Bab Tiga: Kota Petualang Barth

Beberapa hari kemudian, Ein beristirahat di salah satu ambang jendela kamarnya sambil menikmati pemandangan dan suara dari dunia di bawahnya.

“Nyonya penasihat, kami baru saja selesai mengemas perlengkapan. Bisakah Anda mengonfirmasinya untuk saya?”

“Baiklah. Terima kasih.”

Persiapan untuk perjalanan sang pangeran ke Barth berjalan lancar di dalam area White Night Castle. Baik itu obat-obatan, pakaian, atau perbekalan darurat, setiap barang bawaan yang menuju Kota Petualang diperiksa dengan saksama. Krone telah mengambil alih operasi tersebut, dengan banyak sekali ksatria dan pelayan yang bekerja di bawahnya. Bahkan, dia telah dengan cermat mengatur dan merencanakan perjalanan yang sulit itu selama beberapa hari terakhir. Awalnya Ein menawarkan diri untuk membantunya, tetapi dia ditolak.

Jadi, Ein hanya bisa diam-diam menatap Krone saat bekerja, setelah mengubah kamarnya menjadi kantor pribadinya. Tangan sang pangeran tidak sepenuhnya diam karena ia dibebani dengan tugas penting miliknya sendiri.

“Baiklah,” gumamnya, mengalihkan pandangannya ke sudut ruangan. “Eh, Chris? Maaf… Aku akan minta maaf lagi, jadi jangan terlihat murung begitu…”

Meskipun menjadi tamu di kamar pangeran, peri itu duduk di sudut. Marsekal Christina Wernstein dari Pengawal Ksatria Ishtarica, sedang merajuk—pemandangan yang langka.

“Jangan pedulikan aku,” dia cemberut. “Aku akan tetap di rumah.”

“Eh, eh, kamu tahu aku keberatan, kan?” kata Ein.

“Aku…satu-satunya…yang…tertinggal…”

Dalam kondisinya saat ini, Chris membuat anak anjing yang paling sedih sekalipun tampak gembira jika dibandingkan. Terlihat sangat kesal, sang marshal tampak seolah-olah dia sudah tidak hidup lagi; seperti roda penggerak jam kukuk internalnya telah rusak. Dia juga tidak bergerak sedikit pun dari tempat duduknya. Saat Ein mendekati sang marshal, dia melihat bahwa dia telah melilitkan dirinya menjadi bola yang rapat, memeluk lututnya.

“Kris?”

Ketika sang pangeran menusuk tangannya, sang marshal tiba-tiba memegang jarinya yang menusuk. Ein yang kebingungan mencoba melepaskan diri dari genggamannya, tetapi cengkeraman putus asa sang peri tetap kuat. Seolah-olah dia melihat putra mahkotanya sebagai permata yang tak tergantikan.

“Ugh, kenapa hatiku jadi…” Chris bergumam pelan, suaranya menghilang sebelum kata-katanya bisa mencapai telinga Ein.

Mengapa hatiku terasa begitu sakit? Chris berpikir dalam hati, mencoba memahami perasaannya sendiri. Mengetahui posisinya, dia sangat sadar bahwa dia tidak bisa selalu berada di sisi putra mahkota. Dia tahu itu, namun, dia tidak bisa menghilangkan kesedihan yang membuncah dalam dirinya.

“Hm…”

Tiba-tiba dia mendongak dan menatap Ein, yang memasang ekspresi gelisah di wajahnya. Bibirnya masih membentuk cemberut, Chris menatapnya dengan tenang sebelum membuka mulutnya.

“Kau mengerikan… Seharusnya kau memberitahuku lebih awal,” gumam Chris.

“Ugh…” kata Ein. “Kau tidak salah… Namun, Knights Guard akan berada dalam masalah tanpamu, Chris. Selain itu, itu juga berlaku bagi warga yang menganggap Kingsland sebagai rumah mereka.”

Sang marshal mengerutkan bibirnya. Meskipun matanya tampak muram dan pipinya memerah, kecantikan alami Chris tampak menonjol.

“Kau benar…” akunya. “Tapi tetap saja…”

“Aku juga ingin menjalani petualangan lain bersamamu, lho,” jawab Ein. “Aku juga tidak senang dengan ini.”

Anak laki-laki itu tidak berbohong sedikit pun. Ein cukup akrab dengan Chris, dan yang terpenting, Chris selalu menikmati waktu bersamanya. Ia sungguh berharap agar marsekalnya dapat menemaninya ke Barth.

“Itu tidak adil,” kata Chris. “Kau tidak bisa mengatakan hal-hal seperti itu kepadaku.”

Marsekal itu segera menyeka air matanya dan menampar pipinya dengan lembut.

“Baiklah! Aku akan tetap tinggal kali ini!” seru Chris.

Ia belum bisa mengatur pikirannya saat ini, tetapi peri itu sudah menyerah untuk bergabung dengan pangerannya dalam petualangan ini. Ia patah hati, tetapi itu semua adalah bagian dari tugasnya.

“Terima kasih…” kata Ein. “Aku akan memastikan untuk membawa pulang berbagai macam suvenir, jadi tunggulah aku. Dengan kehadiranmu di sini, semua orang bisa tenang karena tahu bahwa mereka berada di bawah perlindunganmu.”

Senyum cerah sang putra mahkota menarik perhatian Chris. Memang, ada satu hal yang harus diakuinya tanpa ragu sedikit pun: Aku suka saat dia tersenyum.

***

Tanggal keberangkatan Ein sudah di depan mata dan kerumunan di sekitar Stasiun White Rose lebih ramai dari sebelumnya. Sering dikatakan bahwa Ishtarica panas di awal musim panas, tetapi teriakan penuh semangat warga kota bahkan lebih panas hari itu. Chris, Olivia, Warren, dan rombongan kerajaan lainnya ikut bersama Ein ke stasiun sehingga mereka dapat mengantarnya. Sejak ia menginjakkan kaki di peron kerajaan, sang putra mahkota menjabat tangan warganya dan menghujani mereka dengan senyuman. Ketika ia akhirnya menaiki keretanya, Ein mendapati bahwa Krone sudah ada di sana untuk menyambutnya.

“Heh heh, terima kasih atas kerja kerasmu, Yang Mulia Putra Mahkota,” kata Krone sambil terkekeh. Sambil menggunakan sapu tangan untuk menyeka butiran keringat di dahi sang pangeran, penasihat muda itu menyadari bahwa ia tidak dapat menahan diri untuk tidak tersenyum.

“Terima kasih,” jawab Ein. “Apakah Lloyd dan Dill sudah ada di kapal?”

“Mereka ada di gerbong di depan kita. Rombongan kita dari Knights Guard terbagi menjadi dua kelompok, yang secara efektif menjepit gerbong kereta Anda.”

“Tunggu, itu berarti…”

“Kami satu-satunya di sini. Apakah Anda butuh orang lain?”

