah kamu yakin? Jika identitasmu terungkap, aku ngeri membayangkan bagaimana kamu akan diperlakukan.”

“Tapi sudah terlambat untuk menghentikannya.” Dia berbicara dengan tenang, menunjukkan bahwa dia mungkin agak terlalu bersemangat dengan misi ini.

“Apakah orang-orang itu benar-benar berguna?”

“Mereka tidak bisa lari lagi, bukan? Aku yakin mereka akan mengikuti perintah dengan segala yang tersisa. Kalau tidak, wanita yang mereka cintai mungkin akan menjadi korban.”

“Kau benar. Mereka mungkin mendapatkan apa yang pantas mereka dapatkan, tapi aku tetap bersimpati.”

“Saya terutama merasa kasihan pada keluarga mereka.”

“Benar. Dan menurutmu dari mana pangeran pertama memperoleh peralatan ajaib yang diberikannya kepada orang-orang ini?”

“Aku heran… Aku mencoba bertanya, tetapi dia tidak mau memberitahuku.” Alat ini memang cukup unik. “Aku heran di mana tepatnya dia menemukan alat yang bisa menyebarkan racun.”

Misinya: para pria di kapal akan menyelundupkan peralatan berbahaya ini ke Ishtarican dan menggunakannya di lokasi-lokasi strategis. Itu adalah operasi yang sangat gegabah karena racun miasma dapat merenggut nyawa dalam sekejap mata tanpa perlindungan yang tepat.

“Saya tidak menyangka Anda akan menyetujui rencana ini, Nyonya Elena,” kata pegawai negeri itu.

“Oh, dan mengapa kamu berpikir begitu?”

“Karena kami menargetkan warga sipil yang tidak bersalah dan acak.”

“Oh, aku sama sekali tidak khawatir tentang itu,” jawab Elena sambil tersenyum, sambil menuju kapal. “Aku percaya pada keduanya .”

Ia tidak berkata apa-apa lagi saat melangkah masuk ke dalam kapal yang sempit dan berdebu ini. Elena masih memiliki hak istimewa untuk memiliki kamar pribadi untuk dirinya sendiri, tetapi kamar mandi pria itu tidak diragukan lagi terlalu kecil untuk mereka semua. Saat ia sampai di kamarnya, ia meletakkan barang bawaannya.

“Untuk beberapa hari ke depan, kurasa aku harus menghabiskan waktuku di laut, di kamar ini,” katanya, yang sudah lelah dengan perjalanan ini.

Pelayaran ke Ishtarica akan panjang dan sulit, tetapi Elena berhasil memotivasi dirinya sendiri—dia tahu ini adalah pekerjaan yang tidak bisa ditolaknya.

“Dan selain itu…”

Perjalanan ini tidak akan sepenuhnya buruk; dia akan dapat melihat kejayaan Ishtarica dengan matanya sendiri. Itu pasti akan memberinya pemahaman yang berarti tentang perbedaan kekuatan antara kedua negara.

***

Kapal kayu itu tidak memiliki jendela. Tempat tinggal Elena selalu bersuhu tidak nyaman dan dipenuhi udara pengap. Tak perlu dikatakan lagi, dia sama sekali tidak senang dengan akomodasinya. Meski begitu, itu adalah kapal yang dibangun dengan baik di antara kebanyakan kapal dagang. Kapal yang membawa petualang sering kali mengharuskan mereka untuk meringkuk bersama saat tidur dan mereka tidak memiliki kamar mandi. Kapal-kapal ini biasanya dibangun dengan biaya murah, yang menyebabkan goyangan dan derit konstan yang mengganggu sebagian besar penumpang.

Sudah lebih dari sehari sejak kapal meninggalkan pelabuhan Rockdam—atau begitulah yang dipikirkan Elena. Ia tidak yakin. Tidak adanya jendela membuatnya tidak dapat melihat ke luar, dan angin kencang serta ombak laut yang besar membuatnya tidak dapat meninggalkan kamarnya. Bahkan jika ia dapat meminta kabar terbaru kepada para pelaut, ia tidak ingin mempertaruhkan keselamatannya untuk melihat ke luar sebentar.

“Kudengar kau bisa tidur siang dengan nyaman di atas perahu Ishtarican dan kau akan tiba di tujuan sebelum kau menyadarinya,” gumam Elena.

