Bab Tiga: Sebuah Epidemi

Tahun baru sudah berjalan dengan baik dan Februari sudah di depan mata. Di ujung selatan Heim, keluarga kerajaan yang berkuasa memiliki salah satu kapal mereka yang berlabuh di kota pelabuhan Roundheart. Cuaca di bagian kerajaan itu agak dingin.

“Pasti itu,” kata Elena saat dia mencapai pelabuhan.

Petugas yang berdiri di sampingnya menjawab, “Benar. Itu kapal dagang yang akan berpatroli secara berkala di seluruh benua.”

“Apakah itu dimiliki oleh salah satu pedagang Bardland?”

“Ya. Perusahaan dagang itu berada di peringkat yang lebih rendah dalam industri ini jika dibandingkan dengan perusahaan besar, tetapi mereka memiliki jaringan rekanan yang seimbang. Menurut saya, mereka dapat bekerja sama dengan baik dengan negara mana pun.”

“Itulah yang kudengar.”

“Pangeran pertama baru-baru ini diberitahu tentang masalah mereka. Bisnis tidak berjalan baik bagi mereka, dan utang mereka terus menumpuk.”

“Pangeran Rayfon benar-benar berpengetahuan luas dalam hal-hal semacam ini.”

“Saya kira dia akan melakukan apa pun yang harus dilakukannya untuk mencapai tujuannya.”

“Mungkin begitu. Aku tidak akan bertanya lebih jauh.”

Warren telah berulang kali mengkritik Rayfon yang tidak berharga sebelumnya, tetapi bahkan Elena dan seluruh rakyat pangeran tidak menyadari bakatnya yang sebenarnya. Jika ada tujuan yang ingin dicapainya, Rayfon akan mengasah pikirannya menjadi pisau yang mematikan, siap menyerang dengan berbagai tipu daya atau rencana jahat.

“Apakah putri presiden perusahaan secantik itu?” tanya Elena.

“Ada desas-desus bahwa bangsawan dari berbagai negara telah melamarnya,” jawab perwira itu. “Permintaan seperti ini tidak ada habisnya.”

“Begitu ya… Yang Mulia Rayfon pasti menginginkannya untuk dirinya sendiri.”

Sebagai imbalan atas tanggungan utang perusahaan, ia mungkin akan melamar putrinya. Sang pangeran pasti menawarkan bantuan di bawah meja kepada pria itu.

Kapal yang berlabuh itu menurunkan rampa, dan sejumlah pria bergegas masuk ke dalamnya.

“Semua harta benda mereka sudah dirampas,” kata petugas itu. “Mereka semua terlilit utang dan keluarga mereka sudah tiada. Begitu pula putri dan istri mereka. Semua aset pribadi dan bisnis mereka sudah menjadi milik pangeran pertama mereka.”

“Hanya untuk memastikan, dari mana mereka berasal?” tanya Elena.

“Tidak ada satu pun dari mereka yang berasal dari Heim,” jawab petugas itu, seraya menambahkan bahwa mereka semua dulunya adalah bangsawan atau orang kaya. “Faktanya, mereka semua telah kehilangan kewarganegaraan yang pernah mereka miliki. Mereka tidak dapat meminta bantuan ke tanah air mereka karena kemungkinan besar mereka sedang melarikan diri karena meminjam terlalu banyak uang.”

“Begitu ya… Memang, mereka tampak mudah dimanipulasi.”

“Terlepas dari kata-katamu, kamu tampaknya tidak senang dengan situasi ini.”

“Saya tidak bersimpati dengan mereka. Mereka harus bertanggung jawab atas kerusakan yang mereka buat karena menolak untuk tinggal di tempat mereka. Mereka menuai apa yang mereka tabur. Namun…”

Elena tidak begitu suka melihat wanita lain dilecehkan seperti ini. Semua wanita ini telah diculik secara paksa oleh Rayfon untuk tujuan bejatnya. Dia tidak perlu mendengar lebih banyak untuk mengetahui apa yang terjadi pada mereka.

“Meskipun saya tidak yakin apakah dia berencana untuk menepati janjinya, pangeran pertama mengatakan kepada orang-orang itu bahwa dia akan membebaskan keluarga mereka setelah tugasnya selesai,” perwira itu mengakhiri.

