Bab Lima: Menara Kebijaksanaan

Ein membuka pintu penginapannya dan disambut oleh banyak barang mewah, pernak-pernik yang sangat cocok untuk seorang bangsawan. Itu adalah pengingat bagi sang pangeran bahwa bahkan rumah-rumah seperti Gracier diketahui sering dikunjungi di lokasi ini.

Lobi utama dihiasi dengan lukisan-lukisan bergerak. Khususnya, lukisan seekor kuda yang berlari di padang rumput telah menarik perhatian Ein. Jika ia membandingkan fenomena ini dengan apa pun dari kehidupan masa lalunya, sang pangeran akan menyamakannya dengan menonton sesuatu di TV. Sapuan-sapu cat minyak tebal yang tersebar di kanvas bergerak bebas. Anak laki-laki itu hanya bisa menjelaskannya sebagai sihir.

Saat mereka mencoba menuju kamar mereka, Katima menarik lengan baju Dill.

“Sekarang!” seru sang putri.

“Maafkan saya, Lady Katima. Bolehkah saya bertanya mengapa Anda menarik-narik jubah saya?” tanya Dill.

“Kita akan pergi ke kota! Banyak belanja yang harus dilakukan, tahu!”

“Begitu ya. Dan kau menyuruhku ikut.”

“Saya senang melihat betapa cerdiknya mereka. Ayo! Kita harus ‘melakukannya saat keadaan masih panas’ seperti kata pepatah!”

Sambil mendengus keras, Katima berlari keluar. Dill melirik ke arah Ein, yang mengangguk sebagai balasan. Sang kesatria kemudian mengejar putri kucing itu.

“Chris…” Ein memulai.

“Semuanya akan baik-baik saja. Lady Katima tidak akan memaksakan diri seperti Anda… Atau begitulah yang saya yakini,” jawab sang marshal dengan penuh pengertian.

“Baiklah kalau begitu… Hah, bukankah ini mulai berisik?”

Seorang pria setengah baya bertubuh besar telah menarik perhatian Ein; dia membuat keributan di meja resepsionis.

“Kenapa tidak?! Kenapa kamarku yang biasa tidak buka?!” tanya lelaki itu dengan suara berat.

Jenggot yang ditata dengan unik menutupi separuh bagian bawah wajahnya yang merah menyala. Berbicara tentang separuh bagian bawah itu, urat-urat yang menyembul dari leher pria itu menunjukkan betapa ia merasa sangat baik. Beberapa ksatria dan pelayan yang bekerja di bawahnya menyilangkan tangan sambil menunjukkan ekspresi gelisah di wajah mereka.

“A-Saya benar-benar minta maaf…” resepsionis itu meminta maaf. “Tamu yang lain akan menginap di kamar ini mulai hari ini.”

“Apa kau mempermainkanku?!” geram lelaki itu. “Ini semua karena kalian tolol menolak memberiku kamar! Argh, ini merepotkan! Baiklah, aku akan membayarmu lebih untuk mengusir tamu-tamu itu!”

Tuntutan tak masuk akal pria itu membuat Ein tersenyum tegang, tetapi sang pangeran segera menyadarinya.

“Eh… Apakah kita mungkin akan menginap di kamar yang dibicarakan pria itu?” tanya Ein.

“M-Memang, aku juga sedang memikirkan hal yang sama,” jawab Chris.

“Apa yang harus kita lakukan? Aku tidak keberatan memberikan kamar itu padanya.”

“Tidak perlu bersikap begitu pendiam, Sir Ein. Tapi tetap saja, tindakannya agak tidak sedap dipandang.”

Resepsionis itu menggelengkan kepala mendengar permintaan pria itu, yang membuatnya dengan marah menghantamkan tinjunya ke meja kasir.

“Baiklah!” teriak lelaki itu. “Saya tidak akan pernah menggunakan pondok ini lagi!”

“T-Tunggu sebentar, Viscount!” panggil resepsionis itu.

“Ah, kukira dia tampak familier…” kata Chris. “Namanya Sage; dia dari daerah pemilihan viscounty.”

“Hah… Apakah dia terkenal?” tanya Ein.

“Rumah tangganya cukup terkenal dan memiliki sejarah panjang. Viscount mereka sebelumnya sangat hebat. Bahkan, Yang Mulia telah melihatnya dalam pandangan yang cukup positif. Namun, keuangan rumah tangga tersebut tampaknya menurun sejak Sage mengambil alih.”

Ein mengangguk dengan jujur. Dia bisa dengan mudah membayangkan seorang pria dengan temperamen Sage tidak mampu menangani urusan rumah tangga.

“Ayo, kita pergi!” Viscount Sage berteriak, melangkah lebih lebar dari Katima. “Kau akan menyesali ini! Kau akan menyesali hari ketika kau kehilangan pelanggan yang bisa mengendalikan wyvern dan kraken sepertiku!”

Ein tampak terkejut. “Dia bisa mengendalikan kraken?”

“Saya yakin hanya spesies kraken kecil,” jelas Chris. “Ada beberapa jenis, tetapi saya ragu dia bisa memelihara yang besar. Paling banter, mungkin yang panjangnya sekitar tiga puluh meter.”

“Ah, begitu. Aku bahkan tidak tahu kalau ada orang yang menjual kraken.”

“Ada perusahaan yang menjual monster. Dalam beberapa kasus, bangsawan dapat mengajukan permintaan agar petualang menangkap monster yang mereka cari. Namun, pemiliknya akan bertanggung jawab jika monster itu menyebabkan kerusakan.”

“Tidak heran. Sekarang aku mengerti mengapa mereka bisa memelihara monster.”

“Tapi saya rasa keluarganya tidak punya cukup uang untuk membeli binatang apa pun…”

Chris nampak tenggelam dalam pikirannya sementara Ein memperhatikan keributan itu mereda.

“Mengapa kita tidak kembali ke kamar kita?” usul sang pangeran.

“Ah, bagus sekali,” jawab Chris. “Mari kita istirahat sebentar.”

Keduanya menaiki sebuah alat yang menyerupai lift yang terbuat dari alat-alat ajaib dan katrol. Setelah mencapai lantai atas pondok, mereka berdua menuju ke kamar mereka.

Rombongan pangeran telah memilih untuk bertemu dengan Oz segera setelah meletakkan barang bawaan mereka di meja resepsionis, yang berarti mereka tidak punya waktu untuk memeriksa akomodasi mereka yang luas. Saat mereka memasuki kamar mewah itu, pasangan itu segera menyadari bahwa perabotan di sekeliling mereka memiliki gaya khas Istian. Mata Ein berbinar-binar karena senang melihat pemandangan baru itu saat Chris mengikutinya dari belakang.

