Bab Enam: Kurasa Aku Putra Mahkota Pertama yang Menyamar

Berbeda dengan Ist, tidak ada satu awan pun yang terlihat di langit malam ibu kota kerajaan. Sepasang wanita sedang berjalan di sudut distrik bangsawan, tatapan para pria di dekatnya tertuju pada mereka.

“Lady Olivia, terima kasih banyak untuk hari ini,” kata Krone.

Pewaris Perusahaan Perdagangan Agustos yang besar itu mengenakan kardigan abu-abu di atas gaun putih yang panjangnya sedikit di atas lutut. Pakaian itu dilengkapi dengan kristal bintang berkilau yang menghiasi tangan kanannya. Pakaian Krone tidak berbunga-bunga, tetapi rambutnya yang indah berkibar tertiup angin, dan aroma bunga menyelimutinya. Daya tarik gadis itu begitu besar sehingga pakaian sederhana pun cocok untuknya.

“Berkatmu, aku bisa menjalani hari yang menyenangkan,” kata Krone.

Olivia tersenyum ramah menanggapi kata-kata gadis itu. “Aku senang kau bersenang-senang, Krone.”

Pasangan itu meninggalkan istana sebelum matahari terbenam dan menuju ke distrik istana bersama para anggota Pengawal Ksatria. Para wanita itu mengunjungi beberapa toko pakaian dan aksesori yang sering dikunjungi Olivia.

“Saya harap kita bisa melakukannya lagi,” kata Olivia.

Putri kedua mengenakan gaun ketat berwarna biru tua yang memperlihatkan bahunya. Ia mengenakan selendang putih di sekelilingnya, menyembunyikan sedikit belahan dadanya yang terekspos. Dadanya dihiasi dengan kristal bintang yang diberikan Ein kepadanya.

“Lady Olivia,” Krone memulai.

“Hm? Ada apa?”

“Sejujurnya, aku baru saja menerima pesan singkat dari Ein. Dia bilang ada sesuatu yang harus dia lakukan di Ist dan dia butuh bantuan kakekku. Aku berencana untuk membalasnya begitu kita kembali ke istana…”

“Ya ampun, Ein minta bantuan Graff?”

“Aku penasaran apa yang sedang dia rencanakan kali ini… Ya ampun…”

Krone tampak sedikit tidak senang, tetapi sama sekali tidak murung. Wajah Olivia tersenyum tegang, kemungkinan besar karena ia tidak mampu menghentikan tindakan sembrono putranya.

“Apakah Anda tidak khawatir, Lady Olivia?” tanya Krone.

“Bohong kalau aku bilang tidak,” jawab putri kedua. “Tapi aku yakin Ein akan baik-baik saja. Kau juga berpikir begitu, bukan?”

“Saya bersedia.”

“Chris juga ada di sisinya. Jika dia merasa aman, aku yakin itu akan aman.”

“Aku sedikit—tidak, aku sangat iri pada Chris.” Krone menatap langit saat dia berjalan dengan anggun. “Aku juga ingin pergi bersama Ein. Bahkan jika dia memiliki urusan penting yang harus diurus, aku ingin berada di sisinya.”

“Karena kamu mencintainya,” bisik Olivia pelan.

“Maaf? Apakah Anda mengatakan sesuatu, Lady Olivia?”

Putri kedua terkekeh. “Oh, tidak apa-apa. Tidak ada apa-apa sama sekali. Tapi…”

Olivia memandangi kalung yang tergantung di dada Krone, perhiasan sederhana yang dihiasi dengan mutiara hitam tunggal.

“Kamu sering memakai kalung itu akhir-akhir ini. Apakah itu salah satu kalung favoritmu?” tanya Olivia.

“Uh, ya, kurasa begitu…” kata Krone, bertingkah canggung yang tidak seperti biasanya.

Olivia memiringkan kepalanya ke samping dengan bingung. Karena itu hanya pikiran yang lewat, dia tidak melanjutkan masalah itu, tetapi Krone dengan lembut meletakkan tangannya di dadanya.

Dia menatap langit dan berbisik pelan, “Rasanya seperti dia sedang mencekikku, dan aku suka itu… Tapi bagaimana mungkin aku mengatakan hal seperti itu?”

Meskipun keluarga kerajaan lebih menyukai warna perak dan putih, Krone merasa warna hitam sangat cocok untuk Ein. Hanya dia yang tahu alasan sebenarnya mengapa dia mengenakan kalung mutiara hitam.

“Ah, tadi pagi, aku memberi tahu si kembar bahwa Ein akan segera pulang,” kata Krone sambil tersenyum. “Lalu mereka mulai menangis kegirangan.”

“Bayi-bayi itu tampaknya mengerti bahasa manusia,” kata Olivia. “Sebelum Anda menyadarinya, mereka mungkin akan menjemput Ein sendiri.”

“Oh, Nona Olivia!”

Keduanya saling memandang dan tertawa anggun. Keduanya melanjutkan perjalanan kembali ke istana, yang masih menarik perhatian banyak orang.

Saat menginap di istana malam itu, Krone berencana untuk mengirim balasan kepada Ein sebelum ia tidur. Ia sedang berbaring di tempat tidur di kamar pribadinya, yang terletak di lantai yang sama dengan kamar sang pangeran. Wanita muda itu mencoba memikirkan balasan, tetapi ia tidak dapat menemukan kata-kata yang tepat; wajah kekasihnya terus terlintas di benaknya.

“Aku tidak bisa tidur,” gumamnya. Krone semakin kesepian dari hari ke hari. Memikirkan kembali waktunya di Heim, dia tergoda untuk memuji dirinya di masa lalu karena mampu bertahan selama ini tanpa Ein. “Yah, itu tidak bisa dihindari. Aku semakin mencintainya sekarang, jadi itu wajar saja.”

Dia segera menata pikirannya dan bangkit dari tempat tidur. Dia meraih mantelnya dan meninggalkan kamar, berharap bisa menenangkan pikirannya di halaman. Namun sebelum dia menyadarinya, Krone sudah berdiri di depan pintu kamar Ein beberapa menit kemudian. Karena hanya keluarga kerajaan dan beberapa orang terpilih yang diizinkan berada di lantai kastil ini, tidak ada penjaga yang ditempatkan di luar kamar. Ketika dia meletakkan tangannya di kenop pintu, Krone mendapati bahwa kamar Ein tidak terkunci, dan pintunya terbuka dengan mudah.

“Aku masuk tanpa izin,” kata Krone. “Betapa jahatnya aku.”

Dia memaki dirinya sendiri, tetapi itu tidak menghentikannya untuk terus maju. Bahkan, aroma Ein memenuhi ruangan dan memanggilnya masuk. Begitu dia melangkah masuk, Krone langsung menghentikan dirinya.

“Ein,” kata Krone dengan nada kesepian dalam suaranya.

Pemilik kamar sedang keluar, dan dia tentu saja tidak seharusnya menyelinap masuk. Setelah banyak penderitaan, dia melangkah masuk untuk kedua kalinya. Mungkinkah Ein ada di mejanya atau di sofa? Dia tahu bahwa Ein tidak akan ada di sana, tetapi dia tidak bisa berhenti berharap bahwa dia mungkin ada.

“Tentu saja tidak.”

Dia sepenuhnya berharap bahwa dia tidak akan ada di sekitar, tetapi dia berpegang teguh pada secercah harapan bahwa dia ada. Ya, dia bisa berbicara kepadanya melalui burung pembawa pesan, tetapi itu tidak dapat mengisi kekosongan yang dirasakan Krone di dalam dirinya.

Tidak, aku harus pergi. Gadis itu masih bergelut dengan emosinya. Dia tahu dia seharusnya tidak berada di sana, tetapi kakinya tidak mau mendengarkan. Dari sana, dia perlahan melangkah lagi dan lagi sebelum tiba di kaki tempat tidur Ein.

“Maafkan aku,” kata Krone sambil meminta maaf kepada seluruh ruangan yang kosong saat dia duduk di tempat tidurnya.

Berat badannya yang menekan tempat tidur menyebabkan tempat tidur berderit pelan sebelum dia mengeluarkan burung pesan dari sakunya. Krone merasa bersalah karena masuk ke kamarnya, tetapi segunung hal yang ingin dia katakan kepada Ein tiba-tiba muncul di kepalanya. Mungkin karena dia berada di kamarnya , tetapi dia merasa tenang dan nyaman.

“Tetapi saya harus meminta maaf nanti,” katanya.

Namun untuk melakukannya, dia membutuhkan Krone kembali di sisinya dalam waktu dekat. Akhirnya, Krone berhasil menyuarakan perasaannya.

