Bab Sembilan: Negara Asalku yang Sejati dan Pedang Baru

Sekarang di pertengahan November, Barth menjadi lebih dingin dari sebelumnya. Musim dingin yang keras telah menyebar ke bekas wilayah kekuasaan Raja Iblis, dengan badai salju yang bertiup kencang tanpa henti akhir-akhir ini. Berada di sudut Kastil Iblis, Marco berteriak kesakitan dari dalam ruang bawah tanah benteng yang tersembunyi.

“Gh! Aaahhh!”

Ruang bawah tanah yang gelap dan lembap itu tampak telah digali dengan kasar, seolah-olah sebuah batu telah dipahat dengan kasar. Marco meringkuk seperti bola di tanah dengan banyak botol dan daun Elder Tree berserakan di sekelilingnya.

“Kau orang yang hebat! Orang yang hebat! Orang yang hebat… Aaahhh! Aku belum… Grah!”

Tubuh Marco lebih kuat dari kebanyakan monster. Dia melukai dirinya sendiri, berharap rasa sakit itu akan membantunya menjaga harga dirinya tetap utuh. Meskipun rasa sakit yang menyiksa mengalir melalui tubuhnya, Living Armor masih merasa bahwa dia adalah dirinya sendiri. Dia tidak hanya menelan campuran racun yang seharusnya tidak ada lagi; dia melapisi seluruh tubuhnya dengan lumpur. Racun itu perlahan melelehkan daging logam Marco saat dia melawan kutukan itu.

“Ha ha! Binatang buas! Dasar binatang buas! Setelah berabad-abad, kau masih tidak mampu mengalahkan satu ksatria pun!”

Marco berdiri tegak dan bangga meskipun rasa sakit yang tajam dirasakannya di sekujur tubuhnya. Aku baik-baik saja. Aku masih bisa mempertahankan kesadaranku. Sesekali, mulutku bergerak sendiri untuk memuji rubah merah, tetapi aku tetap Marco. Aku tahu itu.

“Belum… Belum…belum…”

Ia kemudian teringat wajah Ein beberapa bulan lalu. Dengan wajah sang pangeran yang berkelebat di benaknya, sang kesatria tahu ia tidak boleh goyah di sini. Ia harus tetap kuat sampai bocah itu kembali ke Istana Iblis.

“Orang yang cantik. Orang yang cantik. Orang yang cantik. Orang yang cantik.”

Marco tidak dapat mengingat berapa kali dia melawan kutukannya dengan rasa sakit, entah itu bulan ini atau bahkan minggu lalu.

“Yang paling…cantik…adalah Lord Arshay! Hatinya…adalah hal yang paling cantik dari semuanya!”

Rubah merah yang mengutuknya memang pelanggan yang jahat. Kutukan itu dirancang untuk tumbuh lebih kuat dengan setiap pikiran tentang Raja Iblis.

“Hehe. Ha ha ha!”

Marco berjuang keras, tetapi kutukan itu telah menggerogoti pikiran dan tubuhnya selama berabad-abad. Ia sudah mendekati batas kemampuannya.

“Misiku belum berakhir. Marco! Kau masih bisa melanjutkannya, kan?!”

Ia memacu tubuhnya yang sakit karena racun yang mematikan adalah satu-satunya hal yang dapat menstabilkan jiwanya. Sayangnya, Living Armor dengan cepat kehabisan racun. Ia tentu saja khawatir, tetapi ia tidak punya pilihan selain bertahan—tidak ada pilihan selain menyiram tubuhnya dengan setiap tetes racun yang ada di tangannya. Hanya itu yang dapat ia lakukan, terkutuklah rasa sakitnya.

Setelah beberapa waktu, kekuatan kutukan itu mereda.

“Hah… Hah… Aku berhasil melewati hari ini juga… Kau melakukannya dengan baik, Marco,” pujinya pada dirinya sendiri. “Ini semua berkat orang yang hebat itu.”

Akhir hidupnya sudah semakin dekat. Setelah memohon pada dirinya sendiri agar bisa bertahan hidup, Marco membayangkan saat-saat terakhirnya.

***

Setelah Ein menyelesaikan kelasnya hari itu, ia dengan bersemangat menuju gerbang akademi. Ia menatap Chris yang sedang menunggu kepulangannya.

“Selamat datang kembali, Tuan Ein,” sapanya.

“Aku kembali! Baiklah, ayo berangkat,” jawab Ein.

“Tentu saja! Serahkan tugas menjaga padaku!”

Chris berdiri teguh seperti biasa, rambut pirangnya bergoyang di belakangnya. Sejak kembali ke jabatannya sebagai ksatria pribadi Ein, peri itu sering membiarkan rambutnya terurai. Staf istana bertanya-tanya tentang perubahan hatinya, tetapi segera mengerti mengapa ketika mereka menyadari perubahan itu terjadi.

“Oh? Dan kurasa aku tidak pantas menerima sapaanmu?” kata Krone nakal, sambil mengambil waktu sejenak untuk bersikap sedikit nakal.

“Maaf, maaf,” jawab Ein. “Aku kembali, Krone. Terima kasih sudah menjemputku.”

 

Krone biasanya tidak pergi ke akademi Ein, tetapi dia punya alasan untuk ikut hari ini. Sebagai penasihat Ein, dia menunggu di samping Chris untuk putra mahkotanya. Aku merasa semuanya sudah tenang, pikir Ein, mengangguk pelan sambil melirik kesatria yang berdiri di sampingnya.

Beberapa bulan yang lalu, berita tentang pemecatan mendadak Chris dari tugasnya sebagai marshal telah menyebar ke seluruh ibu kota kerajaan seperti api yang membakar. Sementara warga dan bangsawan mencurigai adanya skandal atau upaya menutup-nutupi, staf istana tetap bungkam.

Keesokan harinya, terlihat jelas bahwa Chris telah kembali menjalankan tugasnya sebagai ksatria pribadi putri kedua dan putra mahkota. Setelah diberi tahu tentang perkembangan ini, warga Kingsland senang dengan perubahan tersebut. Chris telah terlihat secara teratur menemani Ein ke dan dari akademi, memperkuat pemahaman mereka tentang situasi tersebut.

“Saya mulai bersemangat,” kata Ein, memikirkan sisa harinya.

Langkah kakinya tampak lebih ringan dari biasanya saat ia menuju stasiun, mendorong para wanita di belakangnya untuk mempercepat langkah.

Pagi dan sore hari menjadi agak dingin akhir-akhir ini. Pepohonan yang berjejer di jalan utama telah berubah menjadi cokelat kemerahan, mengingatkan pada musim gugur yang baru saja berlalu. Belum banyak orang yang keluar dan berkeliaran, tetapi jam sibuk akan segera tiba di Stasiun White Rose. Ditambah dengan kereta terakhir hari itu yang datang dari Magna, stasiun akan segera penuh sesak dengan penumpang dan kereta air dari seluruh benua. Ein sedang dalam perjalanan menuju tujuannya sendiri, melambaikan tangan kepada warga yang mengenalinya.

Rombongan pangeran berjalan tepat di luar distrik aristokrat. Mereka berbelok ke jalan yang tidak berada di jalan utama, tetapi mereka tetap menuju lokasi yang sangat bagus—tepat di sebelah Stasiun White Rose dengan pemandangan laut yang luar biasa. Kenyataannya, tidak ada tempat yang lebih baik untuk dikunjungi.

“Saya mulai melihatnya,” kata Krone.

Dia menunjuk ke sepasang bangunan yang baru dibangun: sebuah bengkel yang penuh dengan peralatan terbaru dan sebuah rumah tepat di sebelahnya. Sekarang menjadi rumah baru Mouton dan Ememe, para pandai besi itu sering terlihat tidur di ranjang yang mereka taruh tepat di depan tungku. Mereka bahkan berusaha keras untuk mengirimkan tulang-tulang monster agar tetap berhubungan dengan asal-usul Barthite mereka. Nama etalase toko itu telah ditulis pada sebuah tanda dengan huruf besar dan kasar: Mouton’s Forge #2.

“Kalau begitu, izinkan aku,” kata Chris.

Dengan suara berdenting dan berisik, Chris membunyikan bel yang tergantung di dekat pintu. Setelah beberapa saat, pintu terbuka dan Ememe mengintip keluar.

“Oh! Selamat datang! Kami sudah menunggumu! Ayo! Masuklah! Tuan juga sudah menunggumu!”

“Permisi,” panggil Ein sambil berjalan menuju bengkel.

Mouton menunggu di meja kayu yang baru dilengkapi perabotan sebelum dia mendongak dan tertawa terbahak-bahak.

“Wah ha ha ha! Aku sudah menunggumu, Yang Mulia!”

“Halo,” jawab Ein. “Apakah ini?”

Kotak kayu yang diletakkan di tengah meja telah menarik perhatian Ein. Meskipun terbuat dari kayu biasa, kotak sempit itu entah bagaimana memiliki kesan mewah.

“Ya, ya! Ini dia!” kata Mouton. “Bekerja dengan material ini seperti menjinakkan kuda liar, jadi sangat merepotkan untuk mengaturnya! Tapi ngomong-ngomong soal kuda liar, Ememe mungkin sedikit lebih—tidak, dia hanya idiot. Maaf soal itu.”

“Kau sangat kasar, Tuan! Aku bukan seekor kuda, tapi seekor burung—maksudku, seekor harpy!” teriak Ememe.

“Baiklah, biarkan saja si bodoh itu. Ayo, buka saja! Aku cukup bangga akan hal itu. Wah, aku bahkan akan menyebutnya sebagai karya terbaikku sejauh ini!”

Tatapan mata Mouton melembut, seolah-olah dia sedang melihat anak burungnya sendiri meninggalkan sarang. Ein meraih kotak itu, tetapi tidak sebelum mengajukan satu pertanyaan terakhir.

“Apakah kamu yakin aku bisa membukanya?” tanyanya.

“Ya! Saya yakin dia akan setia kepada Anda, Yang Mulia!”

Ein tidak begitu yakin apakah pedang melambangkan kesetiaan, dia juga tidak begitu mengerti perbandingannya dengan kuda liar.

“Baiklah,” kata Ein.

Ia membuka tutupnya, menarik napas dalam-dalam, dan mengintip ke dalam. Bilahnya ditutupi kain sutra yang lembut dan nyaman saat disentuh. Ketika ia memegang kain itu dan menariknya pelan-pelan, bilahnya muncul di depan mata anak laki-laki itu.

“Kau partner baruku,” kata Ein.

Pertama, dia mengamati bentuk bilah pedang itu sebelum menyentuhnya. Pedang itu panjang sekitar delapan puluh sentimeter dengan bilah yang sedikit melebar. Agar tidak kalah dengan bilahnya, gagangnya sendiri cukup panjang. Mirip seperti Living Armor yang menjadi asal usulnya, bilah hitam legam itu memiliki urat-urat yang mengalir di dalamnya. Namun, tidak seperti Marco, urat-uratnya tidak berwarna biru cerah, melainkan biru kehijauan samar. Pedang itu terletak dengan tenang di dalam kotak, bersarang di dalamnya seolah-olah berada di singgasananya. Terpesona oleh pemandangan itu, Ein mengulurkan tangan untuk mencengkeram gagang senjata itu sebelum mengeluarkan desahan—urat-urat pedang itu bergetar, merespons sentuhannya.

“Itulah kesetiaan,” jelas Mouton. “Siapa pun yang mendapatkan bahan itu, mereka pasti orang yang sombong. Ini adalah senjata yang tidak boleh digunakan oleh siapa pun; senjata ini ditempa hanya untukmu, Yang Mulia. Jaga baik-baik, ya?”

“Aku akan melakukannya,” jawab Ein.

Gagangnya dibuat dari tulang Naga Laut, membuat senjata tersebut kuat namun ringan di tangan.

“Oh, dan aku lupa memberitahumu,” Mouton menambahkan. “Pisau ini punya kemampuan yang sangat bodoh.”

“Kemampuan bodoh?” tanya Ein.

“Menurutku benda itu bersinar saat berada di dekat tulang manusia…dan juga tulang nonmanusia kurasa.”