“Aku tidak suka orang yang mengingkari janjinya. Aku harus memastikan nanti apakah pangeran pertama benar-benar berniat melakukannya,” jawab Elena. Meskipun aku berani bertaruh bahwa dia berbohong, pikirnya.

Namun bagi orang-orang yang putus asa ini, janji Rayfon berfungsi sebagai insentif yang sempurna.

“Oh, dan bisakah kau membawa pemilik kapal ini ke House August nanti?” pinta Elena.

“Apakah Anda ada urusan dengan mereka?” tanya petugas itu.

“Tidak ada yang khusus. Tapi ayahku meninggalkanku dengan beberapa tugas yang harus diselesaikan, dan aku harus mengurus beberapa urusan dengan tugas-tugas itu.”

Setelah pekerjaan mereka selesai, Elena yakin bahwa ia dapat mencegah putri presiden diculik. Sebagai seorang ibu, ia tidak bisa membiarkan tindakan keji ini begitu saja. Namun, tentu saja, Elena harus mencari alasan untuk menghindari kemarahan Rayfon jika ia mengetahui tindakannya.

“Ke mana putri-putrinya dibawa?” tanya Elena.

“Jika ingatanku benar…” petugas itu memulai.

Dia tidak dapat menyembunyikan rasa lelahnya ketika mendengarkan petugas itu.

“Saya tidak menyangka. Saya tidak menyangka dia akan sampai membangun perkebunan kecil untuk tujuan seperti itu,” katanya.

Elena ingin mengajukan keluhan tentang penggunaan pajak rakyat, tetapi sudah terlambat. Ia menundukkan kepalanya dan bertanya-tanya apakah ia harus benar-benar ikut campur dalam urusan keuangan kerajaan.

Malam itu, Elena telah kembali ke ibu kota kerajaan dan segera menyelesaikan urusannya seperti yang telah diklaimnya. Yang perlu dilakukannya sekarang adalah mencari alasan yang masuk akal.

“Nyonya, pasukan pribadi rumah telah kembali,” kata seorang pelayan.

“Terima kasih,” jawab Elena. “Bagaimana menurut Anda?”

“Dilihat dari perilaku mereka, saya yakin semuanya berjalan lancar.”

“Kalau begitu, kita harus pergi ke ruang bawah tanah.”

Maka, Elena meninggalkan kamarnya dan melangkah lebih jauh ke dalam rumah bangsawan itu. Ia meluncur melalui serambi megah yang pernah dilalui Ein bertahun-tahun lalu sebelum menuruni tangga remang-remang. Ia berjalan melalui koridor yang berdebu dan lembap dan mengetuk pintu ruang bawah tanah dengan pelan. Pintunya terbuka, dan semua prajurit di dalam membungkuk ke arahnya.

“Jika dia diikat sekuat ini, aku yakin semuanya akan baik-baik saja,” kata Elena sambil menatap ke arah kesatria yang terikat tali dan berguling-guling di lantai.

Ksatria itu bukan milik Heim atau Rockdam.

“Ah, Anda pasti ibu Lady Krone,” kata sang ksatria.

“Dan kau pastilah seorang kesatria dari Ishtarica,” jawab Elena, memperhatikan bagaimana dia mengenakan baju besi Ishtarica.

“Lady Elena, butuh seluruh pasukan kita untuk menahan orang ini, dan bahkan saat itu, beberapa dari kami terluka parah,” kata seorang prajurit.

“Kurasa aku juga tidak boleh mengharapkan hal yang kurang dari salah satu kesatria Ishtarica,” jawab Elena.

“Saya setuju.”

“Kalian benar-benar membuat banyak masalah,” kata Elena sebelum berbalik ke pasukannya. “Aku ingin kalian semua meninggalkan ruangan ini.”

“Bukankah itu berbahaya?” seorang prajurit protes.

“Tidak, aku yakin aku akan baik-baik saja.”

Pasukan pribadi Wangsa August dengan enggan mengikuti perintah wanita mereka, meninggalkan Elena dan sang ksatria sendirian.

“Mengapa kita tidak membuat kesepakatan kecil?” tanya wanita itu.

“Ah, jadi yang ingin kau lakukan hanyalah mengecewakanku,” jawab sang ksatria.

“Bagaimana apanya?”

