Bab Tujuh: Akhir dan Takdir Sejati Seseorang

Tak perlu dikatakan lagi, Ist telah dilanda kegemparan malam itu. Karena hari sudah keesokan harinya, sang putra mahkota telah memerintahkan para kesatria untuk menyerbu Menara Kebijaksanaan dan menyita sejumlah besar bukti penting. Sejak pagi, para kesatria telah dikirim untuk menyelidiki siapa pun yang terlibat, tetapi sang viscount telah menghilang dari jalan-jalan Ist. Dia menghilang tanpa jejak, segera menandai dirinya sebagai seorang penjahat.

Menjelang siang, Ein menerima kabar bahwa laporan Oz sudah siap ditinjau. Sang pangeran pun meninggalkan pos kesatria dan menuju ke laboratorium sang profesor bersama Chris.

“Aku akan bicara dengan para penjaga, jadi tetaplah di sini, oke?” Chris memperingatkan.

“Aku tahu. Aku akan tetap di sini, jadi jangan menatapku dengan curiga,” jawab Ein.

Chris tersenyum diam-diam dan berjalan pergi. Ein teringat burung pesan yang ada di sakunya dan mengeluarkannya. Dia sibuk malam sebelumnya dan hampir tidak punya waktu untuk memeriksa alat itu. Dia menyadari bahwa dia telah menerima balasan.

“Kurasa sekaranglah saatnya,” katanya sambil menggenggam alat itu dengan satu tangan dan menuangkan energi magisnya.

Pesan Krone yang salah terkirim mulai diputar.

“Aku ingin segera bertemu denganmu. Sepertinya aku lebih mudah merasa kesepian daripada yang kukira…”

Pesan itu lebih pendek daripada pesan-pesan lain yang pernah diterimanya, tetapi segenggam kata itu meninggalkan kesan yang tak terlupakan padanya. Dada Ein mulai berdebar-debar saat pipinya memerah, dan dia membuka dan menutup mulutnya seperti ikan. Benar-benar terkejut, wajah Krone tidak mau meninggalkan pikirannya.

“Aku harus bergegas dan membalas!” dia terkesiap.

Dan tentu saja, Ein tidak dapat memutuskan apa yang harus dikatakan. Haruskah ia mengucapkan kata-kata manis seperti pangeran dalam dongeng? Atau haruskah ia berbicara panjang lebar tentang perasaan yang sama yang ia miliki? Keduanya tampaknya tidak cocok untuknya. Ia memiliki beberapa pilihan, tetapi pada akhirnya ia memilih untuk memberikan jawaban singkat, seperti yang dilakukannya.

“Aku juga. Aku akan segera kembali, jadi tunggulah aku sedikit lebih lama,” katanya.

Ia tidak sanggup berkata, “Aku juga ingin segera bertemu denganmu.” Ia tidak punya keberanian untuk mengucapkan kata-kata itu. Burung pembawa pesan itu berkedip beberapa kali dengan cahaya biru pucatnya yang biasa, dan mengirim balasan ke Krone. Dengan waktu yang tepat, Chris kembali ke sisi Ein.

“Sepertinya kita bisa masuk…” kata peri itu sebelum menyadari perubahan sikap sang pangeran. “Tuan Ein? Wajahmu merah.”

“Hanya saja…banyak hal yang terjadi.”

“Banyak hal?”

Ein pun mengakhiri pembicaraan itu dan memasuki fasilitas penelitian bersama Chris.

Profesor itu menyapa pasangan itu segera setelah mereka melangkah ke kantornya, sebelum melanjutkan dengan menyinggung kejadian malam sebelumnya.

“Aku tidak menyangka kau akan menyelesaikan semuanya dalam beberapa hari…” gumam Oz sambil tersenyum, terkejut dengan prestasi Ein.

“Saya pikir kami hanya beruntung. Semuanya berawal ketika kami tersesat di daerah kumuh,” jelas Ein.

“Meskipun begitu, kau membawa hasil yang luar biasa. Kurasa aku tidak boleh mengharapkan yang kurang dari pahlawan bangsa kita. Apakah gadis-gadis yang kau selamatkan itu sedang dalam perjalanan kembali ke panti asuhan?”

“Benar. Mereka yang berasal dari rumah-rumah akan dipulangkan, tetapi sisanya akan dikirim ke panti asuhan ibu kota kerajaan. Aku kenal dua gadis itu, jadi mereka akan bekerja di istana sebagai pelayan yang masih dalam pelatihan.”

Ein mengacu pada Bara dan May.

“Saya pikir mereka terpelajar. Rupanya mereka dulunya adalah rakyat jelata,” sang pangeran menjelaskan.

“Hm, lalu mereka pergi ke panti asuhan di daerah kumuh?” tanya Oz.

“Ibu mereka meninggal dunia dan mereka kehabisan uang. Sedangkan ayah mereka, mereka tidak tahu di mana dia berada; dia menghilang tanpa jejak saat mereka masih sangat kecil.”

“Jumlah anak yatim piatu semakin berkurang setiap tahunnya, tetapi setiap orang masih memiliki tantangannya sendiri untuk dihadapi.”

Suasana berubah menjadi berat dan suram. Meski begitu, Ein masih punya satu hal kurang mengenakkan lagi untuk diceritakan.

“Dan tampaknya Sage tidak berada di balik semua ini,” kata sang pangeran.

“Hm? Jadi dia bukan tersangka?” tanya sang profesor.

“Tidak, tidak diragukan lagi bahwa dialah dalang penculikan itu. Namun…” Ein baru saja menerima laporan dari para kesatria tadi pagi. “Menurut para kesatria yang bekerja di bawahnya, sang viscount hanya menjalankan perintah dari atas. Selama beberapa waktu, dia hanya menjual anak laki-laki, sambil mengawasi ketat anak perempuan.”

Oz terdiam sejenak sebelum bertanya, “Apakah kau punya informasi tentang siapa yang bisa memberikan perintah ini?”

“Sayangnya, tidak. Tampaknya Sage lebih waspada terhadap semua ini daripada yang kami duga. Dia bahkan lebih berhati-hati saat mengirim anak-anak ke kantornya.” Sang pangeran menemui jalan buntu—dia tidak dapat menemukan apa pun tentang dalang sebenarnya. “Tetapi saya pribadi percaya bahwa rubah merah berada di balik semua ini. Wyvern milik viscount yang luar biasa besar kemungkinan ditingkatkan menggunakan kekuatan yang dimiliki rubah-rubah itu.”

Anak laki-laki itu penuh dengan pertanyaan, tetapi sejauh ini dia tidak bisa berbuat apa-apa—dia harus kembali ke ibu kota kerajaan. Tidak ada alasan bagi putra mahkota untuk ikut campur secara pribadi dalam insiden ini. Mengetahui hal ini, anak laki-laki itu memilih untuk menyerahkan sisanya kepada para kesatria.

“Anda tampak sedikit murung, Yang Mulia, tetapi Anda memecahkan kasus penculikan berantai seorang diri,” Oz meyakinkannya. “Warga Ist, termasuk saya, sangat berterima kasih atas hal itu.”

Berharap untuk mengubah topik, profesor itu mengeluarkan sebuah amplop tebal dan menyerahkannya kepada Ein.

“Ini berisi laporan rubah merah beserta semua hal yang saya ketahui secara tertulis,” kata Oz.

“Te-Terima kasih! Bolehkah aku melihatnya?” tanya Ein.

“Tentu saja. Silakan saja.”

Sang pangeran membuka amplop itu dan membuka tali yang mengikat berkas-berkas itu. Ia membaca judul pertama.

“ Daftar Lokasi Tempat Rubah Merah Muncul dan Teori tentang Rute Perjalanan Mereka ,” kata Ein sambil menelan ludah. ​​“Sejak awal, ini tampaknya sangat informatif.”

“Aku penasaran. Isinya adalah bagian yang penting,” jawab Oz.

Meskipun begitu, sang profesor tersenyum ceria dan percaya diri. Ein membalik halaman berikutnya, dan terkejut saat mengetahui bahwa laporan itu penuh dengan surat dan peta. Peta distribusi diberi kode warna, yang menunjukkan di mana jejak aktivitas rubah merah terlihat.