“Aku ingin segera bertemu denganmu. Sepertinya aku lebih mudah merasa kesepian daripada yang kukira.”

Dia tertawa kecil sambil berbicara dengan nada menggoda seperti biasanya. Krone tidak ingin mengganggu Ein, jadi dia berusaha untuk tidak menggunakan energi sihirnya saat berbicara.

“H-Hah?!” dia terkesiap.

Namun, burung pembawa pesan itu memancarkan cahaya biru pucat dan berkedip beberapa kali—tanda bahwa pesan telah terkirim. Apakah dia tidak sengaja menggunakan sihirnya, atau apakah alat itu aktif dengan sendirinya? Apa pun itu, kata-katanya sedang menuju ke Ein. Itulah bagian yang paling penting.

“Ini semua salahmu. Ini semua karena kau belum kembali,” kata Krone sambil berbaring di tempat tidur Ein.

Karena tidak dapat menarik kembali pesannya, ia memutuskan untuk menyalahkan anak laki-laki itu. Ia menekuk lututnya, memeluk bantalnya, dan memejamkan mata. Di saat frustrasi, ia menyadari bahwa ia tidak bisa tidur lagi. Bahkan, ia diliputi rasa kantuk dan rasa aman.

“Aku tidak berbohong sedikit pun, tapi…” Krone terdiam.

Jawaban apa yang akan ia terima? Ia tidak menyangka akan menerima balasan seperti itu, tetapi ia tidak yakin apakah ia akan bisa pulih jika kata-kata tulusnya diabaikan.

Namun, Krone yang cemas perlahan menenangkan dirinya, menarik napas dalam-dalam saat kelopak matanya terasa berat. Ia menarik napas lagi dan merasakan kekuatan meninggalkan tubuhnya. Dengan napas dalam ketiga, ia mengatakan betapa kesepiannya ia.

“Pulanglah segera, dasar bodoh.”

Setelah menarik napas dalam keempat kalinya, napasnya menjadi stabil saat dia menyerah pada rasa kantuknya.

Beberapa menit telah berlalu sejak Krone tertidur di tempat tidur Ein. Martha yang curiga mendekati pintu, merasakan kehadiran di dalam kamar sang putra mahkota. Tidak ada seorang pun di ruang tamu, tetapi pintu kamar tidurnya setengah terbuka.

“Apakah ada orang di sana?” panggilnya lembut.

Martha mengira Olivia ada di sana. Wajar saja jika putri kedua itu merindukan putranya dan menyelinap ke kamarnya. Namun, pembantu itu malah melihat Krone tidur di tempat tidur Ein; dia mencengkeram bantalnya.

“Ya ampun. Kurasa Lady Krone juga kesepian,” gumam Martha.

Ia melihat gadis muda itu tidak terbungkus selimut dengan benar, dan diam-diam memperbaikinya. Martha seharusnya memarahi gadis itu karena menyelinap ke kamar putra mahkota, tetapi pikiran itu sama sekali tidak terlintas di benaknya. Dan siapa yang bisa menyalahkannya?

“Kalau kamu masuk angin, kamu akan membuat Sir Ein khawatir saat dia pulang,” bisik Martha sambil tersenyum ramah saat meninggalkan ruangan.

Wanita muda itu telah menyeberangi lautan untuk mengungkapkan cintanya kepada putra mahkota. Martha merasa hal ini cukup mengharukan, jadi dia memilih untuk duduk santai dan sekadar mengawasi pasangan itu dari balik bayangan.

***

Beberapa saat setelah Krone tertidur di kamarnya, Ein pergi berbicara dengan gadis yang berlindung di ruang terbuka pondok. Dengan pakaian ganti baru dan jelaga yang dibersihkan dari wajah dan rambutnya, gadis itu mulai tampak seusianya.

Dia menangis begitu mendengar apa yang terjadi di menara itu.

“T-tolong, tidak ada yang lebih membuatku bahagia selain melihat adik perempuanku selamat!” dia terisak.

“Kami masih belum tahu pasti apakah dia ada di sana. Itu hanya kemungkinan,” jawab Ein.

“Begitulah! Jika ada petunjuk…”

Melihat air mata kebahagiaan gadis itu, Katima mencondongkan tubuhnya untuk bertanya. “Aku seharusnya bertanya lebih awal, tapi siapa nama adikmu? Kita tidak akan bisa mencarinya tanpa nama itu, lihatlah.”

“M-Maafkan aku!” gadis itu tergagap. “A-aku Bara dan nama adikku May. Dia baru berusia enam tahun, jadi dia masih sangat kecil.”

“Hm, begitu, begitu. Tuan…”

“B-Bolehkah aku bertanya tentang kalian semua? Aku yakin kalian semua bangsawan, tapi…”

Mereka bahkan belum memperkenalkan diri satu sama lain.

“Namaku Ein dan kucing di sana adalah Katima.”

“Tuan! Aku bukan kucing! Aku Cait-Sìth!”

“Eh, jadi kalian semua bangsawan, ya?” Bara bertanya lagi.

Tidak banyak berita yang mungkin sampai ke daerah kumuh, terbukti dari tatapan mata Bara yang tampak kosong ketika mendengar nama-nama penyelamatnya.

“Kami bukan bangsawan biasa, tapi agak sulit untuk menjelaskannya,” kata Ein sebelum ia melangkah ke ruang tamu. “Bibi Katima, aku akan meminta Dill menjaga kalian berdua. Jika kau butuh sesuatu, hubungi dia.”

“Roger that!” jawab Katima.

Bara jelas bingung dengan kata-kata perpisahan anak laki-laki itu. Apa maksudnya dengan mengatakan mereka bukan bangsawan biasa ?

“Tolong beritahu aku,” pinta Bara. “Siapa kalian semua?”

“Hm, kukira tidak ada alasan untuk menyembunyikannya,” Katima memulai.

“Tolong! Kalian semua telah menyelamatkan hidupku! Aku ingin tahu identitas para penyelamatku!”

“Nama lengkap anak laki-laki itu adalah Ein von Ishtarica, dan namaku adalah Katima von Ishtarica. Kurasa aku tidak perlu mengatakan apa-apa lagi, kan?”

“Ishtarica?! Maksudmu…”

“Wah, wah, wah! Aku jadi senang sekali melihat ekspresi terkejutmu!”

Setelah putra mahkota dan pengawalnya keluar, Katima duduk di sofa ruang tamu. “Baiklah, sudah waktunya aku-ow mulai bekerja juga.”

“Apa maksudmu, Lady Katima?” tanya Dill.

“Tidak ada gunanya bermalas-malasan di pondok dan tidak melakukan apa-apa. Aku akan mengurus beberapa hal sebelum mereka kembali.” Putri pertama mulai menulis di selembar kertas. “Ein sangat naif. Katakanlah dia menyelamatkan anak-anak di menara, lalu apa? Anak kucing itu perlu lebih sering menggunakan kepalanya.”

“Nona Katima?”

“Kita harus bersiap untuk membantu para korban. Kita harus menghubungi kantor polisi setempat dan memeriksa laporan orang hilang. Lalu, jika ada yang terluka, kita perlu tenaga medis yang siap sedia. Ah, dan kita juga harus menyiapkan pakaian baru, kurasa anak-anak malang itu tidak akan mengenakan apa pun selain kain compang-camping. Dan…”

“Nyonya Katima!”

“Mrow?! Dill, ada apa?!”

“J-Jika ada yang bisa kulakukan, aku akan menawarkan bantuanku. Tolong jangan coba menangani semua ini sendirian.”

Dill mungkin merasa sedikit kesepian. Dia ditugaskan untuk menjaga putri pertama dan menghabiskan sebagian besar waktunya di Ist di pondok. Sebagai pengawal Ein, dia pasti merasa sedikit kesal. Menyadari hal ini, Katima mendongak sambil tersenyum.

“Sebagai anggota House Gracier, saya perlu menulis satu atau dua surat. Bisakah Anda mengurusnya untuk saya? Saya kira bepergian secara rahasia.”

“Tentu saja! Aku bisa melakukannya sekarang juga!” jawab Dill bersemangat.

“Mya ha ha! Kita punya pertarungan sendiri yang harus kita hadapi!”

Sambil tertawa lebar, sang putri berdoa agar rencana Ein dan Chris berhasil.

***

Di depan sebuah pondok, sebuah kereta kuda berderit pelan maju menggantikan tempatnya saat sepasang orang berjubah melompat ke atasnya.