Teknologi seperti apa yang digunakan? Jenis kapal apa itu? Dia tidak begitu paham tentang detail teknis, tetapi dia tetap penasaran dengan bentuk kapal itu. Tiba-tiba, kapal itu mulai berderit keras dan miring, membuat kamar Elena bergoyang. Seolah-olah alam sedang menegaskan bahwa ini akan menjadi perjalanan yang tidak nyaman. Dia tidak tahu apakah itu siang atau malam, tetapi percaya bahwa jika dia tertidur, dia tidak perlu khawatir. Dia berdoa agar tidurnya segera datang sehingga dia akan berada di Ishtarica saat dia terbangun nanti.

Ia merasa tidak enak badan saat terbangun dan mendengar ketukan keras bergema di seluruh kamarnya. Suaranya sangat mengganggu telinganya, bahkan menyakitkan untuk didengar. Tempat tidur yang tidak nyaman membuat tidurnya tidak nyenyak. Ia juga merasa sedikit mual.

“Apa…ini?” gumam Elena kesal sambil bangkit dan mendekati pintu.

“Terima kasih atas kesabaran Anda. Kita sekarang berada di Ishtarica,” salah seorang pelaut berseru.

“Be-Benarkah?” tanya Elena.

Dia membuka pintu dengan bersemangat dan menatap mata pelaut itu. Meskipun perjalanan itu tampaknya telah menguras banyak tenaganya, senyum cerah pria itu cukup memberi tahu. Elena merasakan kelelahan dan kekakuan di otot-ototnya dengan cepat mencair saat dia bergegas mengumpulkan barang bawaannya. Dengan tas-tasnya di belakangnya, Elena berlari melalui perut kapal, didorong oleh keinginan untuk merasakan sinar matahari di kulitnya setelah apa yang terasa seperti keabadian di laut. Dia menaiki tangga dan melihat pintu kayu di depannya. Elena meletakkan tangannya di kenop pintu, mengambil napas dalam-dalam, dan memutar kenop pintu.

“Terang sekali,” gumamnya.

Karena sudah lama sejak terakhir kali dia menikmati keindahan matahari yang menyilaukan, matanya langsung terasa perih. Dia menahan diri untuk tidak membuka pintu lebih lebar lagi untuk melindungi penglihatannya. Sambil memperhatikan pandangannya, Elena menghirup udara segar dalam-dalam. Kota pelabuhan ini berbau laut, tetapi dia tidak merasa baunya amis. Kota macam apa ini? tanyanya.

Dia menggunakan tangannya untuk melindungi matanya dari sinar matahari, sehingga dia bisa melebarkan pandangannya. Ketika penglihatan Elena sudah fokus dan membiarkan dia melihat pemandangan Magna, otaknya berhenti bekerja sejenak.

“Ini…”

Yang Elena tahu hanyalah bahwa dia berada di Magna—dari lautan biru kobalt yang tak berujung hingga rumah-rumah beratap merah yang menghiasi seluruh bagian kota yang indah itu. Belum lagi bahwa “bagian” Magna yang disebutkan tadi membuat Elena terpesona dengan skalanya yang sangat besar. Ketika dia berangkat dari Bardland, Elena sangat percaya diri pada Port Roundheart, tetapi sekarang, dia tidak begitu yakin.

“Kurasa tidak sopan membandingkannya…”

Port Roundheart bukanlah titik perbandingan, atau bahkan perbandingan yang bagus. Elena hanya berdiri di sana, benar-benar terpana. Ada sebagian dirinya yang tidak akan mempercayai kisah-kisah tentang kejayaan Ishtarica sampai dia melihatnya sendiri, tetapi kenyataannya jauh lebih dari yang dia bayangkan. Dia tidak dapat memahami seberapa besar perbedaan kedua negara itu sampai hal itu benar-benar terjadi di depan matanya.

“Maafkan saya, Nyonya…” teriak pelaut tadi.

“Ada apa?” ​​tanya Elena.

“Kapalnya rusak parah, lho. Sulit bagiku untuk mengatakannya, tapi…”

“Apakah kapal itu memerlukan perbaikan?”

“B-Benar sekali. Dan dalam skala yang cukup besar.”