“Sepertinya mereka tersebar di seluruh benua,” Ein mengamati.

“Memang. Dulu saat aku membuat dokumen itu, bagian itu yang paling banyak membutuhkan usaha untuk dikompilasi. Tapi kurasa bukan aku yang bersusah payah, melainkan para petualang yang kuajukan permintaannya,” kata Oz.

“Apakah kamu meminta serikat mengumpulkan informasi untukmu?”

“Tepat sekali. Untuk material langka yang dibawa ke guild, mereka diharuskan menyimpan informasi apa pun tentangnya. Aku memanfaatkan praktik itu untuk mengumpulkan informasi tentang rubah, yang katanya jumlahnya sedikit.”

Terkejut dengan metode Oz, Ein melirik kembali dokumen-dokumen itu.

“Batu-batu ajaib yang kau tunjukkan padaku tempo hari adalah penemuan lain dari penyelidikan itu, benar?” tanya anak laki-laki itu. “Ada jejaknya di Magna, Ist, dan dekat Barth, Kota Petualang.”

Ada juga catatan tentang rubah merah yang muncul di desa-desa pertanian yang tampaknya berada di antah berantah. Setelah meninjau informasi ini, tidak aneh jika Sage dimanipulasi oleh rubah merah yang mengintai di balik bayangan.

“Sejujurnya, aku mengira mereka akan lebih tersembunyi,” Ein mengakui.

“Baik atau buruk, rubah merah adalah spesies yang suka bersenang-senang. Sayangnya bagi mereka, itu berarti banyak dari mereka hidup bebas,” jelas Oz. “Beberapa dari mereka adalah pembaca yang tekun dan sederhana, sementara yang lain mengkhususkan diri pada topik tertentu untuk mencari lebih banyak pengetahuan. Namun, ada yang lebih suka mengambil tombak dan mengasah kecakapan bela diri mereka.”

“Begitu ya. Itu sangat informatif.”

“Tumpukan kertas itu memberitahumu semua yang kutahu, namun tampaknya aku sudah bicara panjang lebar. Maaf. Sepertinya ini kebiasaan buruk peneliti tua sepertiku untuk terus mengobrol.”

“Oh, jangan menyesal! Semuanya sangat berguna!”

“Saya senang Anda berpikir seperti itu. Ah, dan ini segepok dokumen lain untuk Anda.” Oz mengeluarkan amplop tebal lain dan menyerahkannya kepada Ein. “Ini berisi pengetahuan tentang monsterifikasi; lebih tepatnya, dokumen-dokumen ini berfokus pada proses yang terkait dengan evolusi monster. Seperti yang saya duga, tidak ada satu pun contoh seperti milik Anda, Yang Mulia. Mungkin dokumen-dokumen dari hari itu mungkin lebih berguna daripada ini.”

“Itu tidak benar! Saya sangat berterima kasih atas semua pengetahuan yang Anda berikan!”

“Saya sarankan Anda pergi ke Barth di masa mendatang. Ada cukup banyak informasi tentang evolusi monster di sana. Akan berguna untuk mencari tahu apa yang diketahui para petualang, bukan hanya pengetahuan kami para peneliti.”

“Begitu ya… Barth mungkin punya beberapa informasi lebih lanjut tentang rubah merah juga.”

“Tepat sekali. Saya pikir Anda bisa mendapatkan dua burung dengan satu batu.”

Ein mengangguk untuk memastikan bahwa ia telah menerima laporan kedua. Namun, tepat saat ia menerimanya, Chris menghentikannya.

“Tuan Ein, kita harus kembali ke pos ksatria!” katanya.

“Oh, apakah waktuku sudah habis?” tanya Ein.

“Kita harus berangkat ke ibu kota kerajaan malam ini, jadi kita kekurangan waktu.” Dia membungkuk meminta maaf kepada Oz. “Terima kasih banyak atas semua kerja sama Anda dengan keluarga kerajaan meskipun kedatangan kami sangat mendadak. Saya jamin bahwa Yang Mulia akan menyiapkan hadiah yang pantas dan salah satu kesatria istana kami akan mengunjungi Anda di lain waktu. Saya akan berterima kasih jika Anda dapat meluangkan waktu sekali lagi.”

“Ini juga merupakan pertemuan yang sangat mencerahkan bagi saya. Hadiahnya tidak perlu, tetapi saya mengerti,” kata Oz.

Ein berdiri. “Profesor Oz, terima kasih atas segalanya. Saya harap kita bisa bertemu lagi.”

“Ah,” jawab sang profesor sambil berdiri dan mendekati mejanya. “Tunggu sebentar. Saya sebenarnya punya hadiah untuk Anda, Yang Mulia. Mungkin sebaiknya Dame Christina menyimpannya.”

“Aku?” tanya Chris sebelum kesadaran itu menghantamnya. “Profesor Oz, maksudmu ini bukan…”

“Benar,” kata Oz sambil mengangguk. “Ini adalah batu ajaib rubah merah, seperti yang telah kutunjukkan padamu.”

“Tapi…apakah kamu yakin tentang ini? Aku yakin ini sangat berharga.”

Sang marshal tampak bersikap agak pendiam, karena dia tidak mengulurkan tangan untuk mengambil benda tersebut, tetapi Oz secara praktis mendorong kotak yang dihias dengan indah itu ke arahnya.

“Sama sekali tidak menjadi masalah,” katanya. “Saya sudah menyelesaikan penelitian tentang hal itu dan saya yakin ini akan sangat berguna bagi Yang Mulia di masa mendatang.”

Sungguh pria yang murah hati. Aku senang aku memilih untuk bergantung padanya. Ein mengungkapkan rasa terima kasihnya dengan menundukkan kepala di samping panglimanya.

“Terima kasih atas segalanya, sungguh,” kata Ein. “Saya tidak bisa mengungkapkan rasa terima kasih saya yang cukup.”

Oz tertawa. “Yang Mulia, Anda tidak boleh menundukkan kepala.”

“Izinkan aku. Aku tidak akan pernah melupakan kebaikanmu.”

“Saya juga merasa sangat puas bertemu dengan Anda, Yang Mulia. Jika suatu saat kita bertemu lagi, saya harap kita bisa duduk bersama untuk makan malam yang layak.”

“Tentu saja. Jika ada kesempatan, aku ingin makan malam denganmu.” Ein melihat jam. “Maaf, sepertinya kita benar-benar kekurangan waktu. Maaf atas kunjungan kami yang terburu-buru.”

“Tidak sama sekali. Harap berhati-hati dalam perjalanan kembali ke ibu kota kerajaan.”

Ein menundukkan kepalanya sekali lagi dan meninggalkan kantor profesor.

***

Uap mengepul dari kereta air saat bersiap berangkat. Sambil terengah-engah, Ein dan Chris bergegas menuju gerbong kereta sambil membawa barang bawaan mereka.

“Tuan! Cepat, meong dua! Ayo!” teriak Katima sambil mengintip dari salah satu jendela kereta. Dia sudah naik beberapa saat yang lalu.

“Aku tahu!” Ein berteriak balik.

Begitu mendengar bel keberangkatan, pasangan yang panik itu mempercepat langkah dan melompat masuk tepat saat kereta mulai berangkat.

“Hah… Hah… K-Kita berhasil,” gerutu Chris.

“Itu terlalu dekat… Kalau kita tidak berhasil, aku akan menghabiskan hari ini berkeliling kota sebelum berangkat besok,” jawab Ein.

“Jangan lakukan itu. Semua orang akan marah padamu.”

“Aku tahu. Aku hanya berusaha untuk bersikap tegar.”

Chris diam-diam menyerahkan saputangannya kepada sang pangeran, yang menggunakannya untuk menyeka keringat di dahinya. Sang marshal melakukan hal yang sama.

“Saya akan menitipkan barang bawaan kita,” kata Chris. “Tuan Ein, Anda boleh pergi ke lounge dan beristirahat.”

“Mengerti,” jawab Ein. “Terima kasih.”

Sang pangeran berjalan melalui koridor dan mendapati Dill dan Katima menunggunya di ruang tunggu.