“Mengapa benda itu bersinar? Itu benar-benar konyol…”

“Saat Anda mengerjakan material Undead berkualitas tinggi, Anda terkadang akan mendapatkan senjata seperti ini. Anda tidak dapat menggunakannya untuk memanggil teman-teman Anda, atau apa pun. Senjata itu hanya bereaksi terhadap tulang, dan bersinar. Dan sangat redup.”

“Apakah ada artinya?”

“Tidak tahu. Mungkin kamu bisa menggunakannya untuk menemukan kuburan atau semacamnya.”

Ein tidak berencana untuk menggali kuburan dalam waktu dekat.

“Saya pernah mendengar bahwa di masa lalu, bangsawan yang paling pendendam akan mengejek korban penyiksaan mereka dengan senjata yang menyala. Rupanya, mereka juga senang melihat pedang mereka menyala saat musuh mereka mati,” kata Mouton.

“Aku tidak yakin aku akan pernah punya kesempatan untuk melakukan itu, dan aku juga tidak akan menggunakan pedangku seperti itu. Aku akan meneruskan ide itu,” jawab Ein.

“Wah ha ha ha! Aku tahu! Lagipula, tidak ada alasan bagimu untuk mengembangkan hobi yang menyebalkan seperti itu!”

Semua orang mengernyit mendengar cerita si pandai besi. Kurasa ada orang di luar sana yang seleranya buruk. Ein menenangkan diri sebelum mengayunkan pedangnya beberapa kali, merasakan apa yang dirasakan rekan barunya.

“Itu cocok untukmu, Ein,” kata Krone.

“Saya setuju. Anda tampak sangat berwibawa,” imbuh Chris.

“Terima kasih. Aku juga menyukainya,” jawab Ein.

“Kemarilah,” kata Mouton, sambil bangkit dari kursinya dan menuju ke luar. “Aku juga belum menguji seberapa bagus pemotongannya, jadi aku ingin melihatnya juga.”

Ememe mengejar tuannya sementara Ein dan rombongannya mengikutinya.

“Kenapa tidak mengayunkan pedang itu ke orang itu?” kata Mouton sambil menunjuk benda aneh menggunakan ibu jarinya.

“Apa itu?” tanya Ein.

“Itu tulang Naga Laut. Tidak masalah, kan?”

Ein bertanya-tanya apakah dia benar-benar harus melakukannya saat dia melihat Krone melirik ke arahnya, memberi isyarat bahwa dia mendapat izinnya.

“Tapi aku tidak tahu seberapa kuat tulangnya, jadi bolehkah aku mengujinya dulu?” tanya Ein.

Jika bilah pedang barunya retak, dia akan hancur. Dia tidak meragukan keterampilan Mouton atau material Marco, tetapi sang pangeran ingin memastikan seberapa baik pedangnya dapat memotong sebelum mencobanya pada tulang. Ein mengikuti Mouton, lalu berdiri di depan tulang Naga Laut yang tergeletak di tanah.

“Hm? Ah, baiklah, kurasa kau ada benarnya,” kata si pandai besi. “Jadi? Bagaimana kau akan mengujinya?”

“Pertama, aku akan melakukannya dengan santai. Aku akan mengetuk tulang itu dengan pisauku dengan pelan.”

Rencana Ein adalah mengetuk tulang itu pelan-pelan dengan bilah pedangnya sebelum secara bertahap menambah kekuatan ayunannya.

“Yang Mulia, itu bukan mengetuk,” kata Mouton. “Itu mengiris.”

“H-Hah?!” Ein terkesiap.

Tulangnya telah diiris rapi menjadi dua.

“Maafkan saya, Sir Ein,” kata Chris. “Bolehkah saya memeriksa tulangnya?”

“Hm? Uh, iya, silakan,” jawab Ein.

“Potongannya bagus sekali. Ah ha ha. Ayunan pedangmu luar biasa.”

“Oh, Ein…” kata Krone dengan tatapan mencela.

“Tunggu, itu bukan salahku!” kata Ein putus asa, mendekati penasihatnya. “Aku hanya mengetuknya dengan lembut dan tulangnya terpotong!”

Namun faktanya tulang itu telah terpotong seperti mentega. Bahkan Chris tampak bingung melihat seberapa baik bilah pisau itu mengiris.

“Oy, Ememe! Kau lihat itu?! Itu luar biasa!” seru Mouton. “Aku sama sekali tidak mengerti!”

“Anda hebat sekali, Tuan!” jawab si harpy. “Saya juga tidak mengerti! Saya benar-benar bingung, sampai-sampai saya merasa lapar!”

“Benar sekali! Aku juga lapar! Mau keluar dan makan di suatu tempat?! Ini butuh daging!”

“Benarkah?! Benarkah?! Kau begitu murah hati, sampai-sampai aku bisa jatuh cinta padamu!”

Maka, para pandai besi itu pun melanjutkan perjalanan mereka dan meninggalkan rombongan pangeran. Uh, bukankah mereka seharusnya mengunci pintu mereka? Pikir Ein, tetapi dia terlalu terkejut untuk mengatakan apa pun.

“Chris, seberapa kuat tulang punggung Naga Laut?” tanya Ein.

“Jauh lebih tangguh daripada White King, menurutku,” jawab Chris. “Tapi sulit untuk menentukan dengan pasti.”

Begitu. Jadi, jika aku bertarung dengan kakek, aku hanya perlu menggunakan pedangku untuk mengamuk. Ein butuh waktu untuk mencerna semuanya dan pikirannya langsung tertuju pada raja.

“Apa yang harus kita lakukan?” tanya Krone. “Saya rasa kita mungkin perlu menyingkirkannya dari Ein…”

“Jangan mengatakan sesuatu yang mengerikan,” jawab Ein.

Anak laki-laki itu sekarang diperlakukan seperti ancaman.

“Jangan khawatir. Saya hanya enam puluh persen serius,” jawab penasihatnya.

“Itu lebih dari setengahnya. Kamu yakin aku tidak perlu khawatir?”

Krone hanya tersenyum menanggapi, mengisyaratkan bahwa pedang itu mungkin benar-benar akan disita darinya. Saat itulah Mouton kembali.

“Saya lupa mengunci pintu!” kata Mouton. “Ah, Yang Mulia! Saya juga sudah membuat sarung pedang untuk Anda, jadi pastikan untuk membawanya pulang! Saya menggunakan bahan-bahan yang Anda berikan kepada saya, jadi pedang Anda akan tetap berada di sarung pedang meskipun pedang itu memotong dengan sangat baik!”

“S-Syukurlah,” kata Ein, bersyukur atas kemunculan Mouton.

Sang pandai besi muncul dari gedung sambil membawa sarung pedang dan ikat pinggang.

“Ini,” katanya. “Saya menggunakan sisik Naga Laut untuk sarungnya! Dari sana, saya memberinya sedikit lapisan metalik dan mengecatnya hitam!”

Ein tidak ingin tahu lagi berapa harga senjatanya.

“Tuan Ein, ini pedang yang cocok untuk seorang pahlawan!” kata Chris.

“Perutku mulai sakit hanya dengan menahannya,” gerutu Ein.

“Ha ha ha ha! Jangan konyol, ayo!” kata Mouton. “Gunakan bilah pedang itu sesuka hatimu! Kalau terjadi apa-apa, aku akan memperbaikinya kapan saja! Baiklah, aku akan pergi mencari makan!”

“Ah, tunggu!” seru Ein. “Apakah pedang ini punya nama?!”

“Saya tidak punya apa-apa! Sebutkan sendiri, Yang Mulia!”

Ein memperhatikan Mouton membalikkan badannya dan dengan cepat menghilang dari pandangan. Saat memikirkan sebuah nama, sang pangeran tahu bahwa ia akan membutuhkan bantuan Marco saat mereka bertemu lagi. Apa yang harus kulakukan sekarang? Haruskah kusebut saja sesuatu yang sederhana seperti “Pedang Hitam”?

Namun, sang pangeran tidak yakin apakah ia akan memiliki kesempatan untuk bertemu Marco lagi. Untuk saat ini, Ein memutuskan untuk tidak menyebutkan nama pasangan barunya secara resmi.

***

Ketika Ein kembali ke istana, Dill datang untuk menyambutnya. Meskipun perwira muda itu adalah salah satu kesatria pribadi sang pangeran, kehadiran Chris telah memungkinkannya untuk menjalankan tugasnya di dalam istana.

“Selamat datang kembali,” kata perwira muda itu. “Karya agung di pinggangmu itu…apakah itu pedang barumu?”

“Benar sekali,” jawab Ein. “Dia lebih seperti monster daripada yang kukira.”

“Seekor monster?”

“Pisau ini sangat tajam, di luar pemahaman saya. Ini bukan pisau yang bisa saya cabut begitu saja.”

“Begitukah… Saya senang mendengar bahwa Anda telah menerima pisau yang luar biasa.”

Dill hanya bisa tetap tenang karena dia belum melihat pedang itu sendiri. Ein menatap ke kejauhan dan tersenyum, membuat perwira muda itu bingung.

“Ah, ya… Sulit bagiku untuk mengatakan ini setelah acara yang menggembirakan ini, tetapi ada hal lain yang membutuhkan perhatianmu segera, Tuan Ein,” kata Dill dengan nada serius, menyebabkan ekspresi Ein langsung berubah. “Kami telah menerima tanggapan dari Heim.”

Ah, tidak heran.

Perseteruan ini akan segera berakhir, tanpa ada yang tersisa. Kata-kata berani Ein adalah penyebab perkembangan ini, karena anak laki-laki itu telah mendorong kakeknya untuk membalas. Hari ini, Heim juga memberikan tanggapan. Kehadiran Ein diminta dalam pembahasan surat tindak lanjut ini, tetapi ia mendapati dirinya dalam perjalanan ke tempat pertemuan yang tidak biasa—tanah pemakaman keluarga kerajaan.

Terletak di bagian belakang kastil, tanah pemakaman yang terawat rapi ini diberkati oleh sinar matahari yang menyinarinya. Selama beberapa generasi, anggota keluarga kerajaan Ishtarican telah dimakamkan di tanah suci ini. Hanya anggota keluarga dan mereka yang memiliki izin khusus yang diizinkan untuk menginjakkan kaki di sini.

Jika seseorang menjelajah ke kedalaman kuburan, mereka dapat menemukan tempat yang memberi mereka pandangan dari atas ke seluruh kuburan. Tapi itu belum semuanya, karena sebuah batu nisan besar berada di dekatnya. Bahkan raja-raja bijak di masa lalu dilarang dimakamkan di samping batu nisan ini, karena itu adalah tempat peristirahatan raja pertama. Terukir rapi di batu nisan itu adalah batu nisan: Di sinilah raja pertama Ishtarica, Jayle von Ishtarica, berbaring. Dia tidur di rumah kesayangannya. Beberapa surat sudah lapuk dan sulit dibaca, tanda bahwa kuburan itu telah ada selama berabad-abad. Karena itu bukan tempat yang bisa dimasuki sembarangan, bahkan Ein hanya pernah melewatinya beberapa kali.

Silverd berdiri diam di depan batu nisan raja pertama.

“Kakek, kudengar Kakek menerima balasan dari Heim,” kata Ein.

Raja mengangguk tanpa menoleh dan mengeluarkan sebuah amplop dari sakunya. Surat itu ditulis di atas perkamen berkualitas dan disegel dengan emas.

“Sebaiknya kau baca surat itu dengan saksama,” saran Silverd.

“Baiklah. Izinkan saya,” kata Ein sambil mempersiapkan diri.

Apa tanggapan mereka? Apa yang akan mereka minta? Dipenuhi dengan kegembiraan dan kecemasan, sang pangeran membaca surat itu.

“Hm… begitu…” Ein bergumam sesekali dan sesekali mengangguk, memberi isyarat kepada Silverd bahwa dia sedang membaca.

Anak laki-laki itu beberapa kali tergoda untuk meringis pada apa yang sedang dibacanya, tetapi dia tidak menghiraukannya dan melanjutkan.

“Saya sudah selesai membacanya,” kata sang pangeran. “Saya rasa saya juga sudah memahami isinya.”