“Hah, apa itu?” tanya Ein. “Alat ajaib ini mengeluarkan air, kan?”

Di sudut ruang tamu, ada kristal besar yang melayang di udara di atas meja kecil.

“Sepertinya ada gelas di sebelahnya. Ah, aku melihat sebuah lingkaran di bagian depan kristal itu. Mungkin sebaiknya kau letakkan gelasmu di depannya,” tebak Chris.

Akan tetapi, kristal itu tidak memiliki keran atau tangki air yang terpasang padanya.

“Aku penasaran,” gumam Ein sambil duduk di sofa.

Dia pasti lelah; sang pangeran dapat merasakan dirinya rileks saat tubuhnya tenggelam ke dalam furnitur yang empuk seperti bantal.

Chris terkekeh. “Perjalanan jauh itu pasti membuatmu lelah. Bagaimana kalau aku menuangkan minuman untukmu?”

“Terima kasih. Kalau begitu aku ingin segelas air,” jawab Ein sambil menatap kristal misterius yang mengambang itu.

“Ahaha, aku tahu kau akan mengatakan itu.”

Ein memperhatikan saat sang marshal mendekati kristal; dia malah tersenyum penuh semangat.

“Haruskah aku menaruh cangkir ini di sini dan menyentuh kristalnya?” gumam Chris.

Tidak ada instruksi, tetapi dia mengikuti kata hatinya. Kemudian, tepat pada saat dia menyentuh kristal yang mengapung itu…

“A-Air muncul entah dari mana!” Ein terkesiap.

“Benar-benar… Ini menakjubkan,” kata Chris.

Sebuah bola air muncul di atas gelas dan dengan cepat menuangkan air ke dalamnya. Penasaran, Chris mencondongkan tubuhnya untuk mengambil cangkir itu.

“Ih!” teriaknya sambil menjerit dengan suara melengking dan lemah.

“Ada apa?” ​​tanya Ein. “Apakah cuacanya terlalu dingin atau apa?”

“Ugh… Bagaimana kau tahu? Aku hanya sedikit terkejut, itu saja.”

“Cangkirnya jadi keruh karena suhu, jadi kukira suhunya benar-benar dingin.” Ein terkekeh senang. “Senang melihatmu bertingkah seperti ini sesekali.”

“Tuan Ein!”

Ein meminta maaf saat Chris menggembungkan pipinya. Tak lama kemudian, saran sang pangeran untuk mengambil makanan membuat mereka berdua memutuskan sudah waktunya makan malam. Ein ingin sekali membolak-balik dokumen Oz, tetapi dia harus makan dulu. Setelah makanan dari layanan kamar mereka tiba, Ein dan Chris menikmati hidangan lezat itu sambil berbincang-bincang.

***

Katima kembali ke penginapan beberapa saat sebelum tengah malam dan langsung mengurung diri di kamarnya. Ia mengunyah makanan yang disediakan oleh layanan kamarnya sambil matanya terpaku pada buku yang baru dibelinya. Sementara itu, Dill sudah tertidur. Kemudian, dalam sekejap mata, beberapa jam telah berlalu—saat itu sudah pukul empat pagi.

“Meong… aku benar-benar tidak mengerti,” gerutu Katima dengan lelah.

“Tidak mengerti apa? Kenapa aku masih terjaga?” jawab Ein.

“Aku mengerti mengapa kau membaca dokumen Profesor Oz. Namun, aku tidak mengerti mengapa si tolol itu tidur siang di pangkuanmu.”

“Mmm… Ngantuk…” gumam Chris.

Mereka semua duduk di sofa ruang tunggu sambil memeriksa dokumen-dokumen.

“Chris sudah seperti ini selama satu jam terakhir,” kata Ein.

Napasnya yang teratur dapat terdengar dari atas pangkuannya; wajah tidur sang marshal pirang tampak sangat menawan.

“Sudah sekitar dua jam sejak aku mengeluarkan dokumen-dokumen ini, tapi aku yakin Chris kelelahan,” jelas Ein.

“Aku belum pernah melihat anggota Knights Guard menggunakan putra mahkota sebagai bantal pangkuan, tahu. Meong? Tunggu, dia seorang marshal, bukan?” Katima mendesah dan duduk di depan Ein. “Kurasa seperti inilah kakak perempuan yang tidak berguna.”

“Hm? Kamu sedang berbicara tentang dirimu sendiri?”

Dari sudut pandang Olivia, Katima adalah kakak perempuan kesayangannya yang memiliki kepribadian hebat.

“Apakah aku akan berkelahi?”

“Kurasa aku akan berkelahi denganku,” jawab Ein.

“Oh? Apakah Mew juga meniru gaya bicaraku? Astaga, aku ingin tahu siapa yang membesarkan Mew.”

“Kamu sudah menemuinya setiap hari sampai kemarin.”

Saat itu sudah larut malam dan mereka berdua terlalu lelah untuk berpikir dengan baik. Sayangnya, mereka tidak dapat menahan diri untuk tidak memperkeruh suasana.

“Bersihkan dirimu!” desis Katima sambil melompat dari sofa.

“Dan itu tidak cukup baik,” jawab Ein sambil memanggil Tangan Hantu miliknya.

Tentu saja, Dullahan tidak menyangka keahliannya akan digunakan dengan cara yang konyol, dan Ein juga tidak pernah mempertimbangkan untuk menggunakannya seperti ini sebelumnya. Otak mereka jelas terguncang oleh kelelahan larut malam saat Ein menangkap Katima di udara.

“I-Itu tidak adil!” Katima mengeong.

“Duduklah, oke? Aku memenangkan pertukaran ini,” jawab Ein, mengembalikan Katima ke tempat duduknya dengan Phantom Hands miliknya.

“Lagipula, apa yang membuatku melakukan hal itu larut malam?” Putri pertama kehabisan tenaga dan mulai berbaring di sofa seperti kucing. “Ngomong-ngomong, apa yang tertulis di dokumen itu? Ada yang berharga?”

“Hm, mungkin sebaiknya kau memindainya.”

“Baiklah, serahkan mereka… Tuan?!”

Ekor Katima berdiri tegak saat dia membaca judul dokumen yang telah ditaruh di tangannya.