“Astaga! Nyaris saja, tahu!” gerutu putri pertama.

“Maafkan aku,” kata Ein. “Ada sesuatu yang harus kusampaikan kepada para kesatria.”

“Meong? Apa itu?”

“Saya ingin mereka memprioritaskan pencarian Sage. Dia menghilang tanpa meninggalkan jejak.”

“Begitu ya. Kalau Putra Mahkota secara pribadi mengajukan permintaan itu, saya rasa itu cukup penting.”

“Tepat.”

Ein duduk di seberang Katima, yang tengah duduk di sofa.

“Tuan Ein, boleh saya ambilkan minuman dingin?” tanya Dill.

“Ah, ya, silakan. Bisakah kau bawa dua? Satu untuk Chris,” pinta Ein.

“Tentu saja.”

Dill tersenyum tipis dan menuju ke bar di sudut lounge. Saat itu, hanya rombongan Ein yang ada di dalam mobil. Sejujurnya, orang harus mengambil minuman mereka sendiri, tetapi tempat ini disediakan untuk bangsawan yang bepergian dengan pelayan untuk membantu mereka. Begitu minumannya ada di tangannya, Ein langsung meneguknya.

“Wah, itu benar-benar tepat sasaran,” katanya sambil mengatur napas.

Dia memandang ke luar, menyadari bahwa Ist semakin mengecil.

“Beberapa saat yang lalu, kami berjalan melewati kota itu setelah menyelinap ke menara besar itu,” gumam Ein.

Ukuran menara megah itu sangat mengesankan, bahkan dari kejauhan. Sang pangeran memuji dirinya sendiri karena berlari naik turun tangga monolit raksasa itu.

“Tuan. Dan Anda juga menghancurkan tungku itu,” kata Katima, membuat Ein tertawa. “Ya ampun. Perjalanan ini penuh dengan kejutan.”

Sang putri melihat sekeliling dengan lesu sebelum ia mengganti topik pembicaraan. “Ngomong-ngomong, kami sudah memesan gerbong kereta lain untuk Bara dan May. Aku sudah menyuruh mereka untuk santai dan beristirahat, tetapi apakah aku ingin mengunjungi mereka?” Ia melirik ke koridor yang lain. “Lewati saja lorong itu dan aku akan melihat mereka. Mereka juga bisa mengunjungi gerbong makan.”

Namun, seseorang membutuhkan tiket kereta api untuk mengunjungi gerbong lainnya. Sebuah alat ajaib menghalangi jalan mereka.

“Kurasa aku tidak akan mengganggu mereka,” kata Ein. “Tapi Bibi Katima…”

“Hm?”

“Aku tahu ini agak terlambat, tapi terima kasih sudah menyiapkan segalanya untuk anak-anak. Dari pakaian hingga apa pun yang mungkin mereka butuhkan.” Sang pangeran menoleh ke Dill. “Kau juga meminta bantuan dari Keluarga Gracier, bukan, Dill? Terima kasih. Itu bantuan yang luar biasa.”

“Mya ha ha! Mew tidak perlu khawatir tentang hal-hal seperti itu!”

“Benar,” tambah Dill. “Tidak ada yang lebih membahagiakanku selain bisa membantumu, Sir Ein.”

Ein tersenyum pada rekan-rekannya yang setia. Saat sang pangeran duduk, Chris kembali dari mengantar barang bawaan.

“Chris, aku minta Dill menyiapkan minuman untukmu,” kata Ein.

“Benarkah?” kata sang marshal dengan gembira. “Saya hanya merasa haus.”

Dia mengucapkan terima kasih kepada Dill.

“Oh, dan Bibi Katima,” kata Ein.

“Tuan?”

“Kami menerima sesuatu yang sangat berharga dari Profesor Oz. Kami menerima batu ajaib rubah merah.”

“Apa?! Bagaimana bisa aku menerima sesuatu seperti itu dengan begitu saja?!” Sang putri berbaring di sofa dengan sikap berlebihan. “Apakah batu itu benar-benar tertutup rapat? Aku tidak ingin aku menyerapnya secara tidak sengaja!”

“Saya rasa itu tidak akan menjadi masalah,” kata Chris. “Batu itu disimpan di kamar saya dan telah diamankan dengan salah satu segel Majorica.”

“Baiklah. Ein, aku mengerti kau ingin mengunjungi kamar Chris malam ini, tapi aku harus menahan keinginan untuk mengeong.”

“Aku tidak akan melakukan itu,” jawab Ein.

Chris tertawa paksa menanggapi percakapan para bangsawan itu, tetapi diam-diam dia merasakan pipinya sedikit menghangat. Dia mencengkeram minumannya dengan kedua tangan dan menyesapnya untuk menyembunyikan wajahnya. Tiba-tiba, perut Katima mulai keroncongan.

“Mew salah dengar,” kata Katima.

“Hm? Apa?” tanya Ein.

“Aku tidak lapar. Aku hanya…gemetar karena kegembiraan.”

Di tengah tawa keringnya, Katima mengalihkan pandangan dan menjatuhkan bahunya.

“Aku tidak mengerti apa maksudmu, tapi kurasa kita harus makan,” kata Ein. “Kenapa kita tidak makan malam saja? Kita berempat bisa memesan layanan kamar.”

Bara dan May terlintas di benaknya.

“Oh, kita juga harus menyiapkan makan malam untuk anak-anak perempuan itu,” katanya.

“Tuan, tidak perlu begitu,” jawab Katima. “May sangat lapar, jadi kami menyuruh mereka makan lebih awal malam ini.”

“Oh. Kalau begitu, kita tidak perlu mengganggu mereka.”

“Saya meminta mereka untuk menghubungi kami jika terjadi sesuatu. Saya rasa kami tidak perlu terlalu khawatir tentang mereka.”

Ein, Katima, dan pasangan kesatria mereka mengobrol sambil menikmati makan malam. Kuartet itu mengenang masa-masa mereka di Ist sambil bersantai di ruang tunggu, kereta air itu melaju pelan.

***

Sudah beberapa jam sejak rombongan Ein berangkat dari Ist dengan kereta air. Saat mereka memandang ke luar, keempatnya dapat melihat pemandangan kota malam yang indah dari kejauhan, seolah-olah bintik-bintik emas berserakan di langit malam yang biru tua. Mengingat bahwa lingkungan kereta jauh lebih dingin daripada ibu kota kerajaan, jendela gerbong kereta terasa dingin saat disentuh.

“Jadi apa yang kau katakan itu berdasarkan penelitian Profesor Oz tentang monster…” kata Katima dengan tumpukan dokumen yang merupakan laporan Oz di depannya.

Duduk di sofa, sang putri pertama tengah memeriksa dokumen-dokumen yang berkaitan dengan monsterifikasi Ein. Semua informasi yang mereka miliki tentang rubah merah telah dikesampingkan untuk sementara.

“Benar,” kata Ein. “Sepertinya pikiran monster itu tidak akan hilang. Bahkan saat berevolusi.”

“Hm… Jadi, setidaknya, sepertinya aku tidak akan kehilangan harga dirimu, Ein.”

“Tunggu, apakah itu berarti monsterifikasi adalah—”

“Tapi itu hanya jika kita memperlakukan monsterisasimu sebagai bentuk evolusi,” sela Katima.

“Benar. Kurasa kita belum aman. Tidak ada jaminan aku akan aman.”

“Sejujurnya, ini adalah kasus yang belum pernah terjadi sebelumnya. Kita harus menyelidikinya dengan saksama dan memastikan bahwa aku tidak akan pernah mengalami koma lagi!”

Dengan kata lain, penelitian tentang kesehatan Ein masih jauh dari selesai. Chris dan Dill yang berdiri di dekatnya mengangguk menanggapi perkataan Cait-Sìth.

“Menurut Profesor Oz, tempat perhentianmu selanjutnya adalah Kota Petualang, bukan? Mrow… Memang, jika kita meneliti kesehatanmu lebih lanjut dan mencari petunjuk lebih lanjut tentang rubah merah, perjalanan ke Barth akan menyelesaikan dua masalah sekaligus.”