“Kalau begitu, Ein, izinkan aku bertanya padamu,” kata Silverd. “Bagaimana menurutmu?”

“Jika aku meringkas surat itu dalam kalimat sederhana, kalimatnya adalah ‘Datanglah ke Heim. Kita akan memutuskan siapa pemenang sejati di dalam istana kita.’ Apakah aku salah?”

“Sayangnya, Anda benar sekali.”

Sejujurnya, ini sangat bodoh. Mengapa raja mau repot-repot mengunjungi Heim dan membahas masalah di dalam istana musuh? Apakah mereka benar-benar berpikir bahwa Ishtarica akan menerima tawaran yang egois seperti itu?

“Ini terasa sangat tidak ada gunanya,” kata Ein. “Mereka sedang menggali kubur mereka sendiri, begitulah istilahnya.”

“Saya tidak menyalahkanmu karena berpikir begitu,” jawab Silverd.

“Selain itu, saya rasa mereka tidak sempat memikirkan apa yang akan terjadi pada kota Roundheart jika kami datang dengan armada kami.”

Silverd pasti akan menghadiri pertemuan ini. Tak perlu dikatakan lagi, armada besar akan siap untuk menjaga raja. Jika perang pecah, pelabuhan Roundheart akan hancur dalam hitungan menit. Ein hanya bisa mempertanyakan bagaimana Heim bisa mengambil kesimpulan sendiri tentang masalah ini.

“Saya sedang mempertimbangkan satu tempat pertemuan,” kata Silverd.

“Dan di mana itu?” tanya Ein.

“Ada pulau kecil tak berpenghuni antara Heim dan Ishtarica.”

“Wilayah netral.”

Jika kedua negara yang berseberangan itu memutuskan untuk bertemu di Eropa, mereka hanya akan menimbulkan masalah bagi rakyat kerajaan itu. Dalam skenario terburuk, orang-orang Eropa akan menanggung akibatnya. Hampir dapat dipastikan bahwa mereka akan menolak untuk menjadi tuan rumah pertemuan semacam itu. Seperti yang telah dinyatakan oleh raja, mungkin yang terbaik adalah memilih daerah yang netral.

“Karena kita tidak punya pilihan lain, saya akan menawarkan diri untuk mempersiapkan pulau itu untuk pertemuan kita,” kata Silverd. “Begitulah cara saya berencana untuk menanggapinya.”

“Saya merasa itu hanya pemborosan dana, tapi mungkin itu adalah kejahatan yang perlu dilakukan dalam kasus ini,” jawab Ein.

“Benar. Akan menjadi langkah yang hemat jika kita bisa mencapai kesimpulan di sana.”

Jika mereka bisa membalas dendam pada Heim atas kesalahan mereka di masa lalu, itu akan menjadi hal yang ideal bagi keluarga kerajaan Ishtarican. Tentu saja, Warren dan yang lainnya akan mempersiapkan diri sebaik mungkin untuk memastikan bahwa keinginan tersebut akan terpenuhi.

“Menurutku itu ide yang bagus,” kata Ein.

“Kalau begitu, begitulah caraku membalas,” jawab sang raja sebelum mengalihkan topik pembicaraan. “Ah! Dan surat ini rupanya ditulis oleh ibu penasihat barumu.”

Tidak heran kata-katanya terlihat begitu rapi.

“Tulisan tangannya sangat bagus,” komentar Ein. “Heim tampaknya adalah perwira yang hebat.”

“Benar,” jawab Silverd. “Dia terbuang sia-sia di kerajaan seperti Heim.”

Kedua bangsawan itu membungkuk di depan batu nisan raja pertama sebelum mereka pergi.

***

Dengan pisau baru di sisinya, Ein kini disibukkan dengan Heim. Saat pikiran anak laki-laki itu terfokus pada pekerjaannya, insiden lain pun terjadi. Tepat sebelum fajar menyingsing, Olivia mendengar seseorang mengetuk pintunya dengan keras dan tergesa-gesa.

“Siapa dia?” Olivia bertanya-tanya.

Tidak pantas bagi seorang putri untuk berteriak keras, tetapi dia tidak dapat menemukan kekuatan untuk berteriak karena dia baru saja bangun. Sebagai gantinya, dia membunyikan bel di dekat bantalnya.

“M-Maafkan saya!” kata Martha, memasuki kamar Olivia.

Kening pelayan itu basah oleh keringat dan napasnya terengah-engah—sangat berbeda dari sikapnya yang biasanya tenang dan kalem.

“Martha? Ada apa pagi-pagi begini?” tanya Olivia.

“Saya benar-benar minta maaf karena mengganggu tidurmu, tapi tolong ikutlah denganku!”

Pembantu biasanya akan menjelaskan dirinya sendiri sebelum melakukan hal lain, tetapi hari ini tidak ada yang menjelaskannya. Karena bingung, Olivia turun dari tempat tidur dan melilitkan gaun tidur di tubuhnya.

“Kuharap pakaianku tidak menjadi masalah?” tanya Olivia.

“Tidak ada sama sekali!” teriak Martha. “Tidak ada ksatria pria di sekitar sini! Cepatlah dan pergilah ke kamar tidur Sir Ein!”

Pasti terjadi sesuatu pada Ein kesayanganku. Kalau begitu aku harus bergegas! Pikir Olivia.

“Apakah terjadi sesuatu pada Ein?” tanyanya.

“Benar sekali, Yang Mulia!” seru Martha. “Tapi apa, saya tidak bisa menjelaskannya dengan jelas!”

Keduanya bergegas keluar dan menuju kamar Ein, yang jaraknya beberapa detik berjalan kaki.

Saat Olivia mendekati kamar putranya, ia terkejut melihat pemandangan itu. Banyak akar pohon yang tebal telah menembus pintu kamarnya sementara Katima tergantung di udara. Ia tergantung dengan jas lab kesayangannya dengan anggota tubuhnya yang terayun-ayun tak bernyawa di bawahnya.

“Ba-Ba-Ba…”

“A-aduh…” gumam Olivia.

“Jangan mengeong, Olivia! Apa yang terjadi di sini?!”

“Aku yakin itu adalah akar dari Ein kesayanganku.”

“Aku tahu itu! Trrrrr! Aku bertanya mengapa akar-akar ini tumbuh di sini!”

Ah, sudah kuduga… pikir putri kedua dalam hati sebelum melirik Martha, berharap bisa memastikan situasi terlebih dahulu.

“Lady Katima sedang menuju tempat tidur ketika dia kebetulan melewati pintu kamar Sir Ein dan tiba-tiba diserang oleh dahan-dahan pohon…atau begitulah yang dia teriakkan,” jawab Martha.

Mendengar penjelasan pembantunya, Olivia melirik ke arah dahan pohon.

“Saya yakin akar Ein telah matang dan sekarang sedang mencari batu ajaib,” jelasnya.

“M-Mrow? Meow?”

“Dryad dikatakan mencapai usia dewasa saat mereka dapat menyebarkan akarnya. Akarku tidak pernah tumbuh dengan energi sebesar ini, tetapi aku yakin itu karena Ein adalah dryad yang kuat.”

“T-Tunggu sebentar, Olivia. Anggap saja ini benar-benar pertanda bahwa Ein telah mencapai usia dewasa sebagai dryad…” Ada satu detail penting lagi yang ingin dikonfirmasi Katima. “Jika Ein mencari batu ajaib, apakah dia mencoba menyerap batuku?”

“Aku yakin saat Ein tertidur, tubuhnya secara alami mencari nutrisi dari batu ajaib. Namun saat merasakan kehadiranmu di dekatnya, saudari, dia mungkin secara tidak sadar mencoba menghentikan dirinya sendiri.”

“IIII mungkin seorang Cait-Sìth yang menawan, tapi ketahuilah aku tidak bisa menyerahkan batuku padanya!”

Martha hanya bisa tersenyum tegang melihat pemandangan yang tersaji di depan matanya. Sementara itu, Katima terus meratap.

“P-Pokoknya, aku akan berterima kasih padamu dari dasar sembilan nyawaku jika saja aku bisa menurunkanmu.”

“Kalau begitu, kurasa aku akan bertanya pada Ein,” jawab Olivia sambil mendekati akar pohon dan dengan lembut meletakkan tangannya di atasnya. “Ein, bisakah kau menurunkan adikku tersayang?”

“Aku ragu suaramu bisa mencapainya saat dia sedang tidur… Meong?!”

Akar-akar itu sedikit bergetar dan jatuh ke tanah, membebaskan Katima. Setelah dibelai lembut oleh Olivia, akar-akar itu masuk kembali ke dalam ruangan. Yang tersisa hanyalah pintu yang rusak dan beberapa akar kecil.

“Wah, itu mengerikan! Baiklah kalau begitu, aku pamit dulu!”

Sang Cait-Sìth berlari menyusuri koridor bagaikan kelinci yang ketakutan, berharap tidak akan tersangkut akar pohon lagi.

“Martha,” kata Olivia.

“Hm? Ah, ya?”

“Kurasa kita akan baik-baik saja sekarang. Bisakah kau meminta tukang untuk memperbaiki pintunya?” Putri kedua melanjutkan dengan mengambil beberapa akar pendek. “Kenapa kita tidak membicarakan ini lebih lanjut nanti, Ein?”

Dia dengan lembut memegang akar pohon itu di dadanya dan bersenandung sebentar sebelum kembali ke kamarnya. Martha yang tertegun menatap pintu beberapa saat sebelum tersadar kembali ke dunia nyata.

“Saya harus memperbaiki pintu ini,” katanya, dan segera kembali bekerja.

Pelayan itu mendesah, sambil berpikir bahwa dia pasti sedang membersihkan akar-akar yang tumbuh di kamar sang pangeran.

Matahari bersinar tinggi di langit Ishtarica saat Ein dan Chris berjalan mengelilingi istana. Namun, sang pangeran segera menyadari bahwa ada yang tidak beres dengan kesatrianya hari ini.

“Chris?” tanya Ein.

“Hm? Uh, ya?!” jawab Chris.

Dia bertingkah agak aneh sejak kabar tentang kedewasaan Ein menyebar ke seluruh istana. Ein telah diberi tahu apa yang akarnya coba lakukan pada malam sebelumnya.

“Aku baik-baik saja, ayo,” kata Ein. “Tidak ada yang perlu ditakutkan sama sekali.”

“A-Apa kau yakin?” tanya Chris. “Kau tidak akan mencoba membungkusku dan menyerap batuku?”

Tidak mungkin aku melakukan itu, pikir Ein dalam hati, sambil menyembunyikan apa yang ada dalam pikirannya dari Chris.

Olivia telah menyebutkan hal lain kepada sang kesatria: meskipun Ein telah tumbuh dewasa sebagai nonmanusia, dia sangat kuat karena berbagai macam batu yang telah diserapnya. Tidak ada preseden untuk ini, membuat putri kedua tidak yakin kekacauan apa yang dapat ditimbulkan oleh putranya. Olivia mengakhiri peringatannya dengan senyuman, menasihati agar peri itu berhati-hati melindungi batunya.

“Jika aku membungkusmu dan mencoba menyerap batumu, aku akan membahayakan masyarakat,” jawab Ein. “Jangan khawatir. Aku tidak tertarik pada batumu.”

“Hm?!” jawab Chris sambil mengerutkan kening.

Dia pasti akan ketakutan jika Ein meminta untuk menyerap batunya, tetapi dia tidak menyukai perkataan Ein. Seolah-olah dia mengatakan bahwa dia tidak tertarik padanya, membuat peri itu sedikit gelisah.

“Baiklah! Maukah kau menyerap batuku sedikit saja?!” desak Chris. “Dan apa yang akan kau lakukan jika batuku ternyata lezat?!”

“H-Hah?” tanya Ein. “Itukah yang membuatmu marah?”

Saat Chris mendekatinya, sang pangeran tidak yakin apa yang telah dilakukannya hingga membuat kesatria itu marah. Dengan rambut pirang panjangnya yang bergoyang liar, Chris tampaknya tidak menunjukkan sedikit pun rasa takut yang dirasakannya beberapa saat sebelumnya.

“Baiklah, Tuan Ein!” seru Chris. “Batu ajaibku ada di sini! Jika kau mau menyerap sedikit saja… Sedikit saja!”