“Maksudku, jangan remehkan aku. Aku adalah seorang kesatria yang mengenakan perak Ishtarica yang megah.”

Kemarahan menyelimuti tubuh Elena. Seorang prajurit kuat bernama Rogas tinggal di Heim, namun…

“Aku tidak menyangka ada seorang kesatria pun yang begitu mengesankan,” Elena mengaku.

Berapa banyak lagi ksatria seperti ini yang ada di Ishtarica? Kecuali yang ditempatkan di Euro, Ishtarica pasti dipenuhi oleh ksatria sekaliber ini. Keringat menetes di leher Elena saat dia melangkah ke arah ksatria itu.

“Lihat ini,” katanya. “Apakah menurutmu kau masih bisa menolak?”

“Bodoh sekali! Kau tidak bisa menyuapku!”

“Tidak, aku tidak pernah menyangka bisa melakukan hal seperti itu sejak awal. Coba lihat.”

Dia mengeluarkan selembar perkamen dan membukanya di hadapan sang ksatria, membiarkannya membaca kata-kata yang tertulis di sana.

“Ini…” dia terkesiap.

“Ada baiknya kau mendengarkan apa yang ingin kukatakan, bukan?” jawab Elena.

Karena sang ksatria tidak dapat menyembunyikan ketertarikannya, Elena yakin bahwa dia telah memenangkan pertempuran ini.

“A-apa kau serius?” tanya sang ksatria.

“Apa gunanya berbohong?” jawab Elena.

“Jangan konyol… Apa tujuanmu?”

“Kau tahu betul jawabannya, tapi kau masih bertanya, begitu,” kata Elena di depan kesatria yang panik itu. Ia berbicara dengan percaya diri. “Aku ingin mengarahkan pedangku ke arah Ishtarica dan membawa kemenangan bagi Heim. Untuk itu, aku bersedia membuat kesepakatan denganmu dan memanfaatkan keberadaanmu semaksimal mungkin. Kuharap penjelasan itu cukup untukmu?”

Setelah beberapa menit yang menegangkan, sang kesatria dengan berat hati mengucapkan kata-kata, “Saya ingin bicara.”

Ketika Elena mendengar kata-kata itu, dia melepaskan ikatan kesatria itu sementara senyum lebar memenuhi wajahnya—senyum yang sangat mirip dengan senyum Krone.

***

Baru saja keluar dari kamar mandi, Ein bertabrakan dengan ibunya saat ibunya baru saja keluar dari kamar mandi. Keduanya memutuskan untuk memanfaatkan kesempatan ini untuk mengobrol sebentar dan mereka pergi ke kamar Olivia. Ein sekarang duduk di sofa ibunya sementara ibunya berdiri di belakangnya, menyisir rambutnya.

“Ah, ngomong-ngomong, Ein, aku ikut denganmu,” kata Olivia.

“Ke mana?” tanya Ein.

“Ya ampun! Jangan bergerak, sayang. Aku belum selesai menyikat gigiku.”

Rambut Ein sedikit lebih panjang dari sebelumnya. Seperti yang dijanjikannya kepada Krone dan Chris setelah kembali dari Barth, ia memotong rambutnya tetapi membiarkannya sedikit lebih panjang dari biasanya. Ini berarti bahwa jika ia tidak merawat rambut barunya, rambutnya akan cepat kusut. Olivia senang menggunakan ini sebagai alasan untuk lebih sering bersama putranya.

Ia bersenandung riang sambil menyisir rambut Ein. Pakaian malam Olivia cukup terbuka dan mengingat Ein masih menganggapnya lebih sebagai saudara perempuan daripada ibu, ia tidak tahu harus melihat ke mana. Ia berusaha sebisa mungkin untuk tetap menatap ke tanah untuk mencegah terjadinya momen canggung.

“Ibu?” tanya Ein.

“Ya?” tanya Olivia.

“Eh, um, jadi, ke mana? Ke mana kau akan pergi bersamaku?”

“Ah, ke Magna.”

“Tunggu, ya?”

“Ibu saya yang menyarankan hal itu kepada ayah saya. Karena saya tidak bisa menghabiskan banyak waktu dengan Anda akhir-akhir ini, beliau berkata bahwa ini akan menjadi kesempatan yang bagus bagi kita untuk sedikit bersantai.”