“Sepertinya mereka melakukan beberapa eksperimen ekstrem saat itu, bukan begitu?”

“Yah… Aku pernah mendengar beberapa rumor di masa lalu, tapi meong…”

“Sungguh mengejutkan saat membacanya. Saya mengerti mengapa Profesor Oz mengatakan bahwa laporan-laporan ini seharusnya dihancurkan.”

“Saya…ingin percaya bahwa eksperimen mengerikan ini tidak lagi terjadi.”

Katima mengambil tumpukan dokumen itu dengan kedua tangannya dan mulai membacanya dengan tenang namun saksama. Judulnya: Eksperimen Mengubah Makhluk Nonmanusia Menjadi Monster—Bagaimana Kami Mencoba Menciptakan Raja Iblis Buatan Manusia . Dengan kata lain, ini adalah laporan tentang eksperimen pada makhluk berakal.

“Hm, begitu. Kalau begitu, nonmanusia harus diperlakukan sebagai monster karena potensi mereka untuk menjadi Raja Iblis lainnya. Mhm. Aku yakin mereka memanfaatkan inti.”

“Eksperimen itu sendiri tampak cukup sederhana. Mereka mencoba memperbesar inti nonmanusia dengan membanjirinya dengan energi batu ajaib. Rupanya, inti yang terpengaruh akan mengalami percepatan pertumbuhan yang dipaksakan, tetapi cepat.”

“Itu jauh lebih dari sekadar menimbulkan rasa sakit, saudaraku. Jika kita mempertimbangkan tingkat tekanan yang diberikan pada setiap subjek, dapat dipastikan bahwa sebagian besar dari mereka tewas.”

“Menurut laporan, 99,9 persen dari mereka meninggal.”

“Tidak mengherankan, tapi 99,9 persen, katamu? Jadi ada contoh yang berhasil?” Katima berhenti membaca dan menatap Ein.

“Sepertinya mereka berhasil mengubah seseorang menjadi binatang yang tangguh, tetapi para peneliti akhirnya menghilangkan keberhasilan mereka yang hanya sekali itu.”

“Begitu. Aku yakin si pemilik kucing itu menjadi gila dan menjadi terlalu kuat untuk ditangani oleh para peneliti.”

“Ada satu hal yang terus menggangguku saat aku membaca dokumen-dokumen ini. Apa kau keberatan?”

“Tidak sama sekali. Lanjutkan saja.”

Ein perlahan berdiri dari sofa dan berjalan ke arah kristal yang mengambang itu. Seperti sebelumnya, alat itu berkilauan seperti berlian sebelum memunculkan gumpalan air dan menjatuhkannya ke dalam gelas anak laki-laki itu. Dengan dua gelas penuh di tangan, Ein kembali ke tempat duduknya. Ia menyesapnya sebentar sebelum melanjutkan pikirannya.

“Saya merasa seperti melakukan hal yang sama persis seperti yang dijelaskan dalam laporan ini. Saya menyerap energi batu ajaib, tetapi tanpa efek samping yang sangat menyakitkan yang pasti dialami subjek ini.”

Oleh karena itu, kartu statusnya mencantumkan pekerjaannya sebagai “Bernama” dengan beberapa huruf yang tidak berfungsi berserakan. Ein yakin bahwa ini adalah hasil dari pertumbuhannya bukan sebagai manusia, tetapi sebagai monster.

“Benar,” jawab Katima sambil mengangguk saat suasana ruang tunggu berubah suram. “Ngomong-ngomong, apakah ada kerugian jika aku menjadi monster?”

Pertanyaan cepatnya tiba-tiba mengubah suasana muram di ruangan itu.

“Uh, mungkin aku tidak bisa berkomunikasi atau melakukan hal semacam itu?” Ein bertanya-tanya.

“Itu kesalahpahaman yang tidak masuk akal,” jawabnya, tersenyum dengan seringai riang seperti biasanya. “Itu tertulis di awal laporan. ‘Nonmanusia’ adalah istilah modern, tetapi jika kita kembali ke masa lalu, orang-orang yang sama itu disebut sebagai ‘monster’. Itu fakta yang tidak boleh kita lupakan.”

“B-Benar, sekarang setelah kau menyebutkannya…”

“Jadi, bahkan jika aku berevolusi menjadi makhluk lain, Ein, kau tidak akan menjadi salah satu dari mereka yang tidak bisa berbicara. Ini contohnya: pikirkan Dullahan. Tidak diragukan lagi bahwa dia adalah pemilikku, tetapi tidak mungkin orang yang lewat akan bisa mengetahuinya. Jika mereka tidak tahu, dia hanya akan menjadi orang biasa. Hal yang sama berlaku untuk Elder Lich.”

“B-Benar…”

“Dan jika aku berevolusi menjadi sesuatu yang baru, kami akan mendaftarkanmu sebagai spesies nonmanusia yang baru.”

Ini tampak seperti langkah yang kurang ajar. Namun, Ein tidak yakin lagi mengapa ia begitu khawatir tentang transformasi masa depannya.

“Tapi tentu saja, bukan berarti kamu benar-benar bebas dari masalah! Jangan pernah lengah.”

“Aku tahu. Tapi, aku merasa jauh lebih baik.”

“Tidak baik untuk terlalu memikirkan situasi ini, tahu. Tenang saja.”

“Saya lega mendengar kabar itu dari Anda. Dan sekarang, saya perlu ke kamar mandi. Permisi.”

Ein dengan lembut mengangkat kepala Chris dan meletakkan bantal di bawahnya sebelum dia pergi.

“Meong,” kata Katima, membetulkan postur tubuhnya sambil menatap lurus ke arah sang marshal. “Chris, lebih baik aku tidak memberi tahu siapa pun tentang apa yang baru saja kudengar. Bahkan ayahku.”

“Kau tahu aku sudah bangun,” gumam Chris.

Dia mendengarkannya sepanjang waktu.

“Mew terbangun saat Ein menggunakan Phantom Hands-nya, bukan? Aku sensitif dengan hal-hal semacam itu.”

“Saya…tidak dapat menemukan waktu yang tepat untuk bangun. Dan jika Yang Mulia bertanya kepada saya, saya rasa saya tidak boleh tinggal diam tentang hal ini…”

“Baiklah kalau begitu. Tidak masalah, ini akan mudah.”