“Tidak… kurasa aku baik-baik saja jika kau bersamaku.”

Dia penasihat yang hebat. Ya, dia hanya penasihat, pikir Ein. Namun, dia tidak bisa tidak menyadari kehadirannya. Dia harus memperlakukannya seperti penasihat lainnya, atau dia akan merasa gugup.

“Saya bisa mengambilkan sesuatu untuk Anda minum,” kata Krone. “Anda lebih suka minuman panas atau dingin?”

“Tolong es tehnya,” jawab Ein.

“Baiklah. Kalau begitu, kenapa kita tidak masuk saja?”

Ein kagum dengan seberapa cepat Krone menunjukkan perhatian kepadanya, tetapi dia menyadari sesuatu: dia bukan satu-satunya yang berhadapan dengan panas terik Ishtarican. Aku akan berpura-pura tidak pernah menyadarinya. Setiap kali Krone mengenakan sesuatu yang terbuat dari kain tipis, dia selalu memastikan untuk mengenakan lapisan kedua. Namun, mungkin karena hanya berada di dekat Ein atau kelupaannya sendiri—yang tidak dia yakini—dia mengenakan blus tipis. Kainnya cukup tipis sehingga sang pangeran dapat melihat garis-garis pakaian dalamnya dari belakang.

“Baiklah, tentu saja aku akan mengalihkan pandangan,” gumamnya.

Ia telah bersikap sebagai seorang pria terhormat, yang sesuai dengan gelarnya. Pemuda itu berhasil mengalihkan pandangannya ke ruang hampa.

“Ada apa?” ​​tanya Krone.

“Oh, tidak apa-apa,” jawab Ein. “Aku hanya berpikir bahwa aku haus.”

“Benarkah? Kadang-kadang kamu memang aneh.”

Ein menghela napas lega karena kebohongannya yang gamblang berhasil, mendorong bocah itu untuk mengepalkan tangannya sedikit. Setelah dia sedikit lebih tenang, sang pangeran mengikuti Krone ke ruang tunggu mobil.

Beberapa jam telah berlalu sejak kereta berangkat dari Kingsland. Meskipun rombongan pangeran belum sampai setengah jalan menuju tujuan, pemandangan di sekitar mereka telah berubah drastis. Di samping pegunungan berbatu yang mendominasi sekeliling kereta, seekor burung bersayap empat terlihat terbang di kejauhan. Perjalanan kereta ini sama sekali tidak seperti perjalanan pangeran ke Ist. Bahkan, pemandangan baru yang melintas di depan mata bocah itu cukup menyegarkan baginya.

Krone memanfaatkan kesempatan itu untuk menyelipkan kata peringatan kepada sang pangeran yang terpesona. “Kau tampaknya menikmati perjalananmu, tapi berhati-hatilah untuk tidak memaksakan diri di Barth, oke?”

“Aku tahu,” jawab Ein. “Dibandingkan dengan perjalananku ke Ist, suasananya jauh lebih tegang.”

“Hm… Aku jadi bertanya-tanya apakah aku bisa mempercayai kata-katamu.”

“Aku tidak sebegitu kekanak-kanakan.”

“Oh, aku tahu itu. Anak normal mana pun akan mendengarkan peringatanku.”

Tidak mungkin Ein bisa membantahnya. Dia telah menyelinap ke Menara Kebijaksanaan Ist dan keluar dari istana untuk melawan Naga Laut. Tidak ada yang benar-benar memercayai sang putra mahkota dalam hal berperilaku.

“Tapi,” Krone menambahkan dengan ramah, “kita akan menjelajah ke bekas wilayah kekuasaan Raja Iblis, dan raja pertama pernah memimpin ekspedisi ke sana. Dengan Barth di dekat sini, aku membayangkan kalian semua tidak sabar untuk mengikuti jejak pahlawan kalian dan melihat pemandangan yang sama seperti yang dia lihat.”

“Te-Tepat sekali! Apa kau bisa menyalahkanku?!” Ein menjawab dengan antusias, seperti ikan yang baru saja dilempar ke dalam seember air tawar.

“Saya mendengar bahwa wilayah itu menyimpan rahasia sejak berdirinya negara. Hal itu juga menarik rasa ingin tahu saya.”

“Pendirian bangsa?”

“Para sejarawan berbeda pendapat mengenai rincian pasti pendirian Ishtarica. Apakah negara itu didirikan setelah kekalahan Raja Iblis? Atau mungkin sebelum itu?”

“Aku heran kau tahu begitu banyak, Krone.”

“Dalam studi saya untuk menjadi penasihat Anda, keakraban dengan topik-topik ini diperlukan.”

Dan dia mendapat nilai sempurna pada ujian seperti itu?! Pikir Ein, terkejut dengan cerita ini. Bagi anak laki-laki itu, itu hanya bukti lebih lanjut tentang keunggulan Krone.

“Konon katanya petunjuk untuk jawaban yang mungkin bisa ditemukan di bekas wilayah kekuasaan Raja Iblis. Berkat rumor tersebut, banyak orang yang mulai menyelidiki daerah itu.”

Tidak familier dengan semua cerita ini hingga beberapa saat yang lalu, Ein mendapati dirinya merenungkan kata-kata Krone. Apakah amukan Raja Iblis terjadi sebelum berdirinya Ishtarica atau apakah amukan itu mengakibatkan penyatuan dan kelahiran bangsa? Dia menatap pegunungan yang lewat sambil mencoba menarik kesimpulannya sendiri. Namun tentu saja, dia tidak dapat menemukan jawabannya. Topik ini telah memecah belah para sejarawan selama berabad-abad; sungguh tidak masuk akal bagi Ein untuk menarik kesimpulan apa pun dalam hitungan menit.

“Saya harap kita bisa segera menemukan jawabannya,” kata Ein.

“Saya setuju,” jawab Krone. “Tapi saya punya satu pertanyaan.”

“Hm? Dan apa itu?”

“Apakah kamu ingat mendengar tentang sesuatu yang disebut ‘gacha keluarga kerajaan’?”

“Ya. Itu melibatkan pewarisan gen leluhur kita atau terjadinya kemunduran leluhur. Saya yakin nama itu diciptakan untuk menggambarkan fenomena itu secara bercanda.”

Selain itu, mereka yang berasal dari berbagai spesies telah masuk ke dalam keluarga kerajaan Ishtarica. Oleh karena itu, meskipun kedua orang tuanya adalah manusia, mereka terkadang melahirkan anak dari spesies lain—sebuah kemunduran leluhur.

“Tapi apakah ada yang salah dengan itu?” tanya Ein.

“Yah, kami belum tahu pasti. Namun, seorang nonmanusia yang berasal dari bekas wilayah kekuasaan Raja Iblis mungkin saja terlibat asmara dengan keluarga kerajaan,” kata Krone. “Itu mungkin saja.”

“Menakutkan sekali bahwa saya tidak bisa sepenuhnya menyangkal klaim itu.”