“Kalau begitu, ini akan jadi pertama kalinya setelah sekian lama aku berkesempatan menikmati Magna bersamamu.”

“Benar sekali. Aku sudah menantikannya.”

Dia selesai menyisir rambutnya, tetapi Ein menghentikannya ketika dia mencoba menyimpan sisirnya.

“Mengapa aku tidak menyisir rambutmu?” usulnya.

Masih ada sedikit waktu sebelum Ein tidur, dan dia merasa bersalah karena tidak merawat rambutnya dengan baik. Dia benar-benar ingin menyisir rambutnya.

“Kalau begitu, kurasa aku akan menerima tawaranmu yang baik itu,” kata Olivia.

“Kabari aku kalau sakit, ya?” pinta Ein.

Sisir itu meluncur di antara rambut cokelat halus milik ibunya saat mereka berdua berbincang-bincang sebentar. Pemeriksaan Magna akan segera dilakukan. Hanya dalam beberapa minggu mereka akan meninggalkan ibu kota menuju kota tepi laut yang berkilauan itu. Ein tahu itu adalah perjalanan kerja, tetapi dia tetap menantikannya. Dia yakin bahwa saat-saat yang menyenangkan akan segera datang untuknya.

***

Keesokan harinya, Ein bangun dari tempat tidur dan langsung menuju ke akademi. Karena kelas sudah dimulai lagi untuk tahun ajaran baru, sang pangeran kembali ke sekolah seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Perubahan mendadaknya membuat teman-temannya berkata sebaliknya pada awalnya, tetapi mereka menjadi terbiasa dengan penampilan barunya dalam waktu sekitar seminggu. Ein berjalan keluar gerbang tempat latihan dengan Butz di sisinya.

“Saya kira kami berempat akan tetap menjadi yang Pertama saat memasuki tahun keenam kami,” kata Butz.

“Pada akhirnya, hanya kami yang mampu mempertahankan status kami,” jawab Ein.

“Sepertinya begitu. Aku seharusnya tidak mengatakan ini, tapi kelompok kita istimewa.”

Hanya segelintir siswa terpilih yang berhasil masuk ke lembaga yang terkenal ketat ini dan mempertahankan status mereka sebagai Siswa Kelas Satu dalam prosesnya. Mengingat nilai keseluruhan tahunan menentukan kedudukan siswa, kelas Satu memiliki tingkat pergantian siswa yang tinggi.

“Di mana dua lainnya?” tanya Ein.

“Leonardo dan Loran sama-sama sibuk bekerja,” jawab Butz. “Cih, mereka berdua mengikuti semacam program sendirian.”

“Ah, masuk akal.”

“Apa? Kamu tahu tentang itu?”

“Aku mendengar sedikit tentang program Loran.” Sebenarnya, Ein telah melihat manusia serigala itu bekerja keras, tetapi dia tidak berani mengatakan sepatah kata pun tentangnya. “Tapi bukankah kamu juga punya ujian tahun ini?”

“Y-Ya. Aku ingin menjadi seorang ksatria, jadi aku harus lulus ujian itu.”

Ia bercita-cita menjadi anggota Knights Guard. Itu adalah cita-cita Butz sejak kunjungannya ke tempat pelatihan para ksatria tahun lalu.

“Bagaimanapun, akademi ini lebih sepi dari biasanya,” kata Butz. “Menurutmu, epidemi yang diisukan itu yang menjadi penyebabnya?”

Baru pada saat itulah Ein menyadari keheningan. “Ada wabah?”

“Ya. Penyakit ini juga cukup berbahaya, jadi kudengar penyakit ini sangat merepotkan.”

“Wah… Kita harus berhati-hati.”

“Dan apa yang akan kamu lakukan?”

“Bagaimana apanya?”

“Kau tidak bisa serius… Kau adalah putra mahkota, bukan? Apa yang akan kau lakukan mulai sekarang?”

“Saya rasa saya akan tetap menjadi putra mahkota untuk beberapa lama lagi,” jawab Ein dengan bingung. “Saya tidak berencana mengubah status saya sama sekali. Namun, status itu akan berubah saat penobatan nanti.”

“Ya, kurasa begitu. Tetap saja, kau tidak bisa mempertahankan gaya hidup ini, kan?”

“Hmm?”