Batu ajaib milik peri rupanya terletak di sisi kanan dada mereka, dan Chris mendorong dadanya sementara dia terus berbicara dengan tegas. Namun, dia segera menyadari apa yang sedang dia lakukan dan tiba-tiba dilanda badai rasa malu. Wajahnya berubah menjadi merah padam.

“Uh, eh, yah… a-aku belum siap,” akunya. “Bisakah kau menunggu sampai aku siap?”

“Aku tidak mengerti apa yang kau bicarakan, tapi aku tidak akan menyerap batu ajaibmu,” jawab Ein.

“Kau tidak akan?!”

“Tentu saja tidak. Mengapa kau membahayakan nyawamu sendiri?”

Chris mengerutkan kening dengan sedih, seolah-olah dia menduga batunya akan diserap entah karena alasan apa.

“Apa yang harus saya lakukan dengan perasaan ini? Perasaan ini cukup sulit dijelaskan…” katanya.

“Alangkah hebatnya jika kamu bisa melupakan mereka,” jawab Ein.

Sang pangeran melirik sekilas ke arah kesatria yang kehilangan kendali itu sebelum menatap ke langit melalui jendela di dekatnya.

***

Ein punya dua tugas yang harus diselesaikan malam itu: studi akademisnya, dan setumpuk tugas publik yang lebih sering diberikan kepadanya akhir-akhir ini. Sang pangeran membaca dokumen-dokumen yang berhubungan dengan tugas-tugas administratif di samping petisi-petisi dari para bangsawan negara. Semua dokumen ini telah ditinjau oleh Warren bahkan sebelum sampai ke tangan Ein, tetapi itu bukan alasan bagi sang pangeran untuk begitu saja memberikan stempel persetujuannya tanpa memeriksanya sendiri dengan saksama. Saat Ein yang lelah meregangkan punggungnya, dia mendengar ketukan di pintu.

“Ya?” panggilnya.

“Maafkan saya,” panggil Martha, memasuki kantor sang pangeran tepat saat ia hendak beristirahat. Saat itu sudah pukul 9 malam—waktu yang tepat untuk camilan malam. “Saya membawakan Anda camilan ringan dan sesuatu yang hangat untuk diminum.”

“Saya akan mengambilnya,” jawab Ein. “Saya baru saja mulai menginginkan sesuatu. Terima kasih.”

Setelah berdiri, sang pangeran duduk di sofa dan meneguk secangkir teh hangat ke bibirnya. Ia merasakan kehangatan minuman itu menyebar ke seluruh tubuhnya.

“Sudah hampir Desember,” kata Martha. “Cuacanya sudah mulai dingin, ya?”

“Ya, cuacanya sangat dingin terutama di pagi hari dan malam hari,” jawab Ein.

“Benar sekali. Tolong jaga dirimu baik-baik. Ah, dan aku punya surat dari Yang Mulia. Ini untukmu.”

“Baiklah, terima kasih.”

Setelah itu, Martha meninggalkan ruangan dengan tenang. Baiklah, tinggal sedikit lagi! Pikir Ein sambil meraih camilannya. Ia menepuk-nepuk pipinya pelan untuk menyemangati dirinya.

“Mungkin saya akan menggigitnya sambil membaca surat itu,” katanya.

Dia seharusnya berbicara denganku tentang ini. Bagaimanapun juga, kita tinggal di kastil yang sama. Meskipun penting untuk masalah serius untuk dituliskan, Ein merasa pendekatan ini agak kaku. Dia tetap meraih amplop itu, berpikir bahwa surat itu pasti sangat penting.

“Dua minggu lagi. Aku harus menghadiri upacara peringatan wafatnya raja terakhir…”

Hanya dalam waktu dua minggu, kehadiran Ein akan diminta di acara ini—berdiri di depan makam raja terakhir. Hingga saat ini, hanya Silverd yang akan mengunjungi makam ayahnya pada hari peringatan kematiannya. Itu memang tradisi keluarga kerajaan Ishtarican, tetapi hanya raja yang akan hadir.

“Sepertinya sudah saatnya bagiku untuk belajar tentang hal-hal seperti ini… Aku mengerti mengapa aku diminta untuk hadir.”

Karena Ein sudah dewasa, ada banyak hal yang ditinggalkan kakeknya untuk diajarkan kepadanya. Anak laki-laki itu merasa bersyukur menerima demonstrasi.

“Raja masa depan…”

Dulu ketika masih di Roundheart Manor, Ein tidak pernah bermimpi menjadi bagian dari keluarga kerajaan, apalagi yang memerintah negara sebesar itu. Dia hanya bisa mengingat tindakan ibunya dan masalah yang ditimbulkannya bagi banyak orang di sekitarnya, membuat hatinya terus-menerus dihantui rasa bersalah. Apa yang sedang dilakukan mantan keluarganya saat ini? Jika pertemuan dengan Heim diputuskan, dia pasti akan bertemu Rogas sekali lagi. Wajah seperti apa yang harus kubuat? Masih terlalu dini, tetapi Ein tidak bisa tidak mengkhawatirkan hal-hal ini.

“Aku tidak punya niat membunuh terhadap mereka, tapi hanya ingin membalas dendam sedikit…”

Dia tidak lagi memiliki perasaan cinta kekeluargaan maupun ikatan emosional dengan Roundhearts. Ein tidak dapat menemukan kata-kata yang tepat untuk menggambarkan apa yang dia rasakan sekarang.

“Adapun Glint… Ya, kurasa aku akan baik-baik saja jika dia tumbuh dengan sehat.”

Ketika mengingat kembali perlakuan yang diterimanya di rumah bangsawan dan pertemuannya dengan saudaranya di Euroan, Ein mungkin bersikap terlalu baik dalam tindakannya. Namun, Glint masih kecil saat itu dan pola asuh yang diterimanya jelas meninggalkan bekas padanya. Dengan semua itu, Ein tidak merasakan kebencian sedikit pun terhadap adik laki-lakinya. Ya, Glint memang membuatnya kesal saat berada di Euro, tetapi itu semua hanya karena emosinya.

“Untuk saat ini, saya akan bekerja keras dengan harapan saya tidak akan malu disebut sebagai ‘raja masa depan.’”

Ein kembali ke mejanya dengan pikiran itu. Jika generasi mendatang tidak menganggap pemerintahan Ein sebagai pemerintahan yang damai, hal itu akan memberikan kesan yang negatif pada Silverd, Olivia, dan seluruh keluarganya. Memang, sang putra mahkota tidak bisa membiarkan dirinya dianggap sebagai raja yang bodoh oleh keturunannya.

Apa yang terjadi di Barth terus terbayang dalam benak anak laki-laki itu. Para petualang setempat mengklaim bahwa kapal Ein sebanding dengan milik raja pertama. Namun, saat Ein berada di dalam Istana Iblis, Marco menyebutkan bahwa kapal anak laki-laki itu belum sepenuhnya matang dan karena itu tidak stabil. Apa sebenarnya “kapal” raja itu? Misteri itu bersarang di otak Ein, mencegahnya melakukan apa pun.

“Mungkin aku akan bertanya pada kakek dalam dua minggu.”

Raja saat ini pasti bisa mengarahkan anak itu ke arah yang benar. Ein sekali lagi menepuk pipinya pelan sebelum meraih penanya untuk menyelesaikan sisa pekerjaannya.

Ein akan menghadiri kelasnya di siang hari sambil mengurus studi lanjutan dan tugas-tugasnya di malam hari. Saat ia terbiasa dengan rutinitas ini, dua minggu berlalu dalam sekejap mata. Langit kelabu melayang di atas tanah pemakaman keluarga kerajaan sementara Silverd membelai jenggotnya dengan penuh minat.

“Begitu ya. Jadi, Ein, kamu sudah di usia yang mana kamu sudah mulai tertarik dengan hal-hal seperti itu,” kata sang raja sambil tersenyum, sambil menepuk kepala sang pangeran dengan lembut.

Ein menjalankan tugasnya sebagai putra mahkota dengan sangat baik, tetapi sang raja sangat gembira mendengar bahwa bocah itu ingin belajar untuk menjadi raja yang baik.

“Tetapi saya butuh waktu untuk membahasnya,” kata Silverd. “Pertama, kita harus melakukan apa yang harus kita lakukan. Setelah itu, kita bisa bicara dengan tenang. Apakah kita sudah jelas?”

“Tentu saja,” jawab Ein. “Kalau begitu, bagaimana kalau kita pergi ke makam raja sebelumnya?”

Seperti kabut tipis, gerimis hujan turun di atas mereka—cuaca hari ini tidak bagus. Saat itu baru menjelang tengah hari. Saat Ein bangun, hujan turun dengan deras, jadi keadaan di luar sudah sedikit membaik sejak saat itu; meskipun masih agak berawan. Diguyur hujan, batu nisan raja terakhir tampak berbeda dibandingkan dengan kunjungan terakhir Ein.

“Kau sudah tumbuh,” kata sang raja. “Pedang panjang itu tidak terlihat aneh lagi di pinggangmu.”

Ein mengenakan seragam resmi berwarna putih dan perak yang menampilkan lambang keluarga kerajaan terpampang di dadanya. Ia mengenakan sarung tangan yang terbuat dari kain putih halus dan memiliki partner barunya yang diikatkan di pinggangnya—pisau Mouton yang baru ditempa. Mengingat ia tinggi untuk usianya, Ein tampak alami dengan senjata di sisinya.

“Berkat dirimu, aku cukup beruntung bisa mendapatkan pendidikan yang sehat,” kata Ein.

“Senang mendengarnya,” jawab Silverd. “Sekarang, ikutlah denganku. Ikuti gerakanku dan lakukan seperti yang kulakukan sambil memberi hormat kepada raja sebelumnya.”

“Baiklah. Izinkan aku mengamati tindakanmu dari belakang.”

Silverd berdiri di depan makam dan menunjukkan langkah-langkah yang benar kepada Ein. Pertama-tama, ia membungkuk dan meletakkan sesaji di depan makam. Tidak ada doa yang dipanjatkan saat sang raja diam-diam memberikan penghormatan tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Itu hanya beberapa menit, tetapi terasa lebih lama dari itu. Setelah Silverd selesai, ia akhirnya mengangkat pedang di depan dadanya.

“Dan ini dia,” kata Silverd. “Apakah kamu memperhatikannya dengan saksama?”

“Ya,” jawab Ein. “Ini adalah pengalaman belajar yang luar biasa.”

“Sekarang giliranmu untuk melakukan hal yang sama untuk kakek buyutmu. Tapi tentu saja, kau akan melakukan ini untukku saat kau menjadi raja! Ha ha ha!”

“Saya tidak yakin bagaimana menjawabnya, jadi saya mohon pengertian Anda.”

Setelah berdoa agar kakeknya terus hidup panjang dan sejahtera, Ein berdiri tegak dan melangkah di depan makam. Ia mengembuskan napas. Meskipun raja sebelumnya sudah tidak bersamanya, Ein masih berada di depan raja terakhir Ishtarica. Sedikit gugup untuk memberikan penghormatan, bocah itu dengan hati-hati mengingat setiap tindakan Silverd.

“Bagus,” gumam Silverd sesekali, memberi isyarat bahwa Ein berada di jalur yang benar.

Setelah beberapa saat, sang pangeran hampir menyelesaikan ritualnya. Aku hanya perlu mengambil pedangku… Ein menaruh bilah hitamnya di depan dadanya, berharap semuanya berakhir, ketika pedangnya tiba-tiba mulai bersinar. Ein terkejut sesaat, tetapi langsung teringat kemampuan yang disebutkan Mouton. Namun, Silverd hanya bisa melihat dengan kaget pada bilah pedang yang bersinar itu.

“Saya mohon maaf yang sebesar-besarnya!” seru Ein tergesa-gesa. “Saya benar-benar lupa menjelaskan hal ini kepada Anda!”

Ein membungkuk di depan makam dan membungkuk pada kakeknya.

“Cahaya apa itu?!” tanya Silverd.