“Saya akan bertanya sekali lagi. Apakah kalian berdua yakin tentang ini?” tanya Graff, duduk di hadapan pasangan berjubah itu.

Pasangan itu melepas tudung kepala mereka.

“Kami sudah membuat keputusan, jadi kami akan baik-baik saja,” kata Ein sebelum menoleh ke pengawalnya. “Benar, Chris?”

Sang marshal mendesah. “Sejujurnya, saya tidak keberatan jika kita kembali ke pondok sekarang.”

Chris dengan enggan ikut serta hanya karena dia menjaga sang pangeran. Silverd telah memberikan izin tegas kepada bocah itu untuk menyelidiki rubah merah, dan jika wyvern kekar itu terlibat, maka Ein juga terlibat. Sang pangeran telah berhasil meyakinkan marshalnya untuk menyelinap ke Menara Kebijaksanaan bersamanya.

“Tidak seberbahaya Naga Laut, kan?” tanya Ein. “Kalau begitu, aku yakin kita akan baik-baik saja.”

“Yah, tentu saja itu sudah pasti. Tidak mungkin wyvern itu bisa seseram itu,” jawab Chris.

“Lagi pula, tidak masalah ke mana aku pergi jika kita kalah dengan kamu di sisiku. Aku akan selalu dalam bahaya, bahkan di pondok.”

“Itu salah besar! Berdiam diri seratus kali—tidak, ribuan kali lebih baik daripada ikut campur urusan orang lain!”

“Aku tahu, aku tahu. Aku hanya berusaha bersikap sedikit tangguh. Maafkan aku.”

Jika rubah merah benar-benar terlibat dalam serangkaian penculikan ini, waktu adalah hal terpenting. Tidak seorang pun menduga rubah-rubah itu saling terkait, tetapi bahkan kemungkinan kecil keterlibatan mereka tidak dapat diabaikan. Sejalan dengan pangerannya, Chris tidak dapat mengabaikan keinginannya sepenuhnya.

Graff tertawa. “Senang melihat kalian berdua terlihat begitu ceria, tapi harap berhati-hati.” Ia kemudian melirik kotak kayu besar yang terletak di samping mereka di kereta. “Ini yang sudah kusiapkan. Ada ruang rahasia di kotak ini, yang ingin kalian berdua sembunyikan di dalamnya. Aku akan menaruh beberapa batu ajaib di atasnya dan kalian akan langsung masuk ke menara dari sana.”

“Saya mengerti,” jawab Ein. “Kita akan dikirim langsung ke fasilitas bawah tanah, benar?”

“Dengan tepat.”

“Terima kasih banyak. Mulai sekarang, kami berdua akan berusaha sekuat tenaga.”

Ini adalah taruhan terbaik mereka. Dengan bantuan firma perdagangan, pasangan itu akan menyelinap ke ruang bawah tanah menara dengan kedok pengiriman batu ajaib. Selanjutnya, Ein akan menggunakan keahliannya untuk memanaskan tungku secara berlebihan. Kemudian setelah dia dapat memastikan bahwa keamanan menara telah aman, sang pangeran akan menuju ke lantai atas fasilitas penelitian.

“Banyak bangsawan yang berkantor di menara, jadi bagaimana Anda akan menemukan kantor viscount?” tanya Graff.

“Saya hanya perlu menggunakan kekuatan penuh untuk melewatinya. Saya akan memeriksa setiap ruangan, saya rasa,” jawab Ein.

Graff tertawa. “Itu teka-teki yang cukup rumit.”

“Karena kita akan menghentikan sumber listrik mereka, kita tidak akan bisa menggunakan lift. Kurasa akan melelahkan untuk berlari ke lantai dua puluh.”

“Hati-hati,” kata Graff sambil tersenyum. “Jika kau terluka, aku yakin Krone akan sangat terpukul.”

Ein tertawa kering—dia tidak dapat menyangkalnya.

Setelah ketiganya terlibat dalam perbincangan ringan lebih lanjut, Graff mengintip ke luar salah satu jendela kereta.

“Kurasa sudah waktunya,” katanya. “Sekarang, cepatlah masuk ke dalam kotak.”

“Baiklah,” kata Ein sebelum menoleh ke pengawalnya. “Chris, ayo pergi.”

“Dimengerti,” jawab sang marshal.

Peti kayu tempat pasangan itu berbaring di dasarnya seukuran dua bak mandi.

“Aku akan menaruh tutup pertama di atasmu,” kata Graff, sebelum meletakkan papan kayu di atasnya.

Bunyi gemuruh dan derak segera terdengar setelah setumpuk besar batu ajaib dijatuhkan di atas papan.

“Saya yakin ini sangat tidak mengenakkan bagi kalian berdua,” kata Graff dengan nada meminta maaf.

“Kami baik-baik saja!” seru Ein. “Kami akan bertahan tanpa masalah!”

“Saya senang mendengarnya. Sekarang, kita akan menuju ke lokasi menara. Harap diam.”

Beberapa menit kemudian, Ein dapat mendengar pintu kereta terbuka.

“Perusahaan Perdagangan Agustos.”

Sekelompok orang mendekati peti itu dan membawanya masuk, menyebabkan isi kotak itu bergeser.

“Berhasil,” bisik Ein.

“Ya, tampaknya kita aman,” bisik Chris.

“Tapi di sini agak sempit…”

“Ih! T-Tuan Ein!”

Anak laki-laki itu merasakan sesuatu yang hangat dan lembut di tangannya. Dia tidak bisa mengatakannya karena gelap, tetapi teriakan malu Chris mengungkapkannya.

“M-Maaf!” Ein meminta maaf.

“Aku baik-baik saja, tapi ini sedikit memalukan. Tolong jangan terlalu banyak bergerak.”

Ein bahkan bisa mendengar Chris menarik napas pendek-pendek. Mereka begitu dekat sehingga paha mereka sesekali bersentuhan. Aroma tubuhnya yang manis membuat pikiran anak laki-laki itu menjadi kabur dan semakin gugup. Apa yang sedang kupikirkan?! Ini adalah tengah penyelidikan penting!

Ia menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri. Bunyi keras terdengar dari luar, yang menunjukkan bahwa kapal pasangan itu telah diturunkan. Suara derit roda gigi dan suara mekanis bergema di udara saat kotak itu mulai bergerak lagi. Beberapa menit kemudian, pasangan itu tidak lagi bisa merasakan kehadiran apa pun di dekatnya sebelum saling memandang dalam kegelapan.

“Menurutmu kita bisa keluar sekarang?” tanya Ein.

“Kita tunggu beberapa saat lagi, untuk memastikan. Kalau kita tertangkap , aku khawatir aku harus menghajar mereka,” jawab Chris.

“Mengerti.”

Keduanya memfokuskan indra mereka, mencoba mengamati keadaan sekitar dari dalam peti. Tidak ada suara atau kehadiran yang dapat ditemukan.

“Sepertinya kita aman,” kata Chris.

“Ayo,” kata Ein. “Kita tidak bekerja dengan batas waktu, tapi aku lebih suka menyelesaikannya malam ini saat tidak banyak orang di sekitar.”

“J-Jadi kita punya batas waktu?”

“Jangan hiraukan hal-hal kecil! Ayo!”

Peti itu tidak memiliki pintu tersembunyi atau penutup tambahan, jadi hanya ada satu jalan keluar—mendobraknya lebar-lebar.

“Kemampuan ini juga berguna dalam situasi seperti ini,” kata Ein sambil menggunakan Tangan Hantu untuk merobek kotak itu.

Begitu mereka berhasil keluar dari kotak, sang pangeran meletakkan pedangnya di pinggangnya. Kini ia dapat melihat sekeliling, ia disambut oleh pemandangan yang sama sekali baru.

“Ini menakjubkan…” gumamnya.

“Jadi beginilah penampakannya di dalam,” kata Chris.

Magic City Ist jelas memiliki pemandangan yang fantastis, tetapi ruang bawah tanah menara itu tampak lebih mekanis daripada yang lainnya. Perancah logam berjejer di sepanjang dinding di samping pipa-pipa besi yang tak terhitung jumlahnya. Lingkungan bawah tanahnya yang cukup besar membuat Ein percaya bahwa sebuah kota kecil dapat dibangun di dalam dinding menara. Di tengahnya terdapat kolam bundar yang diisi dengan cairan bening yang bersinar biru kehijauan. Cahaya yang dipancarkannya menerangi seluruh area dengan samar. Sang pangeran terperangah oleh mixer besar yang berputar di tengah kolam.

“Dan…” gumamnya, mencari turbin besar.