“Kami akan lulus sekitar satu tahun lagi.”

Butz menyiratkan bahwa keempatnya tidak akan dapat bertemu dengan mudah setelah meninggalkan akademi. Untuk sesaat, Ein merasa hampa. Dia tahu bahwa dia tidak akan tetap menjadi anak-anak selamanya, tetapi…

“Akan terasa sepi,” Ein mengakui.

“Ya,” Butz setuju.

Namun tidak seperti siswa lainnya, jarak di antara mereka tidaklah jauh.

“Loran mungkin akan menjadi peneliti yang hebat, jadi kupikir dia akan baik-baik saja,” kata Ein. “Dan Leonardo akan menjadi pegawai negeri. Jika kau berencana menjadi anggota Knights Guard, Butz, maka kupikir kita akan bisa sering bertemu.”

“H-Hah? Sekarang setelah kau menyebutkannya, kau benar sekali!”

Mereka yang lulus dengan pujian hampir dipastikan akan menduduki jabatan penting. Dengan begitu, Ein pasti akan memiliki banyak kesempatan untuk bertemu dengan teman-temannya di akademi.

“Kedengarannya tidak buruk sama sekali, ya?” kata Butz. “Baiklah kalau begitu!”

“Tapi?” tanya Ein.

“Aku akan mengayunkan pedangku sebentar!”

Mereka telah berjalan cukup lama, meninggalkan kampus dan menuju gerbang akademi. Namun, Butz berbalik dan mulai kembali ke tempat latihan.

“H-Hei…” Ein memanggil dengan lemah karena terkejut saat melihat temannya pergi. Putra mahkota yakin bahwa api telah menyala di hati Butz. “Aku harus pulang.”

Begitu temannya pergi, Ein tersenyum dan berjalan maju. Gerbang akademi berada tepat di depannya. Saat itu sudah lewat tengah hari, tetapi tidak ada tanda-tanda siswa lain selain para Firsts yang berjalan di sampingnya. Ia menatap kampus yang sepi, bertekad untuk menjalani tahun terakhir sekolahnya dengan sebaik-baiknya.

Halaman kampus yang terawat rapi membuat jalan-jalan di sekitar akademi terasa nyaman. Meskipun saat itu masih pertengahan Februari dan pepohonan belum menghijau, perubahan musim yang lambat terlihat jelas bagi semua orang. Saat aku kembali ke kastil, aku harus bekerja sedikit sebelum berangkat ke Magna, pikir Ein. Perjalanan yang akan datang ini akan menjadi perjalanan yang mudah dibandingkan dengan perjalanannya ke Ist atau Barth. Magna jaraknya lebih dekat, belum lagi tempat itu jauh lebih aman. Sederhananya, minimnya kejahatan atau bahaya nyata membuat Magna menjadi tempat yang cukup aman untuk dikunjungi.

“Hah?” tanya Ein saat dia mendekati gerbang depan akademi yang megah.

“Selamat datang kembali,” kata Dill.

Chris selalu bertugas mengantar putra mahkota ke dan dari akademi. Baru-baru ini, dia kembali bertugas sebagai pengawal pribadi Ein dan bertanggung jawab atas hal-hal yang berkaitan dengannya.

“Jarang sekali melihatmu di sini, Dill,” kata Ein.

“Nyonya Chris punya alasan atas ketidakhadirannya,” jawab sang ksatria.

“Apakah dia sibuk?”

Chris selalu sibuk dengan pekerjaan dan itu bukan hal yang luar biasa.

“Dia jatuh sakit dan saat ini sedang dalam masa pemulihan,” Dill mengaku. “Saya belum mendengar kabar pasti, tetapi sepertinya Lady Krone juga jatuh sakit…”

Ini bukan masalah kecil. Mereka pasti sakit parah jika hal itu mengganggu tugas mereka. Ein sangat prihatin mengapa pasangan itu jatuh sakit pada waktu yang hampir bersamaan.

“Aku khawatir,” kata Ein. “Kita harus pergi.”

Dengan Dill, sang putra mahkota segera meninggalkan akademi.

***

Sekembalinya ke istana, Ein langsung berlari ke sebuah ruangan kecil yang terletak di bagian belakang pos perawat. Bau desinfektan tercium di hidungnya saat ia menyadari bahwa dinding-dindingnya dipenuhi botol-botol obat.