“Kurasa begitu,” jawab Ein.

“Begitu masalah yang berkaitan dengan tubuhmu tenang, kita mungkin bisa fokus terutama pada rubah merah. Jika kita berasumsi bahwa rubah merah mendukung Sage, itu bukti bahwa mereka masih bersembunyi di Ishtarica.”

Semua orang mengangguk serius mendengar perkataan Katima.

“Baiklah kalau begitu. Ayo tidur, hm?” usul putri pertama.

Dia menguap dan berdiri. Sementara banyak hal telah terjadi di Ist, tampaknya rombongan pangeran begadang hingga larut malam untuk membicarakannya—jam di gerbong kereta menunjukkan bahwa saat itu sudah pukul satu pagi.

“Aku juga mau tidur,” kata Ein, sebelum dia berkata, “Ah, kita sudah di jembatan lagi, bukan?”

Ia melihat ke luar dan mendapati bahwa kereta itu memang meluncur melintasi jembatan terpanjang di Ishtarica—jembatan yang sama yang disebutkan Chris dalam perjalanan ke Ist. Saat kereta semakin dekat ke ibu kota kerajaan, Ein melihat lereng landai di depan yang tidak dilihatnya pada perjalanan kereta pertama. Gelembung-gelembung kemudian mulai muncul di sungai yang diterangi bintang.

Ada sesuatu di sana? Saat Ein terus berdiri di dekat jendela, kereta tiba-tiba menginjak rem; roda berdecit saat berhenti di rel yang berderit. Ein tersentak kaget.

“Tuan Ein, awas!” seru Dill sambil melangkah maju untuk membantu sang pangeran.

“Te-Terima kasih,” jawab Ein.

“Tidak masalah sama sekali. Tapi kenapa tiba-tiba rusak?”

Perabotan di ruang tunggu terguncang ke sana kemari, gelas-gelas berjatuhan dari meja dan pecah di lantai.

“Aku juga baik-baik saja!” seru Katima saat Chris ikut melompat untuk membantunya.

“Pasti terjadi sesuatu. Aku akan pergi melihatnya,” kata Chris.

“Tuan. Silakan saja, Chris!”

“Tunggu, aku juga akan pergi!” desak Ein. “Kurasa aku tidak bisa tidur seperti ini. Dill, bisakah kau menjaga Katima?”

“T-Tentu saja… Aku tidak benar-benar menjaganya, tapi menjaganya,” jawab Dill.

Ein dan Chris mengenakan jubah mereka sebelum berjalan melalui koridor kereta. Seperti yang diduga, penumpang lain tampak sedikit panik; keributan semakin keras saat mereka mendekati gerbong makan.

Seorang pria yang tampaknya adalah kondektur keluar untuk menjelaskan situasi kepada para penumpang.

“Kami harus menginjak rem darurat!” serunya. “Saya mendapat informasi bahwa ada monster besar yang baru saja melintasi rel!”

Ein dan Chris mendengarkan saat kondektur berusaha keras memberi tahu penonton.

“Monster itu sekarang terbang berkeliling!” kata kondektur.

“Lalu mengapa kita tidak melarikan diri?!” tanya seorang penumpang.

“Itu karena terbangnya monster itu menghalangi jalan!”

Ein tidak menyangka hal seperti ini akan terjadi. Dia menoleh ke Chris dan berbicara jujur ​​padanya.

“Seberapa besar kemungkinan monster ini mengejar kita?” tanya Ein.

“Kebetulan sekali,” jawab peri itu. “Saya juga berpikir begitu.”

Meskipun pria itu telah lolos dari keadilan di Menara Kebijaksanaan, dia telah kembali.

“Kalau begitu, kita harus segera pergi,” Ein memulai.

“Jangan!” jawab Chris. “Kita berada di jembatan tanpa ada rute pelarian lain yang tersedia bagi kita…dan jika memang dia yang mengejar kita, dia pasti mengendarai wyv—”

Marsekal itu terpotong oleh suara gemuruh dan retakan yang keras. Sepasang cakar besar mencengkeram kereta, memecahkan jendela, dan membiarkan angin dingin berhembus masuk.

“Saya ingin percaya bahwa saya salah, tetapi saya merasa dia menyuruh kita keluar,” kata Ein.

“S-Tuan Ein, aku tidak punya rencana untuk mengajakmu keluar bersamaku!” bisik Chris di telinganya.

“Apa maksudmu? Dia mengincar kita berdua. Ke mana pun aku pergi, akan sama saja, jadi kita harus mengambil jalan yang tidak terlalu membahayakan penumpang lain. Banyak nyawa akan melayang jika dia memutuskan untuk membuat kereta keluar dari rel dan membuangnya ke sungai.”

Ein lalu mendekati jendela.

“P-Permisi, silakan minggir! Ini berbahaya!” teriak kondektur.

Namun, tidak banyak waktu untuk bertindak. Hembusan angin kencang meniup tudung kepala putra mahkota dan marsekal, memperlihatkan identitas mereka. Penumpang lain hanya bisa menatap mereka dengan kaget.

“Jangan khawatir,” Ein meyakinkan mereka. “Kami akan baik-baik saja.”

Di depan mata orang banyak itu berdirilah pahlawan yang telah mengalahkan Naga Laut bersama seorang wanita kuat yang mereka semua kenal baik. Dia tidak lain adalah marsekal Ishtarica yang baru diangkat dan ksatria terkuat, Christina Wernstein. Sementara para penumpang tidak dapat mengerti mengapa pasangan itu berdiri di hadapan mereka, kehadiran keduanya meyakinkan.

“Chris, ayo kita lapor ke Dill dulu!” teriak Ein, sebelum mereka berdua berlari keluar dari gerbong makan.

Mereka berlari di sepanjang lorong yang tertutup kaca saat mereka bertemu Dill. Dia juga mendengar suara keras itu dan melangkah keluar untuk bertindak.

“Tuan Ein! Kita diserang!” Dill melaporkan.

“Aku tahu! Tetaplah di sisi Katima!” perintah Ein. “Tunggu, panggil Bara dan May juga. Lindungi mereka semua di ruangan yang sama!”

“Y-Ya, Yang Mulia! Tapi bagaimana dengan Anda?!”

“Aku pikir monster itu mengincar aku dan Chris, jadi…”

Wajah Gracier muda berubah menjadi kaget saat kenyataan itu menimpanya. Namun, wajah sang pangeran yang penuh tekad membuat sang kesatria mundur dan menoleh ke arah Chris.

“Nyonya Chris, tolong jaga Tuan Ein,” kata Dill.

“Ya, tentu saja!”

Dari ujung kereta yang berlawanan, kondektur berlari keluar untuk menemui sang pangeran dan para kesatria.

“Silakan tunggu, Yang Mulia!” serunya.

Namun Ein tidak mau mendengarkan. “Saya ingin mengajukan permintaan,” kata sang putra mahkota. “Kita akan keluar dan memancing musuh. Jika Anda sudah bisa membuat kereta bergerak lagi, maukah Anda melakukannya?”

Seperti yang Ein katakan sebelumnya, seluruh kereta yang tercebur ke sungai akan menjadi skenario terburuk. Tanpa waktu luang, sang pangeran melompat keluar dari jendela yang pecah.

“Jika kau butuh sesuatu, bicaralah pada Dill, kesatria pribadiku! Ayo, Chris!” seru Ein sambil dengan cekatan keluar dari kereta.

Melompat ke atap kereta merupakan tugas yang cukup berat, karena setiap gerbong dengan mudah dapat mengecilkan tangga manusia yang berisi orang dewasa berukuran penuh. Ein menggunakan Phantom Hands-nya untuk melontarkan dirinya ke atap, sementara Chris naik dengan lompatan tunggal yang anggun.

“Saya dengan rendah hati meminta agar Anda tidak menggunakan strategi yang sama yang Anda gunakan terhadap Naga Laut, oke?”

“Aku tahu. Lihat, itu dia.”