“Saya pernah mendengar bahwa hal ini terjadi ketika bilah seperti ini ditempa dengan material Undead yang kuat,” jawab Ein. “Saya seharusnya menjelaskannya kepada Anda lebih awal. Saya benar-benar minta maaf.”

“Begitu ya. Aku pernah mendengar tentang senjata seperti itu, tapi lain kali kau harus memberitahuku tentang hal-hal seperti itu sebelumnya. Sudah jelas?”

Ein menghela napas lega saat mendengar bahwa dia akan diampuni.

“Jika ingatanku benar, benda itu bersinar di antara tulang-tulang,” kata Silverd.

“Kau benar sekali. Meskipun begitu, aku tidak yakin apakah kemampuan seperti itu ada gunanya.”

“Namun satu hal yang jelas: Saya sekarang tahu bahwa ayah saya telah dimakamkan dengan layak. Itu adalah sesuatu yang bisa menghibur saya.”

Daerah itu dijaga dengan sangat ketat sehingga tidak ada perampok makam yang berani menginjakkan kaki di tanah pemakaman keluarga kerajaan. Namun, Silverd masih merasa sentimental saat mengetahui bahwa peristirahatan abadi ayahnya tidak terganggu.

“Baiklah,” kata Silverd setelah beberapa saat. “Mengapa aku tidak menjawab pertanyaanmu? Itu bukan sesuatu yang seharusnya dibicarakan di depan orang lain. Kau tidak keberatan jika kita bicara di sini, kan?”

“Tidak usah,” jawab Ein.

“Bagus sekali. ‘Wadah raja’, ya? Bagi saya, istilah itu merujuk pada seseorang yang dapat memimpin kehidupan semua warga negaranya.”

“Atas kehidupan seluruh warga negaranya?”

“Memang. Mungkin ada interpretasi yang berbeda dari frasa ini, tetapi ambil contoh Knights Guard. Para ksatria ini dapat merenggut nyawa dengan pedang mereka seperti halnya aku dapat merenggut nyawa dengan kata-kataku. Tentu saja, sebagian besar nyawa itu direnggut sebagai akibat dari kata-kata tersebut. Tahukah kau mengapa?”

“Karena Pengawal Ksatria bertindak atas perintah keluarga kerajaan saja.”

“Benar sekali. Jika aku salah memilih kata-kata dan membunuh orang yang salah, kematian mereka…dan juga kehidupan mereka, akan sia-sia.”

Silverd berdiri tegap dan bangga. Sementara itu, Ein lupa berkedip saat mendengar pikiran seorang raja yang belum pernah didengar sebelumnya.

“Seorang raja tidak bisa menjadi raja sendirian,” lanjut Silverd. “Dan jika hati rakyatnya meninggalkannya, orang itu tidak akan menjadi raja lagi.”

“Itulah sebabnya kita tidak boleh membuat kesalahan,” imbuh Ein.

“Tepat sekali. Aku menjadi raja hanya karena aku memiliki orang-orang yang bekerja untukku dan warga negara yang memilih untuk menghormatiku. Lebih dari siapa pun, aku tidak diizinkan untuk membuat kesalahan. Aku harus mendengarkan suara rakyatku lebih dari siapa pun juga.” Silverd berhenti sejenak sebelum memutuskan untuk menyelesaikannya. “Jadi… seorang individu yang sombong yang tidak menunjukkan rasa hormat kepada orang lain tidak akan pernah layak menjadi wadah bagi raja.”

“Sombong sekali…”

“Kamu seharusnya memikirkan jawaban itu sekarang. Kamu masih punya banyak waktu untuk memikirkannya. Sekarang, Ein, mengapa kita tidak masuk ke dalam sebelum kamu masuk angin?”

Silverd meletakkan tangannya yang besar di bahu Ein. Kehangatan dan kebaikan yang dirasakan sang pangeran dari kehadirannya membuatnya mengangguk kecil sambil berjalan.

***

Beberapa malam kemudian, Ein tampak linglung saat berlatih dengan para kesatria. Pikirannya dipenuhi dengan kekhawatiran tertentu. Itu bukanlah sesuatu yang suram—dia hanya memikirkan masa depannya dan bagaimana dia harus bersikap sebagai seorang raja. Silverd telah mengatakan bahwa seseorang tidak boleh membiarkan dirinya menjadi sombong dan tidak peduli. Beruntung bagi Ein, pangeran yang populer itu dipuji sebagai pahlawan. Dengan begitu banyak orang yang selalu ada di sekitarnya, bocah itu praktis tidak punya waktu untuk dirinya sendiri.

“Hm…” gumam Ein sambil menangkis pedang salah satu anggota Knights Guard.

“Hah?! Gr, aku masih bisa melanjutkannya!” kata sang ksatria, terdengar sedikit gelisah.

Pikiran Ein jelas sedang melayang, tetapi ia masih berhasil melawan sang ksatria. Sejak bocah itu menghadapi Upaskamuy, ia menjadi semakin kuat, bahkan tidak menyisakan satu celah pun.

“Meskipun tindakanku lahir dari rasa kagum terhadap raja pertama, tindakan itu mungkin merupakan tindakan sombong yang dilakukan tanpa mempertimbangkan orang lain…” gumam Ein.

Putra mahkota telah melakukan banyak tindakan yang tidak sesuai dengan pangkatnya: perannya dalam insiden distrik akademi, bentrokannya dengan Naga Laut, pertemuannya dengan Sage di Ist, dan pertempurannya baru-baru ini dengan Upaskamuy di Barth. Ein tidak dapat membantah hal itu, yang membuat kata-kata Silverd terlintas di benaknya. Menurut kakeknya, seorang pria tidak akan lagi menjadi raja jika hati warga telah meninggalkannya.

“Saya tidak ingin percaya bahwa semua yang saya lakukan adalah sebuah kesalahan, tetapi mungkin saya harus mundur sejenak dan mempertimbangkan kembali beberapa hal.”

“K-Anda tampaknya sedang mengkhawatirkan sesuatu, tetapi tindakan Anda selalu tampak gagah berani bagi saya, Yang Mulia!” teriak sang ksatria.

“Terima kasih. Mendengar itu membuatku merasa jauh lebih baik,” kata Ein sambil tersenyum, sedikit melonggarkan cengkeramannya pada pedangnya.

Sang kesatria memanfaatkan kesempatan itu untuk mengayunkan pedangnya, tetapi sang pangeran tiba-tiba menghilang dari pandangan. Sesaat kemudian, sang kesatria merasakan ketukan di belakang lututnya, menyebabkannya terjatuh.

“Terima kasih juga karena telah menjadi lawan saya hari ini. Anda sangat membantu.”

Ketika melihat sang pangeran berjalan pergi tanpa bersuara, sang kesatria bergumam, “Mengapa aku berlutut?”

Begitu tiba di tempat latihan, Chris mencondongkan tubuhnya untuk memberikan jawaban. “Tuan Ein hanya menggunakan pedangnya untuk menyentuh bagian belakang lututmu dengan lembut.”

“A-Ah, Kapten! Aku tidak menyadari kehadiranmu,” jawab sang ksatria.

“Saya ke sini karena saya dengar Sir Ein sedang berlatih. Tapi dia tampak sedikit berbeda dari biasanya… Ada yang salah?”

“Aku tidak yakin dengan rinciannya,” sang kesatria mengaku sebelum mengingat kata-kata Ein. “Namun, Yang Mulia mengatakan sesuatu seperti ‘Tindakanku mungkin sombong dan tidak peduli dengan orang lain. Aku tidak ingin menganggap tindakanku di masa lalu sebagai kesalahan.'”

“Tuan Ein sedang sombong?”

Itu sama sekali tidak benar, pikir Chris. Kata-katanya terkadang mengejutkanku, tetapi dia selalu memastikan bahwa semua orang di sekitarnya setuju sebelum mengambil tindakan. Apakah dia mengkhawatirkan tekanan yang datang karena menjadi raja? Atau apakah dia merasa terasing dari orang lain, perasaan yang hanya bisa dipahami oleh para raja?

“Aku harus menjadi kekuatannya…” gumam Chris, mengingat apa yang telah Ein lakukan untuknya setelah dia kembali dari Barth. Dia memikirkan bagaimana dia bisa mendukungnya. “Ya, ini satu-satunya yang kumiliki.”

“Kapten?”

“Ah, tidak apa-apa.”

Chris jelas punya ide dalam benaknya, tetapi tidak mengungkapkan rinciannya.

***

“Aku tidak bisa tidur,” gerutu Ein.

Saat itu sudah larut malam, dan dia baru saja tidur dua jam yang lalu. Kadang-kadang dia merasa mengantuk, tetapi tiba-tiba dia terbangun dalam hitungan menit. Saat proses ini berulang terus-menerus, Ein menyadari bahwa sekarang sudah tengah malam.

“Mungkin aku akan berjalan-jalan sebentar di dalam kastil.”

Dia melepas piyamanya dan mengenakan beberapa pakaian yang ada di dekatnya.

Setiap kali ia melangkah melintasi koridor yang terang, suara sepatunya yang beradu dengan lantai bergema di seluruh lorong. Ia dikelilingi oleh suasana mistis yang unik saat ia berjalan melalui bagian dalam kastil. Tak lama kemudian, bocah itu telah tiba di tujuannya.

“Jadi, sang putra mahkota akan muncul…” gumam Ein. “Hanya bercanda.”

Dengan bunyi derit kayu yang keras, pintu ganda ruang audiensi terbuka.

“Yah, biasanya aku tidak akan membuka pintu ini sendiri.”

Ruangan itu diselimuti kegelapan dan tidak ada seorang pun yang hadir. Ein berjalan melintasi karpet tebal dan mewah sebelum singgasana kerajaan menarik perhatiannya. Di sampingnya terdapat kursi untuk ratu, tetapi singgasana itu memancarkan aura kewibawaan yang tidak ada duanya di sekitarnya. Itu adalah kursi yang disediakan khusus untuk Silverd, dan Ein sendiri akan duduk di sana suatu hari nanti.

“Aku penasaran siapa yang membuat takhta ini.”

Jenis pengrajin apa yang terlibat? Berapa usianya? Dia mengucapkan pertanyaan retoris ini dengan lantang, tetapi tidak menyangka akan ada yang menjawabnya ketika dia mendengar suara dari belakangnya.

“Tahta baru akan terbentuk setiap kali raja berikutnya naik takhta dan menduduki takhtanya sendiri. Jadi, takhta Anda akan berbeda dari takhta ini, Tuan Ein.”

“Terima kasih atas penjelasannya, Chris,” jawab sang pangeran tanpa menoleh.

Dia tidak tahu kapan dia muncul. Peri itu mungkin telah memperhatikannya sejak dia meninggalkan kamarnya. Ein biasanya akan menyadari kehadirannya, tetapi hari ini, dia sama sekali tidak merasakannya.

“Menurutku, ini bukan tempat yang tepat untuk jalan-jalan larut malam,” kata Chris.

“Bisakah kamu memaafkanku hari ini?” tanya Ein.

“Hm, aku jadi bertanya-tanya…” kata Chris sambil tertawa menggoda.

Ini merupakan sikap yang tidak biasa bagi Chris, dan Ein tercengang sejenak sebelum ia berpikir sejenak dan membalas dengan leluconnya sendiri.

“Jika kau tidak mau, aku akan menyerap batu ajaibmu seperti yang telah kulakukan sebelumnya,” goda sang pangeran.

Chris biasanya akan bercanda di sini, tetapi dia menanggapinya dengan cara berbeda hari ini. “Tentu saja. Aku tidak keberatan sama sekali. Malah, aku di sini untukmu melakukan hal itu.”

“Hah? Tunggu, apa yang kau katakan?”

Dalam keterkejutannya, Ein berbalik dan melihat Chris berdiri tepat di depannya. Dia begitu dekat sehingga dia bisa merasakan napasnya dan melihat bulu matanya yang panjang. Peri itu menatap anak laki-laki itu dari jarak yang begitu dekat. Cahaya bulan menyinarinya, seolah-olah dia adalah dewi bulan—memiliki kecantikan yang jauh melampaui apa pun yang bisa diharapkan manusia. Meskipun dia memiliki wajah yang sangat cantik, dia tidak meninggalkan celah apa pun saat dia terus menatap anak laki-laki itu.