“Mereka berdua menjadi korban epidemi ini,” kata seorang wanita yang duduk di belakang meja. “Mereka perlu istirahat beberapa minggu untuk pulih.”

Mengenakan jas putih yang anggun, wanita ini sebenarnya adalah Bara. Penampilannya sangat berbeda dari anak yatim piatu yang berpakaian compang-camping seperti sebelumnya. Dia sangat tekun sehingga tampaknya dia cukup terampil untuk menjadi dokter penuh.

Wabah… Pasti itulah yang dibicarakan Butz sebelumnya, pikir Ein, mencerna situasi tersebut.

“Anda tidak akan bisa menemui mereka selama sekitar sepuluh hari,” tambah Bara. “Kami juga tidak ingin Anda sakit, Yang Mulia.”

“Saya rasa saya tidak akan terpengaruh,” jawab Ein.

“Ah, b-benar! Itu benar sekali.”

“Saya harus berterima kasih kepada Toxin Decomposition. Jadi, bolehkah saya pergi ke kamar mereka dan menyembuhkan mereka?”

“Secara pribadi, saya tidak akan merekomendasikan tindakan tersebut.”

“Hah? Kenapa tidak?”

“Bahkan jika Yang Mulia menyembuhkan mereka, itu hanya tindakan sementara.”

“Apakah itu berarti Anda ingin mereka membangun kekebalan?”

Bara mengangguk. “Ini memang wabah, tetapi setiap orang akan jatuh sakit karena penyakit ini setidaknya sekali dalam hidup mereka. Begitu mereka membentuk antibodi terhadapnya, tidak akan ada yang kedua kalinya. Dalam kasus ini, mungkin lebih baik jika mereka bertahan pada saat pertama.”

Jika Ein menawarkan bantuannya di sini, mereka mungkin akan jatuh sakit lagi. Tidak ada jaminan bahwa ia bisa tetap berada di sisi mereka setiap saat, jadi Bara merasa tidak bijaksana untuk menyembuhkan penyakit mereka dengan begitu cepat.

“Saya sudah beritahu para wanita itu tentang penyakit mereka, dan mereka memilih untuk beristirahat dulu,” katanya.

Kalau mereka punya urusan penting yang harus diselesaikan, mereka pasti akan berusaha keras untuk menanganinya.

“Pemeriksaan kali ini tidak akan terlalu serius,” tambah Ein.

“Saya yakin mereka akan bergabung dengan Anda di lain waktu atau mungkin melewatkannya sama sekali,” jawab Bara. Para wanita tidak perlu memperburuk kondisi mereka dengan bangkit dari tempat tidur.

“Tuan Ein, saya akan mengambil alih pekerjaan mereka,” kata Dill.

“Mhm. Kamu sangat bisa diandalkan,” jawab Ein.

Pada saat berikutnya, sang pangeran dan pengawalnya bertukar pandang saat mendengar ketukan di pintu. May membuka pintu dan memasuki ruangan.

“Permisi… Ah! Tuan Ein, selamat datang kembali!” katanya cepat.

Pembantu kecil itu tampak penuh energi saat memanggil Ein.

“May!” tegur Bara. “Jangan bicara seenaknya dengan Yang Mulia!”

“Oh, aku tidak keberatan,” jawab Ein sebelum menoleh ke gadis kecil itu. “Apakah kamu di sini untuk bekerja, May?”

“Benar! Nona Martha memintaku untuk memanggilmu!”

“Begitu ya. Di mana Martha?”

“Eh, eh… Benar! Dia menunggu di teras halaman bersama ratu!”

“Nenekku? Kalau begitu aku harus bergegas.”

Ia mengucapkan terima kasih kepada gadis kecil itu dan mengelus kepalanya. May tertawa geli dan Ein, puas dengan reaksinya, segera meninggalkan ruangan.

Teras halaman adalah salah satu olahraga favorit Olivia dan Lalalua di kastil. Kaleidoskop bunga yang cantik berjejer di sepanjang jalur air dan menutupi batu putih di sekitarnya. Sudut yang terawat rapi ini adalah salah satu titik kebanggaan kastil.

“Apakah nenek memanggilku?” tanya Ein.

Tepatnya, Martha telah memanggilnya, tetapi tidak ada pelayan yang mau memanggil putra mahkota.

