Bab Sepuluh: Ksatria Setia

Beberapa hari kemudian, Ein mengunjungi Krone di kantornya. Mereka membicarakan tugas pemeriksaannya sementara Krone tetap bekerja seperti biasa.

“Anda pasti sedang membicarakan tentang bekas tanah Viscount Sage,” kata penasihatnya. “Seharusnya tanah itu berada di bawah kendali keluarga kerajaan untuk saat ini.”

Sang pangeran selalu datang tanpa peringatan, tetapi karena Krone menganggapnya sebagai kejutan yang menyenangkan, dia tidak pernah menegurnya karena melakukan hal itu.

“Sepertinya begitu,” jawab Ein. “Saya pikir ini akan menjadi pengalaman belajar yang bagus, jadi saya memutuskan untuk pergi.”

“Itu pola pikir yang luar biasa, Yang Mulia.”

“Aku tahu, kan?”

“Lalu mengapa aku tidak menyesuaikan jadwalku saja,” kata Krone, membuka buku sakunya sambil tampak berpikir keras. “Hm?”

“Hah? Ada apa?” ​​tanya Ein.

“Saya ada janji dengan Lady Olivia hari itu! Saya pikir Anda sedang libur, jadi saya setuju untuk membantunya…”

“Jadi, kamu dan aku akan bertindak secara terpisah.”

“A-aku minta maaf!”

“Jangan khawatir. Aku tahu kamu juga tidak suka menolak permintaan ibuku.”

Krone mengernyitkan dahinya, tetapi Ein benar.

“Itu artinya Chris mungkin akan bersama Ibu juga, kan?” tanya sang pangeran.

“Saya belum mendengar apa pun, tetapi kemungkinan besar memang begitu.”

Ini berarti hanya Dill yang akan ikut dengan Ein. Kali ini, itu akan sangat menguntungkan baginya.

“Seharusnya baik-baik saja; aku akan membawa Dill bersamaku,” kata Ein. “Ini hanya pemeriksaan sederhana, jadi tidak ada yang perlu dikhawatirkan.”

“Saya sungguh minta maaf.”

Sang pangeran menepuk kepala penasihatnya dengan lembut. “Jangan khawatir. Aku akan baik-baik saja. Sungguh.”

“Ya ampun, rambutku jadi berantakan.”

“Baiklah, baiklah. Maaf.”

Tetapi jika Krone menyuarakan ketidaksenangannya, dia seharusnya memerankan peran itu juga.

***

Pada hari pemeriksaannya, Ein berangkat dari Kingsland pada dini hari. Lima jam kemudian, sang pangeran sudah berada di bekas wilayah viscount. Tanah Sage terkenal dengan industri pertaniannya yang berkembang pesat. Wilayah itu dipenuhi dengan banyak sekali hasil panen di samping deretan toko yang sama luasnya, beberapa di antaranya tidak pernah terlihat di Kingsland. Banyak dari toko-toko ini cukup sederhana, terdiri dari selembar kain yang diletakkan di tanah dengan barang dagangan pedagang dipajang di atasnya. Lingkungannya sederhana, tetapi Ein cukup menikmati suasana hangat orang-orang di sekitarnya.

Banyak petani yang sudah tidak sabar menunggu kedatangan sang putra mahkota, dan bersorak-sorai saat sang pangeran menginjakkan kaki pertama kali di wilayah mereka. Dikelilingi pemandangan pedesaan kota yang sangat dibanggakan, Dill tampak kelelahan.

“Eh, apakah Lady Krone selalu melakukan pekerjaan seperti ini?” tanyanya lelah.

Saat pemeriksaan telah mencapai klimaks dan matahari mulai terbenam, Dill siap menyerah.

“Ya, dia selalu begitu,” jawab Ein. “Namun, kadang-kadang aku membantunya.”

“Aku mengerti…”

Sebagai anggota Knights Guard dan ksatria pribadi Ein, Dill muda sudah terbiasa dengan berbagai tugas. Namun tugas rutin Krone masih membebani pundak sang ksatria.

“Saya jadi benar-benar memahami potensi dan keterampilan yang dimiliki Lady Krone,” katanya. “Saya kira saya hanya cocok untuk menangani hal-hal yang melibatkan mengayunkan pedang…”

“Itu sama sekali tidak benar,” jawab Ein cepat. “Hanya saja Krone mampu, seperti Warren.”

“Ah… Matahari terbenam begitu indah, namun aku hanya teringat betapa kurang diriku…”

“Hari ini, kamu terdengar seperti seorang penyair.”

Namun, seperti yang dipikirkan sang ksatria, matahari terbenam di wilayah ini memang indah. Bulir-bulir gandum berwarna emas berkilauan di kejauhan, sesekali menari tertiup angin saat angin bertiup. Ein berdiri di bawah matahari terbenam berwarna merah yang mempesona, dihibur oleh aroma pertanian yang unik dari tanaman, pupuk, dan tanah.

“Bagaimana dengan suvenir yang aku minta?” tanya Ein.

“Saya pribadi memastikan bahwa Pengawal Ksatria telah memuat mereka ke dalam kereta,” jawab Dill.

“Wah, lega rasanya.”

“Bagaimana kalau kita kembali ke kereta air juga?”

“Hm…” Ein tersenyum sinis saat waktunya telah tiba, mengetahui bahwa Dill mungkin akan menentangnya. “Tapi aku tidak bisa tidak melakukannya…”

“Maaf? Apa Anda mengatakan sesuatu?” tanya Dill.

“Tidak apa-apa. Ayo kembali ke kereta.”

Inspeksi ini agak terlalu jauh dari ibu kota kerajaan untuk perjalanan sehari, dan Ein dijadwalkan untuk bermalam di kabin kereta airnya. Karena sang pangeran telah menaiki kereta kerajaan ke kota, persiapan telah dilakukan untuk memastikan bahwa Ein dan Pengawal Ksatria dapat beristirahat tanpa khawatir.

“Saya rasa itu sudah cukup untuk jadwal kalian hari ini,” kata Dill saat mereka menaiki kereta air. “Kita akan berangkat besok pagi, dan dijadwalkan tiba kembali di ibu kota kerajaan sedikit setelah tengah hari.”

“Mengerti,” jawab Ein. “Saya lega semuanya berjalan lancar.”

Sang pangeran menoleh ke arah pemandangan di luar jendelanya. Pemandangan yang indah dan tenang itu entah bagaimana menggetarkan hati sang bocah.

“Jika Anda memerlukan sesuatu, silakan panggil saya,” kata Dill. “Permisi.”

Ksatria muda itu menundukkan kepalanya sebelum berusaha pamit, tetapi Ein merogoh sakunya dan mengeluarkan sepucuk surat.

“Ini surat dari keluarga kerajaan. Bisakah kau serahkan ini pada kondektur?” tanya Ein.

“Tentu saja. Aku akan segera melakukannya.”

Dill penasaran untuk mengetahui apa isi surat itu, tetapi memutuskan untuk tidak memikirkannya lebih jauh. Sepotong perkamen di tangannya akan memulai rencana yang tidak diketahui oleh sang kesatria. Dill hanya bisa mengangguk patuh sebagai tanggapan atas perintah pangerannya.

“Maafkan aku,” bisik Ein saat Dill pergi. “Tapi aku senang. Kalau saja Krone atau Chris ada di sini, aku ragu ini akan berhasil.”

Pangeran yakin bahwa kedua wanita itu akan terus mengorek informasi darinya nanti, karena bingung mengapa mereka tidak dilibatkan.

“Aku merasa sedikit bersalah… Rasanya seperti aku memanfaatkan kesetiaan Dill.”

Sambil mendesah dalam-dalam, bocah itu menyesali perbuatannya. Dill akan segera bertemu dengan kondektur dan keluarga kerajaan—tidak, surat Ein akan dikirimkan. Semuanya akan berjalan sesuai perintah sang pangeran. Ein sangat gugup; ia khawatir bagaimana reaksi Dill.

“Mungkin aku bisa mengunci pintu dan mengusirnya… Tidak, aku tidak bisa melakukan itu.”

Ini adalah sesuatu yang Ein pilih untuk lakukan. Ia memutuskan untuk bertanggung jawab atas tindakannya sampai akhir. Suara kereta api yang berderak segera terdengar, memberi tahu Ein bahwa kendaraan itu sedang bergerak.

“Sepertinya Dill sudah menyampaikan suratnya dengan benar.”

Kereta air itu perlahan bergerak maju saat pemandangan di luar jendela berubah sedikit demi sedikit. Mereka menuju ke arah yang berlawanan dengan matahari terbenam, ke wilayah yang sudah gelap. Seolah-olah kereta itu tersedot ke dalam lubang hitam, ia terus melaju menuju kegelapan.

“Dan saya bisa menebak apa yang akan terjadi selanjutnya.”

Saat kata-kata itu keluar dari mulut Ein, dia dapat mendengar ketukan keras di pintu gerbong keretanya.

“Tuan Ein?! Apa yang sebenarnya terjadi di sini?!” tanya Dill.

“Kamu boleh masuk. Kita bicara di dalam,” jawab sang pangeran.

Ksatria itu buru-buru berlari masuk, tampak kebingungan.

“Ke-kenapa kereta air itu bergerak?!” tanya Dill.

“Karena itulah yang diperintahkan dalam surat itu,” jawab Ein.

“Surat itu bukan dari anggota keluarga kerajaan lainnya… Itu milikmu.”

Ein tertawa konyol, berharap bisa berpura-pura bodoh tentang semua kejadian ini. Namun, bahkan Dill tidak mau membiarkan hal ini berlalu begitu saja.

“Tolong jelaskan!” pintanya sambil mendekati sang pangeran dengan ekspresi lebih tegas dari biasanya.

“Ada sesuatu yang harus kuselidiki sebagai putra mahkota,” jawab Ein. “Jadi, aku akan pergi ke Barth.”

“B-Barth?! Apakah Yang Mulia tahu tentang ini?”

“Tidak. Kalau aku memberitahunya, dia pasti akan menghentikanku.”

Dill menundukkan bahunya dan membenamkan kepalanya di antara kedua tangannya. “Kau sedang menyelidiki sesuatu yang berpotensi menghentikanmu.”