“Aku tidak keberatan jika kau menyerap batuku. Aku di sini untukmu,” ulang Chris.

“Aku hanya bercanda,” jawab Ein. “Maaf karena membuat lelucon aneh seperti itu.”

“Astaga… Apakah kamu kadang-kadang sengaja bersikap membosankan?” Dia meraih tangan Ein dan menggenggamnya dengan kedua tangannya. “Tuan Ein, kamu tidak sombong, dan kamu tidak bertindak tanpa peduli pada orang lain. Sebagai buktinya, aku tidak mau meninggalkanmu apa pun yang terjadi.”

“Apa yang tiba-tiba kau—”

“Saya mendengar tentang apa yang terjadi malam ini. Anda khawatir bahwa tindakan Anda itu sombong dan apakah itu sebuah kesalahan.”

“Aku memang mengatakan itu, tapi…”

“Aku selalu berada di sampingmu, mengawasimu lebih dari siapa pun. Jadi, aku yang paling tahu. Tuan Ein, kau tidak salah. Kau orang yang pantas disebut pahlawan. Jadi, aku ingin mempersembahkan semua yang kumiliki kepadamu.” Dia menatap matanya. “Apakah kau ingat hari itu? Saat kau mencapai usia dewasa sebagai dryad? Pagi itu, aku memintamu untuk menunggu sampai aku siap.”

“Aku ingat itu, tapi…”

“Itu adalah hal paling berharga yang dapat kuberikan padamu. Jadi, aku akan memberikannya padamu, Sir Ein.”

Kekhawatiran sang pangeran beralih ke hal lain. Ia hanya berpikir keras tentang bagaimana ia dapat menghentikan Chris, yang bertindak sendirian.

“Batu ajaibku ada di sini,” katanya sambil meletakkan tangan Ein di sisi kanan dadanya.

Dia hanya mengenakan kemeja, tetapi Ein merasakan sesuatu yang sedikit lebih keras di baliknya—mungkin pakaian dalamnya. Ein bisa merasakan betapa lembut dan hangatnya dia melalui sentuhannya. Seluruh dadanya sedikit berubah bentuk saat dia menekan tangan Ein ke tubuhnya.

“A-Apa yang kau lakukan?!” Ein terkesiap.

Sang pangeran membeku, tercengang oleh situasi yang dihadapinya. Dalam situasi yang sama, Chris menatap Ein dengan ekspresi suci.

“Bisakah kau tahu?” tanyanya. “Seperti jantung, batu ajaibku juga terus berdetak.”

Peri itu terus memegang tangan En dengan lembut dan tenang. Kehangatan yang dirasakannya semata-mata adalah kebaikannya—kehangatan platonis yang dapat menyelimuti seluruh tubuhnya. Tangannya meluncur di antara jari-jarinya dan naik ke pergelangan tangannya, membelai lembut hingga hampir ke sikunya. Sentuhannya dipenuhi dengan cinta.

“Sekalipun kamu tidak mau menyerap batuku, aku akan menawarkannya kepadamu,” katanya.

“Penawaran?” ulang Ein.

“Benar sekali. Bolehkah aku meletakkan tanganku di dadamu juga?”

“Dadaku? U-Um, tentu saja, kurasa…”

“Heh heh, terima kasih.” Chris perlahan menyentuh sisi kanan dada Ein. “Ini adalah ritual elf kuno yang telah diwariskan turun-temurun. Biasanya ritual ini memiliki makna yang berbeda, tetapi aku ingin menawarkan ini kepadamu, jadi aku akan menggunakan metode ini.”

Ada makna yang sungguh istimewa di balik momen saat sepasang kekasih diam-diam meletakkan tangan mereka di atas batu ajaib masing-masing.

“Batu ajaib peri terletak di sisi kanan dada mereka,” jelas Chris. “Menyentuh area di sekitar batu milik orang lain adalah bentuk kepercayaan dan pengertian emosional terbesar di antara kedua belah pihak.”

“Jadi begitu.”

“Dan aku akan bersumpah,” kata Chris, mengangkat wajahnya saat batunya mulai berdenyut keras. “Bahkan di saat-saat sulit atau menyakitkan, bahkan jika kita menuju kematian, aku akan berdiri di sampingmu. Bahkan setelah kematianku, jiwaku akan selalu bersamamu. Jadi, kumohon, aku mohon padamu untuk selalu mengingat ini.”

Matanya yang berkaca-kaca menggambarkan gairah dan hatinya, dan jelas bahwa dia akan selalu berada di sisi anak laki-laki itu.

“Sekalipun kau menjadi raja, aku akan selalu bersamamu,” kata Chris sambil tersenyum.

Ein terpesona oleh senyumnya yang indah dan ia mendapati dirinya tidak dapat menahan desahan kecil. Ia benar-benar selalu ada di sini untuk menyelamatkanku. Apa pun yang terjadi, ia akan selalu bersamanya. Mampu mengonfirmasi perasaan ini dengannya, Ein yakin bahwa ia dapat mengatasi kesulitan apa pun yang menghadangnya.

Namun…

“Aku sangat senang kau mengatakan itu padaku, Chris,” kata Ein. “Tapi kenapa kau tiba-tiba memutuskan untuk melakukan ini?”

“Hah?!” Chris terkesiap.

Ein tentu saja gelisah atas beberapa kekhawatirannya, tetapi dia tidak terlalu peduli sampai-sampai Chris harus menempelkan tangannya di dada Ein.

“K-Karena Anda tampak linglung, Tuan Ein!” katanya. “Anda khawatir akan menjadi raja dan merasa terasing dari rakyat jelata, bukan?! Saya pikir tekanan itu telah memengaruhi Anda!”

“Bukan itu yang saya khawatirkan.”

Ia hanya merasa gelisah atas tindakannya, yang terasa tidak pantas bagi seorang putra mahkota. Itu tidak seserius yang Chris duga. Ein melanjutkan dengan menjelaskan bagaimana tindakannya terinspirasi oleh raja pertama, tetapi bocah itu sekarang merasa bahwa ia seharusnya mempertimbangkan kembali berbagai hal. Wajah Chris memerah saat ia menutupi wajahnya dengan tangannya dan berjongkok.

“Saya langsung mengambil kesimpulan begitu saja…” katanya.

“Uh, baiklah, aku sangat senang mendengarmu mengatakan semua itu,” jawab Ein. “Itu benar-benar mengharukan, dan itu memberiku motivasi untuk bekerja keras lagi!”

Dengan mata berkaca-kaca, Chris mengintip dari sela-sela jari-jarinya. Sepertinya dewi bulan ini sudah mencapai batas rasa malunya. Ein berjongkok dan mengulurkan tangannya ke arahnya.

“Jika Anda tidak keberatan, bisakah kita bicara sampai kita mengantuk?” tanyanya.

“Aku tidak bisa… Aku sangat malu sekarang…”

“Tapi itu membuatku sangat bahagia. Aku ingin berbagi perasaan ini denganmu.”

Setelah semuanya dikatakan dan dilakukan, dedikasi Chris telah mencapai hati Ein.

“Saya diberkati dengan begitu banyak dukungan,” kata Ein. “Saya tidak ingin mengakhiri ini hanya dengan kekaguman. Saya tidak akan suka itu.”

Ein tidak pernah memikirkan hal ini dengan begitu kuat sebelumnya. Namun sekarang, ia memiliki keinginan yang jelas dan kuat untuk melampaui raja pertama. Ia lebih ambisius dari sebelumnya.

“Eh, kagum?” tanya Chris.

“Yang kumaksud adalah raja pertama. Aku harus punya tujuan yang lebih tinggi,” jawab Ein.

“Lebih tinggi?”

“Tidak apa-apa. Ayo, bicaralah padaku sampai aku mengantuk!”

Setelah jeda sebentar, dia tergagap, “A-aku akan berusaha sebaik mungkin!”

Meskipun malu, peri itu berusaha menampilkan wajah bersemangat saat Ein meraih tangannya dan menuntunnya keluar dari ruang audiensi.

Di sebuah ruangan kecil di belakang singgasana, sepasang pria telah menyaksikan seluruh kejadian yang terjadi di hadapan mereka. Mereka telah berbicara sebelum kedatangan Ein dan Chris, tidak berencana untuk menguping pembicaraan tersebut.

“Sungguh menenangkan. Apakah kamu tidak merasakan hal yang sama, Lloyd?”

“Ya, Yang Mulia. Mungkin itu keputusan yang tepat untuk menjadikannya ksatria pribadi Sir Ein.”

“Benar. Saya cukup puas dengan hasilnya. Namun, saya hanya punya satu kekhawatiran.”

“Dan apa itu?”

“Chris baru saja melakukan… kau tahu…” Sang raja tampak sedikit lelah tetapi tampaknya sudah menyerah. Sekarang ia hanya bertekad untuk mengawasi mereka. “Ein mungkin tidak tahu makna di baliknya, dan Chris juga telah menggunakannya dengan cara yang berbeda. Tetapi ia mengatakan bahwa ia akan memberikan segalanya kepadanya.”

“Ah, baiklah… Itu adalah ritual peri kuno, dan kurasa tak banyak yang tahu makna sebenarnya,” jawab Lloyd.

“Putra mahkota yang sangat berbakat… Astaga.”

Meskipun ucapannya pedas, sang raja tidak dapat menyembunyikan senyum di wajahnya.

***

Keesokan paginya, Ein berjalan ke tempat pelatihan para ksatria dan mendekati Lloyd.

“Ah, Sir Ein. Jarang sekali bertemu Anda di sini,” kata Lloyd.

“Selamat pagi. Bolehkah aku ikut?” tanya Ein.

“Tentu saja, tapi bukankah sudah waktunya kamu berangkat ke sekolah?”

“Saya ada urusan yang harus diselesaikan hari ini, jadi saya tinggal di rumah saja.”

“Begitu ya… Baiklah, kalau begitu…” jawab Lloyd, mengingat adegan yang terjadi di ruang pertemuan tadi malam. Saat ia merasa bocah itu mencoba melangkah maju, sang marshal memberikan saran. “Jika Anda tidak keberatan, bolehkah saya menjadi lawan Anda? Anda telah berkembang dengan sangat pesat akhir-akhir ini, dan saya tidak yakin ada anggota Knights Guard yang akan menjadi lawan yang cukup bagi Anda lagi.”

Dill muncul tepat saat Ein memutuskan untuk menerima tawaran Lloyd. “Ah, Tuan Ein. Selamat pagi,” kata perwira muda itu.

“Selamat pagi, Dill. Aku akan bertanding dengan ayahmu dan berolahraga. Maaf, bolehkah aku meminjamnya sebentar?”

“Tapi tentu saja… Jika ayah seperti dia cukup, silakan gunakan dia sesuai keinginanmu.”

Lloyd tidak terlalu suka dengan cara putranya berbicara tentangnya, tetapi sang marshal memilih untuk menahan diri saat berada di hadapan Ein. Dengan sedikit cemberut di wajahnya, sang marshal memilih pedang kayu untuk bertarung.

“Tuan Ein, pedang apa yang akan Anda gunakan?” tanya Lloyd.

“Menurutku ini,” kata Ein sambil memilih salah satu dari sekian banyak bilah pisau yang ditawarkan Lloyd kepadanya.

Sang pangeran telah memilih sebuah pedang panjang, yang letaknya tidak jauh dari rekan barunya. Pedang kayu itu terasa berbeda di tangan jika dibandingkan dengan pedang hitam, tetapi paling mirip dengannya.

“Akan sulit bagiku untuk melawanmu saat ini,” kata Ein. “Bisakah aku melakukan pemanasan melawan beberapa orang lain terlebih dahulu?”

“Tentu saja,” jawab Lloyd. “Sejujurnya, akhir-akhir ini aku merasa bahwa jika aku tidak menggerakkan tubuhku, aku akan kesulitan menghadapimu juga, Sir Ein.”

“Apa yang kau bicarakan? Kau tidak pernah membuatnya tampak seperti itu.”

Ein tersenyum dan berlari saat Lloyd berdiri dengan tenang di sana. Begitu dia melihat sang pangeran pergi, dia menoleh ke putranya. “Dill, jadilah lawanku.”