Seekor wyvern melayang di hadapan mereka, urat-urat sayapnya yang indah dan terentang berdenyut di langit malam. Cahaya bintang di sekitarnya terpantul oleh tubuh merah tua binatang itu, memperlihatkan bahwa sekarang ia jauh lebih kekar dari sebelumnya. Mata merah besar wyvern itu menatap tajam ke arah pasangan di kereta di bawahnya. Gumpalan putih keluar dari mulutnya saat wyvern itu memamerkan taringnya, tanda bahwa binatang itu agak hangat.

“GRAAAAAH!” Wyvern itu meraung keras, menyebabkan langit pun bergetar.

Ein dan Chris dapat merasakan bulu kuduk mereka berdiri tegak.

“Dia takut padaku di Monster Arena!” Ein berkata. “Tapi sekarang dia benar-benar berubah!”

“Kita harus mengakhiri penderitaannya,” kata Chris.

Saat pasangan itu menghunus pedang mereka, wyvern itu turun dan mempersiapkan cakarnya untuk menyerang.

“GRAH!” Wyvern itu berteriak, cakarnya yang setajam silet diarahkan tepat ke arah sang pangeran.

Chris menyipitkan matanya dan melangkah maju.

“Aku tidak akan membiarkanmu!” teriaknya.

Secepat kilat, dia menyerang wyvern itu. Meski belum hancur, cakar monster itu kini retak besar. Monster itu menjerit memekakkan telinga saat pecahan cakarnya melesat dan menggores telinga Chris.

“Bagus sekali, Chris!” kata Ein.

“T-Tidak, aku berencana untuk menghancurkan cakarnya, tapi…” Chris memulai.

Dia hanya berhasil memecahkannya. Sang marshal sangat bangga dengan rapiernya, karena itu adalah senjata ringan yang ditempa dari mithril yang berharga. Satu tebasan pedangnya dapat dengan mudah menjinakkan monster biasa.

“G-GRRR…” Wyvern itu mendarat di atap kereta dan melanjutkan upayanya untuk mengintimidasi pasangan itu.

Ein dan Chris bersiap saat kereta kembali melaju; suara gemuruh kendaraan terdengar saat melaju di sepanjang rel.

“Aku lebih suka jika dia tetap takut padaku!” kata Ein sambil memanggil enam Tangan Hantu.

Kita harus terus menyerangnya. Dengan begitu, ia tidak akan sempat berpikir untuk menyerang penumpang. Putra mahkota menarik napas dalam-dalam.

“Aku akan membutakannya sejenak, lalu kita akan menyerang saat ada celah!” kata Ein.

“Membutakannya?” tanya Chris. Namun, dia segera mengerti apa yang diinginkannya. “Ah, kamu akan menggunakan salah satu keahlianmu!”

“Tepat!”

Ein memanggil kepulan Kabut Tebal dan kabut itu bertiup ke arah wyvern, menyelimuti seluruh tubuhnya.

“Sekarang!” kata Ein.

“Baiklah!” jawab Chris.

Sang pangeran melesat ke arah binatang itu, lalu menahan sayapnya dengan Tangan Hantu. Wyvern itu kini terbuka lebar.

“Kris!”

Sang marshal melepaskan serangkaian tusukan cepat ke dada wyvern, tusukan ketiganya membuat lubang di dadanya. Genangan darah menghujani mereka berdua, membuat pakaian mereka berwarna merah.

“Astaga!”

“Ini belum berakhir!” seru Chris.

Ein meringis saat wyvern itu berusaha melepaskan diri dari bocah itu. “Aku tidak tahu kau sekuat ini!” Namun, sang pangeran mampu mempertahankan cengkeramannya. “Maaf untuk mengatakannya, tapi aku pernah berhadapan dengan monster yang jauh lebih tangguh darimu! Aku tidak akan melepaskannya sampai kau menyerah!”

Kekuatan wyvern ini tidak mungkin bisa dibandingkan dengan kekuatan Naga Laut. Saat Chris terus membantunya, Ein mengerahkan lebih banyak kekuatan ke dalam Phantom Hands miliknya. Meskipun bocah itu sudah berusaha sekuat tenaga, binatang buas itu dengan ganas mengibaskan ekornya untuk melawan.

“Sialan!” teriaknya.

“Kita harus mundur sekarang!” kata Chris. “Aku sudah mendaratkan beberapa pukulan padanya!”

“Oke— Hah?!”

Ein berhasil bertahan melawan ekor yang mengepak-ngepak itu dengan Tangan Hantunya, tetapi ia terlempar ke udara. Pada kecepatan ini, ia akan jatuh ke dalam air sementara kereta terus melaju kencang di sepanjang jembatan. Sungai itu cukup tenang, tetapi airnya yang dingin akan dengan cepat menguras stamina anak laki-laki itu.

“GRAAAAAH!” Wyvern itu meraung, berbalik ke arah Ein yang tak berdaya.

Binatang itu mengepakkan sayapnya sementara urat-urat ototnya yang menonjol berdenyut hebat. Ia bergerak cepat ke arah bocah itu, tetapi Chris berhasil menyelinap ke arah binatang itu dari belakang—sudut yang terbuka lebar untuk diserang.

“Jangan lupakan aku!” teriaknya.

Pedangnya menembus ujung ekor wyvern.

“GEMURUH!”

“Ekormu agak lunak, rupanya!” teriak Chris. “Kalau begitu, kurasa aku akan menahannya sendiri!”

Tebasan supersoniknya memotong ekor itu hingga benar-benar terpisah dari tubuh wyvern. Lalu dengan suara keras yang memekakkan telinga, binatang itu jatuh ke tanah karena kesakitan.

“Terima kasih, Chris!” kata Ein sambil menggunakan Tangan Hantu untuk kembali ke sisi marshal.

Angin kencang menyapu pipi mereka saat pertempuran di atas kereta mereda.

“Apakah kamu baik-baik saja?” tanya Chris.

“Ya. Tidak masalah sama sekali,” jawab Ein.

Peri itu menghela napas lega. “Bagaimanapun, monster itu terlalu kuat.”

Meski dadanya penuh lubang dan kehilangan banyak darah, napas wyvern yang terengah-engah menunjukkan ia masih mampu melawan.

“Ini tidak normal!” kata Chris, keringat membasahi keningnya.

“Tapi aku yakin kita bisa mengalahkannya. Kita hanya perlu mengalahkannya sekali lagi!”

“Benar. Kita harus mengalahkannya!”

Segala sesuatunya berjalan lancar sesuai keinginan mereka sampai sekarang. Namun kemudian…

“G-GRAAAAAH!”

Monster itu diselimuti cahaya biru pucat saat ia merentangkan sayapnya dan mengangkat lengannya ke langit. Hal terburuk telah terjadi—serangan pukulan mematikan Chris mulai pulih, dengan luka-luka yang menutup seolah-olah ia tidak pernah meninggalkan goresan sedikit pun.

“APA?!”

Saat lukanya sembuh, binatang itu menggigil saat melihat ke arah air. Namun, sang pangeran dan panglimanya lebih peduli dengan monster yang tampaknya tidak terluka di hadapan mereka.

“Tidak mungkin! Sembuh?!” teriak Ein.

“A-aku belum pernah melihat monster melakukan hal itu sebelumnya!” teriak Chris kaget.

“Bagaimana kita bisa mengalahkannya?!”

Karena yakin bahwa ia tidak punya pilihan lain, Ein tiba-tiba menyadari keberadaan batu ajaib di dahi wyvern tersebut. Sementara itu, tubuh binatang itu membesar, begitu pula cakarnya yang semakin tajam.

“Chris! Ayo kita bidik batu di dahinya dan akhiri ini!” teriak Ein.

“Dahi? Agak sulit, tapi sepertinya kita tidak punya pilihan lain.”

Mereka kini dihadapkan dengan masalah baru: bagaimana mereka akan menghancurkan batu itu? Haruskah kita menggunakan rapier milik Chris atau Phantom Hands milikku? Pada akhirnya, sang pangeran memilih untuk mengandalkan keahlian berpedang dari marsekalnya—salah satu kesatria terkuat di negara itu. Sedangkan sang pangeran sendiri, ia akan mendukungnya dengan cara lain.