“Selamat datang kembali, Ein,” jawab Lalalua. “Aku tidak ingin membuatmu berdiri, jadi mengapa kamu tidak duduk saja?”

Saat senyum anggun terbentuk di bibirnya, orang akan teringat bahwa Lalalua sama sekali tidak tampak seusianya. Ia dikatakan seusia dengan Silverd, tetapi tampak seperti wanita berusia dua puluhan. Apakah itu karena garis keturunan Dark Elf-nya? Siapa yang tahu? Namun, ia dapat dengan mudah dianggap sebagai saudara perempuan Olivia.

“Maafkan saya. Jarang sekali melihatmu bersama Martha,” komentar Ein.

“Ah, sejujurnya, Belia juga jatuh sakit,” jawab ratu. “Martha menggantikannya saat dia beristirahat.”

Ein tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya atas apa yang baru saja didengarnya. Belia adalah pembantu eksklusif Ratu Lalalua dan juga kepala pelayan istana. Di masa lalu, Martha pernah menyatakan bahwa Belia adalah tuannya. Ein tidak pernah mendengar Belia beristirahat.

“Langka sekali,” kata Ein. “Kupikir dia akan mengambil cuti lebih sedikit daripada Warren.”

“Saya setuju, tapi Belia sudah semakin tua. Dia mungkin tidak mau mengakuinya, tapi tubuh seseorang akan menjadi lemah seiring berjalannya waktu.”

“Begitu ya…” Ein mengangguk sambil menyesap teh yang telah disiapkan Martha. “Apakah Belia tertular penyakit menjijikkan yang selama ini beredar?”

“Tidak, dia hanya jatuh sakit saja. Itu mengingatkanku, apakah kau mendengar tentang wanita-wanitamu?”

“Jika kau berbicara tentang Krone dan Chris, Bara baru saja memberitahuku.”

“Saya senang mendengarnya. Jangan terlalu berlebihan menjenguk mereka saat mereka sakit, oke?”

“Hah? Kupikir kau akan mencoba menghentikanku, tapi ternyata tidak.”

“Yah, kamu tidak akan tertular, kan? Tapi kami para wanita cenderung merasa malu jika kamu menjenguk kami dengan berani saat kami sakit.”

“Kau benar. Aku akan mengunjungi mereka saat kondisi mereka sudah stabil.”

Namun, ia merasa sedikit kesepian karena tahu ia tidak dapat berbicara dengan mereka. Mungkin aku akan menulis surat untuk mereka nanti. Mereka dapat membacanya saat mereka bangun, dan menurutku itu tidak akan membuat mereka terlalu lelah.

“Ngomong-ngomong, nenek, bolehkah aku bertanya mengapa nenek memanggilku?” tanya Ein.

“Oh, tidak terlalu penting,” jawab Lalalua. “Aku hanya ingin kau menemaniku minum teh. Sudah lama ya?”

“Tentu saja, kita tidak bisa meminta orang lain untuk mengisi peran sepenting itu,” kata Ein sambil terduduk lemas.

Ia asyik mengobrol dengan neneknya hingga sore hari, saat matahari mulai terbenam. Keduanya menghabiskan waktu santai bersama.

***

Lama setelah makan malam disajikan, Ein sedang menyelesaikan beberapa pekerjaan di kantornya ketika Bara mampir menemuinya.

“Berikut catatan medis para wanita itu,” katanya.

“Aku tahu aku memintamu membawakan ini kepadaku, tapi apakah kau yakin aku boleh melihatnya?” tanya Ein.

Dia mungkin pangkatnya lebih tinggi dari mereka, tapi dia tetap saja mengganggu privasi para wanita.

“Mereka berharap Anda mengatakan hal itu. Mereka telah memberi saya lampu hijau pribadi untuk memberikan dokumen-dokumen ini kepada Anda,” jawab Bara.

“Kalau begitu aku akan dengan senang hati mengambilnya,” kata Ein. “Aku akan memeriksa isinya nanti.”

“Silakan. Mereka berdua mohon maaf sebesar-besarnya atas ketidaknyamanan yang mereka timbulkan…”

“Bisakah Anda memberi tahu mereka agar tidak perlu khawatir? Mereka tidak perlu meminta maaf.”