Katima meraih gelasnya dan berjalan ke kristal yang mengapung. Saat sang marshal menatap putri pertama dari belakang, segera terlihat jelas bahwa sikap Cait-Sìth telah berubah. Dia berbalik untuk memperlihatkan ekspresi ilahi di wajahnya—yang belum pernah dilihat Chris selama bertahun-tahun melayani keluarga kerajaan. Sang marshal duduk di sana tertegun saat Katima akhirnya berbicara.

“Christina Wernstein. Atas nama Putri Pertama Katima von Ishtarica, saya akan mengeluarkan dekrit kerajaan. Di antara informasi yang kami terima dari Ist, Anda tidak boleh berbicara tentang apa pun yang berhubungan dengan Ein yang mungkin mengalami metamorfosis mengerikan. Selain itu, saya melarang Anda membicarakan masalah ini dengan keluarga kerajaan. Saya memerintahkan Anda untuk tidak pernah memberi tahu siapa pun.”

Saat mengeluarkan dekritnya, perilaku Katima tampak jauh berbeda dari sikapnya yang biasanya santai. Kita tidak boleh lupa bahwa dia juga anggota keluarga kerajaan. Karena tidak dapat membantah sang putri, Chris hanya bisa mengangguk sebagai jawaban.

“Aku senang mew setuju dengan patuh. Sungguh melelahkan bersikap begitu serius, mew tahu.”

“Aku tidak menyangka kau akan menggunakan dekrit kerajaan,” gumam Chris.

“Saya hanya melakukan apa yang saya bisa untuk keponakan saya yang nakal. Selain itu, saya sangat yakin Ein punya satu atau dua hal yang ingin dia rahasiakan.”

Dia tertawa terbahak-bahak, tampaknya kembali ke dirinya yang normal. Chris tertawa terbahak-bahak sebagai tanggapan, tetapi langkah kaki sang pangeran yang mendekat membuat sang marshal bergegas merapikan rambutnya yang berantakan.

“Dalam skenario terburuk, sejarah mungkin akan terulang kembali, dasar bodoh…” gumam Katima dalam hati.

Bahkan Chris tidak dapat memahami sepatah kata pun dari itu.

“Aku kembali…” kata Ein sebelum menyadari kesatrianya. “Chris, kau sudah bangun.”

“GGGG-Selamat pagi. Hmm, saya minta maaf karena merepotkan Anda,” jawab sang marshal dengan tergesa-gesa.

“Sudahlah, sudahlah. Kau tidak perlu terlalu banyak meminta maaf!”

“Ein, Chris malu karena dia tidur siang di pangkuanmu,” kata bibi sang pangeran.

“Kau benar, tapi kau tidak perlu mengatakannya keras-keras!” kata Chris.

Seperti biasa, menempatkan ketiga orang ini di ruangan yang sama membuat suasana menjadi ramai, dan tampaknya tidak ada yang berubah. Ein berencana untuk membantu penyelidikan besok, tetapi telah memutuskan untuk menundanya hingga malam. Dia sudah kurang tidur. Beberapa saat kemudian, Dill muncul setelah menyadari betapa gaduhnya suasana di ruang tamu.

“Kenapa kita tidak tidur saja?” usulnya. Ketiganya menerima saran sang ksatria dan kembali ke kamar masing-masing.

Tak lama setelah Ein memasuki kamar tidurnya, ia merogoh sakunya dan mengeluarkan alat pengirim pesan. Alat itu memancarkan cahaya biru pucat.

“Dia sudah membalas,” gumam Ein sambil tersenyum.

Dia menuangkan energi magisnya ke dalam burung pesan sehingga dia bisa mendengarkan suara Krone.

“Saya senang Anda tiba dengan selamat. Ketika saya memberi tahu Yang Mulia dan yang lainnya, mereka tampak sama leganya seperti saya. Apakah pesan saya akan sampai malam ini? Maaf jika saya membangunkan Anda. Oh, dan berhati-hatilah agar tidak masuk angin, oke? Anda tahu saya tidak ada di sana untuk merawat Anda agar sembuh. Selamat malam untuk saat ini. Jika Anda punya waktu untuk menghubungi saya lagi, saya akan menunggu.”

Setelah Ein mendengar suara Krone, dia tampak linglung untuk beberapa saat. Bagaimana dia bisa mengungkapkan perasaannya? Pesan Krone sesuai dengan karakternya—menunjukkan sedikit kepolosan sambil menunjukkan kekhawatirannya terhadap kesejahteraan Krone dengan jelas. Dada Ein terasa hangat. Dia melakukan segala yang dia bisa untuk melawan keinginan untuk segera membalas—burung pembawa pesan itu hanya bisa melakukan beberapa kali perjalanan lagi sebelum tidak bisa digunakan lagi.

Ein menyelimuti dirinya dengan tempat tidur dan mengulang-ulang kata-kata Krone dalam benaknya sebelum kesadarannya menghilang.

***

Setelah bangun dari tempat tidur, Ein berjalan-jalan dengan Chris sebelum jam makan siang. Namun, Dill pergi ke tempat lain, karena dia mengawasi Katima.

“Sangat meriah,” kata Ein kagum saat berjalan di sepanjang jalan utama.

Kawanan turis terlihat berkerumun di sekitar banyak toko yang berjejer di sepanjang jalan. Bahkan, ragam tokonya sebanding dengan ibu kota kerajaan, dan barang-barang yang dijual di tempat-tempat ini telah menarik perhatian Ein.

“Sayang sekali kita tidak bisa melihat ke dalam toko,” kata Ein sambil mengetuk dinding di depannya dengan pelan. Toko ini tampak tertutup oleh dinding putih yang tidak tembus pandang. “Hah?!”

Tiba-tiba, dindingnya berubah menjadi transparan seperti kaca.

Chris terkekeh. “Itu juga alat ajaib.”

“Saya tidak menyangka teknologi Ist akan digunakan di sini.”

Begitu Ein menarik tangannya dari dinding, tangannya kembali buram setelah beberapa detik. Ketika dia menempelkan tangannya di dinding sekali lagi, dia bisa melihat bagian dalam toko. Putra mahkota tercengang, mengulangi tindakan ini berulang kali.

“Tuan Ein, Anda terlalu banyak main-main…” Chris memperingatkan.

“Maaf, saya hanya kagum dengan alat-alat ini.”

“Alat khusus ini mungkin sulit digunakan dengan benar. Tampaknya memiliki tujuan khusus.”

“Kita seharusnya melapisi dinding Katima dengan itu untuk membuatnya lengah.”

“Jangan begitu.” Chris tersenyum tipis. “Jahil seperti biasa… Pokoknya, aku penasaran apa yang sedang direncanakan Lady Katima.”