“Chris, bisakah kau mengerahkan seluruh kekuatanmu dan menyalurkannya menjadi satu dorongan yang menghancurkan?” tanya Ein.

“Jika aku menggunakan sihir angin, aku yakin aku bisa…”

“Kalau begitu aku akan menahannya sementara kau memberikan pukulan terakhir.”

Ini adalah keahlian Ein; pertemuannya dengan Bison Merah di akademi dan pengorbanan yang dilakukannya untuk mengalahkan Naga Laut adalah buktinya. Sementara wyvern itu menggeram, Ein mendekati binatang itu dengan sulur-sulurnya yang menyebar seperti jaring laba-laba.

“Astaga!”

“Aku serahkan padamu waktunya, Chris!” teriak Ein sambil melompat ke depan.

“H-Hah?! Tunggu, Tuan Ein!” seru Chris.

“Aku cukup yakin dengan kemampuanku dalam ujian kekuatan, Wyvern!”

Binatang itu melawan balik dengan cakar tajam yang mencuat dari ujung sayapnya, tetapi Ein mampu menangkisnya dengan salah satu Tangan Hantu miliknya. Sementara itu, Ein menggunakan sulur-sulurnya yang lain untuk menjepit sayap dan kaki wyvern itu—makhluk itu tidak bisa lepas dari cengkeraman bocah itu. Wyvern itu mencoba menutup jarak antara dirinya dan sang pangeran, tetapi tidak ada peningkatan yang dapat membuatnya mendekati kekuatan Naga Laut. Ein telah tumbuh lebih kuat sejak pertemuan itu, dan dia masih memiliki kekuatan untuk melawan monster itu. Tetapi pertarungan kekuatan ini akan segera berakhir jika dia jatuh ke dalam air.

“Ada apa, Wyvern?!” Ein mengejek, mencoba menguatkan dirinya sambil tetap waspada. “Kau tidak bisa mengalahkanku dengan kekuatan yang menyedihkan itu!”

“GRAAAAH! GAAAAAH!”

Merasa bahwa kekuatannya saat ini tidak akan cukup, wyvern itu memutar lehernya, memamerkan taringnya, dan bersiap untuk mencabik-cabik tubuh sang putra mahkota. Namun, sulur-sulur tubuh anak laki-laki itu tidak akan membiarkan hal itu terjadi. Napas Ein yang bersemangat menjadi terengah-engah.

“Hah… Aku akan baik-baik saja! Aku bisa melakukannya!”

“GRRR! GRAR! GAAAH!”

Ein tiba-tiba merasakan angin berkumpul di belakangnya, tampaknya bertiup dari arah yang berlawanan. Setelah memperhatikan fenomena aneh itu, sang pangeran menyadari bahwa angin bertiup kencang ke arah rapier milik Chris. Ein merasakan angin menusuk kulitnya saat hembusan angin semakin kencang. Kemudian dengan suara gemuruh yang keras, Chris bergegas ke sisinya.

“Terima kasih telah memberiku waktu! Aku siap membunuh binatang buas itu dengan pukulan ini!” seru Chris.

“Baiklah! Aku serahkan sisanya padamu!”

Chris melompat ke udara dan tangan kanannya menjadi kabur selama sepersekian detik saat pusaran angin yang kuat mengelilingi bilahnya—ketukan sekecil apa pun hampir pasti akan mencabik-cabik monster itu. Sambil meringkuk ketakutan, wyvern itu mengalihkan pandangannya dari bocah itu ke pemimpinnya. Naluri binatang itu mengatakan bahwa ia harus menggigit peri itu.

“Aku tidak akan membiarkanmu!” teriak Ein.

Sudah waktunya—Ein telah mempelajari gerakan binatang buas itu dalam upaya putus asa untuk mengalahkannya. Dia melonggarkan Phantom Hand pada sayap wyvern itu sebelum menarik kembali sulur di leher monster itu, menguncinya di tempatnya. Binatang buas merah tua itu tidak akan ke mana-mana sekarang.

“APA?!”

Wyvern itu panik, karena ia merasakan dirinya tercekik dan tubuhnya mulai goyah.

“Maafkan aku, wyvern yang malang,” kata Chris. “Hanya ini yang bisa kami lakukan untuk menyelamatkanmu.”

Di saat-saat terakhirnya, tatapan mata wyvern itu melembut. Setelah mendengar permintaan maaf Chris, monster itu tidak bisa memberikan perlawanan sedikit pun—wanita itu muncul sebagai dewi yang penyayang bagi makhluk itu. Tanpa ada yang menghalangi, sang marshal menusukkan rapiernya dalam-dalam ke dahi wyvern itu.

“G-GRAH…”

Wyvern itu mati tanpa rasa sakit saat air beriak tertiup angin. Saat memeriksa dahi monster itu, Ein melihat ada lubang menganga yang menembusnya. Setelah kereta berhenti karena angin kencang, wyvern itu diam-diam jatuh ke atap kereta sebelum berguling ke sungai di bawahnya. Bagaimana perasaannya saat kebebasannya direnggut? Ein telah memenangkan pertempuran, tetapi hatinya terasa berat.

“Tuan Ein,” kata Chris.

“Ah, um, itu pukulan yang hebat, Chris.”

“Terima kasih. Semua ini berkatmu,” jawab sang marshal sambil terkekeh.

“Ugh, aku kelelahan.”

“Ah ha ha, aku juga. Aku ingin mandi dan langsung tidur.”

“Aku juga. Kita sudah mengalahkan wyvern, jadi kenapa tidak masuk saja ke sana—”

Tiba-tiba, air beriak saat sesuatu mulai muncul dari kedalaman. Masih terpaku pada pertempuran, pasangan itu teringat sesuatu yang pernah mereka dengar saat di Ist: Sage berkata bahwa dia bisa mengendalikan wyvern dan kraken. Kereta melaju di atas sungai dan wyvern itu terbunuh, tapi…

“Viscount yang tidak berguna itu!” Ein meraung. Anak laki-laki itu melihat tentakel datang ke arahnya dari bawah—tentakel yang jauh lebih tebal dari Phantom Hands miliknya. “Itu sebabnya wyvern itu goyah? Ia takut pada kraken?!”

Penghuni laut itu memegang mayat wyvern dengan salah satu tentakelnya sebelum dengan cepat melemparkan sisa-sisa binatang itu ke dalam mulutnya yang besar. Tentakel kraken itu juga telah menghancurkan rel kereta api, menghalangi jalan ke depan dan menjebak kereta di jembatan.

“Sepertinya masih ada satu pertempuran lagi yang harus kita hadapi, Tuan Ein,” gumam Chris.

“Ya,” Ein setuju. “Kraken itu ukurannya sama dengan yang kamu sebutkan tadi, jadi kupikir kita bisa mengatasinya tanpa senjata apa pun.”

Medan perang adalah isu utamanya.

“Bagaimana kita menyerangnya?” tanya Ein.

“Satu-satunya pilihan kita adalah memotong tentakelnya yang terentang. Izinkan aku menunjukkannya,” kata Chris, menyadari ada tentakel yang merayap di belakang pangerannya. “Seperti ini!”

Ein hanya melihat kilatan perak mendekati wajahnya. Ketika dia berbalik, tentakel itu teriris-iris.

“Jika kita tidak bisa melawannya, saya rasa ia akan mencoba menghancurkan seluruh kereta itu,” kata Chris.

Saat dia mengayunkan rapiernya yang tersihir angin ke sisinya, tentakel kraken itu langsung tercabik-cabik dan jatuh ke tanah.

“Jika itu terjadi, aku akan menggunakan strategi Naga Laut…tapi aku lebih suka mencegah hal itu terjadi,” kata Ein.

Kegelisahan memenuhi dadanya saat ia mencoba untuk tetap tenang. Tiba-tiba, tatapannya tertuju pada sesuatu yang berada tepat di balik lereng landai di depannya—sebuah kereta kuda.

“Orang bijak!” gerutu Ein.

Sang viscount menyiapkan api unggun seolah-olah untuk mengejek sang pangeran. Ia bersantai dengan segelas minuman di tangannya sembari menyaksikan kejadian yang sedang berlangsung. Ein hanya bisa menatap balik ke arah pria itu dengan marah.