Pada akhirnya, garis pemisah antara nonmanusia dan monster terus kabur sesuai dengan prinsip dasar negara tersebut. Kedua spesies tersebut memiliki dua ciri fisik yang sama: keberadaan batu ajaib dan inti yang menyertainya. Selama salah satu dari mereka dapat hidup berdampingan dengan manusia tanpa perlu dihancurkan, mereka akan dianggap “nonmanusia”. Akibatnya, spesies nonmanusia yang tak terhitung jumlahnya berkembang biak di Ishtarica.

“Dari keturunan manakah ratu pertama berasal?” tanya Ein.

“Jika ingatanku benar, raja pertama mengatakan bahwa dia adalah peri,” jawab Krone.

Pixies konon adalah makhluk yang lucu dan mirip peri, mirip dengan elf dan dryad. Sayangnya, pixies sudah menjadi sangat langka di masyarakat modern, sehingga rumor tentang kepunahan mereka pun beredar luas.

Aku ingin tahu seperti apa anakku nanti? Ein akhirnya akan membutuhkan seorang istri. Ini sudah pasti, tetapi dia tentu saja memikirkan tentang gacha keluarga kerajaan. Bagian mana dari garis keturunan kerajaan yang akan diwakili oleh anak-anaknya? Dia melirik ke arah Krone.

“H-Hm? Ada apa?” ​​tanya Krone. “Kenapa kau menatapku seperti itu?”

“Maaf,” jawab Ein. “Saya baru saja mulai memikirkan masa depan dan hal-hal semacamnya.”

“Heh, kau aneh sekali. Putra mahkota tidak cocok dengan panasnya musim panas, kurasa.”

Panas bukan masalah bagi Ein saat ini, tetapi ia memutuskan untuk melupakan semua ini. Untuk saat ini, ia berharap hatinya bisa tenang dengan senyumannya.

***

Perjalanan dari Kingsland ke Barth biasanya memakan waktu setengah hari. Saat kereta api ke utara terus melaju di sepanjang rel untuk beberapa waktu, rombongan pangeran disambut oleh pemandangan yang lebih segar. Sebelum berangkat, Ein telah mendengar bahwa tujuannya akan agak dingin. Namun, pandangan pertamanya terhadap salju beberapa jam yang lalu membuatnya terkejut melihat cuaca seperti ini di musim panas. Pegunungan telah berubah dari berkilauan di bawah rona keemasan matahari terbenam menjadi berkilauan di bawah sinar bulan. Tepat saat rombongan akan memasuki stasiun Barth, kereta api tiba-tiba bergerak-gerak.

“E-Ein,” kata Krone.

“Jangan khawatir, ini akan segera mereda,” Ein meyakinkannya sambil menggenggam tangannya.

Getaran itu berlanjut selama dua puluh detik berikutnya, dan kereta air itu melambat hingga berhenti. Beberapa saat kemudian, Ein mendengar ketukan di pintu dan ia menjauh dari Krone untuk menjawabnya.

“Maafkan saya,” kata Dill. “Gempa bumi yang tiba-tiba telah menghentikan kereta api.”

“Aku tahu. Apakah kita akan pindah lagi segera?” tanya Ein.

“Saya diberitahu bahwa kereta dan relnya akan diperiksa terlebih dahulu, untuk berjaga-jaga.”

Lalu dalam sekejap mata, tungku itu kembali menyala dan memberi tanda bahwa kereta api siap berangkat sesuai jadwal.

“Sepertinya kita baik-baik saja,” kata Ein.

“Benar,” Dill setuju. “Kalau begitu, permisi dulu. Aku akan kembali kalau ada hal lain.”

Begitu Dill pergi, Ein kembali ke sisi Krone. Perjalanan selanjutnya berjalan lancar saat kereta melesat melewati pemandangan malam yang khas di daerah itu. Keheningan malam begitu pekat sehingga rombongan itu dengan mudah dapat melupakan gempa bumi beberapa saat yang lalu.

Beberapa jam kemudian, kereta akhirnya sampai di Barth. Saat ia membuka pintu, angin dingin namun segar memenuhi paru-paru Ein.

“Coba kita lihat…” kata Krone. “Ah, kita berhasil sampai sebelum tengah malam.”

Tidak seperti kereta air standar, kendaraan kerajaan tidak terikat pada jadwal yang ketat. Kondektur kereta ini mempercepat atau memperlambat laju kereta jika perlu, seperti yang terjadi pada gempa bumi hari ini. Ein dan Krone mengambil tas jinjing kecil mereka sebelum berdiri di dekat pintu keluar mobil mereka. Sang pangeran menggigil karena ia sudah bisa merasakan angin dingin yang bertiup kencang menerpanya.

“Dingin sekali!” katanya. “Apakah kita benar-benar berada di benua yang sama?”

“Ya,” jawab Krone. “Ayo, pakai ini. Kau harus memastikan lehermu tetap hangat.”

Ia melilitkan syal yang tebal namun nyaman di leher Krone. Saat Krone berusaha keras untuk mendandani pangerannya, Ein menyadari bahwa Krone tidak lagi lebih tinggi darinya. Bahkan, tinggi mereka sekarang hampir sama. Ketika mempertimbangkan bahwa Krone adalah anak laki-laki yang sedang tumbuh, sang pangeran punya firasat bahwa Krone mungkin akan lebih tinggi dari Ein pada akhir tahun.

“Terima kasih,” kata Ein sambil meninggalkan kereta.

Ia menatap pemandangan stasiun yang tidak dikenalnya dan mengulurkan tangan ke bagian luar kereta. Ia terkejut saat menyadari bahwa gerbong itu kini dingin saat disentuh.

“Dingin sekali! Waduh!” Ein terkesiap.

“Kenapa kau menyentuhnya?” kata Krone lelah. “Ulurkan tanganmu.”

Ein dengan patuh mengikuti perintahnya sambil mulai memegang tangannya.

“Apakah aku putra mahkota pertama yang meminta penasihatnya melakukan hal seperti ini untukku?” tanya Ein.

“Ah, jadi Anda tahu itu, Yang Mulia?” jawab Krone.

“Saya minta maaf.”

Dia terus mengomelinya sedikit, tetapi Ein bersyukur karena dia begitu peduli dengan jari yang menyentuh kereta. Anak laki-laki itu merasakan sedikit kegembiraan saat dia mengusap ujung jarinya, tetapi dia bertanya-tanya apakah dia bertindak dengan motif yang tidak murni. Aku merasa bersalah sekarang…

“Baiklah, ayo berangkat,” kata Krone sebelum menyadari perubahan sikap sang pangeran. “Oh? Kenapa wajahmu begitu merah? Apa kau malu?”

“Itu karena anginnya sangat dingin,” jawab Ein. “Jangan mengorek lebih jauh lagi.”

Dia terkekeh. “Baiklah, Yang Mulia.”