“Jangan terlihat murung.”

“Saya justru lebih lelah, Sir Ein.”

“Oh, dan satu hal lagi. Aku akan memberitahumu apa yang sedang kulihat begitu kita sampai di Barth, jadi kuharap kau bisa menahan rasa penasaranmu untuk saat ini.” Kecerewetan Ein membuktikan bahwa ini jelas sudah direncanakan sebelumnya. “Kalau dipikir-pikir, kaulah orang yang paling bisa kupercaya, Dill. Bukannya aku tidak percaya pada yang lain dan aku tidak bermaksud membandingkan kalian semua, tapi menurutku lebih baik kau ikut bersamaku dalam perjalanan ini.”

“Saya mengerti.”

Dill tahu pikirannya salah, tetapi dia tidak dapat menahan kegembiraannya setelah mendengar kata-kata sang pangeran.

“Butuh waktu lebih dari setengah hari untuk sampai ke Barth,” kata sang ksatria. “Saya rasa kita akan sampai besok, sebelum matahari terbit.”

“Kupikir begitu,” jawab Ein. “Tapi aku ingin bertindak segera setelah kita sampai.”

“Tanpa menunggu fajar menyingsing?”

“Baiklah. Aku ingin segera kembali ke ibu kota kerajaan.”

“Jadi kau akan pindah saat masih gelap… Aku mengerti.”

“Kau tidak menghentikanku?”

“Aku akan menghentikanmu jika kau adalah tipe yang mau mendengarkan, tetapi ternyata tidak. Mungkin aku harus bersikap seolah-olah aku berusaha mendengarkan, tetapi karena kau telah menyatakan bahwa kau sangat mempercayaiku, aku ingin menanggapi pujian setinggi itu.”

Dill meninggalkan gerbong kereta Ein tak lama kemudian. Ketika akhirnya ditinggal sendirian, Ein merasa sangat mengantuk.

***

Ketika sang pangeran tersadar, ia mendapati dirinya dikelilingi oleh tanaman hijau yang tenang dan udara yang hangat. Sambil memperhatikan angin sepoi-sepoi bertiup di padang rumput di hadapannya, Ein menyadari bahwa ia berbaring sendirian. Bukit tempat ia berbaring sedikit lebih tinggi dari sekelilingnya; ia juga melihat akar pohon besar di dekatnya.

Apakah saya sedang bermimpi?

Anak laki-laki itu yakin bahwa ia telah tertidur di ranjang gerbong keretanya. Angin hangat seperti itu tidak akan menyambutnya di Barth. Meski anehnya, Ein cukup akrab dengan tempat ini.

“Ah, ini pasti…” gumam Ein.

Di sinilah Elder Lich sebelumnya berbicara kepadanya.

“Kau sudah bangun?” tiba-tiba sebuah suara rendah bertanya padanya.

“Dan kamu…” jawab Ein.

“Apakah kepadatanmu biologis?”

Pria itu mengenakan kemeja hitam dan celana panjang yang sama gelapnya. Seberapa banyak warna hitam yang bisa dikenakan seseorang? pikir Ein. Namun, rambut perak panjang sedang milik pria itu tampak mencolok di antara lautan warna hitam. Dia mendesah sebelum menyisir rambutnya dengan tangan. Dia tidak diragukan lagi seorang pria, tetapi dia tampak membawa aura kesedihan feminin. Belum lagi pakaiannya sempat membingungkan Ein, tetapi dia segera menyadari siapa sosok berambut perak ini: Dullahan, persis seperti yang muncul dalam buku kuno Peri milik Katima.

“Akhirnya kau menyadari siapa aku, bukan?” jawab Dullahan. “Aku bukan penggemar orang yang lamban berpikir.”

Sebelum Ein sempat menjawab, dia mendengar suara seorang wanita dari belakangnya. “Sayang, apakah kamu berencana untuk mengganggunya di sini juga?”

Sang pangeran merasa familier dengan suara ini. Ia menoleh dan mendapati seorang wanita mengenakan jubah hitam legam yang menutupi separuh wajahnya dan tongkat besar melayang di sampingnya.

“Kamu tidak perlu terdengar begitu tegang,” kata Dullahan.

“Kalau begitu, kau juga tidak perlu mengomelinya,” jawab wanita itu. “Maaf, Ein. Aku akan mengawasimu dari dekat, jadi tolong lakukan yang terbaik.”

Ia kemudian menjauh beberapa langkah dari sang pangeran dan terdiam sejenak. Tiba-tiba, sebuah kursi dan meja muncul begitu saja, dan wanita itu duduk dengan anggun. Ia membuka tudung kepalanya untuk memperlihatkan rambutnya yang halus dan berkilauan, yang tampak lebih gelap dari obsidian. Seperti suaminya, ia tampak sedikit sedih, tetapi itu tidak dapat menutupi kecantikannya.

“Apakah kamu Elder Lich?” tanya Ein.

“Jika yang kau maksud adalah Misty di sana, maka ya, tentu saja dia ada di sana,” jawab Dullahan. “Lagipula, aku di sini, jadi sudah jelas. Arahkan pandanganmu padaku. Mari kita mulai.”

Dullahan mengeluarkan pedang panjang besar dan melemparkannya ke Ein.

“Kau tiba-tiba muncul di hadapanku dan sekarang kita hanya akan bertarung?” tanya Ein.

“Apa, kamu tidak puas?” tanya Dullahan.

“Tentu saja. Bahkan, aku khawatir kau akan mengambil alih tubuhku.”

“Saya tidak punya niatan untuk melakukan itu, jadi tidak perlu khawatir. Saya hanya ingin melatihmu sedikit untuk besok. Dan kamu bisa memanggil saya Ramza.”

“Ramza?”

“Ya, tidak apa-apa.”

Ramza tiba-tiba menjentikkan jarinya. Tubuh Ein bersinar sesaat sebelum seluruh tubuhnya diselimuti oleh baju besi hitam.

“Saya akan meminjamkannya kepadamu,” kata pria itu.

Ein tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya saat memeriksa seluruh tubuhnya. Tidak salah lagi. Ini adalah baju besi Dullahan dari buku.

“Armor itu penting,” kata Ramza. “Meskipun kamu tidak bisa mati di dunia ini.”

“Eh, aku tidak mengerti apa yang kamu katakan,” jawab Ein.

“Aku tidak tahan melihat keterampilan pedangmu yang buruk. Aku akan mengasahnya sedikit agar setidaknya aku bisa menahan ayunan pedangmu. Itu saja yang ingin kukatakan.”

“Tunggu, apa?! Aku senang kau akan menjagaku—maksudku, bukan mengambil alih tubuhku, tapi aku tidak tahu mengapa kau melatihku!”

“Tidak ada alasan khusus. Aku hanya ingin kau mengalahkan mereka bukan dengan kekuatan, tapi dengan keterampilan.”

Mereka? Namun pertanyaan Ein tidak pernah terjawab, dan Ramza tiba-tiba memanggil pedang besar sebelum ia mengambil posisi bertarung.

“Eh, bagaimana dengan baju zirahmu, Ramza?” tanya Ein.

“Tidak ada gunanya aku memakainya, kan?” sahut Ramza.

“Tapi tadi kamu bilang kalau armor itu penting.”

“Hah! Ilmu pedangmu hanya permainan anak-anak. Pedangmu mungkin tidak akan pernah sampai padaku.”

Sang pangeran tidak dapat menyembunyikan kekesalannya. Ia mengambil pedang yang dilempar Ramza ke arahnya dan menggenggamnya erat-erat di tangannya.

“Aku tidak tahu seberapa kuat dirimu, tapi aku tidak tahan melihat betapa mudahnya kamu mengejek orang lain!” geram Ein.

“Oh, dia bisa membelah Naga Laut menjadi dua bagian dengan mudah,” komentar Misty.

Oke.

“Kalau begitu aku harap kau bisa mengajariku dengan baik!” Ein berputar, menundukkan kepalanya dengan patuh.

“Tentu saja,” jawab Ramza.

Baiklah, tentu saja keahlianku akan terlihat seperti permainan anak-anak baginya. Mengapa aku dipanggil ke sini? Apa yang mereka inginkan dariku? Berbagai pertanyaan berputar-putar di benaknya, tetapi Ein memutuskan untuk menyimpan pertanyaan-pertanyaan itu untuk nanti karena ia akan berlatih. Sang pangeran sangat ingin melihat sendiri kekuatan Ramza—kekuatan seorang pria yang konon dapat membelah Naga Laut menjadi dua.

***

Baru beberapa jam sejak kereta air kerajaan berangkat ke Barth, tetapi kabar tentang perubahan jadwal Ein telah sampai ke White Night Castle. Sama sekali tidak tahu tentang situasi yang sedang berlangsung, Katima bekerja di ruang bawah tanahnya—dengan buku di satu tangan dan pena di tangan lainnya. Sambil menggerakkan penanya di atas kertas, dia telah menyusun ringkasan pengetahuan yang telah dikumpulkannya hingga saat ini.

“Untuk saat ini, saya yakin ini adalah satu-satunya yang saya ketahui tentang monsterifikasi.”

Dia mulai dengan membahas metode Ein untuk menjadi lebih kuat—memakan spesies lain seperti yang dilakukan monster. Tentunya, ini adalah kemampuan yang tidak dapat ditiru oleh manusia lain.

“Tidak ada makhluk nonmanusia yang bisa melakukannya.”

Mengingat bahwa mereka pada awalnya dianggap sebagai monster, makhluk nonmanusia memiliki batu ajaib dan inti sebagai pengganti jantung. Namun seperti manusia pada umumnya, mereka akan merasakan beberapa efek samping yang tidak mengenakkan jika mereka menyerap batu tersebut dari anggota spesies lain. Banyak peneliti yang mengaitkan hal ini dengan evolusi. Makhluk nonmanusia secara bertahap kehilangan sifat mengerikan mereka, menjadi spesies canggih yang lebih mirip dengan manusia. Hingga saat ini, banyak spesies telah diakui sebagai “nonmanusia” dan semuanya telah mengintegrasikan diri mereka ke dalam masyarakat tanpa gagal. Itu adalah bukti bahwa mereka tidak begitu berbeda dari manusia pada umumnya. Dengan kata lain…

“Secara teknis, Ein adalah satu-satunya ‘manusia’ yang memiliki kemampuan untuk mendapatkan kekuatan dari batu ajaib.”