“Hm? Aku tidak keberatan, tapi rasanya agak aneh,” jawab Dill.

“Anda juga harus mendapatkan pelatihan yang berkualitas. Anda tidak pernah tahu apa yang akan terjadi.”

“Karena Anda mungkin bisa melukai Sir Ein?”

Ini pasti akan jadi masalah besar. Dill buru-buru membuat persiapan.

“Agar saya tidak terluka,” jawab Lloyd. “Sir Ein tampak seperti orang yang sama sekali berbeda hari ini, seolah-olah ada sesuatu yang merasukinya.”

Tetapi saat dia pergi untuk bersiap, Dill tidak dapat mendengar apa pun yang dikatakan ayahnya.

Beberapa menit kemudian, kedua petarung itu berdiri di tengah lapangan latihan.

“Seperti biasa, kita hanya akan bertanding satu kali,” kata Lloyd. “Apakah kamu siap?”

“Ya. Kapan pun kamu mau,” jawab Ein.

Jika salah satu dari mereka berhasil menyerang peralatan milik lawan, mereka akan dianggap sebagai pemenang. Menargetkan apa pun selain itu dilarang keras.

“Dill, jadilah wasitnya,” kata Lloyd.

“Baiklah. Aku akan melakukannya,” jawab Dill.

Sementara para Gracier berbicara satu sama lain, Ein mulai mempercayakan tubuhnya pada suatu perasaan tertentu—kemahakuasaan. Tubuhnya terasa lebih ringan dari biasanya. Ketika bocah itu sudah terbiasa melawan beberapa anggota Knights Guard, dia mendapati dirinya mengalahkan mereka semudah dia bernapas. Serangkaian perkelahian sepihak itu membuat para kesatria itu terkejut karena mereka mulai meragukan kemampuan mereka sendiri.

“Hm? Tuan Ein tampaknya…” Dill memulai.

“Ah, jadi kau sudah menyadarinya,” kata Lloyd. Ein berdiri di hadapan keluarga Gracier, tetapi ada sesuatu yang jelas berbeda hari ini. “Aku harus menemukan penyebab keanehan ini.”

Lloyd melangkah maju dan mengangkat tangannya ke udara. Pada saat berikutnya, Dill memulai pertandingan.

“Mulai!” teriak petugas itu.

Ein langsung menutup jarak antara dirinya dan Lloyd, lalu mengayunkan pedangnya.

“Itu ayunan yang cukup besar!” teriak Lloyd. “Aku tidak perlu takut!”

Ein biasanya sedikit lebih berhati-hati saat ia menyerang ke depan. Bahkan, ia akan berhati-hati dan tidak akan pernah menyerang dengan ayunan besar. Namun hari ini, ia tampak lebih berani dan lebih gegabah dalam tindakannya.

“Tapi kau menahan seranganku dengan kedua tanganmu,” Ein mengamati. “Itu artinya seranganku tidak begitu ringan!”

Ein dengan cepat mengubah sasaran bilahnya, melepaskan rentetan serangan yang bervariasi ke tangan, kaki, bahu, dan dada Lloyd. Meskipun ia mengayunkan pedang panjang, keterampilan pedang sang pangeran telah memikat bahkan anggota Knights Guard yang ada di dekatnya.

“Aku tidak tahu apa yang kau bicarakan!” teriak Lloyd. “Tapi aku tidak suka hanya menjadi penerima!”

“Ugh, berat sekali!”

Sang marshal mengerdilkan Ein, belum lagi perbedaan berat badan mereka yang sangat jauh. Sang pangeran tidak mudah menerima serangan lebar dari musuhnya. Pada akhirnya, Lloyd jauh lebih kuat.

“Diterima dengan baik!” puji Lloyd. “Saya baru saja memulai!”

Meskipun ukuran tubuh sang marshal besar, ia dengan cepat menggerakkan pedangnya—suara bilah pedang yang membelah udara bergema di dalam tanah. Suara mendesing itu hanyalah sedikit dari keganasan senjata itu.

“Hmph! Hah!” gerutu Lloyd.

Para kesatria mulai tampak khawatir.

“Apakah dia akan baik-baik saja?”

“Menurutku itu terlalu berbahaya… Apa yang harus kita lakukan?”

Namun, sebagai wasit pertandingan, Dill memiliki kesan yang sangat berbeda tentang apa yang terjadi.

“Sir Ein menerima semua serangan itu,” kata Dill. “Dia mengalami sedikit kesulitan, tetapi dia dapat bereaksi terhadap semua pukulan ayahku.”

Sang pangeran tampak berada dalam bahaya setiap saat, tetapi Dill tidak dapat menyembunyikan ketidakpercayaannya pada seberapa baik sang pangeran bersikap.

“H-Hah?!” kata Lloyd, ragu sejenak karena mungkin dia sendiri yang menyadarinya.

“Kau hebat, Lloyd,” kata Ein. “Kau sangat kuat, dan aku tahu kau belum mengerahkan seluruh kekuatanmu. Kau tampaknya memiliki kekuatan yang tak terbatas!”

“Sulit untuk mendengarnya ketika kamu telah memblokir semua seranganku!”

Anehnya, Ein tidak tampak kehabisan napas dan terus menerima pukulan Lloyd dengan tenang. Entah mengapa, sang marshal tampaknya tidak menjadi objek tatapan Ein.

“Tuan Ein… Apakah Anda mungkin menginginkan sesuatu yang lebih?” tanya Lloyd.

Marsekal itu tiba-tiba menurunkan pedangnya dan mundur dari Ein, sambil menatap sang pangeran dengan khawatir.

“Jika aku bertanya, apakah kau akan menunjukkannya kepadaku?” tanya Ein.

“Heh… Ah ha ha ha! Tuan Ein, itu permintaan yang cukup sulit. Aku tidak mungkin memenuhinya—”

“Baiklah, Lloyd. Bagaimana kalau itu perintah?”

Suasana di tempat latihan menjadi tegang, seolah waktu masih membeku. Beberapa orang bahkan merasakan udara menjadi dingin.

“Kau mengerti kata-kataku, bukan?” tanya Lloyd. “Sungguh hebat kau ambisius, tapi rasa ingin tahu yang berlebihan bisa menyakitimu.”

Lloyd menatap tajam ke arah bocah itu saat nada mengintimidasi bergemuruh dalam suaranya. Napasnya yang terengah-engah menghilang saat ia meletakkan pedangnya di bahunya. Dill menyadari bahwa suara pedang ayahnya sering kali tertunda satu ketukan dibandingkan dengan tindakannya. Sang marshal jelas bergerak lebih cepat daripada yang bisa dilihat oleh mata telanjang, tetapi Dill tetap tercengang oleh tindakan ayahnya.

“Saya rasa kita harus berhenti untuk hari ini, tetapi Anda tampaknya belum puas, Sir Ein,” kata Lloyd. “Mengapa Anda tidak memberi saya satu pukulan terakhir, dan saya akan menerima pukulan itu. Maukah Anda memaafkan saya?”

Lloyd terdengar tenang, tetapi ia melawan balik api gairah yang telah menyala di hatinya pada saat yang sama. Apakah anak laki-laki di hadapan Lloyd adalah pangeran yang sama yang selama ini dikenalnya? Orang bisa tahu bahwa Ein telah menjadi jauh lebih berani, tetapi itu bukanlah penyebab yang mungkin untuk perubahan perilaku yang tiba-tiba ini.

“Satu ayunan?” tanya Ein.

“Benar. Satu ayunan. Aku akan menerima serangan terkuatmu secara langsung.”

“Terima kasih, Llyod.”

Ein mengayunkan pedangnya beberapa kali sambil membetulkan pegangannya. Setiap kali dia mengayunkan pedangnya, suaranya berubah sedikit demi sedikit. Ayunan pertama adalah ayunan yang biasa Ein gunakan. Ayunan kedua sedikit lebih keras. Ayunan ketiganya mirip dengan suara pedang Lloyd yang memenuhi seluruh ruangan. Pada ayunan keempat, kecepatannya melebihi suara. Ein tidak tahu dari mana asalnya; dia hanya berlatih sebentar—bagaimana keterampilan pedangnya bisa berkembang begitu drastis? Tidak, ini bukan pertumbuhan. Ini lebih seperti evolusi. Ein tidak mengayunkan pedangnya untuk kelima kalinya. Lloyd sangat antusias untuk melihat seperti apa ayunan latihan kelima Ein . Mungkinkah itu memasuki alam yang sama sekali berbeda?

“Sekarang, Sir Ein…” kata Lloyd. “Kapan pun Anda siap.”

“Baiklah. Mengerti,” jawab Ein.

Sang pangeran menarik napas dalam-dalam, membiarkan udara segar mengisi paru-parunya dan mengalir ke seluruh tubuhnya. Seolah-olah setiap sel telah terbangun, darah mulai mengalir melalui lengannya.

“Kamu boleh mengerahkan kekuatan sebanyak yang kamu mau,” kata Lloyd.

Ein mencengkeram pedangnya dengan tangan kanannya, menurunkannya secara diagonal seolah-olah kekuatannya telah meninggalkan tubuhnya. Dia kemudian melangkah maju, lalu melangkah lagi, perlahan melangkah maju seolah-olah dia menguatkan dirinya dengan setiap langkah. Sedikit demi sedikit, Ein mempersempit jarak dengan Lloyd. Secara bertahap, pedang di tangan bocah itu terangkat saat dia bersiap untuk mengayunkannya ke bawah. Dia melakukannya dengan santai dan lesu, tanpa mengerahkan kekuatan yang tidak perlu saat dia menggunakan ritme uniknya sendiri. Beberapa langkah terakhirnya begitu cepat hingga dia menghilang dari pandangan. Lloyd berhasil menjaga agar bocah itu tetap terlihat, tetapi pria itu tidak dapat menahan diri untuk tidak terkejut selama sepersekian detik. Dia menguatkan dirinya dan mengambil posisi bertahan untuk menerima serangan sang pangeran.

“Tuan…Ein?” gumam Dill, diliputi perasaan aneh seperti déjà vu.

Perwira muda itu teringat saat-saat mereka di Euro. Wujud Ein saat ini sama persis dengan Dullahan, yang kehilangan jati dirinya saat melihat patung kayu rubah merah.

“Gh! Hmph!” gerutu Lloyd, posisi bertahannya goyah saat pedang Ein mengenai pedangnya.

Pedang mereka hanya beradu, tetapi terasa seperti ledakan. Setelah beberapa saat, terdengar suara gemuruh keras disertai suara logam yang terkoyak. Di balik pakaiannya, Lloyd bisa merasakan nadinya berdenyut saat ia mengerahkan segala daya untuk menahan serangan itu. Telapak kakinya, betisnya, lututnya, dan pahanya memompa sekuat tenaga. Ia bahkan meminjam kekuatan tanah untuk menguatkan diri dan berdiri tegak. Namun, kekuatan Ein dengan mudah mengalahkan upaya terbaik sang marshal dan mendorongnya mundur. Beberapa detik kemudian, benturan itu mereda.

“Kurasa ini yang terbaik yang bisa kulakukan saat ini,” kata Ein akhirnya. “Dan maaf, aku mematahkan pedang latihan itu.”

Pedang itu tidak tampak patah sama sekali sampai Ein menurunkan bilahnya, dan saat itulah pedang itu hancur berkeping-keping.

“Dill,” kata Ein.

“Y-Ya, Yang Mulia?”

“Maaf, tapi bolehkah aku memintamu membersihkannya? Aku ada janji dengan kakekku, dan aku harus makan dan membersihkan diri. Aku tahu aku yang memulainya, dan aku benar-benar minta maaf, tapi bisakah kau menerima permintaanku?”

“T-Tentu saja. Tapi…”

Dill ingin penjelasan tentang apa yang baru saja terjadi. Namun, Ein tampak puas saat keringat membasahi keningnya, dan petugas itu terpaksa tetap diam.

“Terima kasih, Lloyd,” kata Ein. “Karenamu, kurasa aku sudah membaik.”

“Heh,” Lloyd terkekeh. “Saya senang mendengarnya.”