Bagi sebagian besar penonton, itu hanya tampak seperti godaan belaka, dan Ein merasa lega saat mengetahui bahwa Dill ada di gerbong kereta yang lain.

“Baiklah, mari kita masuk ke Barth!” kata Ein sambil berdeham dan mengganti topik pembicaraan.

Maka, sang putra mahkota pun mengambil langkah pertamanya memasuki kota petualang itu.

Barth dikelilingi oleh serangkaian tembok tinggi, bangunan yang dilewati kereta air untuk mencapai stasiun di pusat kota. Dengan Krone di sisinya, Ein melangkah lebih jauh ke dalam stasiun untuk bertemu dengan keluarga Gracier.

“Memang ada gempa bumi, tapi aku senang kita semua tiba dengan selamat,” kata Dill, sambil mengepulkan asap putih ke udara setiap kali ia menarik napas. “Nah, eh…”

Ia melirik ayahnya, yang berdiri di sampingnya. Perwira muda itu mencoba mengatakan sesuatu, tetapi menahan diri. Lloyd dengan mudah menangkapnya.

“Ah, Anda bisa memanggil saya ‘Sir Lloyd’, meskipun beberapa waktu lalu ‘Marshal’ mungkin lebih tepat,” kata Lloyd.

“Hanya kita yang ada di sini,” kata Ein. “Jadi, mengapa kita tidak lupakan formalitasnya untuk sementara waktu?”

“Anda mendengarnya,” kata Lloyd. “Karena Anda bertindak begitu takut-takut, Yang Mulia telah memberikan pertimbangannya yang baik. Anda seharusnya berterima kasih.”

Saat rombongan meninggalkan stasiun, Ein segera menyadari bahwa Barth sama sekali tidak mirip dengan kota-kota Ishtarica lainnya. Barth diselimuti salju dan serpihan salju yang terus berjatuhan sering kali berkilauan di bawah cahaya sekitar kota. Pandangan Ein bergerak cepat, membuatnya terkejut melihat tembok-tembok kokoh dan gerbang besi kokoh di sekelilingnya. Namun, saat fokusnya menyempit ke kota itu sendiri, bocah itu mendapati dirinya terpesona dengan arsitekturnya yang unik.

“Barth adalah kota yang luar biasa,” komentar Ein.

Papan reklame yang tampaknya dibuat dari tulang monster berdiri di depan banyak etalase toko yang berjejer di sepanjang jalan. Para pandai besi dengan penuh semangat menempa hasil kerja mereka dengan pintu terbuka lebar, tampak seolah-olah tidak tahan dingin. Cahaya jingga terpancar dari restoran-restoran yang dipenuhi suara petualang yang riuh saat mereka menikmati satu atau dua pint sambil tertawa lepas. Meskipun beberapa petualang cenderung lebih tegang, mendiskusikan strategi saat mereka menuju gerbang kota untuk berburu di malam hari.

“Ini benar-benar kota untuk para petualang,” kata Ein.

“Memang benar. Saya kira pikiran mudamu pasti agak terangsang oleh lingkungan sekitarmu saat ini!” jawab Lloyd. “Tuan Ein, bagaimana kalau saya beri tahu sedikit pengetahuan? Silakan lihat ke sana.”

Dia menunjuk ke sebuah restoran besar yang dihiasi dengan tulang.

“Itu tulang monster,” jelas Lloyd. “Namun, itu juga menunjukkan reputasi restoran itu.”

“Berdiri?” tanya Ein.

“Terus terang saja, tulang-tulang sederhana itu agak mahal. Semakin besar tulangnya, semakin kuat binatang itu. Hanya petualang yang paling ahli yang bisa mengalahkan monster seperti itu. Singkatnya, bahan-bahan seperti itu bukan untuk mereka yang dompetnya tipis.”

“Begitu ya. Kedengarannya cocok untuk kota seperti ini. Tapi kenapa mereka memilih tulang, ya?”

“Ha ha ha! Ada alasan bagus untuk itu! Anda akan segera melihatnya sendiri!”

Lihat? Kata-kata Lloyd yang penuh teka-teki menggelitik rasa ingin tahu sang pangeran, tetapi tawa keras mantan marsekal itu membuat bocah itu melupakan kekhawatirannya. Saat sang pangeran mendesah, Krone mengajukan pertanyaan.

“Tuan Lloyd, apakah Ein tidak diterima di daerah ini?”

“Hm? Kenapa kau berpikir begitu?” tanya Lloyd.

“Tidak ada seorang pun yang bereaksi terhadap kehadiran Ein.”

“Sejujurnya, bukan berarti Sir Ein tidak diterima. Malah, banyak yang memujinya karena berhasil mengalahkan Naga Laut seorang diri.”

Krone bahkan lebih bingung. Jika memang begitu, mengapa tidak ada yang bereaksi?

“Alasannya sangat sederhana. Aku yakin serikat telah memasang pengumuman di papan pengumuman tentang kedatangan Sir Ein, tetapi itulah masalahnya.” Semua orang mendengarkan dengan saksama kata-kata Lloyd, ingin mendengar apa yang akan dia katakan selanjutnya. Namun, dia menghilangkan kekhawatiran ini dalam sekejap. “Tidak seorang pun memperhatikan papan pengumuman! Aku yakin mereka tidak menyadarinya! Ha ha ha ha!”

Trio muda itu merasakan kekuatan meninggalkan tubuh mereka. Bisakah ketidaktahuan seperti itu ditertawakan begitu saja? Bahkan sebagai calon penerus takhta, Ein tidak bisa menahan senyum. Kebanyakan petualang tidak tertarik dengan berita terbaru dari ibu kota kerajaan.

“Ah, dan itu dia. Di sana,” kata Lloyd, sambil menuntun kelompok itu ke arah pemandangan yang aneh.

Sebuah bukit kecil berdiri di tengah-tengah hutan. Medan di sekitarnya telah digali dengan kasar, tetapi satu objek yang menarik perhatian kelompok itu—tengkorak yang sangat besar.

“Monster ini muncul entah dari mana, seperti halnya Naga Laut. Namun, seorang bangsawan membunuhnya. Dan dalam kasus ini, bangsawan itu adalah raja pertama,” jelas Lloyd. “Hanya tengkoraknya yang kokoh yang tersisa, tetapi monster ini memiliki wajah penuh taring yang tampaknya dapat menghancurkan segerombolan wyvern dengan satu gigitan. Kekuatan cakarnya yang sangat besar sehingga legenda mengatakan bahwa ia dapat menghancurkan gunung menjadi debu. Sisa-sisa inilah yang menjadi alasan orang Barthite menghiasi etalase pertokoan mereka dengan tulang-tulang, sebagai penghormatan kepada raja pertama.”