Ia menemukan sebuah alat besar di atas mixer dan menduga bahwa itulah yang ia butuhkan untuk memanaskannya. Serangkaian pipa mencuat dari turbin sebelum menyatu menjadi satu pilar besar yang membentang ke arah langit-langit.

“Katima mengatakan tungku ini sudah tua, tapi masih mengesankan,” kata Ein.

Chris tampak sama terkejutnya. “Memang… Ini seperti benteng besi.”

Pipa-pipa di atas kolam itu memiliki sifat yang agung, seolah-olah merupakan singgasana. Pilar tengah dan pelengkapnya tampak menjulang ke langit. Pemandangan itu mengingatkan kita pada akar besar yang menyerap zat dari kolam batu cair di bawahnya sebelum menyalurkannya ke seluruh menara.

“Seperti akar…” gumam Ein. “Itu membuatnya sedikit lebih familiar bagiku. Sekarang…”

Anak laki-laki itu bersembunyi di balik beberapa peti lain sambil mengamati sekelilingnya. Seperti yang diduga, beberapa penjaga sedang berjaga.

“Kurasa aku akan menghajar mereka sebelum mereka sempat menyadari keberadaan kita,” kata Chris. “Agak memaksa, tapi kurasa kita tidak punya pilihan lain.”

“Kau benar. Jadi kurasa kita memaksakan diri,” jawab Ein.

“Silakan tunggu di sini, Tuan Ein. Saya akan kembali sebentar lagi.”

“Saya akan tetap bersembunyi saat mendekati kolam renang. Saya tidak ingin membuang waktu.”

“Apakah kamu akan baik-baik saja?”

“Bahkan jika aku tertangkap, kurasa aku bisa menghadapi beberapa penjaga. Dan lagi pula, kau akan datang menolongku, kan?”

Setelah menerima kepercayaan penuh dari sang pangeran, peri itu mendesah sebelum tersenyum. “Percayalah padaku. Aku akan segera kembali, jadi jangan memaksakan diri.”

Dalam sekejap mata, Chris telah menghilang dari pandangannya.

“Kurasa aku juga akan segera pergi,” kata sang pangeran.

Ia berjalan menuju kolam berisi batu-batu ajaib cair. Peti-peti yang ia bawa untuk diselundupkan diletakkan beberapa lantai di atas kolam, jadi Ein harus menuruni beberapa anak tangga. Saat ia menginjakkan kaki di pijakan logam berjeruji, ia mendengar bunyi dentang lemah—ia tidak yakin apakah pijakan itu mampu menahan berat badannya.

“A-aku akan pergi ke sana,” katanya.

Ia melanjutkan ke anak tangga berikutnya dan berjalan turun sambil berpegangan pada pagar besi. Lantai logam berjeruji terus menuruni tangga. Saat Ein menatap kolam, ia melihat fenomena seperti aurora terjadi di permukaan cairan. Seperti aurora menara tempo hari, lampu-lampu itu kadang-kadang berubah menjadi biru dan memancarkan kedipan fluoresensi saat diaduk-aduk.

Ketika kolam itu kadang-kadang berubah gelap, ia bisa merasakan kehadiran energi magis yang sangat kuat. Saat suara mesin yang berdengung memenuhi ruangan, Ein memperhatikan kegelapan pipa besi yang diterangi oleh cahaya batu yang mencair. Cahaya itu memancarkan aura dunia lain, tetapi sang pangeran segera menghentikan langkahnya ketika ia melihat sepasang penjaga sedang mengobrol.

“Ada yang tidak biasa?”

“Tidak ada apa-apa. Tetaplah waspada.”

Para penjaga mengenakan seragam dan topi hijau, yang menunjukkan bahwa mereka bekerja untuk menara. Mereka berdiri di depan Ein dan berjalan maju, membelakangi sang pangeran. Jika Ein terus maju, dia pasti akan tertangkap oleh mereka.

“Baiklah, kalau memang sudah waktunya…” bisik Ein. Ia harus mengusut tuntas kasus penculikan ini dan menyelidiki transaksi sang viscount. “Tidak ada perasaan kesal, tetapi kalian hanya bertindak gegabah. Aku benar-benar merasa bersalah tentang ini.”

Meskipun Ein tidak segesit sang marshal, kekuatan yang diserapnya memberinya kecepatan yang dapat mengalahkan para penjaga dengan cepat. Setelah mendengar suara logam berdenting, para penjaga berbalik dan disambut oleh sulur hitam besar yang langsung melumpuhkan salah satu dari mereka.

“Siapa—” penjaga lainnya mulai bertanya.

“Maaf, tapi aku butuh kamu untuk tidur siang juga,” kata Ein, menjatuhkan penjaga kedua sebelum mereka bisa meminta bantuan.

Dia memastikan bahwa para penjaga masih bernapas sebelum dia menghela napas lega. Saat mendongak, mata Ein bertemu dengan mata Chris. Dia baru saja mengalahkan para penjaga di lantai atas dan tampak bingung dengan tindakan Ein. Dia menempelkan jari telunjuknya ke bibirnya seolah berkata, “Ssst!”

“Aku tahu, aku tahu,” bisik Ein.

Marsekal membaca bibirnya sebelum dia menghilang dari pandangannya sekali lagi.

“Wah, tinggal sedikit lagi,” kata Ein sambil berlari menuruni tiga anak tangga.

Akhirnya ia sampai di dasar kolam dan menginjakkan kaki di lantai yang tampaknya terbuat dari obsidian yang dipoles—sangat berbeda dari lantai di atasnya. Jalannya lurus ke kolam, tetapi tangga yang mengelilingi kolam membuat Ein khawatir. Ada sekitar lima tangga di sepanjang jalan landai yang digunakan untuk mengangkut batu.

“Tetapi aku tidak punya waktu untuk mengeluh,” gerutunya.

Saat ia berlari ke depan, ia mendongak dan melihat lantai di atasnya dipenuhi dengan mayat-mayat penjaga yang pingsan. Satu per satu, para penjaga itu terus berjatuhan.

“Sepertinya Chris sudah menyelesaikan semuanya.”

Dia menatap tajam ke arah Chris lagi sebelum berlari menaiki tangga untuk menemuinya.

“Terima kasih atas kesabaran Anda. Sepertinya kita sudah merencanakannya dengan baik,” kata Chris.

“Aku hanya mengalahkan dua penjaga, tapi tak ada masalah di sini,” jawab Ein.

“Saya agak panik saat melihatnya… Saya senang hanya ada dua.”

Setelah memastikan semuanya baik-baik saja, pasangan itu menatap kolam renang di depan mereka. Kolam renang itu berada di dalam mangkuk logam besar yang belum pernah dilihat Ein sebelumnya.

“Tuan Ein, apakah Anda yakin bisa melakukan ini?” tanya Chris.

“Ya. Aku mengujinya pagi ini di bak mandi pondok. Aku sudah menguasainya dengan baik,” jawab Ein.

Ia mencengkeram pagar pembatas kolam dan bersiap untuk melepaskan skill terbarunya—Ocean Current. Saat masih di kastil, Ein telah memastikan bahwa ia memperoleh skill tersebut dari pertarungannya dengan Naga Laut. Seperti yang tersirat dari namanya, skill tersebut memberikan penggunanya kekuatan atas aliran air.

“Baiklah!” katanya.

Ia meletakkan tangannya di atas kolam dan mengaktifkan Arus Laut. Gelombang tiba-tiba terbentuk di kolam batu cair sebelum berevolusi menjadi pusaran air yang berisi turbin di pusatnya.

“Ini…keterampilan yang cukup mengerikan untuk disaksikan,” kata Chris.

“Menurutku, kekuatan keterampilan ini bergantung pada energi sihirku,” jawab Ein. “Aku bisa membuatnya sedikit lebih kuat.”

Pangeran itu semakin memfokuskan perhatiannya ke kolam, mengerahkan sedikit lebih banyak tenaganya saat pusaran air itu terus membesar. Batu-batu yang mencair itu mulai memancarkan cahaya yang begitu terang sehingga pasangan itu hampir buta karenanya.

Pipa-pipa bawah tanah mulai bergetar saat erangan-erangan yang tidak menyenangkan bergema di udara. Kemudian, setelah berderit pelan, mixer berhenti—mekanisme pengaman telah aktif, seperti yang dikatakan Katima.

Ein tertawa. Butiran-butiran keringat mulai terbentuk di keningnya, tetapi itu bukan hanya karena kelelahan—kolam renang itu sangat panas.

“Saya adalah putra mahkota, tetapi saya tidak dapat menahan tawa melihat situasi ini,” kata Ein.