Suara langkah kaki bergema di seluruh tempat latihan saat Ein pergi. Begitu sang pangeran pergi, Lloyd bisa merasakan dirinya berkeringat saat berbicara kepada putranya.

“Maaf, Dill, tapi aku harus istirahat dari tugasku…dan ada satu hal lagi yang ingin kuminta padamu.”

Dill agak gugup melihat ayahnya bersikap tegas seperti ini, tetapi dia tetap mendengarkan dengan tenang.

“Bisakah kau mengantarku menemui Nona Bara? Kurasa bahu kananku retak,” kata Lloyd sambil terus berkeringat.

Dill membelalakkan matanya karena terkejut, tidak mempercayai telinganya.

***

Ein mandi, sarapan, dan berpakaian untuk janji temu. Dia mengenakan pakaian formalnya, yang dilengkapi dengan lambang keluarga kerajaan yang disulam di dalamnya. Pemandangan yang tidak biasa untuk dilihat saat dia merapikan rambutnya. Saat sang pangeran berjalan melalui aula istana, aura aneh mengikutinya. Para pelayan tidak bisa mengucapkan salam, kepala pelayan berhenti di jalurnya, dan para kesatria sekarang secara alami menundukkan kepala mereka. Ein akhirnya mencapai koridor yang tenang, jauh dari pandangan semua orang yang hadir. Dia berjalan melewati seorang kesatria yang sedang berjaga, tetapi hanya itu. Keheningan memenuhi area tersebut. Kicauan burung dan sinar matahari yang mengintip dari antara dedaunan tumpah ke koridor. Silverd berdiri di ujung, di depan pintu ke tempat pemakaman keluarga kerajaan.

“Kupikir kau akan datang,” kata raja.

“Maafkan aku,” Ein meminta maaf. “Aku tahu itu bukan area yang bisa aku masuki dengan sembarangan.”

“Baiklah. Aku bisa tahu dari ekspresi dan pakaianmu. Kau punya alasan penting untuk berada di sini, bukan?”

“Saya bersedia.”

Dengan janji Chris yang sekarang tertanam di hatinya, Ein ada di sini untuk memantapkan tekadnya.

“Aku punya beberapa pemikiran sendiri, dan kupikir aku akan memperkenalkan diriku di hadapan Yang Mulia, raja pertama,” kata Ein.

“Tiba-tiba sekali,” komentar Silverd. “Apakah kamu memikirkan pembicaraan kita tempo hari?”

Ein mengangguk pelan. “Kurasa aku tidak mengalami perubahan besar, tapi aku mulai berpikir bahwa jalan yang kutempuh selama ini tidaklah salah.”

“Oh?”

“Jadi, aku ingin menghadap kepada objek kekagumanku: raja pertama.”

“Apakah Anda pernah mendapat pencerahan yang mengarah pada pikiran-pikiran ini?”

“Saya memiliki.”

“Bagus sekali. Kemampuan untuk mengenali itu adalah bagian dari menjadi bejana raja, seperti yang kukatakan,” kata Silverd sambil tersenyum saat berdiri di depan cucunya. “Aku tidak akan pernah bisa menyamai warisan raja pertama. Bukannya aku pernah kehilangan rasa hormatku padanya, tetapi perbandingan yang terus-menerus itu membuatku menaruh dendam padanya… karena aku tahu bahwa aku tidak akan pernah bisa menang melawan lawan seperti itu.”

“K-Kakek! Jangan bilang begitu!”

“Memang. Aku tidak boleh. Jadi ini rahasia di antara kita berdua. Jangan beri tahu siapa pun, oke?” Dia meletakkan jari telunjuk di bibirnya. “Tentu saja, nenekmu juga menghormati raja pertama. Memang, aku memendam perasaan buruk terhadap raja pertama…yang telah mendapatkan penghormatan seperti itu dari istriku sendiri. Pria itu memiliki banyak sekali prestasi hebat, dan aku tidak pernah berpikir bahwa aku bisa menyamainya. Tapi saat aku melihatmu, Ein, aku punya firasat aneh bahwa mungkin kau bisa seperti dia. Aku sudah merasakan ini beberapa kali.”

Silverd akhirnya menepuk bahu Ein sebelum dia berjalan pergi.

“Pastikan Anda tidak melakukan hal-hal yang tidak sopan di tempat pemakaman,” katanya.

“Y-Ya! Aku tidak akan melupakan itu!” kata Ein.

Ia agak bingung karena kakeknya tiba-tiba mengutarakan pikirannya, tetapi anak itu tetap bersyukur padanya.

“Ah, dan ada satu hal lagi yang ingin kukatakan padamu,” kata Silverd sambil menghentikan langkahnya. Ia merogoh sakunya dan mengeluarkan selembar kertas kecil. “Ini agak mendadak, tapi aku ingin kau pergi ke bekas wilayah kekuasaan Viscount Sage dalam beberapa hari. Hanya sebentar. Wilayah itu belum memiliki penguasa baru, jadi untuk saat ini wilayah itu berada di bawah kendali langsung keluarga kerajaan.”

“Apakah Anda ingin saya melakukan sesuatu seperti inspeksi?”

“Seperti satu? Tidak, ini inspeksi.”

“Jika ini tugas publikku, kurasa tak ada cara lain. Aku akan memastikan untuk membeli beberapa oleh-oleh.”

“Bagus sekali. Di daerah itu banyak sekali manisan yang lezat, jadi saya akan senang jika Anda membawakan beberapa untuk saya.”

Percakapan tersebut kurang menegangkan, tetapi tidak buruk sama sekali.

Begitu langkah kaki Silverd menghilang, Ein meletakkan tangannya di pintu menuju tempat pemakaman. Seperti sebelumnya, tempat itu dipenuhi dengan suasana khidmat. Tempat itu adalah tempat peristirahatan terakhir para raja dari generasi ke generasi—semuanya adalah mantan penguasa Negara-negara Bersatu Ishtarica. Meskipun tempat-tempat itu mungkin tidak semegah milik raja pertama, semuanya pasti megah dengan caranya sendiri. Setelah beberapa saat, Ein akhirnya mendekati makam raja pertama.

“Maafkan aku karena tiba-tiba muncul.”

Dengan suara gemerisik, rumput lembut berderak di bawah kakinya. Tak ada suara lain yang memenuhi udara, menyebabkan anak laki-laki itu merasa bahkan napasnya sendiri pun berisik. Baiklah, saya akan mulai.

Ein menundukkan kepalanya dan mempersembahkan sesajinya kepada makam itu. Ia dengan lancar menjalani proses yang diajarkan Silverd kepadanya, dan akhirnya mendekatkan bilah pedang hitamnya ke dadanya. Pedang itu tidak memantulkan cahaya apa pun dan memperlihatkan tubuhnya yang hitam legam dengan segala kemegahannya.

 

“Baiklah kalau begitu.”

Setelah Ein selesai, dia menghela napas lega karena tahu bahwa dia telah mengikuti prosesnya dengan tepat. Dia menurunkan pedangnya dan membungkuk sekali lagi. Biasanya, seseorang akan pergi setelah ini, tetapi Ein punya urusan yang harus diselesaikan hari ini. Setelah dia membuat tekadnya dengan batu nisan itu, dia membuka mulutnya.

“Dulu aku mengagumimu.”

Anak laki-laki itu berbicara dalam bentuk lampau—sebuah indikasi bahwa perasaannya baru saja berubah.

“Masih begitu. Aku tahu kamu hebat, tapi sekarang aku merasa tidak ingin kalah darimu. Aku ingin melampauimu.”

Batu nisan itu tetap diam di tempatnya sementara suara Ein bergema di seluruh tempat pemakaman. Pemuda itu terus menatap batu nisan itu cukup lama. Aku ingin tahu apa yang dipikirkan raja pertama tentang apa yang baru saja kukatakan? Apakah dia menganggapku sebagai keturunan yang kurang ajar sekarang? Meskipun berpikir ulang, Ein tidak berniat menarik kembali kata-katanya. Tatapannya tertuju kuat pada batu nisan itu, sang pangeran mulai membuka mulutnya.

“Tetapi saya tahu bahwa saya tidak layak untuk peran saya sebagai putra mahkota. Mohon maaf.”

Dengan membungkuk lagi, dia berjalan menjauh dari batu itu. Namun setelah melangkah beberapa langkah, ada sesuatu yang mengganggu Ein—seperti ada sesuatu yang salah.

“Kurasa aku sudah menaruh persembahanku dan mengikuti langkah-langkahnya. Hah?”

Dia merasa telah melakukan kekhilafan. Namun, saya rasa saya tidak melakukan kesalahan apa pun. Saya menjalani prosesnya dengan benar. Jadi, mengapa rasanya berbeda dari hari sebelumnya?

“Ya, aku melakukan semuanya dengan benar. Aku menempelkan pisau itu ke dadaku, dan…uh…”

Saat mengingat apa yang telah dilakukannya, ia melihat satu perbedaan. Itu tidak mungkin… Ein buru-buru berbalik dan mendekati batu itu.

“Raja pertama… Raja Jayle, mohon maafkan saya.”

Ein hanya ingin mengangkat pedangnya ke batu sekali lagi, tetapi penilaiannya yang lebih baik membuatnya mengulangi seluruh ritual itu. Namun tidak seperti sebelumnya, pikirannya yang bingung dipenuhi dengan banyak pertanyaan. Setelah tergesa-gesa melalui sisa proses itu, Ein telah mencapai bagian di mana ia harus mengangkat pedangnya. Sambil meminta maaf kepada makam Jayle karena tergesa-gesa, Ein meraih pedangnya.

“Oke.”

Sang pangeran menatap makam itu, tampak seperti kehabisan napas. Dengan bilah pedang dan batu nisan yang perlahan mendekati dadanya, mata Ein terpaku pada rekan barunya.

“Pedangku…tidak bersinar…”

Itu pasti ada di depan makam raja sebelumnya. Itulah kemampuan bilah hitam legam itu, jadi wajar saja jika bilah itu bersinar. Jadi, apa yang terjadi? Mengapa bilah itu tidak bersinar di depan makam raja pertama Jayle? Apa artinya ini?

“Yah, hanya ada satu jawaban… Raja Jayle tidak ada di sini.”

Sebelumnya, Ein hanya mengangkat pedangnya di depan makam raja sebelumnya. Namun, sang pangeran tidak dapat berhenti bertanya-tanya mengapa pedangnya tidak bersinar kali ini.

“Apakah dia dimakamkan di tempat lain? Tapi aku belum pernah mendengar hal seperti itu. Aku yakin kakek pasti sudah memberitahuku jika memang begitu.”

Apakah ada alasan untuk melakukan itu? Ein memeras otaknya untuk mencari jawaban. Dalam keadaan linglung, tatapannya beralih ke batu nisan Jayle. Sebagian dari batu nisan raja pertama telah mengganggu sang pangeran.

Dia tidur di rumah kesayangannya.

Merupakan hal yang umum untuk mengukir kata-kata seperti itu, menyampaikan pikiran orang yang telah meninggal kepada semua orang yang berkunjung. Tidak ada yang istimewa tentang praktik ini, namun Ein tertarik dengan kata-kata yang spesifik. Kata-kata dari ksatria Undead dari Istana Iblis muncul di benak anak laki-laki itu. “Tentu saja. Aku percaya bahwa sudah sewajarnya aku melayani keluarga kerajaan Ishtarica .”

Itulah yang dia katakan padaku. Tidak salah lagi.

“Marco, bisakah kamu…”

Jantungnya berdebar kencang.

“Seperti sebuah kebiasaan, dia selalu berkata, ‘Kalian harus bersikap baik satu sama lain!’”

Ein sendiri telah mengatakan ini sebelumnya.

“Perkataan raja pertama melarang siapa pun melancarkan serangan pertama dan memulai perang… Apakah ini kebetulan? Kelihatannya terlalu mudah.”

Sang pangeran akhirnya sampai pada suatu kesimpulan—ia telah menemukan salah satu rahasia raja pertama yang tidak pernah terungkap.

“Yang Mulia, raja pertama. Bagi Anda, mungkin inilah rumah tercinta Anda…”

Dengan bunyi keras, pedang Ein jatuh ke rumput.