Jika Ist dikenal karena Menara Kebijaksanaan yang sangat besar, hal yang sama dapat dikatakan untuk Barth dan tengkoraknya yang besar. Hanya itu yang dapat memberikan gambaran tentang ukuran binatang buas itu, yang menurut kebanyakan orang tingginya sekitar sepuluh lantai. Bentuknya mirip dengan tengkorak manusia, tetapi rahangnya yang agresif dipenuhi dengan taring tajam dan dahinya memiliki satu tanduk yang menunjuk ke langit.

“Monster macam apa itu?” tanya Ein.

“Mereka sudah punah sekarang, tapi kemungkinan besar itu adalah Ogre,” kata Lloyd.

Sesuai dengan namanya, ia adalah monster iblis.

“Lihatlah luka yang terukir di tengkorak itu,” kata Lloyd. “Itu bekas luka yang ditinggalkan raja pertama saat ia membunuh tengkorak itu.”

“Hebat…” Ein terkesiap, tidak mampu menahan rasa kagumnya.

“Menurut catatan, satu serangan saja dapat memecahkan tengkorak dan batu monster itu.”

“Hah? Kedengarannya familiar…” gumam Dill.

“Hm? Ada apa, Dill? Ada apa?” ​​tanya Lloyd.

“T-Tidak ada. Hanya saja ada seorang bangsawan tertentu yang melakukan hal serupa untuk mengalahkan monster laut raksasa.”

Semua orang terkesiap dan menoleh ke Ein.

“Benar sekali…” gumam Lloyd. “Kau bertarung seperti raja pertama.”

“Eh, Lloyd?” kata Ein malu. “Aku punya Phantom Hands dan semuanya…”

“Menurut legenda, Ogre turun dari gunung untuk menghindari monster lain dan mulai menyerang manusia. Meskipun Naga Laut tidak bisa lari, ia tetap saja mendatangkan malapetaka.”

Ein sangat gembira saat dibandingkan dengan raja pertama—pahlawannya.

“Kau tampak sangat bahagia, Ein,” Krone berkata.

Ein berusaha menyembunyikan senyumnya dan berjalan menuju penginapan mereka, berharap bisa menutupi rasa malunya. Momen tergesa-gesa ini menguntungkan mereka, karena badai salju yang dahsyat melanda kota beberapa saat setelah kuartet itu tiba di penginapan mereka.

***

Sebagian besar kamar di pondok itu telah dipesan oleh Warren sebelumnya, sehingga hanya menyisakan ruang untuk beberapa keluarga bangsawan lainnya. Lloyd menyebutkan bahwa penginapan kelompok itu tidak jauh dari tempat tinggal mereka di ibu kota kerajaan, tetapi monster-monster yang diawetkan yang menghiasi kamar-kamar itu memancarkan kepribadian Barthite yang khas.

Ein bersemangat untuk tinggal di tempat yang sedikit berbeda dari kamarnya di Kingsland. Setelah selesai mandi, ia melangkah keluar ke balkon. Badai salju telah reda, dan langit pun tenang.

“Wah, ini menakjubkan,” gumam Ein.

Bintang-bintang yang tak terhitung jumlahnya berkelap-kelip di langit saat aurora warna-warni menyelimuti mereka. Aurora awalnya berwarna jingga matahari terbenam sebelum perlahan berubah menjadi warna yang mengingatkan pada kehijauan musim panas, lalu akhirnya menjadi biru kobalt yang indah yang mengingatkan kita pada lautan di sekitar Magna.

“Kamu akan masuk angin,” seru Krone kepadanya, yang baru saja keluar dari kamar mandi.

Leher dan tulang selangkanya terasa hangat karena mandi. Seolah-olah dia mengundang Ein untuk mendekat, tetapi dia buru-buru mengalihkan pandangannya.

“Jalan-jalan ke sini, Krone. Tempat ini indah,” kata Ein.

“Baiklah,” katanya sebelum menatap langit, menjadi terpaku seperti Ein beberapa saat yang lalu.

Terengah-engah karena terpesona keluar dari mulutnya saat dia mendongak dan menelan ludah. ​​Ein menatap dengan kagum akan keheranannya, merasa seolah-olah dia sedang melihat pemandangan indah yang tersembunyi di tengah bola salju.

“Memikirkan Kastil Iblis berada di dekat pemandangan yang begitu indah…” kata Ein. “Hidup memang lebih aneh daripada fiksi.”

“Oh, tapi mungkin juga sebaliknya,” Krone menjelaskan. “Mungkin Raja Iblis secara khusus memilih lokasi ini karena dia menyukai pemandangannya.”

Dan manusia bisa saja datang setelahnya. Saat Ein mengingat wajah Raja Iblis, dia berpikir bahwa Krone mungkin tidak terlalu jauh. Pemandangan musim dingin akan sangat cocok untuk Raja Iblis yang menawan dan rambut peraknya.

Krone menggigil sejenak.

“Kenapa kita tidak masuk saja?” tanya Ein sambil memakaikan jubahnya pada Krone sebelum menggenggam tangannya yang gemetar untuk menuntunnya masuk.

Saat dia melangkah maju, Ein langsung disambut oleh kehangatan ruangan.

“B-Baiklah. Terima kasih,” Krone tergagap, sedikit terkejut karena tangannya diterima begitu tiba-tiba.

Awalnya dia duduk sendirian di sofa, tetapi pindah untuk duduk di sebelah Ein saat dia menyadari Ein duduk di seberangnya.

“Hm?” tanya Ein.

“Aku masih agak kedinginan,” Krone bersikeras. “Bisakah kita tetap seperti ini sedikit lebih lama?”

“Yah, kurasa—maksudku, tentu saja kau bisa.”

“Hehe. Terima kasih.”

Dia tampak begitu bahagia sehingga tampak seolah-olah dia akan mulai bersenandung kapan saja. Keduanya duduk bersama dalam diam selama beberapa saat sebelum Krone tiba-tiba memecah keheningan.

“Kalian harus mengurus tugas publik kalian besok setelah makan siang,” katanya.

“Baiklah. Aku harus bertemu dan menyapa penguasa wilayah ini,” jawab Ein.

Dia mengangguk, meletakkan tangannya di atas tangan Ein. Apakah dia melakukannya tanpa sadar? Saat Ein menatap kosong, dia mulai memainkan jari-jarinya. Ein merasa geli, tetapi dia tidak bisa menyuruhnya berhenti, dan sejujurnya dia tidak keberatan.

“Tuan Barth adalah seorang bangsawan,” kata Krone.

“Dan dia akan datang ke pondok ini, kan?” tanya Ein.

“Benar sekali. Aku menerima surat yang menyatakan bahwa dia akan tiba saat kamu selesai makan siang.”

Jika demikian, Ein bisa tidur sebentar. Yang dilakukannya hanyalah naik kereta, tetapi itu adalah perjalanan yang panjang. Dia juga tidak terlalu suka bekerja sepagi itu.

“Jika sang bangsawan memang berencana untuk berkunjung pagi-pagi sekali, ya…saya rasa saya tidak akan membiarkan hal itu terjadi,” kata Krone sambil tersenyum.