Sang pangeran melakukan sesuatu yang bahkan tidak dapat dilakukan oleh para Peri, Dryad, dan Cait-Sìth. Itu hanyalah pernyataan pembuka Katima.

“Apakah monster akan merasakan perubahan dalam tubuh mereka seperti yang dirasakan Ein?”

Singkatnya, mereka akan melakukannya. Namun, tidak ada cukup informasi yang tersedia mengenai topik khusus ini. Katima telah memutuskan untuk melakukan satu percobaan terakhir dengan harapan dapat menggali satu informasi terakhir.

“Nya ha ha ha! Aku tidak menyangka monster lemah seperti Big Bee akan berguna di sini!”

Sambil tertawa garing, dia melirik kandang yang terletak di lantai kantornya. Di dalamnya ada seekor monster, Lebah Raksasa—bentuk evolusi dari Lebah Besar. Monster serangga itu berukuran sebesar anjing besar, dan masih punya cukup ruang untuk berevolusi lagi—menjadi Lebah Raja.

“Tapi aku memberi makhluk ini sejumlah besar batu sihir murah, dan dia tidak menunjukkan tanda-tanda akan berevolusi.”

Ini menyiratkan bahwa ada sesuatu yang kurang. Awalnya Katima menduga bahwa penyebabnya adalah jumlah batu, tetapi tidak ada perubahan yang dapat diamati.

“Tuan… Mungkin kualitas batu ajaib merupakan faktor dalam evolusi.”

Putri pertama mengenakan sarung tangan yang dirancang khusus untuk menahan kekuatan batu ajaib dan mulai menggenggam batu kraken yang terletak di mejanya.

“Kunci kandang: cek! Sakelar darurat: cek! Baiklah, mari kita lakukan ini!”

Katima mendekati kandang tersebut sementara si Lebah Raksasa mencoba mengintimidasinya dengan mengepakkan sayapnya dengan kasar. Ia terus mendekat dan melemparkan batu ajaib ke dalam kandang.

“Makan!”

Awalnya, Lebah Raksasa terus berusaha mengejutkan sang putri sebelum mengambil batu ajaib itu. Ia segera membawa batu itu ke mulutnya; suara berderak yang dihasilkan bergema di seluruh kantor. Seolah-olah monster itu sedang mengunyah bongkahan es. Lalu…

“Seperti yang kuduga. Kau membutuhkan batu ajaib berkualitas tinggi untuk berevolusi.”

Tubuh Lebah Raksasa bersinar biru pucat sebelum mulai berevolusi. Sayap binatang itu melebar hingga panjang baru saat tubuhnya tumbuh dua kali lipat dari ukuran sebelumnya. Tidak diragukan lagi, ini adalah Lebah Raja.

“Saya akan tidur sebentar saja untuk saat ini.”

Katima melemparkan alat ajaib berbentuk bola ke dalam kandang dan asap ungu dengan cepat mengepul dari bola itu. Dengan asap yang mengepul, dia meninggalkan ruangan itu untuk menghindari menghirup asapnya.

“Apakah aku mengagumkan? Atau aku memang pintar? Kejeniusanku membuatku takut…” katanya sambil menaiki tangga. Namun, pikirannya segera beralih ke keponakannya. “Sampai saat meow, Ein telah menyerap berbagai macam batu.”

Saat masih kecil, sang pangeran telah menyerap batu-batu ajaib murah yang biasa digunakan untuk peralatan sihir. Dengan mengingat hal itu, ia tidak menunjukkan tanda-tanda evolusi. Namun sejak kedatangannya di Ishtarica, Ein telah menyerap batu-batu ajaib Dullahan, Elder Lich, Sea Dragon, dan yang terbaru, Upaskamuy.

“Monsterifikasi Ein mungkin hanya evolusi.”

Katima telah menyimpulkan teorinya saat berada di Ist tahun lalu, tetapi dia akhirnya memiliki kesempatan untuk mengujinya hari ini.

“Aku tidak bisa berlama-lama. Ein punya lebih dari cukup kekuatan dari batu-batu ajaib di dalam dirinya. Yang terburuk, dia mungkin akan segera…”

Ein mungkin benar-benar berevolusi menjadi makhluk yang sama sekali berbeda. Saat mereka berada di Ist, Katima meyakinkan keponakannya bahwa dia tidak akan berubah menjadi monster lemah yang akan merampas akal sehat dan harga dirinya. Terlepas dari jaminan tersebut, itu adalah situasi yang ingin dia hindari. Putri pertama ingin segera berbagi temuannya dengan bocah itu, tetapi sayangnya dia tidak ada di sana.

“Tuan! Kenapa dia pergi mengurus tugas publik di acara penting seperti ini?! Astaga! Keponakanku yang suka melahap batu dan penyayang ibu itu!”

Katima menyerah untuk membagi berita itu dengan Ein dan memutuskan untuk mengakhiri malam itu.

Tepat sebelum dia hendak menuju kamar tidurnya, Katima berhenti di depan kamar pelayan. Dia biasanya akan lewat begitu saja tanpa berpikir dua kali, tetapi dia memutuskan untuk mampir saat melihat keributan.

“Baunya amis!” kata Katima dengan perasaan gembira dan penasaran—reaksi alami kucing kerajaan itu saat memutar kenop pintu. “Halo, teman-teman! Ini akuuu!”

Dia membuka pintu dengan penuh semangat, menarik perhatian seluruh ruangan.

“Ah, Lady Katima,” kata seorang kepala pelayan. “Ada apa?”

Ruangan itu tiba-tiba menjadi sunyi ketika dia memandang sekilas ke sekelilingnya.

“Apa yang disembunyikan Mew? Aku hanya tahu beberapa hal yang ingin dirahasiakan dariku. Atau haruskah aku menebaknya?”

Katima cerdas, dan bukan hanya karena kepintarannya dalam membaca buku. Ia dipenuhi dengan ide-ide cemerlang dan imajinasi liar yang menyamainya.

“Aku seharusnya punya kekuatan lebih besar daripada Olivia. Yang berarti itu hanya sesuatu yang ingin aku rahasiakan dari ibu dan ayah, mungkin…”

Dia menyeringai saat melihat seorang kepala pelayan menghela napas lega.

“Ah, aku lupa! Mungkin itu hanya namanya saja sekarang, tapi ada satu orang lagi di atas ibu! Putra Mahkota Ein. Apa sesuatu terjadi padanya?” Para pelayan tidak bisa menang melawan mata tajam putri pertama. “Ayo! Bicaralah! Aku akan merahasiakannya!”

Karena tidak punya tempat lain untuk lari, para pelayan dengan berat hati mengatakan yang sebenarnya. Saat sedang melakukan inspeksi, Ein tiba-tiba mengubah arah dan tidak langsung pulang. Katima bertanya-tanya mengapa Ein menuju Barth. Sementara itu, para pelayan diam-diam tegang mendengar pendapat sang putri tentang masalah itu.

“Aku tahu kenapa Ein pergi mencari Barth,” kata Katima akhirnya.

“B-Benarkah?!”

“Nya ha ha. Jangan kaget saat aku mendengar kebenarannya! Ein menuju ke sana karena…” Sekali lagi, Katima yang sangat cerdas memiliki ide dan imajinasi yang luar biasa. “Karena…Ein diam-diam menikahi seorang wanita lokal di sana!”

Jika Katima bersikap tenang seperti biasanya, dia mungkin bisa sampai pada kesimpulan yang berbeda. Namun, dia tidak berguna hari ini. Dia baru saja mencapai kesimpulan tentang hubungan antara monsterifikasi dan evolusi; dia sudah lebih bersemangat dari biasanya.

“Kalau begitu, meong. Aku akan berpura-pura tidak mendengar semua ini, jadi jangan khawatir! Aku punya beberapa masalah mendesak yang harus diselesaikan, jadi suruh Ein untuk datang ke kamarku saat dia kembali!”

Setelah melompat ke kesimpulan yang benar-benar tak terduga dan liar, Katima yang tampak puas kembali ke labnya.

***

Jika aku harus mengatakan sesuatu, aku minta maaf karena bersikap begitu percaya diri di awal, pikir Ein dalam hati. Apa yang akan terjadi padanya jika dia tidak mengenakan baju zirah? Dia bahkan tidak bisa membayangkan kemungkinan hasil yang mengerikan saat dia tergeletak di tanah, babak belur.

“Ini dia!” kata Misty. “Satu ronde lagi!”

Bahkan jika pikiran dan tubuh Ein terluka, Elder Lich segera menyembuhkan semua lukanya dalam sekejap. Sang pangeran telah menerima pukulan yang cukup lama, dan disembuhkan berulang kali.

“Anda hanya berlari di jalan yang tak berujung. Rasa sakit psikologis yang Anda rasakan adalah latihan terbaik untuk Anda, bukan?” kata Ramza.

“Hah… Hah… Aku mengerti maksudmu, tapi kurasa kondisi mentalku tidak sanggup lagi menahan semua ini,” Ein terengah-engah.

“Jika kamu ingin menyerah, kamu terlalu lemah, sesederhana itu. Jika kamu tidak suka, diam saja dan teruslah berjuang.”

Tak ada setetes keringat pun mengalir di wajah Ramza, membuat Ein frustrasi.

“Aku tidak bermaksud mencari alasan, tapi bukankah tempat ini membuatmu merasa aneh?” tanya Ein. “Tubuhku terasa lebih berat dari biasanya…”

“Berdirilah,” perintah Ramza. “Jika kau masih bisa membantah, kau masih bisa melawan.”

Ein tidak suka selalu kalah dalam pertarungan. Dia memaksa tubuhnya yang sakit untuk berdiri dan menyerang sekali lagi.

“Hm,” kata Ramza, menangkis Ein dengan cekatan dan kuat sejak bocah itu mengayunkan pedangnya. Ia membalas dengan serangan balik pada bocah itu. “Aku tidak suka caramu menggerakkan lenganmu. Coba lagi.”