“Ya, tentu saja.”

Krone dan Chris sama-sama memiliki rasa tanggung jawab yang kuat, dan sementara Ein tidak terkejut mendengar para wanita mengatakan itu, dia ingin mereka bersikap santai di saat-saat seperti ini.

“Mmm…” kata Ein sambil meregangkan punggungnya dengan lelah. “Aku harus mempertimbangkan pemeriksaan Magna yang akan datang. Belum lagi kekacauan dengan Heim.”

“Aku bersimpati padamu,” jawab Bara.

Keduanya saling tertawa tegang sementara Ein terlibat dalam perbincangan ringan.

“Saya berharap lelaki itu bisa menahan adik lelaki saya dan sang pangeran,” gumamnya.

“Pria itu?” tanya Bara.

“Mantan ayahku. Namun, aku tidak berencana untuk ikut campur dalam urusan negara lain.”

“Ah, begitu. Sepertinya kita berdua terganggu oleh ayah kita.”

“Apakah kamu berbicara tentang milikmu sendiri?”

“Ayah saya membuat saya, May, dan ibu saya mengalami banyak kesulitan.”

Dari nada bicaranya, orang bisa tahu bahwa Bara memendam perasaan yang rumit tentang situasi tersebut. Saat dia berbicara, senyumnya yang dipaksakan berubah menjadi cemberut yang menyakitkan. Dia hanya mendesah sambil menatap ke ruang kosong. Sama seperti Ein, Bara memiliki lebih dari beberapa kenangan buruk tentang ayahnya.

“Saya masih muda saat dia pergi, jadi saya tidak ingat banyak tentangnya,” akunya.

“Hah? Apakah dia meninggalkan Ist?”

“Saya tidak begitu yakin. Dia bilang dia bosan suatu hari dan menghilang begitu saja. Ibu saya yang malang kebingungan dengan semua itu dan mencari ayah saya selama beberapa saat…tetapi tidak berhasil.”

“Lalu kamu mulai tinggal di gang-gang?”

“T-Tidak! Kami selalu tinggal di daerah kumuh, jadi hidup kami tidak banyak berubah!”

Ein merasa ayahnya jauh lebih buruk daripada Rogas. Meskipun sang putra mahkota memiliki banyak keluhan tentang ayahnya, setidaknya ayahnya telah memberinya makan dan tempat tinggal. Jika harus dibandingkan, Rogas mungkin adalah ayah yang jauh lebih baik daripada Bara.

“Kamu jauh lebih menderita daripada aku,” kata Ein.

“Tapi kemudian, Anda menjemput kami dan membawa kami ke sini, Yang Mulia. Kami sangat senang.”

“Saya senang. Apakah kastil ini merepotkan?”

“T-Tentu saja tidak!” katanya tergesa-gesa, meninggikan suaranya. “Sebenarnya, saya merasa kami diperlakukan terlalu baik. Kami benar-benar bahagia.”

“Saya senang mendengarnya.”

“Maaf karena tiba-tiba ngomong panjang lebar seperti itu! Aku tidak bermaksud membuatmu bosan dengan ceritaku! Aku akan kembali bekerja!” Dia membungkuk dan meninggalkan Ein. “Jika kau butuh sesuatu dariku, jangan ragu untuk memberi tahuku.”

“Mengerti. Terima kasih.”

Dia segera meninggalkan kantor putra mahkota. Ein menatapnya sebentar sebelum mengalihkan pandangannya ke lantai. Dia mulai merenungkan percakapan yang baru saja dia lakukan dengan Bara.

“Ada banyak sekali ayah di luar sana…” gumamnya.

Setiap orang berasal dari suatu keluarga, dan setiap orang mungkin mengalami masa-masa sulitnya sendiri. Ein merasa seolah-olah dia lebih memahami hal itu sekarang.

“Baiklah. Saya harus membaca catatan medis ini dan… Tidak, tunggu, sebelum itu…”

Ia berdiri dan menuju jendela. Angin malam yang sejuk berhembus membawa hembusan udara segar ke dalam ruangan.

Langit malam dipenuhi bintang-bintang yang berkelap-kelip dan tidak ada satu awan pun yang terlihat. Sambil menatap bintang malam yang besar itu, Ein berdoa agar para wanitanya segera sembuh.