“Pria itu benar-benar punya hobi yang buruk,” kata Chris.

“Dia orang yang licik, belum lagi kepribadiannya yang sangat cocok dengan urusan gelapnya,” jawab Ein.

“Benar. Mengingat keputusannya untuk membiarkan kraken menyerang kita di sini, kepribadiannya juga sama buruknya.”

“Yah, aku masih punya sedikit tenaga.”

Chris terkekeh. “Astaga. Tapi kamu kelihatan agak lelah.”

“Hal yang sama juga berlaku untuk Anda.”

Pasangan itu mengalihkan fokus mereka kembali ke tentakel yang terentang di atas jembatan. Aku seharusnya membawa pedang yang lebih besar, pikir Ein, sambil mengepalkan pedangnya.

“Mau aku pinjami satu?”

Kali ini, suara seorang pria bergema di kepala Ein. Anak laki-laki itu mengira itu adalah Dullahan. Kehadiran itu tampaknya tidak membawa niat jahat, nadanya rendah dan tenang, cocok untuk pria dewasa. Ein merasa lega, menyadari bahwa janji Elder Lich itu benar. Tapi aku tidak ingin langsung menoleh ke kalian berdua! Dan dengan itu, kehadiran itu menghilang.

“Ayo kita lakukan ini, Chris!” kata Ein.

“Tentu saja!” jawab sang marshal.

Namun, sungai mulai bergemuruh setelah keduanya memutuskan. Sepasang monster tampak sedang menuju ke arah mereka.

“Menurutmu dia membawa tiga kraken?” tanya Ein.

“Orang bijak tidak pernah mengatakan bahwa dia hanya punya satu,” jawab peri itu.

“Begitu ya. Jadi kurasa ada kemungkinan itu.”

Itu memang skenario terburuk. Mereka sudah bertarung di medan yang tidak menguntungkan, dan pikiran untuk melawan banyak kraken sekaligus tidak begitu menarik bagi keduanya. Ein tidak ingin mempertimbangkannya, tetapi ada kemungkinan nyata bahwa beberapa penumpang bisa terjebak dalam baku tembak. Dia menggigit bibirnya, berpikir bahwa dia mungkin harus mengandalkan kekuatan Dullahan dalam situasi ini.

“Ini satu-satunya cara…” gumamnya, berpikir itu lebih baik daripada tidak sama sekali. Ein memutuskan dan menoleh ke tentakel, tetapi dia menyadari bahwa atmosfer di sekitarnya telah berubah. “Hah?”

Tentakel-tentakel itu tidak menyerang jembatan atau kereta—sebaliknya, mereka bergerak untuk melindungi tubuh monster itu. Pasangan itu tampak terkejut dengan kejadian ini.

“Wah, ini aneh…” kata Chris.

“Aku ingin tahu apa yang terjadi?” Ein bertanya-tanya.

Alasannya segera menjadi jelas, ketika seekor monster muncul dari air seperti lumba-lumba dan mengeluarkan teriakan menggemaskan.

“Mentah!”

Ein familier dengan teriakan menggemaskan itu—suara itu milik si kembar Naga Laut, yang seharusnya berada di ibu kota kerajaan. Naga Laut kedua muncul dari air untuk melakukan saltonya sendiri.

Apakah wyvern benar-benar gemetar karena si kembar? Kraken jelas terkejut dengan kemunculan mereka.

“Dia takut pada bayi?!” tanya Ein yang terkejut.

“Sepertinya begitu…” gumam Chris. “Meskipun kraken disebut-sebut sebagai penguasa lautan, Naga Laut adalah satu-satunya predator alaminya.”

“Tapi mereka masih sangat muda!”

Chris tidak menunjukkan sedikit pun kekhawatiran. “Tidak perlu khawatir. Aku yakin mereka tidak akan kesulitan menangani kraken. Ingatkah kamu tentang Naga Laut yang kamu lihat setelah perjalanan wisatamu? Naga itu melahap kraken dalam sekali teguk.”

“Ya, tapi…”

Naga Laut itu sudah dewasa, sementara si kembar masih bayi.

“Cepat sekali! Cepat sekali!”

“Mentah!”

Saat si kembar bertatapan dengan Ein, mereka berenang berputar-putar dengan gembira saat melihat ayah mereka. Pemandangan yang menggemaskan itu menjadi lucu karena kehadiran kraken yang gemetar. Satu-satunya perlawanan yang bisa dilakukan kraken itu adalah peregangan tentakel yang lemah. Dengan seluruh kekuatannya yang terbakar, Ein jatuh ke atap.

“Saya bertanya-tanya apa yang harus kita lakukan selanjutnya,” katanya.

“Kenapa kita tidak mengawasi mereka? Kalau kraken itu datang ke sini, kita tinggal menghadapinya saja,” usul Chris sambil duduk di sampingnya.

“Rar!”

El, sang kakak, berenang dengan agresif di sekitar tentakel itu dan mengirisnya dengan mudah. ​​Saat kraken itu menjerit ketakutan, si kembar mengunyah tentakel segar itu dengan penuh semangat.

“Wah…” kata Ein.

Ini benar-benar sepihak; kraken sekarang terperangkap dalam pusaran air tanpa jalan keluar.

“Kurasa itulah kekuatan Naga Laut sungguhan,” kata Ein kagum.

Arus sungai telah dimanipulasi secara ahli.

“Saya pernah mendengar bahwa ketika Naga Laut muncul, populasi kraken cenderung menurun drastis,” jelas Chris. “Salah satu teori menyatakan bahwa kraken adalah makanan favorit Naga Laut.”

“Tiran yang katanya itu tidak terlihat di mana pun,” gumam Ein.

Tentakel lainnya telah dipotong dan dimakan oleh si kembar. Karena mengira ia dapat meninggalkan monster itu untuk anak-anaknya yang tercinta, Ein pun berdiri.

“Kenapa kita tidak tangkap saja orang di balik semua ini?” usul Ein.

Chris mengangguk dan bergegas maju.

“Krone ternyata benar,” gumam sang putra mahkota.

Sesuai dengan kata-katanya saat kencan, si kembar datang menolongnya saat ia sangat membutuhkannya. Ein tersenyum, karena cintanya tampaknya telah meramalkan masa depan. Kembali ke ibu kota kerajaan, ia dengan sabar menunggu kepulangannya, meskipun ia masih cukup jauh. Saat ia memikirkannya, ia menatap langit malam. Sampai jumpa lagi.

***

Ketika Ein akhirnya berhasil menyusul Chris, dia terkejut saat mengetahui kereta viscount telah terguling. Begitu pula para pelayan dan ksatria pria itu pingsan. Sedangkan Sage sendiri, dia duduk di atas rumput berpasir dengan rapier sang marshal diarahkan tepat ke arahnya. Mungkin dia mencoba melawan saat elf itu mendekat, tetapi terlepas dari itu, api unggunnya kini hanya asap yang mengepul pelan ke langit. Si pembual itu mengalihkan pandangannya dari tatapan dingin Chris.

“Menakjubkan,” kata Ein sambil tersenyum tipis. Musuhnya telah ditundukkan dalam sekejap mata.

Berpikir kembali pada pukulan dahsyat peri itu ke kepala wyvern, Ein meluangkan waktu sejenak untuk mengenali bakat komandannya.

“Kami akan membawamu ke penjara, Sage,” kata Ein.

“Ke penjara? Seorang viscount sepertiku? Berhenti bicara omong kosong,” balas Sage.

“Aku tidak bercanda sama sekali. Kami akan membawamu ke ibu kota kerajaan.”

“Dan bagaimana kau akan menuntutku? Menangkap seorang bangsawan membutuhkan banyak wewenang.” Saat angin bertiup dan mengeluarkan aroma tanah yang menyenangkan, Sage tertawa terbahak-bahak. Keberanian yang dimiliki pria ini sungguh mengerikan. “Siapa kau sebenarnya? Kau bahkan tidak mau menunjukkan wajahmu padaku, Nak.”