“Gh… Ah…” Ein terkesiap, merasakan pukulan Ramza telah menembus baju besinya dan mengguncang bagian dalam tubuhnya. Bocah itu kemudian terpental ke belakang, terbatuk-batuk saat ia jatuh ke tanah.

“Tapi aku mengerti satu hal,” kata Ramza. “Kamu mungkin tidak punya bakat bawaan dalam menggunakan pedang.”

“Itu… sesuatu yang tiba-tiba untuk dikatakan.”

“Kau telah menjadi dirimu yang sekarang melalui usaha yang sungguh-sungguh. Sama seperti anak Lloyd itu, kau tidak memiliki bakat bawaan untuk menjadi lebih kuat. Mungkin kau harus bangga karena berhasil sejauh ini hanya dengan tekad saja, tetapi…kau lebih cocok untuk pertarungan seperti monster dengan menggunakan Phantom Hands, seperti saat kau mengalahkan ikan itu.”

“Aku ini semacam manusia, lho.” Apakah dia menyebut Naga Laut sebagai “ikan?” Aku tidak percaya.

“Saya hanya berbicara tentang apa yang lebih cocok untukmu. Tidak masalah. Mari kita lanjutkan.”

“Sayang, kenapa kamu tidak memberinya nasihat?” usul Misty. “Kita tidak punya banyak waktu, lho.”

“Ugh… Baiklah.” Ramza mengalah, tidak dapat membantah perkataan istrinya saat ia menurunkan pedangnya. “Akan kuberitahu kelemahanmu. Dengarkan baik-baik. Apa pun yang kau lakukan, gaya bertarungmu sama dengan cara orang kuat menggunakan pedang mereka.”

“Eh, maaf, bisakah Anda menjelaskan lebih lanjut?” tanya Ein.

“Mengalahkan lawan dengan sekali tebasan pedang adalah hak istimewa yang hanya diberikan kepada yang kuat. Siapa pun lawan yang akan dihadapi, Anda punya kebiasaan untuk mengakhirinya dengan sekali tebasan.”

Dia meraih tangan Ein dan berjalan ke belakangnya, dengan lembut menunjukkan kepada Ein cara memegang pedangnya. Perawakan Ramza jauh lebih besar daripada Lloyd, tangannya begitu besar sehingga anak laki-laki itu terkejut karena tangannya menutupi tangannya. Bahkan ayahku tidak pernah menunjukkan kepadaku cara memegang pedang seperti ini. Ramza adalah monster tak berperikemanusiaan yang telah meninggal berabad-abad yang lalu, tetapi dia menunjukkan naluri kebapakan.

“Jangan berpikir untuk mengganggu lawan Anda,” kata Ramza. “Pada akhirnya, itu hanya menunjukkan kepedulian Anda terhadap momen-momen musuh Anda. Lakukan yang sebaliknya: libatkan dan serang mereka dalam pertarungan Anda. Tidak perlu berpikir untuk mengganggu atau mengalahkan mereka; itu hanyalah hasil dari sebuah pertempuran.”

“Agak sulit bagi saya untuk memahaminya,” Ein mengakui.

Nada bicara Ramza ramah, tetapi kata-katanya sulit dibayangkan.

“Kalau begitu, teruslah mencoba hal baru sampai kamu terbiasa,” kata Ramza. “Aku akan menjadi lawanmu. Namun, jika kamu mencoba hal yang membosankan, aku akan langsung menjatuhkanmu ke tanah.”

Ramza bersikap buruk, tetapi Ein sama sekali tidak menentang ide ini. Perasaan apa ini? Ein bertanya-tanya. Sang pangeran terlalu malu untuk menyuarakan pikirannya, tetapi pria ini tampak lebih kebapakan daripada ayah kandungnya. Ein diam-diam berharap dia bisa tinggal di sini lebih lama.

Sudah berapa jam berlalu? Ein kehilangan kesadaran akan waktu saat ia terus fokus pada ayunan pertamanya. Melalui metode misterius yang tidak diketahui sang pangeran, perjalanan waktu di wilayah ini telah diperlambat. Tekniknya adalah satu-satunya hal yang dipikirkan Ein saat ia mengayunkan pedangnya yang terasa seperti selamanya. Akhirnya, Ramza mengangguk tanda setuju.

“Sudah ada perbaikan,” katanya.

“Aku tidak tahu berapa kali aku akan mati tanpa baju besi ini,” kata Ein.

“Jadi, apakah kamu ingat berapa kali kamu terhempas ke belakang?”

Ein pernah dimarahi dan dipukul balik karena berbagai alasan: penampilannya buruk, dia bertingkah seperti anak manja, dan masalah lainnya. Sang pangeran tidak lagi tahu berapa banyak pukulan yang telah diterimanya.

“Berkali-kali. Sejujurnya, saya lupa,” Ein mengakui.

“Pada kenyataannya, jika Anda menerima salah satu pukulan ini di tubuh fisik Anda, Anda akan mati,” kata Ramza. “Bagus untuk Anda. Sekarang Anda tahu bagaimana rasanya menerima serangan yang akan membunuh Anda.”

Itu terlalu berbahaya.

“Sekarang aku akan menunjukkan kepadamu bagaimana cara bertarung melawan pedang orang tertentu,” kata Ramza. “Jangan bertanya apa pun dan pelajari saja dengan tenang. Sudah jelas?”

“Bisakah kamu setidaknya memberitahuku mengapa aku perlu mempelajari ini?” tanya Ein.

“Tidak perlu. Kamu hanya perlu menggunakan pengetahuan ini ketika waktunya tiba.”

“Kalau begitu, bolehkah aku mengajukan pertanyaan lain? Bisakah aku memanggil armor ini kapan pun aku membutuhkannya?”

“Apa, kamu ingin memanggilnya?”

“Saya tidak akan pernah menolak peralatan canggih. Saya akan mengambil apa pun yang bisa saya dapatkan.”

Ein telah terjebak dengan Phantom Hands sebagai satu-satunya skill Dullahan yang dapat ia gunakan untuk waktu yang lama. Ia merasa sudah saatnya untuk mempelajari setidaknya satu skill lagi dari pria itu. Ramza terdiam.

“Aku yakin kau bisa menggunakannya saat kau kembali ke rumah,” Misty yang gelisah menjawab menggantikannya.

“Begitulah adanya,” imbuh Ramza. “Sekarang, kemarilah.”

“Uh, huh?! Tunggu! Jangan tangkap aku tiba-tiba!” Ein meratap. Ia telah dicengkeram tengkuknya dan dibawa ke dataran besar. “Aku akan berusaha sebaik mungkin! Jangan perlakukan aku seperti anak kecil!”

“Kamu masih anak-anak,” jawab Ramza. “Dan terutama dari sudut pandangku.”

“Argh! Sungguh menyebalkan!”

Ein tidak dapat menahannya lebih lama lagi dan melampiaskan kekesalannya. Sementara itu, Ramza tidak dapat menahan diri untuk tidak tertawa terbahak-bahak. Sang pangeran membenamkan wajahnya dengan lemah di tangannya sementara Misty yang duduk tersenyum gembira kepada mereka berdua.

“Lawanmu akan terus bertarung,” kata Ramza. “Buat tubuhmu mengingat musuh macam apa yang kamu hadapi dan bagaimana orang seperti itu menggunakan pedangnya.”

“Aku sudah memikirkan ini beberapa lama, tapi kamu menyerahkan banyak hal pada kemauan keras,” jawab Ein.

“Kuliah dan kata-kata tidak ada gunanya dalam pertempuran. Anda perlu berlatih dan melihat sendiri, memperoleh pengetahuan praktis dari pertarungan sesungguhnya. Apakah itu jelas?”

“Ya.”

Mungkin keadaan akan berbeda jika Ein memiliki kekuatan untuk membuat lawannya mengakui bakatnya. Sang pangeran diturunkan dengan lembut ke rumput.

“Angkat pedangmu,” perintah Ramza. “Aku akan menyerang dan kau hanya perlu bertahan.”

Ein dengan patuh mengambil posisi bertarung sementara Ramza melakukan hal yang sama. Hah? Dia tampak sangat berbeda dari sebelumnya. Sederhananya, dia tampak tenang, tetapi tidak memiliki ciri khas tertentu dalam gerakannya. Ramza mengarahkan pedangnya ke arah sang pangeran dan menghilang dari pandangan dalam sekejap mata.

“Hmph!” gerutunya.

“Hah?! Cepat sekali!” teriak Ein.

Setidaknya, sang pangeran mampu mengikuti gerakan Dullahan. Meskipun bocah itu lengah, akan lebih menakutkan jika Ramza menyerang dari belakang atau samping, bukan dari depan.

“Bagus,” kata Ramza. “Jika kamu bereaksi terhadapnya, teruslah membela diri.”

Dullahan tampak lebih seperti ksatria daripada para ksatria Ishtarica. Pedangnya jujur ​​dan lugas saat ia terus menyerang Ein. Beruntung bagi sang pangeran, ia familier dengan gaya bertarung ini—mirip dengan latihan para Ksatria Pengawal.

“Ini terasa terlalu mudah!” teriak Ein.

“Tidak perlu bicara yang tidak perlu. Ini belum berakhir,” kata Ramza.

Ein terbiasa melawan gaya ini, tetapi bilah Ramza sangat akurat. Tangannya yang mantap dan gerakannya yang ahli mirip dengan Lloyd, tetapi kecepatan Dullahan menyerupai gaya Chris. Ramza sama akuratnya dengan Lloyd dan secepat Chris. Dia jelas lebih unggul dari mereka! Tetapi aku masih bisa melawan! Pasangan itu terus beradu pedang selama beberapa menit. Saat Ramza melanjutkan serangannya, Ein melihat ada celah.

“Haaah!” teriak Ein sambil mengincar celah yang ditemukannya.

Ramza berhasil mempertahankan diri dengan baik terhadap serangan itu meskipun posisinya canggung. Serangan Ein belum cukup. Tapi kebiasaan apa yang jelas-jelas dia ciptakan?

“Jangan pikirkan hal-hal yang tidak perlu,” kata Ramza. “Lanjutkan saja apa yang sudah kamu lakukan.”

“O-Oke!”