“Kau tahu Dill yang berkorban, kan?”

Dill bepergian dengan Katima, tetapi ia lebih berperan sebagai pembawa tas daripada pengawal. Ada kemungkinan besar ia kewalahan saat mengawasi sang putri.

“Sebagai seorang penjaga, saya agak khawatir jika Lady Katima bepergian sendirian,” kata Chris.

“Aku mengerti maksudmu,” jawab Ein. Namun, Katima adalah orang yang berjiwa bebas, dan hal itu tidak dapat dihindari. “Mengapa kita tidak menuju ke arah itu? Tampaknya ada banyak toko dengan banyak orang di sekitar. Kita mungkin bisa mengetahui sesuatu tentang penculikan itu.”

Mata Ein tertuju pada sebuah jalan yang agak jauh dari jalan utama kota. Meski tidak sepadat jalan raya utama, Chris mengangguk setuju dengan saran pangerannya. Keduanya berjalan menyusuri gang kecil yang jauh dari kata sepi. Sambil menikmati pemandangan kota, Ein fokus mencari petunjuk apa pun yang bisa ditemukannya tentang penculikan itu.

Namun, penyelidikan yang dilakukan dua orang tidak akan berjalan mulus. Baik marshal maupun pangeran tidak dapat mengendus jejak penculikan. Saat langit semakin gelap, Ein memutuskan untuk membuat pernyataan menantang sambil berdiri di tengah gang sempit.

“Bolehkah aku minta maaf?” tanya Ein.

“Silakan saja,” jawab Chris.

“Sangat membingungkan saat Anda memasuki gang-gang Ist: ada liku-liku di mana-mana! Tanpa pandangan yang jelas ke Menara Kebijaksanaan, saya kehilangan arah.”

“Ini memang karya arsitektur yang unik, tetapi aku harus bertanya: mengapa kau berjalan di jalan sempit ini? Kurasa ini salahku karena tidak menghentikanmu… Lagi pula, aku merasa kau menarikku akhir-akhir ini. Kurasa aku memang gagal menjaganya.”

“T-Tidak sama sekali… Maaf…”

Pasangan itu memasuki jalan setapak yang lebih menyerupai ruang antara dua rumah daripada jalan raya. Chris bisa saja melompat ke atap untuk melihat keadaan di sana, tetapi dia tidak ingin menarik perhatian.

“Saya tidak dapat menyangkal bahwa di tengah perjalanan, ini menjadi lebih seperti misi eksplorasi,” Ein mengakui.

“Ya ampun… aku mengerti. Begitu kita kembali ke pondok, Dill dan aku harus melihat siapa yang lebih menuruti keinginan tuan kita,” jawab Chris.

Putra mahkota terus berjalan tanpa peduli pada dunia, disertai ketidakmampuan untuk menegur klaim panglimanya.

“Ada banyak ksatria di jalan utama, tapi sepertinya tidak ada satupun di sekitar sini,” kata Ein.

“Saya menduga gang-gang ini bukan bagian dari kegiatan mereka. Orang-orang biasanya tidak berjalan-jalan di sini.”

Ein terdiam dan memalingkan muka mendengar komentar pedas Chris.

“Oh, tapi lihat,” Ein mengingatkan. “Ada seseorang yang berlari ke arah kita, jadi mungkin kita bisa meminta petunjuk arah.”

Sang pangeran melihat sesosok tubuh yang dengan cepat mendekatinya. Namun, orang itu tampak berlari terburu-buru, membuat Ein dan Chris menjadi tegang.

“Chris…” gumam Ein.

“Orang itu tampaknya sedang melarikan diri dari sesuatu,” jawab Chris sambil menghunus rapiernya.

Seorang gadis bertelanjang kaki mendekati pasangan itu, pipinya kotor karena jelaga. Ia mengenakan pakaian tipis dan compang-camping yang nyaris tidak menutupi tubuhnya, dan tampaknya bukan orang biasa. Ia kekurangan gizi, tetapi tampaknya berusia sekitar lima belas tahun.

“Hah… Hah…” dia terengah-engah, kehabisan napas.

Ein mendengar napasnya yang kasar sebelum dia menyadari segerombolan orang mengejarnya.

“Apakah orang-orang yang disewa itu petualang?” Chris bertanya-tanya.

“Sepertinya begitu. Dan gadis itu sedang dikejar,” jawab Ein.

“Apa pun alasannya, kita tidak bisa membiarkan ini terjadi. Tuan Ein, tolong berdiri di belakangku.”

“Baiklah.”

Gadis itu segera mendekati pasangan itu. “Tolong! Tolong! Tolong bantu aku!” teriaknya saat melihat mereka.

Para pria yang mengejarnya juga menyadari kehadiran duo itu.

“Hei, apa yang akan kita lakukan?” tanya seorang pria.

“Tidak tahu. Ambil saja mereka juga.”

Ein membelalakkan matanya karena terkejut saat mendengar kata-kata kasar pria itu.

“Mungkinkah ini? Apakah ini yang kupikirkan?” Ein terkesiap.

“Itu hanya kebetulan, oke? Kita hanya tersesat! Kita tidak sengaja bertemu mereka!” jawab Chris.

“Aku tahu, tapi yang ingin kukatakan adalah kita beruntung.”

Jelas bagi Ein bahwa orang-orang ini entah bagaimana terlibat dalam penculikan itu. Chris juga memiliki kesan yang sama, berniat menangkap orang-orang itu hidup-hidup.

“Karena sudah diputuskan, kita tidak boleh tinggal lama di sini,” kata marshal.

Hembusan angin bertiup melewati area itu saat Chris menghilang dari pandangan.

“Dia sangat cepat. Aku tidak bisa melihatnya sama sekali,” gumam Ein.

Dalam sekejap, kedua pria itu tergeletak tengkurap di tanah. Satu orang berdarah sedikit dan yang lain memegang pisau yang terbelah dua. Gadis muda itu terkejut ketika Chris tiba-tiba muncul di hadapannya.

“Apa kau baik-baik saja? Kami…” Chris memulai, berharap dapat menenangkan gadis itu dengan mengungkap identitasnya.

“Ugh…” gumam gadis itu.

Mungkin dia merasa lega, atau mungkin aksi Chris yang luar biasa telah membuatnya tercengang, tetapi gadis itu langsung pingsan. Marsekal itu buru-buru bergerak untuk menopang gadis itu sebelum menatap sang pangeran dengan ekspresi khawatir di wajahnya.