“Ya ampun… Kau tersenyum, lho,” kata Chris.

“Maaf. Mungkin agak tidak pantas bagiku untuk mengatakannya dengan lantang, tetapi ini sangat menyenangkan.” Ia telah menyelinap ke fasilitas bawah tanah yang tidak dikenalnya dan dibutakan oleh puncak kemajuan teknologi. Bocah itu merasa seperti mata-mata, mungkin juga seperti penjahat. Ia menyelinap masuk untuk menyelidiki kejahatan, tetapi tindakannya itu tetap tidak membuatnya merasa bahwa tindakannya sangat adil.

“Tuan Ein…” kata Chris.

“Ya, menurutku sekaranglah saatnya.”

Turbin itu mulai bergetar dan goyang. Pipa-pipa di sekitarnya terasa panas saat disentuh, menyebabkan keringat mengalir di leher pasangan itu.

“Ayo! Kau sudah mencapai batasmu, bukan?” kata Ein.

Ruangan bergetar dan berguncang. Suara gemuruh keras terdengar saat alarm keamanan berkedip merah. Hembusan angin panas keluar dari kolam sebelum angin dingin berwarna putih langsung jatuh dari langit-langit. Permukaan kolam mulai membeku.

Batu yang diaduk telah berubah konsistensinya menjadi seperti sorbet, bukti bahwa turbin telah terlalu panas.

“Tuan Ein! Ayo kita ke atas! Cepat!” kata Chris.

Alarm keamanan telah berhenti berkedip, tetapi alarm darurat telah aktif menggantikannya. Ein mengangguk dan berlari ke depan.

“Pertama, kita harus pergi ke lantai atas ruang bawah tanah!” seru Ein.

“Benar!” jawab Chris. “Menurut Lady Katima, kita harus menyelesaikan ini sementara mereka mentransfer energi darurat!”

“Saya tahu! Jika mereka berhasil melakukannya lagi, tidak ada gunanya menonaktifkan keamanan!”

***

Duo itu bergegas menaiki pijakan logam dengan harapan mereka bisa sampai ke lantai atas area bawah tanah. Kaki mereka mulai sakit, tetapi sekarang bukan saatnya untuk beristirahat. Mereka kembali ke tempat mereka keluar dari peti dan segera menemukan tangga darurat. Dengan itu, Ein dan Chris akhirnya menginjakkan kaki di lantai dasar Menara Kebijaksanaan.

“Tangga! Banyak sekali tangganya!” Ein terkesiap.

Chris tertawa. “Tidak ada yang bisa kita lakukan tentang itu.”

Keduanya telah menaiki sekitar empat puluh hingga lima puluh anak tangga hari ini. Ein telah menyadari betapa pentingnya lift yang bagus, dan ia tergoda untuk menyerah.

“Tapi akhirnya kita sampai di lantai yang tepat!” kata Chris.

Saat mereka bergegas menaiki tangga darurat dengan tangga logam berjeruji, pasangan itu akhirnya melihat tulisan “20F.”

“Kita harus menemukan kantor Viscount Sage sekarang!” kata Ein sambil membuka pintu dengan penuh semangat.

Begitu dia keluar dari tangga, ada lorong melingkar dengan langit-langit tinggi yang mengelilingi bagian dalam menara. Serangkaian pintu besar berdiri dengan jarak yang sama—pintu dua kali ukuran pintu ruang kelas yang ditemukan di Royal Kingsland Academy.

“Keren… Ini benar-benar fasilitas penelitian,” Ein terkesiap.

“Ya, begitulah ruangan ini,” jawab Chris.

Dinding, lantai, dan langit-langitnya putih bersih, tetapi lingkungan sekitar pasangan itu berubah menjadi suasana yang tidak menyenangkan berkat lampu darurat berwarna biru pucat yang berjejer di lantai. Para peneliti yang mengenakan jas lab putih berlarian dengan panik, jelas karena tungku yang terlalu panas.

Mengenakan jubah, sang pangeran dan marsekalnya berlari melalui lorong-lorong ketika mereka menyadari bahwa pintu-pintu di sekitar mereka memiliki pelat nama yang terpasang.

“Chris, kita hanya perlu melihat satu per satu!” seru Ein.

“Benar! Ayo cepat!”

Di tengah kepanikan itu, tidak ada satu pun peneliti yang memperhatikan dua sosok berjubah yang berlarian ke sana kemari.

“Hei, apa yang terjadi?” seseorang memanggil.

“Segera pergi ke tingkat bawah. Kita harus mengungsi selagi masih punya energi darurat,” jawab yang lain.

“Tapi keamanannya juga lemah!”

“Bukan hanya Anda, tapi semua orang di gedung ini!”

Ein merasa bersalah ketika menyaksikan hasil tindakannya.

“Tuan Ein, ayo kita ke atas! Tidak ada di lantai ini!” seru Chris. Dia menunjuk ke tangga yang ditemukannya saat berlarian.

Sementara pasangan itu bergegas menaiki tangga, banyak peneliti menara masih berusaha keluar. Ein dan Chris menyelinap sambil menyelinap di antara karyawan yang melarikan diri. Beberapa peneliti tampak curiga terhadap keduanya, tetapi mereka tidak dapat bergerak melawan arus orang yang bergegas keluar. Tidak seorang pun dapat memanggil untuk menghentikan keduanya yang berjubah itu. Mereka berhasil mencapai lantai dua puluh satu, tetapi Ein dan Chris tidak dapat menemukan kantor Sage. Mereka terus memanjat lantai demi lantai—dengan putus asa mencari kantor itu.

“Akhirnya! Kita menemukannya!” gerutu Ein.

Mereka telah mencapai lantai dua puluh delapan menara itu. Tidak seperti lantai-lantai sebelumnya, tidak banyak kantor di lantai ini, dan setiap ruangan cukup besar.

“Tidak diragukan lagi bahwa ini adalah hasil dari pengaruh kepala sebelumnya,” kata Chris. “Besar sekali ukurannya.”

Ada celah sekitar dua puluh meter antara pintu pilar utama dan kantor berikutnya. Kantor viscount pasti selebar sekitar empat puluh meter.

“Ayo masuk,” kata Chris. Setelah mencengkeram gagang pintu, dia melihat pintunya terkunci. “Hm, sepertinya viscount punya beberapa rahasia yang ingin dia sembunyikan.”

“Apakah itu gembok besi?” tanya Ein. “Sepertinya dijaga ketat.”

“Tidak, ini terbuat dari mithril, seperti rapier milikku. Ini bukan kunci biasa, tapi alat ajaib. Harganya sedikit lebih murah daripada yang digunakan untuk menjaga perbendaharaan kastil kita, tapi fungsinya sama.”

“Wah. Itu sama sekali tidak mencurigakan,” jawab sang pangeran dengan nada sarkastis.

Sekarang, bagaimana mereka bisa membukanya? Haruskah mereka mencoba masuk dengan paksa? Saat Ein mencoba memikirkan sebuah metode, Chris segera menghunus rapiernya. Ein yang terkejut membeku di tempatnya, tetapi sang marshal telah mengayunkan pedangnya begitu cepat sehingga tidak terlihat oleh mata sang pangeran. Kunci mithril itu terpotong menjadi dua dengan rapi sebelum jatuh ke tanah dengan bunyi berdenting. Rapier itu terbuat dari bahan yang sama, tetapi dia telah menghancurkan kuncinya dengan mudah—Ein mendapati bahwa dia hanya bisa memuji cara marshalnya menggunakan pedang.

“Ya! Pintunya terbuka, Sir Ein!” Chris bersorak.

“Yah, kau memang merusak kuncinya… Aku menghargai bantuanmu,” jawab Ein. Ia mendorong pintu tetapi pintu itu tidak bergerak sedikit pun, sehingga ia harus mengeluarkan Phantom Hands-nya. “Dan kita masuk, Chris.”

Pintu itu kemungkinan terbuka secara otomatis, membuatnya cukup praktis meskipun ukurannya besar. Seperti sebelumnya, pintu itu mengingatkan sang pangeran pada pintu kelasnya.

“Hm?” jawab Chris. “Tapi pada dasarnya kamu akan melakukan hal yang sama!”

“Baiklah, baiklah. Sekarang sudah terbuka, bukan? Ayo masuk.”

Begitu mereka melangkah masuk ke dalam kantor, suara gaduh yang lebih keras terdengar dan pintu pun tertutup. Sekarang terperangkap di dalam, Ein mencoba mencongkel pintu dengan Phantom Hands-nya, tetapi mekanisme di baliknya tidak mengizinkan pintu bergerak. Keadaan menjadi lebih buruk ketika alarm mulai berbunyi.