Meskipun menyeringai riang, Krone tetap serius. Kalau saja Count datang lebih awal, dia pasti akan mengusirnya.

“Tetapi saya rasa Anda akan dapat menikmati waktu Anda bersama Count Barth,” Krone menambahkan. “Suratnya menyebutkan bahwa dia mendengar bahwa adiknya, Kaizer, telah berutang budi kepada Anda…”

Ein tercengang oleh kenyataan ini. Krone terkekeh melihat wajah konyol dan terkejutnya, tetapi hal itu tidak mengganggunya.

“Kau bercanda, kan?” tanya Ein.

“Mengapa aku harus berbohong? Astaga…” jawab Krone.

“Tunggu, apa? Instruktur Kaizer adalah putra seorang bangsawan? Kalau begitu, mengapa dia menjadi seorang petualang?”

“Mengapa kita tidak memikirkan cara membuat ucapan selamat yang pantas untuk hitungan besok?”

“Baiklah… Aku tak sabar untuk bertemu dengannya.”

Setelah menikmati pemandangan kota di malam hari sebentar, pasangan itu kembali ke kamar mereka.

***

Sore berikutnya, Lloyd mendekati kamar Ein saat Dill yang tampak berjaga berdiri di luar pintu.

“Apakah kamu tidur nyenyak tadi malam?” tanya Lloyd.

“Ya,” jawab Ein. “Kamarku hangat dan tempat tidurnya nyaman.”

“Saya senang mendengarnya.”

Sudah waktunya Count Barth tiba. Ein memeriksa jam tangannya dan mencoba menenangkan jantungnya yang berdebar kencang.

“Apakah kau pernah bertemu Count Barth sebelumnya, Lloyd?” tanya Ein.

“Beberapa kali di masa lalu,” kata Lloyd. “Saya rasa saya pernah sempat mengobrol dengannya di beberapa pesta di kastil.”

“Orang macam apa dia?”

“Dia orang yang sangat menyenangkan. Sang bangsawan sangat menghargai belas kasih dan merupakan orang yang hangat hati. Selain itu, dia termasuk orang yang langka di kalangan bangsawan karena dia adalah ahli pedang. Mengalahkan beberapa anggota Knights Guard adalah hal yang paling tidak bisa dia lakukan.”

“Wah. Kedengarannya menarik.”

Saat Ein makin bersemangat, terdengar ketukan di pintu.

“Ah, dia pasti ada di sini,” kata Lloyd sambil mendekati pintu dan memeriksa bagian luar.

Ia menatap Ein, memberi isyarat bahwa Count Barth sudah berada di luar. Setelah menarik napas dalam-dalam beberapa kali, pintu terbuka.

“Maafkan saya,” kata seorang pria paruh baya sambil berdiri tegak.

Seperti yang disebutkan Lloyd sebelumnya, bahkan tingkah lakunya pun cukup menyenangkan.

“Senang bertemu dengan Anda. Nama saya Raizer Barth. Yang Mulia telah dengan baik hati mengizinkan saya untuk mengawasi wilayah ini, menganugerahkan saya gelar bangsawan.”

Raizer membungkuk dengan rapi, yang mengubah postur pria itu menjadi sudut siku-siku yang tajam. Rambut perak sang bangsawan hampir tertata rapi dan ia memiliki janggut yang ditata dengan sangat rapi yang menonjolkan fitur maskulinnya. Gerakannya yang energik mengingatkan Ein pada seorang prajurit yang terlatih dengan baik.

“Senang sekali bisa bertemu langsung dengan bangsawan Barth,” jawab Ein. “Saya merasa terhormat karena berkesempatan bertemu langsung dengan bangsawan Barth yang terkenal itu.”

“Silakan duduk di hadapan Yang Mulia,” kata Krone.

Pangeran Barth dengan patuh duduk di hadapan Ein sementara Lloyd bergerak di belakang pangerannya.

“Terima kasih sudah datang jauh-jauh ke Barth. Ini kehormatan yang luar biasa,” kata sang bangsawan, ekspresinya sangat mirip dengan ekspresi saudaranya.

Faktanya, hidung dan mata sang pangeran sangat mirip dengan guru sang pangeran.

“Ini kota yang indah,” kata Ein. “Saya sangat menyukai suasananya.”

Wajah Pangeran Barth berkerut karena kegembiraan, gembira mendengar pujian sang putra mahkota terhadap kotanya.

“Keluargaku memang liar dan gaduh, tapi aku bersyukur mendengar kata-kata baik kalian,” kata sang bangsawan.

“Saya ingin mengunjungi beberapa tempat pandai besi sebelum berangkat. Saya mendengar bahwa banyak perajin logam berbakat tinggal di sini.”

“Memang benar. Barth adalah tambang emas monster dan sumber daya mineral di antara banyak tambang lainnya. Bagi sebagian besar pandai besi, tempat ini dikenal sebagai tempat suci bagi para perajin yang melewati kota ini.”

“Aku menantikannya. Jika kau punya rekomendasi untuk pandai besi, beri tahu aku nanti.”

“Kalau begitu, aku akan membuat surat pengantar untuk seorang pandai besi. Itu akan memungkinkanmu untuk segera memasuki bengkel mereka.”

Ein tersenyum, benar-benar berterima kasih atas tawaran baik itu. Namun, kata-kata sang pangeran mengingatkan sang pangeran pada ingatannya.

“Ah, itu mengingatkanku. Count Barth, aku menerima surat yang mirip dengan itu dari adikmu, Sir Kaizer,” kata Ein.

Putra mahkota mengeluarkan surat yang diterimanya dari Kaizer sekitar setahun yang lalu, sebelum keberangkatannya ke Ist. Karena Kaizer terkenal sebagai petualang, surat itu seharusnya bermanfaat bagi Ein.

“Dia memberimu surat pengantar?” Count Barth bertanya-tanya.

“Ada yang salah?” tanya Ein.

“Ah, hanya saja ini cukup mengejutkan. Namun, surat Kaizer pasti akan membantu penyelidikan Anda, Yang Mulia.”

“Mengejutkan?”

“Benar. Ini benar-benar belum pernah terjadi sebelumnya. Aku belum pernah mendengar Kaizer menulis surat seperti itu sebelumnya. Seperti yang bisa kau lihat, dia orang yang keras kepala.”

Meskipun kata-katanya pedas, Count Barth tampak senang berbicara tentang saudaranya.

“Dia belum menghubungiku akhir-akhir ini, tetapi aku senang mendengar kabar bahwa dia baik-baik saja,” kata Count Barth.

“Saya harap saya tidak ingin ikut campur, tetapi bolehkah saya bertanya mengapa Tuan Kaizer memutuskan untuk meninggalkan rumah tangga Anda?” tanya Ein.