“Eh, apa?” ​​gumam Chris, bingung.

“Aku tahu satu hal yang pasti,” jawab Ein.

“D-Dan apa itu?”

“Kita tidak bisa meminta petunjuk arah pada gadis itu.”

Rasa ingin tahu sang pangeran telah menyeret mereka berdua ke dalam masalah ini sejak awal. Namun, rasa ingin tahu yang sama telah membawanya ke beberapa petunjuk. Chris menghela napas panjang saat dia dengan lembut menggendong gadis itu di punggungnya; para kesatria lain akan kembali untuk menangkap para penjahat itu. Chris dan Ein saling melirik sebelum meninggalkan gang kecil itu.

***

Pasangan itu butuh waktu beberapa saat untuk menemukan jalan mereka, tetapi mereka akhirnya berhasil kembali ke jalan utama Ist. Chris memerintahkan beberapa penjaga di dekatnya untuk menangkap para penjahat yang pingsan itu. Para penjaga itu awalnya lambat untuk bergerak, tetapi mereka bergegas bertindak begitu sang marshal menunjukkan kartu statusnya. Gadis itu dibawa kembali ke pondok dan ditempatkan di tempat tidur terbuka. Dia terbangun beberapa jam kemudian, tepat sebelum tengah malam.

“Di mana aku…” gumam gadis itu saat dia perlahan-lahan sadar kembali.

“Ah, apa aku sudah bangun?”

“Dan kamu…?!”

“Kita bisa bicara nanti. Sekarang… Hei, semuanya! Dia sudah bangun!”

Ein dan Chris segera masuk ke ruangan. Sang marshal membawa nampan berisi makanan sementara sang putri pertama mengusap matanya yang masih mengantuk dan berjalan keluar.

“Kamu pasti lapar,” kata Ein lembut. “Kenapa kamu tidak makan sedikit saja?”

Setetes air mata mengalir di pipi gadis itu saat melihat sepiring makanan yang mengepul di atas nampan, belum lagi aroma makanan yang menggoda. Dia segera menyeka wajahnya dengan pakaiannya yang kotor.

“Apakah kamu yakin?” tanyanya. “Apakah aku benar-benar boleh makan?”

“Tentu saja. Kami menyiapkan ini untukmu,” jawab sang putra mahkota.

“Terima kasih…”

“Anda dapat meluangkan waktu sebanyak yang Anda butuhkan. Tidak perlu terburu-buru.”

Setelah mengambil nampan dari Chris, gadis itu melingkarkan jari-jarinya yang kurus kering di sekitar garpu. Dia menggerakkan tangannya dengan canggung sambil mengunyah makanannya perlahan. Pasti sudah lama sejak dia makan makanan hangat; gadis malang itu terus menangis sambil menjejali wajahnya.

Dia pasti anak yatim piatu dari daerah kumuh… pikir Ein. Pakaiannya yang compang-camping dan penampilannya yang tidak mandi membuatnya yakin akan hal itu. Katima sudah menyimpulkan hal itu hanya dengan sekali pandang padanya.

Ketika dia selesai makan beberapa menit kemudian, pipinya mulai merona. Sambil terkesiap, dia menundukkan kepalanya.

“Terima kasih banyak telah menyediakan makanan mewah untuk seseorang seperti saya. Saya tidak dapat mengungkapkan rasa terima kasih saya yang cukup kepada kalian semua,” katanya.

“Jangan khawatir, tapi ada satu hal yang ingin aku tanyakan,” jawab Ein.

“Apakah ini tentang pria-pria yang mengejarku?”

“Benar sekali. Kenapa mereka mengejarmu?”

“Entahlah. Waktu aku pulang ke rumah… Yah, aku tidak yakin apakah bisa disebut rumah, karena itu hanya gubuk kecil kumuh… Tapi bagaimanapun, adik perempuanku seharusnya menungguku, tapi dia menghilang. Sebaliknya, orang-orang itu yang ada di tempatnya.”

Ein melirik Chris, yang dengan tenang dan lembut mencondongkan tubuh untuk mengajukan pertanyaan lanjutan kepada gadis itu.

“Maaf saya menanyakan ini, tapi apakah Anda tahu di mana adik perempuan Anda saat ini?”

“Aku tidak mau!” teriak gadis itu. “Dia pasti telah dibawa ke suatu tempat…dan aku hampir mengalami nasib yang sama!”

“Terima kasih sudah berbicara dengan kami,” jawab Ein. “Saya mengerti apa yang sedang terjadi.”

Gadis itu melarikan diri begitu saja sambil membawa semua barang yang bisa dibawanya, berharap bisa lolos dari penangkapan. Ein mengepalkan tangannya dengan marah, kukunya menancap kuat di telapak tangannya.

“Tolong! Kamu sudah memperlakukanku dengan sangat baik dan aku tahu tidak sopan untuk meminta lebih, tapi aku mohon padamu!” pinta gadis itu.

“Kami mengejar orang-orang itu, kau tahu,” jawab Ein. “Jangan khawatir. Kami akan menyelamatkan adik perempuanmu juga.”

Meskipun air mata dan ingus menetes di wajah gadis itu, dia tampak lega saat mendengar kata-kata Ein yang menenangkan. Kedua belah pihak tidak saling mengenal, bahkan nama mereka pun tidak. Namun, tidak ada waktu untuk mengobrol dengan santai seperti itu.

“Sebaiknya kau beristirahat lebih lama. Jika kau tidak keberatan, aku ingin mendengar lebih banyak tentangmu dan urusanmu besok,” kata Chris dengan ramah sambil menawarkan secangkir teh.

Gadis itu dengan hati-hati meraih cangkir, menyesapnya sedikit, lalu menyesapnya lagi, dan segera menelannya. “Terima kasih banyak,” gumamnya.

Ein berdiri. “Kami akan menyediakan beberapa minuman lagi dan satu atau dua makanan ringan untukmu. Silakan mandi selama yang kau mau. Silakan beristirahat sebentar, dan kami akan kembali besok pagi. Kau bisa bersantai.”

Gadis itu tersenyum ketika Ein dan Chris meninggalkan ruangan.

Itu mengingatkanku… Satu pertanyaan muncul di benak Ein. Gadis itu tampak seperti anak yatim piatu dari daerah kumuh, tetapi dia tampak cukup cerdas dan terpelajar. Untuk saat ini, itu bukan masalah yang mendesak, dan dia diam-diam berjalan kembali ke ruang tamu.