Ini adalah berita yang sangat menyedihkan bagi Elena. Ia berencana untuk kembali ke Heim setelah beristirahat sejenak, tetapi tampaknya rencana itu kini tidak mungkin lagi. Ia tampak berpikir sejenak.

“Bisakah kau memberiku waktu sebentar?” akhirnya dia berkata, sambil berjalan cepat menjauh dari pelaut itu. Dia segera berjalan menuruni jalan masuk kapal dan melangkah ke Magna. “Kupikir sesuatu seperti ini mungkin terjadi.”

Oleh karena itu, dia membuat kesepakatan dengan seorang kesatria Ishtarika. Pria itu tidak lagi mengenakan baju besi resminya, tetapi mengenakan pakaian pribadinya.

“Ini untukmu. Surat pengantar untuk seorang pengrajin terampil,” katanya.

“Terima kasih. Kamu sangat membantu,” jawab Elena.

“Kalau begitu, permisi. Saya juga punya urusan lain yang harus diselesaikan.”

Setelah kesatria itu pamit, si pelaut segera menghampirinya.

“Saya terkejut. Saya tidak menyangka Ishtarica akan memiliki pengkhianat di antara orang-orangnya,” katanya.

“Apa gunanya aku berbohong?” tanya Elena sambil tersenyum tanpa rasa takut.

Saat berbalik kembali ke arah kapal, Elena melihat orang-orang di atas kapal mulai bergerak. Kingsland kini menjadi sasaran mereka untuk bagian selanjutnya dari rencana mereka.

“Apakah mereka akan baik-baik saja?” tanya si pelaut. “Saya harap Heim tidak dicurigai melakukan ini.”

“Oh, tidak ada yang perlu dikhawatirkan,” jawab Elena. “Aku percaya pada keduanya .”

“Apa maksud Anda, Nyonya?”

“Tepat seperti yang tersirat dalam kata-kataku. Dalam keduanya.”

Sementara kapal itu kini dalam posisi yang dapat segera diperbaiki, Elena tidak punya tempat untuk menginap. Mengingat ia memiliki sejumlah uang untuk perjalanan, mungkin lebih baik baginya untuk segera mencari penginapan.

“Aku akan kembali setelah perbaikannya selesai,” kata Elena sambil berjalan memasuki jalan-jalan kota Magna yang ramai.

Saat berjalan di sepanjang dermaga, dia melihat seluruh armada kapal penangkap ikan berbaris. Setelah melihatnya sekilas, Elena hampir mengira kapal-kapal yang kokoh dan indah ini sebagai kapal bangsawan. Pelabuhan militer di dekatnya memiliki beberapa kapal mereka sendiri yang semuanya berbaris rapi. Kapal-kapal perang ini tampak seolah-olah dapat dengan mudah menghapus Roundheart dari peta.

“Aku benar-benar tidak mengerti…” gumam Elena.

Heim dan Ishtarica hidup di dunia yang sama, namun terdapat perbedaan kekuatan yang mencolok dan mengejutkan antara kedua negara tersebut. Bagaimana ini mungkin? Masih dalam keadaan bingung, Elena berjalan menuju jalan yang dipenuhi dengan kios-kios yang buka untuk berjualan.

“Ah, nona muda! Ya, kau, kau cantik! Puaskan matamu dengan ikan ini! Kelihatannya lezat, ya? Kenapa kau tidak bawa pulang satu?” seorang pemilik toko berseru. Pria itu jelas dibesarkan di Magna; kulitnya yang kecokelatan dan lengannya yang berotot membuat pria itu tampak gagah.

“Oh, maafkan aku,” Elena meminta maaf. “Aku bahkan belum memutuskan tempat menginapku.”

“Hmm? Oh, kau tidak ke sini untuk itu, kan, nona muda? Kalau begitu, kurasa tidak ada cara lain!”

“Apa maksudmu?”

“Ah, ayolah! Aku tahu apa tujuanmu ke sini! Kau datang ke Magna khusus untuk hari ini, bukan? Kau harus bergegas! Akan sulit menemukan penginapan hari ini karena pasangan itu datang dari ibu kota kerajaan. Kau harus segera pergi!”