Bahkan saat mereka sedang berbicara, Ein bisa tahu kapan dia harus menyerang. Mengambil kesempatan untuk mengayunkan pedangnya, sang pangeran telah mengganggu gerakan Ramza dalam prosesnya. Dullahan jelas melakukan ini dengan sengaja; dia biasanya tidak akan mendapat masalah di sini.

“Kau baru saja mempelajarinya, bukan? Gunakan gerakanmu untuk mengendalikan pertempuran,” katanya.

Jika ada celah yang bisa dirasakan Ein, ia harus memanfaatkan kesempatan itu. Aku butuh setidaknya empat—tidak, lima serangan lagi! Dilihat dari alur pertempuran, ia harus melancarkan lima serangan lagi sebelum ia bisa menciptakan celah yang lebih besar untuk dirinya sendiri. Ein menenangkan bidikannya dan menyipitkan matanya. Sekarang! Sang pangeran menyeringai, senang bahwa pertempuran telah berjalan persis seperti yang ia bayangkan, dan memanfaatkan kesempatan ini untuk melancarkan serangan yang kuat.

“Sayang, waktunya sudah hampir tiba,” panggil Misty.

Pasangan itu telah berlatih cukup lama, tetapi Dullahan berhenti setelah mendengar kata-kata istrinya.

“Sudah?” jawab Ramza. “Masih belum cukup.”

Ein merasa sangat puas dengan waktu yang dihabiskannya bersama pasangan itu. Adrenalin yang mengalir deras di tubuhnya telah membangunkannya sedikit—jauh berbeda dari raut wajahnya yang mengantuk saat ia mulai.

“Kereta akan segera tiba. Sudah hampir waktunya baginya untuk bangun,” kata Misty.

“Ah… aku seharusnya tidur,” jawab Ein.

“Aku sudah menyembuhkan rasa lelahmu di dunia nyata, jadi tidak ada yang perlu kamu khawatirkan.”

Kekuatannya sungguh misterius. Ein menundukkan kepalanya sebagai tanda terima kasih sebelum dia menghilang dalam sekejap mata.

“Sejujurnya, aku tidak yakin apa yang sedang terjadi,” kata Ein. “Aku juga tidak tahu mengapa aku dipanggil ke sini, tetapi aku benar-benar merasa telah menerima pengalaman yang berharga. Dan untuk itu, aku sangat berterima kasih.”

“Tidak apa-apa,” jawab Ramza. “Saya ingin meminta bantuan.”

“Sebuah bantuan?”

“Baiklah. Aku ingin menanyakan sesuatu padamu, Ein.”

Wajahnya dipenuhi kesedihan dan duka, tampak kesakitan saat ia menuruti nostalgia.

“Tentu. Apa itu?” tanya Ein.

“Jika… Jika suatu saat kau harus beradu pedang dengan lawan yang menggunakan gaya bertarung yang baru saja kutunjukkan padamu, bisakah kau memberitahunya satu hal untukku?” tanya Ramza.

“Aku tidak yakin siapa yang kau bicarakan atau apakah aku akan melawan mereka, tapi apa yang ingin kau berikan padaku?”

“Aku ingin kamu mengatakan…”

***

“Tuan Ein! Tuan Ein!”

Saat tubuhnya terguncang bangun, dia mendengar seseorang berteriak di telinganya.

“Hm? H-Hah?” Gumam Ein.

“Sudah bangun? Kita sudah sampai di Barth,” jawab Dill.

Ein menatap ke luar jendela, menyadari bahwa sekelilingnya yang gelap tertutup oleh lebih banyak salju daripada yang pernah dilihatnya sebelumnya.

“Baiklah, Dill. Sudah lama sejak terakhir kali kita ke Barth, tapi aku ingin kau ikut denganku.”

“Tentu saja. Ke mana kita akan pergi?”

“Aku sudah memutuskan tempat pemberhentian pertama kita.”

“Dan di manakah itu?”

“Toko bunga. Aku perlu membeli buket bunga besar karena aku tidak punya apa-apa lagi untuk ditawarkan. Ah, mungkin aku akan membeli alkohol juga.”

Dill bingung saat mendengar kata-kata Ein, tetapi tetap mengikuti. Pasangan itu turun dari kereta air dan memasuki jalan-jalan malam di Barth.

Seperti yang dikatakan Ein, dia mampir ke toko bunga untuk mengambil buket bunga dan membeli minuman keras dari kedai yang disukai oleh para petualang terbaik di kota itu. Apakah ada sesuatu di dekat sini? Dill bertanya-tanya sambil mengikuti sang pangeran tanpa bersuara. Dia tidak bisa lagi menahan rasa ingin tahunya dan membuka mulutnya.

“Kita mau ke mana, Tuan Ein?” tanya Dill.

“Saya pikir pemandu akan tiba sebentar lagi,” jawab Ein.

“Seorang pemandu? Kapan kau memanggil seseorang seperti itu?” Ksatria muda itu menyadari bahwa jika mereka terus melangkah, mereka berpotensi bertemu monster. “Tuan Ein, sejauh ini kita harus melangkah…”

“Jangan khawatir, jangan khawatir. Kita punya orang yang bisa diandalkan di pihak kita. Ah, bicara soal iblis.”

Dill semakin bingung, tetapi Ein menolak memberikan jawaban yang jelas. Saat sang pangeran berhenti, Dill meningkatkan kewaspadaannya, menduga sesuatu akan terjadi.

“Lama tak berjumpa, Marco. Kau di sana, kan?” seru Ein.

Burung-burung terbang keluar dari pepohonan.

“Saya terkesan Anda memperhatikan saya,” kata Marco, penampilan dan suaranya sama persis seperti sebelumnya.

Saat Ein memanggil Living Armor ini, dia merasa ada yang tidak beres. Namun, Dill belum pernah bertemu Marco sebelumnya. Bahkan, kesatria muda itu merasa sangat kewalahan oleh kehadiran Undead sehingga dia tidak bisa menghunus pedangnya.

“Tidak perlu terlalu waspada,” kata Marco. “Aku di sini bukan untuk menyakiti. Aku muncul karena dipanggil.”

“Aku tahu sudah lama kita tidak bertemu, Marco, tapi bisakah kau mengantar kami ke istana?” pinta Ein.

“Begitu ya. Jadi kapalmu sudah stabil dan akan segera berangkat. Sesuai keinginanmu. Aku akan bertanggung jawab penuh dan membimbingmu ke sana.”

“S-Tuan Ein?! Apa kita akan pergi ke Istana Iblis?!” teriak Dill.

“Itulah sebabnya aku membeli semua barang ini,” kata Ein. “Pegang baik-baik, oke?”

“Kurasa tak ada monster yang akan menyerang kita. Aku juga di sini,” imbuh Marco.

“Tolong beritahu aku! Apa yang akan kau lakukan di Istana Iblis?!” tanya sang ksatria muda.

“Yah, motif utamaku adalah mengunjungi makam,” jawab Ein. “Ada satu di dalam kompleks istana, bukan, Marco? Sebuah tempat pemakaman di mana seorang anggota keluarga kerajaan dimakamkan.”

Marco mengangguk mendengar kata-kata Ein yang penuh percaya diri.

Mereka berjalan melewati hutan dengan jauh lebih lancar dari sebelumnya. Jalan menuju wilayah lama Raja Iblis tidak tertutup salju. Ein bertanya-tanya untuk apa Marco ada di sini.

“Kita akan…tiba dalam beberapa menit,” kata Marco.

“Itu cukup cepat,” komentar Ein.

“Yah…kalau jalannya mudah, sebenarnya tidak terlalu jauh. Dan karena aku…pemandumu, kita akan menggunakan…rute terdekat.”

Marco tampak berbicara dengan ragu, perubahan nada bicara Undead mengenai Ein. Namun, kepulan asap ungu di langit menarik perhatian sang pangeran.

“Apa itu?” tanyanya.

“Itu…daerah yang tidak jauh dari belakang Kastil Iblis. Itu…rawa yang sangat beracun yang bahkan…Nona Misty memilih untuk menghindarinya. Ada sesuatu yang bersinar…di tengahnya, tetapi sampai hari ini, tidak ada yang bisa…mencapainya. Banyak sekali petualang dan monster…yang telah kehilangan nyawa mereka di sana. Itu tempat yang berbahaya.”

“Racun, ya? Aku jadi bersemangat saat mendengar tentang benda yang bersinar. Aku merasa mungkin ada semacam harta karun di sana.”

Dill mendesah lelah, tetapi Marco tetap tanpa ekspresi.

“Tempat itu…hanya berjarak sepuluh menit berjalan kaki dari kastil. Tempat itu berbahaya, jadi…jangan pernah mengunjungi rawa itu,” kata Marco.

Ein memiliki ketahanan mutlak terhadap racun, tetapi dia memutuskan untuk mengesampingkan ide-ide itu untuk saat ini. Bagaimanapun, dia ada di sana untuk memastikan sesuatu di dalam Istana Iblis.

***

Saat ketiganya terus berjalan, mereka menyadari cuaca telah membaik.

“Kita akan segera sampai di…kota. Apakah…kamu akan langsung menuju ke kastil?” tanya Marco.

“Ya, kupikir begitu,” jawab Ein.

“Baiklah. Kalau begitu…ayo kita berangkat.”

Ein menatap langit. Fajar akan menyingsing dalam beberapa jam lagi, tetapi untuk saat ini, hanya cahaya bulan yang menerangi kota kastil Raja Iblis. Lingkungan sekitar tempat tinggal ketiganya yang remang-remang itu sunyi, tanpa seorang pun terlihat.

“Ada…satu hal yang harus kukatakan padamu,” kata Marco.

“Hm? Dan apa itu?” tanya Ein.

Ein berdiri tepat di depan Kastil Iblis, dan hanya masalah waktu sebelum dia berjalan melewati gerbangnya.

“Ada…ruangan yang harus kau lewati…sebelum kau sampai di tempat pemakaman,” kata Marco, gaya bicaranya aneh dan tidak stabil seperti biasa. “Ruangan itu…dimiliki oleh para kreator yang hebat. Aku mohon padamu untuk…berhati-hati. Kurasa…kau tidak akan kalah.”