“Demi mimpinya. Kami bersaudara lahir dan dibesarkan di Barth; karenanya, kami mengagumi para petualang sejak muda dan sering mengunjungi guild. Kami belum cukup umur untuk menerima permintaan apa pun, tentu saja. Namun, kami hanya menikmati suasana tempat itu.”

“Ah.”

“Saya adalah putra tertua dan mungkin dari sudut pandang orang tua saya, saya adalah anak yang penurut. Di sisi lain, Kaizer mendambakan kebebasan. Itu saja. Dia meninggalkan House Barth sendirian untuk mengejarnya. Hubungan kami berdua tidak buruk meskipun begitu, lho.”

“Sejujurnya, saya membayangkan masalah yang lebih besar.”

“Saya minta maaf karena membuat Anda khawatir. Tapi saya yakin…Kaizer terlahir di keluarga yang salah. Dia pria yang punya ambisi sendiri untuk dicapai. Itu saja. Ah, mungkin saya terlalu banyak bicara. Maaf.”

“Oh tidak, sama sekali tidak. Malah, itu adalah kisah yang cukup menarik.”

“Terima kasih. Ngomong-ngomong, kudengar kau akan menginjakkan kaki di wilayah lama Raja Iblis, Yang Mulia.” Ia merogoh saku dadanya dan mengeluarkan sepucuk surat. “Silakan lihat ini.”

Lloyd menerima surat itu dan memindai isinya. “Ini pasti jalan terakhir menuju bekas wilayah kekuasaan Raja Iblis. Ditambah dengan kondisi cuaca terkini, ini pasti bisa menjadi referensi yang bagus.”

“Itu akan sangat membantu!” kata Ein. “Saya sangat berterima kasih, Count Barth.”

“Saya senang melihat kegembiraanmu,” jawab Count Barth. “Tapi saya masih punya satu surat lagi untuk diberikan kepadamu.”

Setelah itu, pria itu mengeluarkan amplop lain yang sudah dikenal Ein. Bahkan ada nama yang sudah dikenalnya di bagian depan.

“Profesor Oz?!” Ein tersentak.

“Sejujurnya, Sir Oz berada di kota ini hingga beberapa hari yang lalu,” Count Barth mengungkapkan. “Dia ke sini untuk menyelidiki sesuatu dan tampak sangat kecewa karena tidak bisa menemuimu. Profesor telah mencatat beberapa detail tambahan dalam surat-suratnya.”

“Baiklah, kalau begitu aku akan melihatnya.”

Surat itu diawali dengan kata permintaan maaf. Profesor Oz sangat ingin menyumbangkan pengetahuan dan keahliannya untuk penyelidikan sang putra mahkota, tetapi memiliki beberapa komitmen lama yang tidak dapat diubah. Ia tidak punya pilihan selain menolak tawaran Ein. Surat itu kemudian menjelaskan situasi Barth saat ini.

“Hah, jadi monster di sekitar sini tidak terlalu agresif saat ini,” kata Ein.

“Benar. Mereka lebih aktif saat cuaca dingin.”

Maka dari itu, Oz menyarankan Ein untuk mengunjungi bekas wilayah kekuasaan Raja Iblis juga. Jika rumor mengenai jumlah prajurit yang menyertai putra mahkota itu benar, bocah itu pasti tidak akan berada dalam bahaya. Surat itu diakhiri dengan catatan yang menyatakan bahwa kecerdasan dan kecepatan langkah Ein mungkin akan menghasilkan beberapa penemuan hebat.

Saat sang pangeran menyampaikan isi surat itu kepada Lloyd, sang kesatria tampak tenggelam dalam pikiran mendalam.

“Memang, monster-monster itu tidak terlalu bermusuhan sekarang…” kata sang ksatria sambil berpikir.

“Tuan Lloyd, apakah benar-benar aman bagi Ei—maksudku, Yang Mulia untuk pergi ke sana?” tanya Krone.

“Aku yakin tidak apa-apa jika hanya ada monster biasa di sana. Namun, penyelidikan baru-baru ini telah mencatat keberadaan makhluk kuat di wilayah itu… Itu membuatku sulit menganggukkan kepala tanda setuju.”

Dia pasti sedang membicarakan tentang kehadiran misterius yang disebutkan Chris sebelumnya, pikir Ein. Lebih dari setahun yang lalu, sang marshal telah menemani bocah itu ke toko Majorica dan melihat kehadiran makhluk tak dikenal yang bersembunyi di balik bayang-bayang Kastil Iblis. Dengan mengingat hal itu, Chris tidak terlalu menyukai gagasan Ein untuk memimpin ekspedisi kerajaan ke sana. Saat sang putra mahkota mengingat-ingat, sang count menimpali.

“Pada saat seperti ini, perlu waktu sekitar empat jam berjalan kaki untuk mencapai bekas wilayah Raja Iblis,” kata Count Barth sambil meringis. “Saat ini, saya tidak bisa merekomendasikan Anda masuk ke sana.”

“Oh? Dan kenapa begitu?” tanya Lloyd dengan penuh minat.

Ein memutuskan untuk menyerahkan percakapan ini kepada Lloyd dan memilih mendengarkan dengan tenang.

“Saya belum bisa memastikan rinciannya, tetapi kami telah menerima laporan adanya gangguan di wilayah tersebut sejak larut malam kemarin.”

Lloyd dan Ein saling berpandangan saat mendengar kata “gangguan”.

“Sejak gempa bumi tadi malam, para monster tampak gelisah…seolah-olah mereka tengah melarikan diri dari sesuatu,” jelas Count Barth.

“Apa yang sedang dilakukan para petualang?” tanya Lloyd. “Apakah mereka mengambil tindakan pencegahan lebih lanjut dalam perburuan mereka?”

“Tepat seperti yang kau katakan. Kecuali para petualang kelas satu, tidak ada yang meninggalkan kota ini.”

“Ah, kedengarannya seperti situasi yang cukup berbahaya.”

“Hanya ada satu informasi kecil yang beredar… Itu masih rumor, lho.”

“Dan apa itu?”

“Monster dari era pendirian mungkin telah muncul. Itu rumor yang beredar di antara petualang yang paling terampil.”

Alis Lloyd terangkat; dia tampak familier dengan rumor ini. Dia melipat tangannya di depan dada dan bergumam pada dirinya sendiri. “Tidak mungkin… Sekarang?” Dia menoleh ke arah sang count. “Dan apa pendapatmu tentang masalah ini, Count Barth?”

“Saya mungkin punya pemikiran yang sama dengan Anda.”

“Aku sudah tahu itu.”

Hanya Ein dan Krone yang tertinggal dalam kegelapan. Pasangan itu saling bertukar pandang, tetapi mereka tetap bingung seperti sebelumnya. Satu-satunya hal yang dapat mereka tangkap adalah suasana tidak menyenangkan yang memenuhi ruangan.