Beberapa saat kemudian, Ein mendengar ketukan di pintu ruang tunggu. Setelah dia menjawab, seorang kesatria masuk.

“Aku kembali,” kata Dill lelah.

“Selamat datang kembali. Bagaimana interogasinya?” tanya Ein.

“Ada beberapa hal yang ingin saya laporkan. Silakan ke sini.”

Dia mengeluarkan sebuah amplop dari saku dadanya dan menyerahkannya kepada Ein. Sang pangeran segera membukanya dan memindai dokumen di dalamnya.

“Kurasa segalanya tidak akan semudah itu,” gumam sang pangeran.

Ein berharap menemukan dalang di balik penculikan tersebut, tetapi jawabannya tidak akan sampai ke pangkuannya. Di sisi baiknya, ia berhasil mempelajari beberapa informasi yang berguna. Para penjahat akan membawa korban mereka ke pinggiran daerah kumuh. Wanita khususnya dapat dijual dengan harga yang sangat mahal, dengan gadis-gadis kecil menjadi target paling populer akhir-akhir ini. Namun, informasi paling menarik yang terjadi adalah…

“Mereka melihat salah satu kereta yang mereka jual kepada anak-anak menuju ke Menara Kebijaksanaan…” gumam Ein.

Iring-iringan perantara biasanya digunakan untuk menutupi jejak para pedagang manusia, tetapi para penjahat ini kebetulan melihat kereta yang membawa anak-anak.

“Hal-hal mulai menjadi mencurigakan,” kata Ein.

Dia tidak menyangka menara itu akan muncul dalam penyelidikannya. Bagaimana lembaga struktural utama Ist terlibat dalam penculikan itu? Apa yang terjadi di dalam kota yang tampak ceria ini? Rangkaian kejadian tak terduga ini telah membuat Ein kehabisan akal.

***

Keesokan paginya, Ein dan Chris langsung menuju ke markas ksatria setempat. Mereka berharap bisa mendapatkan sedikit informasi tambahan dari para penjahat itu. Dalam perjalanan kembali ke pondok, sang pangeran memutuskan untuk mampir di kafe terdekat.

“Mereka tidak tinggal diam. Kurasa mereka benar-benar tidak tahu apa-apa,” kata Chris setelah menghabiskan sandwich-nya.

Ein juga telah menghabiskan makanannya dan sedang meneguk segelas jusnya. Suasana kafe itu ramai, karena dekat dengan tempat wisata yang populer. Berbeda dengan keheningan pasangan kerajaan itu, suara tawa dan obrolan terdengar di sekitar mereka.

“Tuan Ein. Tuan Ein,” panggil Chris.

“Hm? Ada apa?”

“Anda tampaknya punya beberapa pemikiran sendiri, tapi menurut saya sebaiknya serahkan sisanya kepada personel yang tepat.”

“Benar…”

Tidak perlu bagi putra mahkota untuk secara pribadi mencampuri kekacauan ini. Karena lembaga yang berpengaruh seperti Menara Kebijaksanaan terlibat, Ein tahu bahwa yang terbaik adalah membiarkan Warren menangani sisanya. Namun…

“Saya tidak melupakan posisi saya, dan saya memang datang ke sini untuk mencari informasi tentang rubah, tapi…” kata Ein. “Rasanya tidak benar.”

“Kau sangat gagah berani. Sebagai orang yang pernah bertugas di sisimu, aku tahu itu lebih dari siapa pun,” Chris meyakinkan.

“Itu membuatku merasa sedikit malu, tapi…oke.”

Dia berhasil menyelamatkan seorang wanita muda dari malapetaka yang hampir pasti menimpanya; itu sudah lebih dari cukup. Dia juga bukan tokoh utama yang tak tergantikan dalam penyelidikan itu. Tidak seperti insiden Naga Laut, masalah ini dapat dipecahkan dengan satu peleton ksatria yang dimobilisasi.

“Aku tahu!” seru Chris. “Karena kita punya kesempatan, mengapa kita tidak mengubahnya sedikit?”

“Eh, ‘mengubah segalanya?’” tanya Ein.

“Ya! Kalau dipikir-pikir lagi, menurutku kita belum pernah melakukan hal yang terlalu turistis selama berada di Ist.”

“Kami belum menerima telepon dari Profesor Oz, jadi kurasa kami bisa bersenang-senang sebentar.”

“Tidak akan ada yang mengeluh jika kamu beristirahat sejenak sambil menunggu dia menghubungimu kembali. Hm, coba kita lihat… Misalnya, bagaimana kalau kita jalan-jalan ke Monster Arena?”

Ein tersentak saat alisnya terangkat. “Tempat macam apa itu? Apakah Ist punya sesuatu yang luar biasa seperti itu?”

“Heh heh, mereka melakukannya! Ist terkenal akan hal itu!” Sambil tertawa, Chris berdiri dan mengulurkan tangan padanya.

“Dimana itu?!”

Dengan gembira, Ein memegang tangannya dan membiarkan dirinya dituntun. Perbedaan tinggi badan mereka semakin mengecil dari hari ke hari, dan wajah mereka semakin dekat satu sama lain dari yang diharapkan. Untuk sesaat, Chris mengalihkan pandangannya karena malu.

“A-Ahem!” dia terbatuk. “Arenanya ada di seberang jalan ini, jadi kenapa kita tidak menuju ke sana?”

“Aku mau sekali!” seru Ein.

Pasangan itu berjalan santai di sepanjang jalan, sementara Ein tampak bersemangat. Meskipun mendengar berita suram beberapa hari terakhir, ia ingin bersenang-senang di Monster Arena.

Beberapa menit kemudian, mata sang putra mahkota berbinar saat ia mendekati pemandangan indah yang dihiasi sorak sorai kerumunan yang gembira. Bocah itu terkesiap kaget saat mencapai tanah lapang—berbagai jenis monster tersusun rapi di trotoar batu di depannya. Pemilik monster itu berdiri di samping mereka untuk memastikan tidak ada yang salah.

“Wah, ini luar biasa!” seru Ein.

“Ada banyak sekali monster,” kata Chris. “Bison, slime… dan lihat! Ada wyvern!”

Menyebut binatang itu sebagai “naga semu” tidak cukup untuk menggambarkan reptil itu. Wyvern adalah makhluk bersayap yang sangat besar—naga dalam segala hal kecuali namanya. Meskipun Ein telah berhadapan langsung dengan Naga Laut yang sangat besar, dia tetap tidak dapat menyembunyikan kegembiraannya.