“Aku akan berhati-hati. Aku tahu sesuatu yang aneh akan terjadi…” jawab Ein sambil terdiam.

Marco bertindak begitu alami sehingga Ein gagal bereaksi sejenak, tetapi segera menyadari bahwa tingkah laku verbal Living Armor itu salah. Namun, perbedaan mencolok lainnya terlihat jelas bagi bocah itu. Aku mengerti… Ein berpikir dalam hati, hatinya sakit karena kesedihan dan rasa sakit. Dia akhirnya memahami apa yang mengganggunya, bersama dengan keinginan Ramza. Mungkin inilah sebabnya aku merasa ada yang tidak beres saat kami berada di hutan. Saat itu juga, Ein merasa tidak biasa bagi Marco untuk meninggalkan tempat Kastil Iblis. Living Armor sendiri telah menyatakan bahwa dia tidak dapat meninggalkan area itu untuk waktu yang lama. Namun, dia telah melakukan hal itu, menuju pinggiran Barth untuk menjemput Ein. Bocah itu tahu bahwa ada sesuatu yang berbeda tentang pria itu sekarang. Marco meletakkan tangannya di pintu, tidak menyadari kekhawatiran Ein.

Bagian luar Istana Iblis sangat mirip dengan White Night. Marco menyerbu ke depan, tidak terlalu peduli dengan dua anak laki-laki yang terkejut mengikutinya. Setelah beberapa saat, ketiganya kini berdiri di depan pintu hitam. Jika seseorang berada di dalam aula White Night, pintu ini akan mengarah ke pantai berpasir di belakang.

“Kita sudah sampai,” kata Marco.

Seseorang juga dapat merasakan aura berat dan mengancam yang terpancar dari balik pintu ini.

“Dill, aku ingin kau tetap di pintu,” kata Ein. “Marco, bisakah kau menungguku di aula besar?”

“Baiklah. Kalau begitu aku akan menuju aula besar dulu,” jawab Marco.

Ein menghela napas lega. Ia cukup khawatir tentang potensi situasi yang memburuk. Belum lagi akan lebih mudah bagi sang pangeran jika ia bisa memisahkan Dill dan Marco.

“Apa pun yang terjadi, kau tidak boleh memasuki ruangan ini, Dill,” Ein memperingatkan.

“Sebenarnya, aku harus menghentikanmu,” jawab Dill. “Tapi aku mengerti. Kumohon, jangan memaksakan diri.”

“Aku tahu.”

Sebelum memasuki ruangan, Ein mengambil barang-barang yang dibelikan Dill untuknya di Barth. Dengan suara berderit keras, pintu terbuka dan kabut hitam tebal menyambut sang putra mahkota.

“Baiklah, ini dia,” kata Ein. Akhirnya dia menutup pintu dan melihat sekeliling. “Rasanya seperti penjara.”

Tidak ada apa pun di dalamnya. Tempat itu dibuat sederhana, seperti penjara batu tanpa jendela untuk melihat keluar. Namun, ada pintu yang bersinar redup di kedalaman ruangan. Ein perlahan melangkah, lalu melangkah lagi, perlahan-lahan melangkah maju. Lalu tiba-tiba, ketakutan terburuknya mulai menjadi kenyataan.

“Bau apa ini?”

Bau tak sedap memenuhi ruangan dan sayangnya, Ein cukup familiar dengan bau ini. Itu adalah bau badan yang sudah dikenal kebanyakan pria. Sementara sang putra mahkota kebingungan karena serangan tiba-tiba pada indranya, seorang gadis muda yang dirantai tiba-tiba muncul dari kegelapan.

“Siapa kau?” tanya Ein sambil menghunus pedang hitamnya.

Namun kekhawatirannya segera sirna saat ia menyadari bahwa gadis itu seusia dengannya. Rambutnya yang merah dan kotor tertutup jelaga dan ia mengenakan kain tua berlumuran lumpur. Setelah mengamati lebih dekat, ia menyadari bahwa seluruh tubuhnya telah ternoda.

“Siapa yang bisa melakukan hal mengerikan seperti itu?!”

Untuk sepersekian detik, Ein benar-benar lupa bahwa dia berada di ruangan rubah merah.

“Aku… Aku…,” gadis itu bergumam pelan, membuatnya sulit didengar.

“Aku akan menyelamatkanmu sekarang juga!”

Menyadari suara Ein, gadis itu perlahan mengangkat kepalanya. Rambut panjangnya menutupi sebagian besar wajahnya, tetapi sang pangeran merasa seolah-olah mereka telah bertatapan sesaat. Saat Ein berkedip, gadis itu menghilang dari pandangan.

“Maukah kamu… mencintaiku?”

Gadis itu menghilang saat suaranya terdengar di telinga Ein. Bingung dengan semua itu, sang pangeran segera melihat sekeliling dengan harapan bisa melihatnya sekilas lagi. Namun, dia tidak terlihat di mana pun.

“Apakah itu semacam kutukan atau semacamnya?!” tanya Ein.

Ia memeriksa telapak tangannya sebelum menyentuh wajah dan seluruh tubuhnya. Sang pangeran melihat bahwa ia aman, tetapi tidak yakin apakah benar-benar ada kutukan.

“Ugh… aku melihat sesuatu yang mengerikan.”

Kengerian apa pun yang dialami gadis itu kini mencabik hati anak laki-laki itu. Namun, ia tidak percaya bahwa kutukan rubah merah saja yang menjadi penyebabnya. Ein hanya punya lebih banyak pertanyaan. Ia baru melewati satu ruangan, namun ia merasa lelah.

“Saya akan terus melanjutkannya.”

Ia akan mempertimbangkan hal-hal yang lebih kecil nanti. Tanpa ada halangan lebih lanjut yang menghalangi jalannya, Ein segera tiba di pintu yang bersinar. Saat ia meletakkan tangannya di kenop pintu dan mengayunkan pintu hingga terbuka, ia disambut oleh matahari yang terbit di cakrawala. Sudah lama sejak angin dingin dari tanah pemakaman Kastil Iblis menyambut seorang pengunjung—Ein. Tanah ini memiliki arsitektur yang agak mirip dengan tempat peristirahatan keluarga kerajaan di Kingsland.

“Saya tidak menyangka daerah ini akan dibangun dengan cara yang sama,” gerutu Ein. “Yang Mulia, raja pertama, ini hanya menunjukkan kegigihan Anda.”

Satu-satunya perbedaan antara dua tempat pemakaman itu adalah jumlah batu nisan. Hanya ada lima di dalam Kastil Iblis. Ada dua di depan, dan tiga berjejer di belakang. Ein menatap makam di depannya, tahu bahwa jawaban yang selama ini dicarinya ada di sini. Sementara di depan sepasang batu nisan yang menghadap ke depan, bocah itu mengeluarkan barang-barang yang dibelinya dari tasnya.

“Maafkan saya.”

Ia mulai memberi penghormatan kepada orang yang telah meninggal, seperti yang diajarkan Raja Silverd kepadanya. Setelah melakukan ritual itu beberapa kali dengan hati-hati, Ein dapat merasakan keteguhan mentalnya mulai stabil. Setelah selesai, sang pangeran akhirnya menatap nama yang terukir di batu itu.

“Seperti yang kuduga. Aku tahu itu.”

Ein mengangkat pedang hitamnya ke dadanya dan bilah pedangnya bersinar lembut.

“Aku tidak tahu mengapa atau apa yang terjadi… Aku punya banyak pertanyaan, tetapi berkatmu, aku bisa lebih memahami kebenaran… raja pertama,” kata Ein, membaca tulisan di batu nisan itu.

Di sinilah terletak anak Ramza dan Misty, raja kedua Ishtarica, Jayle von Ishtarica. Ia tidur di rumah kesayangannya.

Raja pertama tidak tahan disebut sebagai “raja kedua.” Kenyataannya, wilayah lama Raja Iblis dulunya adalah bagian dari Ishtarica. Faktanya, orang pertama yang dipuja sebagai raja negeri itu tidak lain adalah Raja Iblis Arshay.

“Maafkan aku, tapi izinkan aku mengonfirmasikan ini,” kata Ein sambil meminta maaf kepada dua makhluk di dalam tubuhnya.

Ia melangkah ke bagian belakang tempat pemakaman, di mana tiga batu nisan berjejer. Batu-batu nisan itu diukir dengan nama Ramza, Misty, Arshay, dan nama keluarga “von Ishtarica.”

“Dengan kata lain, dia tidak punya pilihan selain membunuh keluarganya sendiri.”

Saat Ramza dan Misty membantu Raja Iblis, itu berarti raja “pertama” bertindak sendiri.

“Namun jasadnya dikuburkan di sini, jadi menurutku mereka tidak meninggal dalam keadaan buruk.”

Ein melangkah menuju batu yang berdiri di samping Jayle.

“Ah, kukira begitu,” kata sang pangeran sambil membaca batu itu.

Di sini terbaring istri Jayle, raja kedua Ishtarica, Laviola von Ishtarica. Ia tidur di kampung halaman tercintanya.

Ini mungkin awal mula Ishtarica yang diketahui Ein. Sebelum bangsa-bangsa bersatu, ada jenis Ishtarica yang berbeda di benua ini.

“Aku masih butuh waktu untuk mencerna ini. Hm?”

Di bawah nama Laviola terdapat huruf-huruf kecil yang terukir. Huruf-huruf itu telah lapuk dimakan waktu dan sulit dibaca, tetapi Ein berhasil menyusunnya kembali setelah beberapa saat.

“Laviola Wernstein.”

Mengapa nama keluarga Chris ada di sini? Bukankah dia peri? Spesies Laviola seharusnya peri. Ein hanya punya lebih banyak pertanyaan. Saat kembali ke rumah, dia akan meminta untuk melihat silsilah keluarganya. Aku akan meminta Chris untuk menunjukkannya padaku, meskipun dia malu!

“Pokoknya, aku harus kembali. Dill sudah menungguku.”

Beberapa pertanyaannya sudah terjawab, tetapi dia malah menanyakan beberapa pertanyaan baru. Akhirnya, Ein punya banyak hal yang harus dipikirkannya setelah pertemuan ini. Teorinya terbukti benar dan dia sekarang dipenuhi dengan luapan emosi yang saling bertentangan saat dia berjalan kembali ke kesatrianya.