“Kita terjebak. Apa yang akan kita lakukan?” tanya Ein.

Dia mempertimbangkan untuk menghancurkan seluruh ruangan.

“Kau tampak cukup riang. Kurasa kita akan baik-baik saja. Bisakah kau berdiri di belakang pintu?” jawab Chris.

“B-Tentu. Oke.”

Chris memposisikan rapiernya di depannya sambil dia mendorong senjatanya sekali.

“Apa yang sedang kamu lakukan?” tanya Ein.

“Saya hanya berpikir untuk membuat lubang yang cukup untuk seseorang melarikan diri.”

Chris sekali lagi menghilang dari pandangan dan dengan berirama menusukkan senjatanya ke pintu. Beberapa detik kemudian, dia menggunakan sihir anginnya untuk membuat lubang melingkar di tengah pintu.

“Heh heh. Bagaimana menurutmu?” tanyanya dengan manis, sambil tersenyum bangga.

“Saya benar-benar tercengang. Saya pikir saya meremehkan Anda…”

Bahkan dengan satu rapier, kemampuan Chris jauh melampaui manusia. Yah, dia peri , pikir Ein, tetapi tidak berani mengungkapkannya.

Sang pangeran melirik ke sekeliling kantor Viscount Sage. Lantainya terbuat dari marmer hitam dengan bekas-bekas alat sihir besar yang penyok di sana. Alat itu pasti telah dijual atau disimpan di tempat lain. Namun, tidak semua alat milik Viscount telah dipindahkan.

“Masih banyak peralatan aneh yang tersisa,” kata Ein.

Mata sang pangeran tertuju pada serangkaian wadah kaca besar berbentuk silinder. Di dalam setiap wadah terdapat monster yang tersimpan dalam cairan berpendar.

“Benar,” jawab Chris. “Meskipun dia tidak terlibat dalam penculikan, tampaknya kita punya beberapa pertanyaan untuk diajukan kepadanya.”

“Bahkan ada seekor bison, tetapi yang ini jauh lebih besar daripada yang kita lihat di kota. Bentuknya seperti balon.”

“Dia pasti memaksakan peningkatan pada binatang-binatang ini. Meskipun mereka monster, aku kasihan melihat mereka terlihat seperti ini…”

Sesekali, gelembung-gelembung akan keluar dari mulut monster-monster ini—bukti bahwa mereka masih hidup. Meskipun lebih kecil dari yang besar, bahkan ada seekor wyvern di sini. Sambil melihat sekeliling, Ein menemukan pintu lain yang mengarah lebih dalam ke kantor. Sulit untuk menemukannya, karena pintu itu telah ditempatkan di antara sepasang silinder kaca.

“Chris, di sana,” kata Ein.

Pasangan itu meluncur di antara silinder dan mendapati diri mereka berdiri di depan pintu terkunci lainnya.

“Aku akan memecahkan ini juga,” kata Chris sambil menghancurkan kunci itu dengan ahli.

Ini adalah pintu mewah yang terbuat dari kayu, jenis pintu yang biasa ditemukan di rumah bangsawan, bukan di laboratorium. Pasangan itu bisa merasakan kehadiran manusia dari balik pintu.

“Eh, Tuan Ein, Anda mungkin melihat sesuatu yang mengerikan di balik pintu ini…” Chris memulai.

“Aku baik-baik saja. Aku akan berada tepat di belakangmu,” Ein bersikeras.

“Tetapi…”

“Saya adalah putra mahkota. Jika seorang bangsawan melakukan kejahatan, saya tidak boleh mengabaikannya.”

Ia menatap Chris dengan mata hijau ibunya, membuat sang marshal tergagap. Saat ibunya mengangguk pelan, ia meletakkan tangannya di gagang pintu dan membuka pintu.

Pemandangan di hadapannya sama sekali tidak mengerikan.

“Wah, ini adalah tempat pembuangan keserakahan dan pesta pora,” kata Ein.

Kamar itu didekorasi dengan mewah, seolah-olah itu adalah suite di hotel mahal. Di antara banyaknya kemewahan di depan matanya, Ein melihat bak mandi besar di bagian belakang kamar serta tempat tidur besar. Anak laki-laki itu dengan hati-hati mencari di kamar sebelum menemukan meja yang memiliki pena bulu dan setumpuk dokumen di atasnya.

Namun, ada gadis-gadis kecil di balik jeruji di tembok seberang.

“Chris, aku serahkan saja padamu,” kata Ein. “Sebagai seorang pria, aku merasa tidak seharusnya aku mendekati mereka lebih jauh.”

“Tentu saja,” jawab Chris.

Gadis-gadis itu mengenakan kain tipis yang nyaris tak menutupi tubuh mereka. Makhluk-makhluk malang itu gemetar dan menggigil di tempat saat pintu terbuka, tetapi mereka tampak lega saat Chris melepaskan tudung kepalanya dan memperlihatkan dirinya sebagai seorang wanita. Banyak gadis yang meneteskan air mata kebahagiaan. Setelah diperiksa lebih dekat, sebagian besar dari mereka tampak berusia antara enam hingga lima belas tahun.

“Kalian akan baik-baik saja,” Chris meyakinkan mereka. “Kami datang untuk menyelamatkan kalian.”

Saat Ein mendengar sorakan lembut di belakangnya, dia mendekati tumpukan dokumen di meja Sage.

“Kau adalah orang yang paling hina di antara yang hina, Sage,” gumam Ein.

Dokumen pertama merinci pendapatan dan pengeluaran, dengan mencantumkan harga jual untuk anak laki-laki dan perempuan. Namun, setelah titik tertentu, hanya harga yang berlaku untuk anak laki-laki yang dicantumkan.

“Dengan kata lain, beberapa gadis belum dijual.” Itulah sebabnya ada gadis-gadis yang dijebloskan ke penjara di ruang rahasia. “Saya pikir dia saksi mata penculikan itu, tapi saya salah.”

Sage adalah dalang di balik penculikan tersebut, dan tampaknya beberapa sesi interogasi yang keras diperlukan untuk melacak anak-anak yang dijual.

“Dan sepertinya dia telah melakukan beberapa kejahatan lainnya…” kata sang pangeran.

Sambil menunggu Chris kembali, dia melirik tumpukan dokumen tebal itu dan segera mengambilnya.

“Tuan Ein, kami akan membawa mereka semua keluar,” kata Chris. “Saya rasa kami tidak perlu bersembunyi; lagipula, kami tidak melakukan kejahatan apa pun.”

“Aku tahu. Kita harus berjalan keluar dari pintu depan dengan bangga,” jawab Ein.

Peri itu melirik tumpukan di tangannya. “Ada yang perlu diperhatikan dalam dokumen-dokumen itu?”

“Lebih dari cukup untuk memberatkannya dan menjatuhkan hukuman mati.”

“Senang mendengarnya. Begitu kita meninggalkan menara, tolong segera keluarkan perintah.”

“Apakah para kesatria akan mampu menyerbu menara jika aku melakukannya?”

“Tentu saja. Kita tidak akan bisa merebut seluruh menara jika diperlukan, tapi kita bisa melakukan sesuatu yang sangat mendekatinya.”

Ein berbalik untuk pergi ketika dia melihat gadis-gadis itu mengenakan jas lab putih.

“Saya pikir tidak baik bagi mereka untuk keluar dengan pakaian compang-camping, jadi saya menutupi mereka dengan jas lab yang saya temukan di dekat situ,” kata Chris.

“Kedengarannya bagus. Kalau begitu, mari kita pergi sebelum Sage kembali…”

Ein melangkah maju ketika suara gemuruh beberapa monster terdengar dari ruangan sebelah. Suara itu tampaknya berasal dari tabung kaca.

“Menyerang!”

“Graaah!”

Raungan kesakitan namun agresif itu membuat gadis-gadis itu ketakutan, menyebabkan mereka menyusut dan gemetar di tempat. Sebagai tanggapan, sang pangeran dan panglimanya meningkatkan penjagaan mereka.

“Saya menduga ini adalah salah satu mekanisme pertahanan ruangan,” kata Ein. “Tidakkah Anda setuju?”

“Mengapa kamu selalu begitu tidak peduli dengan hal-hal ini?” tanya Chris. “Tapi ya, aku setuju.”

“Kalau begitu, kita harus bersih-bersih di depan.”

“Hm, aku rasa kamu siap bertarung, tapi kamu tidak boleh melakukannya.”

Bagaimanapun juga, Chris adalah pengawal sang pangeran. Meskipun begitu, Ein tidak menyerah dan terus maju.