Elena tidak tahu apa yang sedang dibicarakan pria kekar itu, tetapi dia setuju bahwa sudah saatnya baginya untuk pergi dan mencari tempat menginap. Dia belum pernah berada di tengah kerumunan besar sebelumnya, tetapi sekarang dia harus berjalan di antara kerumunan itu sambil mencari penginapan.

Magna bertubuh besar. Elena yakin bahwa ia tidak akan kesulitan mencari kamar untuk malam itu, tetapi kepercayaan dirinya akhirnya hilang. Ia telah mencari selama beberapa jam dan belum menemukan satu pun penginapan.

“Saya sangat menyesal,” kata seorang petugas. “Kami sudah kehabisan kamar sejak siang. Tidak ada kamar yang tersedia.”

Untuk kesekian kalinya hari ini, Elena gagal menemukan kamar. Meskipun ditolak, dia tidak meninggalkan tempat itu dengan perasaan putus asa. Namun, betisnya terasa sakit karena terlalu banyak berjalan dan matahari mulai terbenam. Tak perlu dikatakan lagi, dia sangat ingin mencari tempat menginap.

“Mungkin aku harus istirahat sebentar,” katanya setelah keluar dari penginapan yang sudah dipesan penuh.

Di antara kerumunan yang ramai, Elena hanya bisa melihat bangku yang terletak di seberang jalan. Tepat saat seseorang bersiap meninggalkan bangku itu, Elena masuk dan duduk sebelum orang lain sempat. Seseorang dengan jubah abu-abu sudah duduk di samping Elena, memperhatikan saat dia mencoba menenangkan betisnya yang sakit.

“Aku tidak mau tidur di jalanan…” gumamnya.

“Um…” seru pengelana di sampingnya. “Maaf, tapi apakah Anda kesulitan menemukan penginapan untuk malam ini?”

Berkat jubah pengembara itu, Elena hanya bisa mengenali mulut mereka. Namun, dari suaranya, dia bisa tahu bahwa tetangganya saat ini adalah seorang pria yang agak muda.

“Benar sekali,” jawab Elena. “Memalukan sekali rasanya mengakuinya, tapi menurutku kota ini tidak akan sesibuk ini.”

“Ha ha, begitu,” jawab si pengelana sambil terkekeh. “Memang, banyak sekali orangnya.”

Berbeda dengan penampilannya, sang pengelana tertawa pelan.

“Apakah kamu seorang pengembara?” tanya Elena.

“Sayangnya, tidak,” jawabnya. “Saya lebih suka menghabiskan sebagian besar hari-hari saya di ibu kota kerajaan.”

“Jadi, apakah kamu benar-benar seorang bangsawan?”

“Yah…tidak juga,” jawabnya sambil melipat kedua tangannya di depan dada sambil memiringkan kepalanya ke satu sisi. “Pangkatku agak sulit dijelaskan, kau tahu.”

Kalau dia bukan bangsawan, mungkin dia anak pedagang, pikir Elena. Paling tidak, gerak-geriknya yang anggun membuatnya tampak seperti bukan orang biasa. Jelas sekali bahwa dia berpendidikan tinggi. Belum lagi nada suaranya yang enak didengar.

“Kalau begitu aku tidak akan mengorek lebih jauh,” jawab Elena. “Itu lebih nyaman untukmu, bukan?”

Pria itu terkekeh. “Lalu mengapa aku tidak memberimu tanda terima kasihku? Sebagai imbalan atas sikap sopanmu, tentu saja.”

“Seorang pria sekelasmu rela bersusah payah berbicara dengan seseorang sepertiku. Mungkin akulah yang harus berterima kasih padamu.”

“Jika seorang pedagang memutuskan untuk mengenakan biaya kepada orang lain hanya untuk satu percakapan, mereka akan segera menjadi usang,” kata pria itu bercanda sambil berdiri.

Dia cukup tinggi, sehingga memaksa Elena untuk menatapnya. Rambutnya yang berkibar di balik jubahnya tampak agak terlalu panjang untuk seorang pria.

“Saya tahu ada penginapan yang menyediakan kamar kosong, bahkan di saat-saat sibuk seperti ini,” kata pria itu. “Bibi saya yang menceritakannya kepada saya.”

Setelah selesai berbicara, dia tidak berkata apa-apa lagi dan berjalan maju. Elena ragu sejenak, tetapi dia memilih untuk mengikutinya.