***

Tanpa ada yang menghalanginya dalam perjalanan pulang, Ein dengan selamat kembali ke kesatriannya.

“Aku kembali!” kata sang pangeran.

“Tuan Ein! Saya sangat senang melihat Anda selamat!” jawab Dill.

“Maaf soal itu. Aku sudah mengonfirmasi apa yang perlu kuketahui.”

“Senang mendengarnya. Dan…apakah ada yang bisa Anda ceritakan kepada saya?”

Sebenarnya, Ein ingin sekali membocorkannya secepat mungkin, tetapi dia tidak yakin apakah penemuan penting ini dapat dibicarakan dengan orang lain. Bisakah dia berbicara jujur ​​dengan orang lain tentang hal ini?

“Maaf. Bisakah kita kembali ke Barth dulu?” tanya Ein.

“K-Kau benar,” jawab Dill. “Aku benar-benar minta maaf. Kurasa aku terlalu bersemangat.”

Karena Ein belum dapat menemukan jawabannya, ia memutuskan untuk mengesampingkannya untuk saat ini. Ia mungkin akan membutuhkan penjelasan saat kembali ke kereta air, tetapi ia dapat menyerahkannya pada dirinya di masa depan.

“Ayo pergi ke aula besar,” kata Ein.

“Ya, Tuan!”

Sebelum Ein melangkah maju, dia punya satu peringatan lagi untuk kesatria itu.

“Maaf, bolehkah aku meminta satu hal padamu?” tanya Ein.

“Tentu saja. Dan apa itu?” tanya Dill.

“Saat kita sampai di aula besar, kau tidak boleh ikut campur. Apa pun yang terjadi. Aku ingin kau berjanji padaku.”

“Tidak harus melibatkan diriku sendiri?”

Benar. Paling tidak, Ein ingin memberikan lawannya pertarungan satu lawan satu untuk pertarungan terakhirnya . Terlebih lagi, Ramza juga telah mengajukan permintaan ini. Dill masih bingung, tetapi dia terdiam dan berjalan di belakang sang pangeran.

Kastil itu remang-remang, tetapi sangat mirip dengan White Night. Ein sangat mengenal lingkungannya sehingga dia merasa tidak membutuhkan penjaga.

Pasangan itu akhirnya mencapai aula besar. Mereka mendapati Marco berdiri di bawah lampu gantung besar. Ia begitu tenang dan diam sehingga orang mungkin mengira ia sudah mati. Namun, ia berbalik saat mendengar langkah kaki Ein.

“Ah,” kata Marco. “Apakah kau…sudah menyelesaikan apa yang ingin kau…lakukan?”

“Terima kasih,” jawab Ein.

“Saya senang mendengarnya. Apakah Anda akan kembali ke Barth sekarang?”

“Fajar hampir menyingsing, dan aku berpikir untuk pulang. Aku akan segera meninggalkan tempat ini.”

“Aku mengerti. Kalau begitu, kenapa aku tidak mengantarmu keluar?”

Ein berdoa. Ia berdoa agar ia dapat meninggalkan wilayah lama Raja Iblis tanpa ada halangan apa pun.

“Ah. Bolehkah aku bertanya satu hal?” tanya Marco saat ia berjalan melewati anak laki-laki itu.

Ein menghentikan langkahnya, merasa ngeri mendengar betapa cerianya Marco terdengar.

“Tentu saja. Ada apa?” tanya sang pangeran.

Tanyakan tentang tempat pemakaman. Tanyakan tentang tempat pemakaman!

“Maksudmu tempat pemakaman?” Ein cepat-cepat menambahkan. “Itu—”

“Oh tidak! Aku sama sekali tidak… peduli dengan tempat itu!” sela Marco. “Tapi, eh… bagaimana dengan ruangan… yang dibuat orang-orang itu? Luar biasa, bukan?”

“Ah, baiklah, ruangan itu…” Ein berkata perlahan, sambil meletakkan tangannya di atas pedang hitamnya dan mencengkeram gagangnya erat-erat. Dia mendesah sedih sebelum memutuskan dan meludah, “Mengerikan. Benar-benar mengerikan. Aku ingin tahu siapa yang punya selera buruk seperti itu.”

Mencoba memancing perkelahian, Ein berbicara dengan tegas dengan nada penuh kebencian dan penghinaan terhadap rubah merah.

“Itu tidak baik,” jawab Marco. “Mungkin…kamu sedang sakit. Aku akan mengundangmu…ke rumahku. Ruang bawah tanah…rumahku dipenuhi dengan berbagai macam obat… Mungkin kamu bisa kembali ke kondisi normalmu jika aku menggunakannya.”

“Hm… Dan obat apa itu?” tanya Ein, hatinya diliputi kesedihan.

Apakah sudah terlambat?

“Obat ini menimbulkan rasa sakit yang luar biasa…dan membuat Anda kembali sadar…Obat ini sangat hebat. Saya sudah menggunakannya…sampai beberapa hari yang lalu.”

Marco baru saja mencapai batasnya. Ein menunduk, menyesali kenyataan bahwa ia tidak berkunjung lebih awal. Ia menggertakkan giginya, mengutuk sifat realitas yang kejam dan tak kenal ampun.

“Kedengarannya bagus sekali,” jawab Ein sambil menghunus pisau hitam yang disampirkan di pinggangnya. “Tapi kurasa aku akan baik-baik saja. Aku akan kembali ke kota.”

Sang pangeran mengarahkan pedangnya ke Marco, senjata yang ditempa dari bagian tubuh lawannya sendiri.

“Jangan lakukan itu,” kata Marco. “Ini semua demi kebaikanmu. Ya, semua demi kebaikanmu!”

Teriakannya yang keras menggetarkan dinding aula saat Marco mengeluarkan sebilah pedang dari udara tipis, mirip dengan apa yang dilakukan Ramza. Prajurit Undead itu menyerbu maju, mengayunkan pedang besar yang diarahkan ke leher Ein.

“Aku tidak akan membiarkan pedang itu sampai kepadaku,” jawab sang pangeran.

“Tuan Ein?!” teriak Dill.

“Tidak, Dill! Minggir! Itu perintah!”

Ein tidak berkata lebih banyak lagi, namun ia yakin Dill akan langsung musnah jika ia ikut serta dalam pertempuran.

“Tapi kenapa?! Sir Marco jelas-jelas sedang mengamuk!” teriak Dill.

“Sudah kubilang kau tidak bisa! Aku akan menghadapi Marco! Aku harus!” jawab Ein.

Setelah bentrokan singkat, Marco mundur beberapa langkah. Gerakannya hampir identik dengan gerakan Ramza dalam mimpi anak laki-laki itu. Sang pangeran tersenyum datar sementara Marco yang kebingungan buru-buru melihat sekelilingnya.

“Seranganku… diblok. Dengan bilah seperti… milik kapten… Apakah kapten di sampingmu? Lalu mengapa kapten tidak… berteriak betapa hebatnya… mereka ?! Ah! Aku tahu! Aku tahu! Kapten… pasti juga sakit! Aku benar, bukan?! Pasti… sakit, kan?! Ah, kalau begitu… aku akan segera ke sana! Tolong… pulihkan dirimu di rumahku! Rah! Aaahhh!”

Saat Marco melompat maju sekali lagi, Ein tersenyum sedih.

“Bahkan setelah kau menjadi seperti itu, ilmu pedangmu tidak berubah,” kata sang pangeran.

“Ayo! Kemarilah! Kemarilah! Jangan bersikap begitu pendiam! Pulihkan dirimu di rumahku!”

Ein mengayunkan pedang hitamnya dengan tenang, mengingat apa yang dilihatnya dalam mimpinya. Dia diam-diam mencari celah sambil mendesah sedih.

“Kenapa?! Kenapa kau bisa terus bertahan?! Apakah kapten ada di sampingmu? Lalu mengapa kapten tidak berteriak betapa hebatnya mereka ?! Kau pasti juga sakit!” teriak Marco, mengulang kata-kata yang baru saja diucapkannya.

Pria itu terus menyerang Ein, tetapi sang pangeran akhirnya menemukan celah yang dicarinya. Waktunya sama persis dengan latihannya; tidak sulit bagi Ein untuk memanfaatkannya.

“Agh! Hah… Ke-Kenapa?!” teriak Marco. Satu pukulan Ein telah meninggalkan luka yang dalam di baju besi Marco. “Ah! Aku tahu! Aku tahu! Ah! Kau… kurang beriman! Kau kurang beriman pada mereka! Kau kurang kesetiaan! Kesetiaan!”

Saat kata-kata itu keluar dari mulut Marco, dia langsung menyayat dirinya sendiri, nada dan tingkah lakunya kembali normal.

“Kesetiaan, kakiku! Apa yang baru saja… Apa… Gh… Ahhh!”

“Marco?!” teriak Ein. “Apakah kamu sudah kembali normal?!”

“Hm? Ah, maafkan aku. Kurasa aku hanya…bingung sejenak! Jadi…mari kita coba lagi, oke! Datanglah ke rumahku!”

Apakah Marco mungkin masih memiliki sedikit kewarasan? Dengan itu, kata “kesetiaan” tidak akan keluar dari mulut sang ksatria jika ia sedang dikendalikan. Ia masih memiliki sedikit harga diri yang tersisa.

“Aku tidak akan pergi,” kata Ein. “Aku…tidak menyukai rubah merah. Kurasa itu wajar saja.”

Marco menghentikan langkahnya. “Ini lebih dari sekadar pengobatan… Kau harus menawarkan tubuhmu kepada mereka! Begitu kasarnya ucapanmu! Atau kau… mengujiku? Begitu… Kalau begitu aku akan menelan air mataku dan secara pribadi… menghukummu!”

“Aku tahu kau tidak berpikir begitu, Marco!”

“Hukuman! Hukuman! Hukuman! Hukuman! Hukuman! Hukuman! Hukuman! Hukuman!”

“Kau telah mengajariku banyak hal! Tolong ingat itu!” teriak Ein, mengungkapkan isi hatinya. “Tolong! Kembalilah!”