“Jika kau kalah, aku sendiri akan mendapat masalah besar,” kata Ein. “Kita harus berjuang bersama sejak awal. Tentu saja, kurasa kau tidak akan kalah. Kita sudah sejauh ini, bukan? Mari kita selesaikan ini.”

“U-Ugh… Itu membuatku sulit menolaknya.”

“Ayo, kita pergi! Kita kalahkan saja mereka dan lari!”

Ein berlari ke depan sambil menendang pintu hingga terbuka. Kegembiraan mencengkeram tubuhnya, dan perasaan itu semakin kuat saat dia menghunus pedangnya. Dipenuhi dengan kekuatan dari dalam, Phantom Hands milik anak laki-laki itu tampak dipanggil dengan kekuatan yang lebih besar dari sebelumnya. Tepat di belakangnya, Chris menyadari bahwa aura sihir gelap di samping kilatan petir ungu telah menyelimuti salah satu tangannya.

“Tuan Ein! Dari mana datangnya pisau itu?!” seru Chris.

“Aku tidak tahu!” Ein berteriak balik. “Aku hanya menggunakan kekuatanku dan itu muncul begitu saja!”

“Hah?! Jangan gunakan kekuatan mengerikan seperti itu!”

Sebelum Ein sempat menjawab, seekor Bison Merah menyerbu ke arahnya. Tidak seperti hologram binatang buas di akademi, bison besar itu mengarahkan tanduknya yang bengkok langsung ke mangsanya. Suara seorang wanita tiba-tiba bergema di benaknya.

“Kamu akan baik-baik saja.”

Ia pernah mendengar suara ini sebelumnya. Itu adalah suara yang keluar tepat sebelum ia terbangun dari komanya—suara Elder Lich. Ein tersenyum, bahkan tidak mempertanyakan apakah ia bisa memercayai suara itu.

“Aku diberitahu bahwa aku akan baik-baik saja!” teriaknya.

Dengan satu tebasan pedangnya, Bison Merah terpotong menjadi dua dengan rapi—potongan yang sempurna. Meskipun tertegun sejenak, Chris mulai memikirkan kembali prioritasnya.

“Aku tidak mengerti apa yang kau bicarakan, tapi tolong jangan memaksakan diri!” teriaknya.

Namun, keduanya sudah terlalu terjerumus ke dalam jurang yang tak dapat mereka hentikan. Sang marshal menghunus rapiernya dan dengan cekatan mengayunkan pedangnya ke arah monster-monster yang menyerang. Satu per satu, monster-monster itu jatuh ke lantai. Namun, Chris merasa khawatir.

“Ini tidak normal,” katanya. “Mereka benar-benar kehilangan jati diri mereka. Seolah-olah mereka dirasuki oleh sesuatu!”

“Makin banyak alasan untuk mengalahkan mereka dan pergi keluar!” seru Ein.

“Benar… Kalau begitu aku akan segera mengerahkan para ksatria!”

Bahkan saat mereka bertarung, tabung kaca itu pecah dan menampakkan lebih banyak monster. Aroma manis yang menyengat keluar dari cairan yang tumpah, aroma yang tidak sedap bagi hidung mereka berdua.

“Grrr! Grrr!”

“Tuan Ein!” panggil Chris.

“Aku tahu!” Dengan menggunakan Tangan Hantu, sang pangeran menangkap seekor ular raksasa yang mencoba melakukan serangan diam-diam. Tangannya yang kekar memutar-mutar makhluk itu sebelum ia mengirisnya menjadi dua.

“Menggerutu!”

Monster lain muncul di depannya.

“Reeeee!”

Dan satu lagi dari atas—seekor wyvern. Ein ragu sejenak, tidak yakin binatang mana yang harus diprioritaskan. Pada saat berikutnya, Chris melompat untuk membantunya.

“Sepertinya kamu masih belum terbiasa melawan banyak monster sekaligus,” katanya.

“Ini akan menjadi pengalaman belajar yang hebat bagi saya.”

Pasangan itu tersenyum saat mereka mendapati diri mereka berdiri saling membelakangi.

“Tapi aku sudah menjadi lebih kuat, bukan?” tanya Ein.

Chris tertawa. “Memang benar begitu.”

“Terima kasih. Itu memberi saya motivasi untuk terus maju.”

Pasangan itu berdiri di tengah ruangan dengan segerombolan monster mengelilingi mereka. Saat kedua pihak semakin dekat, Ein dan Chris adalah yang pertama bergerak.

“Chris, menurutmu apakah kakek akan memberiku hadiah karena mengungkap kejahatan Sage?”

“Kami berhasil menyelinap ke Menara Kebijaksanaan, jadi saya yakin itu akan membatalkannya.”

Ein tertawa paksa.

“Tapi akhirnya aku mengizinkanmu,” lanjut Chris. “Jika kamu harus dimarahi, aku juga akan dimarahi!”

“Tapi aku yang memaksamu ikut! Kurasa kau tidak seharusnya mendapat masalah. Rah!”

Seekor monster menggeram kesakitan.

“Bukan begitu cara kerjanya!” jawab Chris. “Lagipula, aku pengawalmu!”

Yang satu lagi terjatuh sambil menjerit.

Cahaya merah dari alarm memantul dari senjata mereka, memenuhi ruangan. Jumlah monster berkurang hingga hanya tersisa satu Green Wyvern. Ein menggunakan Phantom Hands-nya untuk menghentikan monster itu.

“Chris!” panggilnya sambil menatap langit-langit.

“Aku di sini!” jawab Chris, melompat anggun melintasi lantai licin dengan rapiernya diarahkan tepat di antara kedua mata wyvern itu. “Dan semuanya berakhir!”

Dengan sekali tusukan, rapier itu menembus tengkorak wyvern. Karena tidak dapat berteriak, monster itu perlahan menutup matanya dan jatuh ke tanah. Ein dan Chris saling memandang saat mereka menyarungkan bilah pedang mereka.

“Kerja bagus.”

“Saya ingin mengatakan hal yang sama kepada Anda, Tuan Ein.”

Mereka saling berpelukan dan memuji kehebatan mereka dalam pertempuran.

***

Begitu dibawa keluar ke lorong-lorong fasilitas penelitian, gadis-gadis itu mendapati bahwa semuanya sunyi, tanpa seorang pun terlihat. Pada saat lampu darurat dinyalakan, sebagian besar peneliti telah dievakuasi. Sementara mereka masih berada di dalam gedung, sudah lama sekali sejak gadis-gadis ini merasakan kebebasan sekecil apa pun seperti ini.

Banyak yang berdiri terkagum-kagum sementara air mata mengalir di pipi mereka, namun seorang gadis yang ramah khususnya telah memanggil Ein.

“Hei, apakah menurutmu aku bisa menemukan kakak perempuanku?”

Gadis muda itu memiliki kemiripan dengan Bara dan memiliki warna rambut yang sama. Faktanya, dia adalah adik perempuan Bara, May.

“Kau akan segera bisa menemuinya,” Ein meyakinkan. “Tunggu sebentar lagi, oke? Kita harus keluar dari sini dulu.”

“Baiklah! Terima kasih, Tuan!”

May masih gadis kecil yang polos, jadi Chris hanya bisa tersenyum alih-alih memarahi anak itu karena berbicara begitu santai dengan putra mahkota. Dengan Ein dan Chris memimpin jalan keluar, gadis-gadis itu mengikuti dari belakang. Tiba-tiba, kelompok itu dibutakan sejenak oleh cahaya putih yang menghiasi lorong-lorong—tanda bahwa tungku telah dinyalakan kembali dengan aman.

“Apakah menurutmu liftnya berfungsi sekarang?” tanya Ein.

“Saya rasa begitu,” jawab Chris. “Namun, jika kita naik lift…kita tidak akan punya banyak jalan keluar. Kita pada dasarnya akan terjebak, jadi menurut saya itu tidak bijaksana.”

“Saya lelah, tapi kurasa kita harus naik tangga.”

“Benar. Tangga biasa yang tidak darurat juga harus cukup lebar.”

Mengingat pasangan itu membawa puluhan gadis, bahkan lorong-lorong menara yang luas itu pun dengan cepat menjadi tempat yang riuh. Bunyi gemeretak sepatu mereka diikuti oleh bunyi hentakan pelan dan tidak stabil dari sandal gadis-gadis itu.

Mereka menuruni tangga, tetapi sang marshal tiba-tiba berhenti.

“Aku tahu mereka akan datang,” kata Chris sebelum dia terdiam.