Bahkan tanpa tudung kepalanya, wajah Ein tidak terlihat di bawah langit malam yang berkelap-kelip. Sementara itu, rambut Chris berantakan dan dia basah kuyup oleh darah wyvern—sang viscount tidak tahu tentang identitas mereka. Satu-satunya saat Sage melihat sekilas peri itu adalah ketika tudung kepalanya terlepas sebentar di Ist. Saat Ein melangkah maju, bintang-bintang yang berkilauan akhirnya berhasil menerangi wajahnya.

“Kau seorang bangsawan, bukan? Kalau begitu kau pasti mengenali wajahku,” pinta Ein.

Tidak ada seorang bangsawan pun yang tidak mengenal wajah sang putra mahkota. Sage yang tidak dapat menyembunyikan keterkejutannya, membuka dan menutup mulutnya seperti ikan.

“Jawab aku,” perintah Ein. “Kau mengenali wajahku, bukan?”

Viscount terdiam sebelum akhirnya bergumam, “Saya bersedia.”

“Kau punya segunung kejahatan yang harus diakui… Dan kau akan menceritakan semuanya padaku begitu kita kembali ke ibu kota kerajaan.”

Viscount tidak punya pilihan selain menyerah. Mengapa putra mahkota ada di sini? Serangkaian pertanyaan berputar di benaknya dan dia butuh waktu untuk mencerna situasi tersebut. Namun, Sage dapat mengatakan bahwa dia tidak punya pilihan lain. Pria itu menundukkan kepalanya, membuat Ein dan Chris percaya bahwa kasus ini sudah ditutup.

“Mengapa dalang sebenarnya memerintahkanmu untuk menculik orang?” tanya Ein.

“Karena… itulah yang mereka inginkan,” jawab Sage.

“Mereka?”

“Aku…akan menjadi tangan mereka dan menculik mereka… Aku…sudah menerima…pembayaran.” Suara Sage dan cara bicaranya tiba-tiba berubah saat dia berbicara dalam waktu singkat. “Aku… III… Gh…”

Dia tiba-tiba jatuh ke tanah karena kesakitan sambil menggaruk tenggorokannya karena sakit. Wajah Sage berubah menjadi ungu tua.

“Ugh… Gah… Selamatkan…”

Air mata darah mengalir di wajah viscount saat ia memohon agar diampuni. Namun sebelum Ein dapat mengulurkan tangan, viscount yang bermata lebar itu menghembuskan napas terakhirnya—pemandangan yang mengerikan. Sang pangeran segera menyadari bahwa anak buah Sage juga telah tewas.

“Mereka dijadikan kambing hitam dan disingkirkan, sepertinya…” gumam Chris sambil menyarungkan rapiernya. “Kita harus menghubungi kota terdekat. Selain mayat-mayat ini, kita juga harus menangani kerusakan yang terjadi di jembatan.”

Sang marshal berbicara dengan lembut kepada pangeran yang tertegun, memegang tangannya dalam upaya untuk menghiburnya. Keheningan menyelimuti keduanya; Ein dapat merasakan bahwa tindakan Chris berkata, “Selama aku di sisimu, semuanya akan baik-baik saja.” Dari sana, ia perlahan-lahan dapat menenangkan diri.

“Raaarr!”

“Menyerang!”

Teriakan menggemaskan terdengar datang dari sungai terdekat di belakang mereka.

“Sepertinya mereka memanggil ayah mereka, Sir Ein!” kata Chris riang.

“Ya. Mereka datang untuk menyelamatkanku. Aku harus berterima kasih kepada mereka,” jawab Ein.

Sang marshal terkekeh. “Benar. Mereka benar-benar menghemat tenaga kita.”

“Tapi aku masih penasaran dengan satu hal.”

Setelah berjalan ke arah mereka, Ein menepuk kepala bayi bersisiknya.

“Aku senang kalian datang untuk menyelamatkanku. Apakah karena kalian menginginkan kraken yang lezat, atau apakah kalian merasakan kehadiranku dan memutuskan untuk membantuku?”

“Kok?”

“Mentah?”

“Hei, jangan pura-pura bodoh! Jawab aku!”

“Pft… Tuan Ein, Anda tidak boleh marah,” kata Chris sambil terkekeh. “Mereka mirip ayah mereka, saya rasa.”

“Hah?! Jadi maksudmu mereka mirip denganku?!”

Apa pun alasannya, si kembar telah membantu putra mahkota hari ini.

“Mungkin mereka mendengar dari seseorang bahwa kamu akan segera pulang,” saran Chris.

“Meski begitu, sungguh mengesankan mereka datang sejauh ini,” jawab Ein sambil menatap ke dalam air.

Saat dia melihat bangkai kraken yang setengah dimakan mengambang di permukaan, dia tahu bahwa ini memang pertandingan sepihak.

Dill dan Katima bergegas keluar dari kereta setelah mendengar berita bahwa pertempuran telah berakhir. Mereka masih harus menyelesaikan banyak hal, tetapi Ein dan Chris tersenyum tipis saat melihat Katima berjuang untuk melompati jembatan yang hancur.

***

Sementara itu, seorang pria memegang segelas anggur merah darah sambil menatap batu ajaib rubah merah di atas meja di depannya. Ia memanjakan dirinya dengan kegembiraan.

“Ah, Ayah. Sungguh hari yang indah,” katanya, meneguk anggur dalam sekali teguk. “Meskipun datang kepadaku untuk meminta bantuan, orang itu malah melakukan tindakan yang kasar dan hina. Aku telah mewariskan kepadanya peran terhormat sebagai ‘rekan peneliti’, tetapi matanya tertutup oleh keserakahan.”

Dia mengusap pipinya ke batu ajaib itu.

“Dan aku bahkan berhasil mengucapkan selamat tinggal pada batu wanita rubah yang kotor itu. Ah, sungguh hari yang indah! Putra mahkota itu adalah seorang pemuda yang mulia dan tampan. Benar-benar luar biasa… Dia sama tampannya seperti dirimu, ayah!”

Pria itu menjulurkan lidahnya dan menjilati batu itu.

“Aku sangat gembira… Benar! Ini mengingatkanku pada saat aku membantai wanita rubah di sisimu sebelum aku mandi dengan darahmu! Oh, aku sangat gembira!”

Dia menggosokkan pipinya ke batu itu dan menjilatinya lagi sebelum menikmati aroma yang terpancar darinya.

Ia terengah-engah karena gembira saat wajahnya memerah dan denyut nadinya meningkat. Butuh beberapa waktu baginya untuk menenangkan diri saat ia menikmati sentakan-sentakan penuh semangat yang menghantam tubuh bagian bawahnya.

“Apakah ini keberuntungan yang kau berikan kepadaku, ayahku tercinta?!” teriaknya seolah-olah dia sedang bermain sandiwara. “Ahhh! Aku benar-benar tidak bisa diam! Aku tidak bisa menahan luapan emosi ini! Kau terus menggelitik pengetahuanku, Yang Mulia, sang putra mahkota! Aku hanya ingin sekali melihat wajahmu berubah! Tidak, tidak! Aku pasti mencintai kehidupan yang begitu indah. Akan menjadi penghujatan yang sangat besar jika aku mengarahkan cintaku yang menyimpang kepadanya!”

Ia menghabiskan sisa botol anggurnya. Napasnya terengah-engah saat ia merapikan rambutnya yang kusut dan tanpa sadar melirik ke sekeliling ruangan sambil tersenyum sinis.

Terdengar ketukan di pintu.

“Masuklah,” kata pria itu dengan suara tenang.

Sikapnya yang bersemangat sebelumnya tidak terlihat lagi; seolah-olah dia telah berubah menjadi orang yang sama sekali berbeda. Pintu terbuka tanpa suara.

“Maaf. Para kesatria ingin berbicara dengan Anda mengenai insiden baru-baru ini di Menara Kebijaksanaan. Apa yang harus kami lakukan?” tanya seseorang.

“Katakan pada mereka bahwa aku akan datang ke stasiun besok. Kamu bisa langsung membalasnya,” jawab pria itu.

Orang itu membungkuk. “Dimengerti. Kalau begitu, saya permisi dulu, Ketua Oz.”