Jika saja Marco tidak menebas dirinya sendiri lebih awal, Ein pasti sudah putus asa. Namun, setelah melihat tindakan Marco, ia ingin mempertaruhkan secercah harapan—bahwa mungkin semuanya belum hilang begitu saja. Namun, kutukan rubah merah tetap ada untuk mengejek dan mencemooh keinginan anak laki-laki itu.

“Heh! Tidak! Tidak! Tidak! Aku akan…menyembuhkanmu! Jangan khawatir! Aku akan melakukannya!” teriak Marco, tubuhnya memburuk begitu cepat hingga ia tidak dapat menyusun kalimat yang jelas.

Tiba-tiba, Ein mendengar suara di kepalanya.

“Sudah berakhir. Tolong, bebaskan dia dari penderitaannya,” kata suara itu, dipenuhi kesedihan dan rasa sakit yang seimbang. Seolah-olah suara itu menggertakkan giginya.

“Marco, akulah yang akan menghadapimu di saat-saat terakhirmu,” kata Ein.

Ingat kekuatan Ramza, sang Dullahan, yang bahkan dapat mengalahkan Naga Laut dengan satu ayunan. Ein tidak memiliki fisik atau kekuatan untuk menunjukkan kekuatan penuh Ramza, tetapi bocah itu setidaknya dapat meniru gerakan Dullahan dan mengusir Marco.

“Aku datang, Marco,” kata Ein.

Ia menarik napas dalam-dalam, menghirup aroma karpet lama dan debu yang menempel di sekelilingnya. Tubuhnya menjadi hangat, tetapi Ein tidak menunjukkan rasa takut dan dengan tenang mempercayakan dirinya pada suhu yang meningkat di dalam dirinya. Tiba-tiba, Ein dapat merasakan perasaan mahakuasa yang tak terlukiskan mengalir melalui tubuhnya.

“Marco, kurasa ini adalah wadah yang kau lihat di dalam diriku,” kata Ein.

Sang pangeran mengencangkan cengkeramannya dan urat-urat yang mengalir di seluruh bilah pedang hitamnya mulai berdenyut.

“Apakah istananya… berguncang?” Dill bertanya-tanya.

Suasananya tenang, tetapi Istana Iblis pasti bergetar. Seolah bereaksi terhadap setiap napas Ein, denyut nadi pedang itu semakin keras. Ini adalah himne—himne yang merayakan kelahiran raja baru.

“Tuan Ein?” gumam Dill.

Ksatria itu terkejut oleh guncangan itu, tetapi rasa ingin tahunya terusik oleh penampilan Ein yang berangsur-angsur berubah. Rambut sang pangeran telah tumbuh melewati bahunya dan tubuhnya kini mengerdilkan Dill—pemandangan yang menakjubkan karena Ein lebih pendek dari sang ksatria beberapa saat yang lalu. Wajah Ein telah berubah menjadi penampilan yang lebih bermartabat dan maskulin tanpa kehilangan kecantikan ibunya. Jika sang pangeran mengklaim bahwa bentuknya saat ini adalah versi dirinya yang lebih dewasa, tidak seorang pun akan mempertanyakannya.

Dill berkedip, dan Ein tampaknya telah berteleportasi dan sekarang berdiri di depan Marco.

“Tubuhku belum lengkap, tapi ini adalah pedang terbaik yang bisa kugunakan,” kata Ein.

Ia mencengkeram pedangnya dan menunjukkan gaya yang sama sekali berbeda dari biasanya. Setelah membuat Marco terhuyung, Ein melepaskan serangan bertubi-tubi yang membuat Living Armor tidak dapat mempertahankan diri.

“K-Kapten?! Kaukah itu, Kapten?!” tanya Marco.

Apa yang terpantul di mata sang pangeran? Ia terus menyerang Marco yang tercengang dengan tenang. Dentingan pedang bergema di udara saat suara itu semakin melemah. Pertarungan itu perlahan-lahan berakhir.

“Inilah akhirnya, Marco!”

Pedang Undead terlempar ke udara saat dia terhuyung dan berlutut. Saat dia mendongak, Marco menemukan bilah pedang hitam legam milik Ein tepat di depan matanya. Derit logam yang keras dan tumpul menggema di seluruh aula.

“A-Ahhh!” teriak Marco, sambil meletakkan kedua tangannya di dadanya yang teriris saat pembuluh darah yang berdenyut di sekujur tubuhnya kehilangan cahayanya. “Orang yang menusuk armorku bukanlah Kapten…”

“Ini aku,” kata sebuah suara tegas dan jelas.

Saat urat nadinya terus berkedip, Marco mengangkat kepalanya dan mendapati Ein berdiri di sampingnya.

“Kau?” tanya baju zirah itu.

“Benar sekali, Marco. Aku menusuk dadamu.”

Sang Mayat Hidup tertawa pelan. “Kau pasti sudah menjadi lebih kuat.”

“A-Apa kau sudah kembali normal?! Marco! Apa kau sudah sadar kembali?!” teriak Ein, menurunkan pedangnya dan bergerak untuk menopang tubuh besar Living Armor saat ia terjatuh.

“Sayangnya, ingatanku kabur,” Marco mengakui. “Tapi sepertinya aku telah mengangkat pedangku kepadamu.”

“Tunggu! Aku akan menemukan cara untuk memberimu beberapa batu ajaib! Jangan bicara lagi!”

“Aku tidak lagi membutuhkannya. Teknik kaptenku telah memberikan pukulan terakhir kepadaku. Dan tidak ada yang lebih memuaskan daripada itu.”

Suaranya menjadi serak ketika urat-urat cahaya di tubuhnya berhenti bersinar.

“Tunggu! Ini perintah! Kau punya kewajiban untuk mendengarkan perintahku , bukan?!” teriak Ein.

“Kurasa aku sudah mencapai batasku. Sungguh menyakitkan mengatakan ini, tetapi kumohon padamu, tolong biarkan aku pergi.”

Seperti kunang-kunang yang kehilangan cahayanya, secercah kehidupan mulai memudar dari Marco. Air mata mengalir dari mata Ein saat ia berjuang untuk melihat baju zirahnya hancur di depan matanya.

“Kaptenku sudah tiada di sini,” kata Marco, memaksa tubuhnya yang sekarat untuk mengeluarkan kata-kata ini. “Jadi, aku mohon padamu. Maukah kau mengizinkanku pergi?”

Kapten Ramza sudah tidak bersamanya lagi. Permintaan Ramza terus terngiang di kepala Ein.

“Jika… Jika kau suatu hari harus beradu pedang dengan lawan yang menggunakan gaya bertarung seperti yang baru saja kutunjukkan padamu, bisakah kau memberitahunya satu hal untukku?”

Ein menahan tangisnya dan memenuhi janjinya. “Marco, kalau begitu aku punya satu perintah terakhir.”

“Baik, Yang Mulia! Saya akan dengan rendah hati menerima pengangkatan Anda!”

Kalau saja Marco masih sehat, dia pasti akan memberi hormat yang bersemangat dan berani kepada sang pangeran. Setelah melihat bahwa baju besi itu tidak bisa lagi melakukan itu, Ein menarik napas dalam-dalam sebelum menyampaikan pesan Ramza.

“Selama beberapa abad terakhir, kalian telah menjalankan tugas kalian dengan baik.”

Baru pada saat itulah Ein benar-benar mampu memahami makna di balik pesan ini. Saat pertama kali bertemu Marco, Ein bertanya kepada baju zirah itu apakah dia tidak merasa kesepian. Marco menjawab bahwa dia sedang menjalankan tugas penting.

“CC-Kapten?” Marco serak.

Ein tidak diberitahu mengenai rincian tugas Marco, tetapi Living Armor akhirnya dapat mengatakan bahwa misinya telah selesai setelah ratusan tahun.

“H-Heh heh. Aku tidak menyangka akan mendapat hadiah seindah itu di saat-saat terakhirku. Terakhir, bolehkah aku tahu namamu saat ini?” tanya Marco.

Ini benar-benar yang terakhir baginya.

“Namaku Ein. Ein von Ishtarica. Aku adalah raja berikutnya yang mewarisi darah Ishtarica dalam nadiku, dan aku adalah orang kedua dari keluarga kerajaan Ishtarica—”

Hanya Marco yang mendengar bagian terakhir kalimat ini.

“Ah… Betapa… betapa bermartabatnya namamu,” katanya, gemetar karena kegembiraan saat menghembuskan napas terakhirnya. “Aku seorang ksatria yang bahagia. Tuan Ein, tolong izinkan aku untuk berada di sisimu juga.”

“Selamat beristirahat,” jawab Ein. “Aku akan meneruskan perasaanmu.”

Sang pangeran merasa sang ksatria telah memberikan senyuman puas.

“Semoga namamu bergema di seluruh negeri selamanya… Ah… Kemuliaan bagi Ishtarica.”

Tubuh Marco berubah menjadi debu dan terlempar ke empat penjuru dunia hanya dengan satu hembusan angin. Tepat sebelum menghilang, sang kesatria meninggalkan selembar kertas dan sebuah batu ajaib. Sang pangeran mencengkeram batu itu dan segera menyerapnya, dengan aroma seperti kopi yang menusuk hidungnya sebelum rasa pahit menjalar ke seluruh tubuhnya. Sambil mencengkeram batu itu, Ein merasakan dadanya berdebar kencang saat sinar cahaya cemerlang keluar dari batu ajaib yang kosong itu. Saat batu itu juga berubah menjadi debu, tubuh sang pangeran bersinar lagi dan rambutnya tumbuh hingga ke pinggangnya.

“Kurasa aku belum selesai sampai sekarang, tapi aku sudah selesai.” Ein mengangguk sambil meraih selembar kertas. “Begitu ya. Marco menyimpan instruksi ini selama berabad-abad.”

Instruksi yang dituliskan singkat, tetapi Ein merasakan emosi yang besar dalam surat-surat ini. Perkamen itu sudah tua dan compang-camping, tetapi kata-kata berikut ditulis dengan jelas:

Tolong lindungi ibu kota kerajaan dan keluarga kami.

Ditandatangani, Ramza von Ishtarica

Marco adalah orang yang bodoh dan jujur, namun bersungguh-sungguh, karena dia telah melindungi kastil ini selama berabad-abad.