Setelah menerima anggukan dari Ein, dia menuruni tangga sambil diperhatikan oleh Ein. Sang pangeran tetap bersama gadis-gadis itu sambil berusaha melindungi mereka. Akhirnya, dia bisa mendengar suara langkah kaki yang panik dari bawah.

“Seperti yang kau katakan, kami akan dikepung jika kami menggunakan lift,” kata Ein.

Itu tidak akan menjadi masalah jika mereka sendirian, tetapi pasangan itu berlari dengan kelompok yang harus mereka lindungi.

“Hah… Hah… Cepat!” Viscount Sage berteriak panik.

“Ya, Tuan!”

Keputusasaan dalam suaranya yang meninggi terlihat jelas. Langkah kakinya semakin keras saat ruangan yang tadinya sunyi dan gersang itu langsung berubah menjadi hiruk-pikuk. Kegilaan itu semakin menjadi saat viscount yang khawatir itu meneriakkan perintah kepada anak buahnya. Darahnya mendidih.

“Cepat! Alat ajaib yang menjaga kantorku telah hancur! Seseorang telah membobol masuk!” teriak sang viscount.

Meskipun bentuk tubuhnya jelas tidak ideal, viscount yang berkeringat itu menaiki tangga lebih cepat daripada orang lain. Tanpa sempat mengatur napas, dia terus maju saat mencapai peron. Namun, pria kurang ajar itu membeku dan mulai menggigil—dia bisa merasakan tatapan tajam yang diarahkan padanya. Dia dengan hati-hati melirik ke arah tangga dan menatap tajam ke arah seorang wanita cantik pirang yang sedang menatapnya dengan niat membunuh yang tidak ada duanya.

“Kaulah yang waktu itu…” Sage memulai.

“Saya akan bertanya, hanya untuk memastikan,” kata Chris. “Anda Viscount Sage, benar?”

“Minggir! Aku ada urusan yang harus diselesaikan di kantor penelitianku!”

“Saya menemukan beberapa dokumen yang sangat… menarik di dalam kantor Anda. Anda adalah viscount, bukan?”

Meskipun menggunakan nada sopan untuk memperlakukannya seperti bangsawan lainnya, kata-kata dingin sang marsekal dapat membuat siapa pun yang mendengarnya sedikit kedinginan. Sage tertawa dengan berani, tetapi dia tampak berkeringat dingin.

Dengan sombong namun diam-diam ia mengangkat tangan ke udara untuk menarik perhatian kesatria itu.

“Aku tidak tahu apa yang kau bicarakan, tapi kau telah memasuki kantorku tanpa izinku, bukan?” katanya. “Itu kejahatan yang sangat, sangat mengerikan. Sungguh keterlaluan jika kau diizinkan masuk ke kediaman seorang bangsawan.”

“Sama sekali tidak. Anda telah melakukan kejahatan berat, melanggar banyak hukum Ishtarican. Klaim Anda akan batal demi hukum,” balas Chris.

“Aku? Melakukan kejahatan? Apa kau sudah selesai dengan leluconmu?”

“Penjara saja sudah merupakan pelanggaran berat. Mengapa kita tidak menghentikan pertukaran pendapat yang tidak masuk akal ini?”

Sage mengangkat kedua tangannya ke udara dan tertawa terbahak-bahak. “Ha ha ha! Kau melihat gadis-gadis yang selama ini kulindungi dan mengira itu penjara? Wah, aku berencana membawa mereka ke kantor polisi besok! Mungkin kalian semua yang bertanggung jawab atas penculikan berantai akhir-akhir ini! Karena kalian terus menyelinap, kalian mungkin punya beberapa rahasia sendiri, bukan?”

Bahkan jika Sage membantah klaim tersebut, mereka masih memiliki lebih dari cukup bukti untuk memenjarakannya. Namun, Ein tidak tahan dengan pria menyebalkan yang membuat alasan.

“Bolehkah saya bertanya?” sang putra mahkota menimpali. “Jika gadis-gadis itu mengaku bahwa Anda memperlakukan mereka dengan kasar, apakah Anda akan mengakui telah melakukan kejahatan?”

“Gadis-gadis ini semua bingung!” Sage bersikeras. “Bagaimana klaim mereka bisa digunakan sebagai bukti?”

Karena ingin mengakhiri ini, Sage menurunkan tangannya—sebuah isyarat bagi kesatria untuk menyerbu pangeran dan pengawalnya. Namun, kesatria ini berhadapan dengan marsekal Ishtarica, Christina Wernstein. Satu-satunya orang di negeri ini yang dapat mengalahkannya adalah mantan marsekal dan pengawal pribadi Raja Silverd, Lloyd Gracier.

“Hah?” ucap sang kesatria pemimpin, bilah pedangnya jatuh dari tangga setelah terpotong dari gagangnya.

“Kau berani mengarahkan pisaumu pada seseorang yang sama sekali tidak boleh kau lakukan,” kata Chris. “Sejujurnya, aku seharusnya memenggal kepalamu, tetapi aku masih punya pertanyaan yang perlu dijawab.”

Dan karena itu, tidak ada belas kasihan yang akan ditunjukkan.

“H-Hei! Apa yang dia…” Sage tergagap.

“Aku tidak tahu! Aku berkedip, lalu pedangku…” jawab sang ksatria.

“Saya tidak akan memperingatkan Anda dua kali. Saya sarankan Anda membuang senjata Anda dan menyerah,” kata sang marshal.

Para kesatria viscount menggigil mendengar nada dingin sang marshal, menyerahkan senjata mereka tanpa meminta persetujuan tuan mereka. Kesenjangan keterampilan terlihat jelas; para kesatria ini tahu mereka tidak akan punya kesempatan. Sang pangeran dan para gadis telah menduga bahwa viscount akan tercengang oleh kekalahannya. Namun…

“Aku mengerti. Kalau begitu, mengapa kita tidak membicarakan ini seperti bangsawan?” Sage dengan angkuh menyarankan, sambil mengangkat kedua tangannya tanda menyerah. “Tapi sekarang belum waktunya.”

Dia menyeringai nakal dan mengetukkan ujung sepatunya yang dipoles dengan baik ke tanah. Asap ungu tiba-tiba memenuhi udara saat para kesatria mengerang sambil tersedak asap. Sage pasti mengenakan perlengkapan yang kuat, karena dia berdiri tanpa peduli dengan apa pun.

“V-Viscount…” para kesatria itu berteriak.

“Aku tidak butuh kesatria yang sudah menunjukkan ketidaksetiaannya,” kata Sage. “Sekarang, aku ingat wajah kalian dengan sangat baik. Kalian akan menyesali ini!”

“Kau tidak akan punya kesempatan kedua!” teriak Chris.

“Oh, tapi aku akan melakukannya! Aku senang aku sudah melindungi diriku dengan baik!”

Dinding di belakang viscount tiba-tiba runtuh, dengan sepasang kaki kekar yang menampakkan cakar tajam muncul dari gemuruh. Binatang agresif itu memiliki sisik merah tua, menonjol dari makhluk lain. Ein dan Chris mengenali monster ini.

“Itu wyvern dari arena!” seru Ein.

Setelah menyeringai merendahkan, viscount itu melompat keluar dari dinding yang hancur dan berpegangan pada punggung wyvern itu saat ia terbang ke dalam kegelapan malam. Chris mencoba bergegas keluar untuk mengejarnya, tetapi Ein menghentikannya.

“Tidak!” teriaknya. “Asap yang dikeluarkannya mungkin racun. Akan berbahaya jika terus maju!”

Ia buru-buru mendorong melewati sang marshal dan mengaktifkan Toxin Decomposition untuk menetralkan asap. Lalu dalam sekejap, asap beracun itu menghilang. Para kesatria yang tumbang itu menatap sang pangeran dengan ekspresi sedih di wajah mereka.

“Jangan khawatir. Kalian akan baik-baik saja,” Ein meyakinkan mereka, menyentuh masing-masing kesatria untuk menghilangkan racun dalam tubuh mereka.

Dia menghela napas lega saat menyadari bahwa Chris dan gadis-gadis itu selamat. “Mungkin kita seharusnya menebasnya dan menangkapnya, tapi kurasa ini membuat semuanya jelas sekarang,” kata Ein.

“Saya mohon maaf yang sebesar-besarnya. Ini salah saya karena membiarkan dia lolos,” kata Chris dengan getir.

“Tidak, ini salahku karena lamban. Kupikir kita bisa mendapatkan lebih banyak darinya.”

Namun lain kali, aku tidak akan bersikap baik. Ein mengepalkan tangannya, membuat sumpah yang bulat.