“Jika ketakutan kita benar, kita harus segera kembali ke ibu kota kerajaan…” kata Lloyd. “Tidak, itu mungkin terlalu berbahaya. Kita harus memikirkan kondisi fisik Sir Ein. Kita tidak bisa langsung pulang.”

“Baiklah, bagaimana kalau kita istirahat dulu?” tanya penasihat Ein tiba-tiba.

“Hm? Nyonya Krone?”

“Jika hal ini memengaruhi jadwal kita selanjutnya, mungkin sebaiknya kita sampaikan informasi itu kepada Yang Mulia Putra Mahkota juga.”

Ein menghela napas lega dalam hati; Krone telah turun tangan untuk menyelamatkan pembicaraan ini dengan waktu yang tepat.

“Memang,” Lloyd mengalah. “Anda benar sekali, Lady Krone.”

“Kalau begitu, mari kita lakukan,” kata Krone sebelum menoleh ke Count. “Count Barth, saya minta maaf atas ketidaknyamanan ini…”

“Tidak sama sekali. Saya mengerti,” jawab sang pangeran. “Saya akan pergi sebentar agar Yang Mulia dan Sir Lloyd dapat membahas masalah ini lebih lanjut.”

“Baiklah,” jawab Lloyd.

Count bangkit dari tempat duduknya dan pergi. Begitu Ein memastikan bahwa Raizer telah pergi, dia pun membuka mulutnya.

“Apa yang terjadi?” tanya Ein.

“Izinkan saya menjelaskannya,” jawab Lloyd. “Namun, saya akan memperingatkan Anda bahwa situasinya mungkin mengharuskan Anda untuk kembali ke ibu kota kerajaan. Jika memang demikian, saya mohon pengertian Anda.”

“Yah, itu semua tergantung pada apa yang kudengar. Tapi sebelum itu, jelaskan dulu dirimu.”

“Ya, Yang Mulia. Sesuai dengan kata-kata Count sebelumnya, masalah ini berkaitan dengan binatang buas dari era pendirian. Jika monster seperti itu benar-benar muncul, tidak berlebihan untuk mengatakan bahwa kekuatannya setara dengan Naga Laut.”

“Apa maksudmu?”

“Apakah kamu ingat cerita yang kuceritakan kemarin? Tentang si Raksasa?”

Ein mengangguk.

“Dan bagaimana legenda menyebutkan bahwa si Ogre melarikan diri dari pegunungan untuk menghindari monster lain?” lanjut Lloyd.

“Maksudmu…” kata Ein.

“Tepat sekali. Ada kemungkinan besar bahwa binatang itu akhirnya menunjukkan dirinya.”

Monster yang bahkan bisa menakuti Ogre? Dalam sekejap mata, ekspresi wajah Ein berubah menjadi terkejut.

“Makhluk itu dikenal sebagai Upaskamuy,” kata Lloyd. “Sayangnya, kita hanya tahu sedikit tentang makhluk itu selain dari tubuhnya yang besar dan aura dingin yang dipancarkannya. Legenda menunjukkan bahwa makhluk itu mungkin sejenis naga.”

“Jadi kita tidak tahu seberapa kuatnya?” tanya Ein.

“Pengukuran yang tepat? Tidak. Namun, kita tahu bahwa itu selamat dari pertemuan dengan raja pertama.”

Ein menyipitkan matanya saat mengetahui monster itu berhasil bertahan hidup meski berkelahi dengan pembunuh Raja Iblis.

“Di akhir pertempuran mereka, Upaskamuy yang terluka parah menggunakan semua yang tersisa untuk melarikan diri dari raja pertama,” kata Lloyd. “Raja pertama dikatakan telah mengejarnya, tetapi monster itu tampaknya telah mencair ke dalam tundra yang menderu. Singkatnya, monster ini menghadirkan ancaman yang biasanya mengharuskan Anda segera pergi, Sir Ein.”

“Apakah Anda mengatakan bahwa saya harus segera menghentikan tugas saya dan survei ini?”

“Benar, Yang Mulia. Tidak ada keraguan dalam benak saya bahwa ini adalah tindakan terbaik. Saya sangat yakin bahwa ini adalah sosok misterius yang sama yang pernah kita temui sebelumnya.”

Perkataan Lloyd benar. Ein menyilangkan lengannya dan memejamkan mata.

“Apakah benar-benar tidak ada yang dapat kita lakukan?” tanyanya.

Sentuhan hangat dan lembut Krone membuat sang pangeran mempertimbangkan untuk tidak ikut campur dalam masalah ini. Namun, bagaimana mungkin seorang pahlawan yang digembar-gemborkan bisa lolos dari situasi berbahaya seperti itu?

“Tuan Ein, saya mohon Anda untuk tidak terlalu memikirkan hal ini,” kata Lloyd. “Ingatlah, Anda adalah putra mahkota yang memiliki jabatan yang harus diperhatikan.”

“Aku tahu…”

Sebagai calon penerus takhta, Ein tidak diizinkan untuk melibatkan diri dalam situasi berbahaya seperti itu. Jika sesuatu terjadi padanya, bukan tidak mungkin kepala Lloyd akan menjadi taruhannya. Bagaimanapun, Ein merasa hatinya dibebani dengan berat. Meninggalkan Barth akan membuatnya tampak seperti melarikan diri dengan ekor di antara kedua kakinya. Karena tidak dapat mengungkapkan perasaannya dengan kata-kata yang tepat, sang pangeran tetap diam sampai akhirnya dia memutuskan untuk membuka mulutnya. Namun, ucapannya terputus saat ruangan berderit pelan sebelum berguncang hebat. Ruangan itu bergetar hebat tiga kali dengan interval yang tidak terduga, seperti gempa bumi. Pintu tiba-tiba terbuka saat Dill dan Count Barth bergegas masuk.

“Dill! Jaga sopan santunmu di depan Sir Ein!” tegur Lloyd.

“Saya minta maaf, tapi ini darurat!” teriak Dill. “Tuan Count, silakan!”

“Tentu saja!” jawab Raizer.

Pasangan itu bergegas ke balkon, membuka pintu sebelum menatap cakrawala. Dill menyadari tatapan mata Count yang menyipit itu segera berubah menjadi seringai. Sambil menatap putranya dengan pandangan mencela, Lloyd bergabung dengan keduanya dan meminta penjelasan.

“Dill! Apa yang sebenarnya terjadi?” tanya Lloyd.

“Silakan lihat ke arah sana!” kata Dill. “Di sanalah rel kereta air dipasang!”

Rel kereta yang hancur berantakan kini tidak dapat digunakan lagi. Hanya potongan-potongan pagar yang berserakan di tanah dan salju di dekatnya yang tersisa.

Ein menghela napas saat mencerna situasi tersebut. “Sepertinya perjalanan pulang ke ibu kota kerajaan dengan kereta kuda saja tidak mungkin.”

Sekarang, apa yang harus kulakukan? Sang pangeran menggaruk kepalanya dan tertawa paksa.