“Di sana! Di sana!” kata Chris sambil mencondongkan tubuhnya ke wajah Ein dan menunjuk monster itu.

Binatang buas yang luar biasa itu memenuhi pandangannya.

“Ya, menakjubkan… Jadi itu wyvern…” gumam sang pangeran.

“Karena wyvern diberi nama berdasarkan warna sisiknya, saya yakin itu adalah Wyvern Hijau. Seekor wyvern biasanya membutuhkan sekitar 1.000.000 G per bulan hanya untuk memberinya makan,” jelas Chris.

“Oh, itu batu yang kubeli dari Majorica! Rasanya tidak enak!”

“Be-Begitukah caramu mengingatnya? Itu sedikit…”

Namun, hal itu jelas meninggalkan kesan yang abadi. Ein menatap tubuh Green Wyvern yang lentur dan seperti ular. Binatang itu ditutupi sisik tipis dan urat-urat sayapnya yang seperti kelelawar berdenyut secara teratur. Di ujung setiap anggota tubuhnya yang kurus terdapat tiga cakar besar, yang selalu siap menyerang.

“Ukurannya jauh lebih kecil dari yang kukira,” kata Ein. “Ukurannya kira-kira sebesar kereta kuda, menurutku.”

“Memang. Ada varietas yang lebih besar, tetapi sisiknya biasanya berwarna berbeda. Misalnya…” kata Chris sambil menempelkan jari rampingnya ke bibirnya yang mengilap, menonjolkan kecantikannya. Saat jarinya mendorong bibirnya sedikit ke atas, sangat mudah untuk mengatakan betapa menakjubkannya dia. “Oh, di sana!”

Sang marshal lalu menunjuk ke arah monster yang lebih besar dari Green Wyvern.

“Binatang ini luar biasa besar. Rasanya seperti spesies yang sama sekali berbeda,” kata Ein.

Ia menatap seekor wyvern besar bersisik merah. Dengan otot-otot menonjol yang menghiasi tubuh dan anggota tubuhnya, binatang ini tampak jauh lebih kekar daripada varian hijau. Ketika wyvern itu mengembangkan sayapnya, Ein tidak dapat mengalihkan pandangannya—binatang itu tampak seukuran rumah dua lantai.

Dilengkapi dengan tatapan tajamnya sendiri, kehadiran Red Wyvern membuat monster-monster di sekitarnya menjerit ketakutan. Drake raksasa itu menunjukkan agresivitasnya dengan bangga sehingga tampak seperti dialah penguasa tempat itu, dan membuatnya tampak seperti makhluk buas yang mudah marah.

“Apakah kamu ingin melihatnya lebih dekat? Aku yakin itu aman jika kamu tidak mengulurkan tanganmu,” kata Chris.

Dipandu oleh Chris, pasangan itu mendekati binatang merah itu yang tengah menarik perhatian orang banyak.

“Grrr?” geram wyvern merah itu.

Berdiri sekitar sepuluh meter dari binatang itu, Ein mendapati dirinya terkesiap karena kagum. Ia segera menatap mata wyvern itu, yang membuatnya langsung membeku sebelum menjauh dari bocah itu.

“Eh, apakah dia lari dariku?” tanya Ein.

“Memang kelihatannya begitu,” jawab Chris.

Tapi kenapa? Ein tidak tahu. Dia tidak berpikir bahwa dia telah melakukan sesuatu terhadapnya; dia hanya berjalan ke sana.

“Ah, mungkin…” kata Chris sebelum menepukkan kedua tangannya. “Kartu statusmu mencantumkanmu sebagai ‘Yang Disebutkan’, bukan? Mungkin wyvern itu merasakan kekuatan Naga Laut di dalam dirimu dan secara alami takut padamu karena itu.”

“Masuk akal. Saya rasa Anda sudah tepat sasaran.”

“Ah ha ha… Aku jadi merasa kasihan pada monster ini. Kenapa kita tidak mundur saja?”

Suara orang banyak terdengar saat Ein dengan patuh mengikuti saran Chris.

“Itu wyvern yang luar biasa!”

“Saya tidak mengharapkan hal yang kurang dari Viscount Sage. Saya sangat ingin tahu bagaimana dia membesarkan monster itu.”

“Benar. Aku belum pernah melihat wyvern berotot seperti itu.”

Wyvern ini tentu cukup hebat untuk mendapatkan pujian dari orang lain, tetapi nama yang melekat pada makhluk itu mengganggu Ein; pipinya berkedut sebagai refleks.

“Chris, kau mendengarnya?” tanyanya.

“Memang… Itu adalah hal yang sangat disayangkan untuk dipelajari.”

Ein mengerutkan kening, karena pria yang sama telah menyebabkan keributan di pondok beberapa hari yang lalu. Wyvern itu tidak diragukan lagi luar biasa, tetapi penyebutan nama Sage membuat bocah itu tidak dapat menghargai monster itu dalam segala kemegahannya.

Pada waktu yang sangat tidak tepat, Viscount Sage muncul dan berjalan menuju monsternya.

“Sepertinya semua orang iri dengan wyvern-ku,” gerutunya dengan angkuh.

“Di antara semua wyvern yang kau miliki, Viscount, yang ini tidak diragukan lagi adalah yang terbaik. Aku tidak terkejut,” komentar seorang kesatria.

Sekelompok ksatria muncul—kelompok yang sama yang pernah dilihat Ein sebelumnya.

“Aku yakin aku akan menang lagi dalam kompetisi hari ini,” Sage mencibir. “Dan lagi-lagi dompetku akan bertambah tebal… Hm? Apakah itu gugup? Itu tidak biasa. Astaga, jangan terlihat begitu menyedihkan demi Tuhan!”

Sang viscount mengeluarkan cambuk dan mengayunkannya ke kaki wyvern.

“Graaar!” teriak monster itu.

“Tampillah segar dan bersemangat! Menurutmu berapa banyak uang yang telah kuhabiskan untukmu?!” teriak Sage.

Viscount kembali mengayunkan cambuknya beberapa kali, tetapi cambuk wyvern itu tidak kembali. Kerumunan orang tercengang melihat wyvern itu tidak melawan, pertanda bahwa ia telah dilatih dengan baik. Namun, Ein merasa bersalah karena mengetahui bahwa ia adalah penyebab dari sifat pemalu wyvern itu saat ini.

“Hah… Hah…” Viscount Sage terengah-engah. “Apakah kamu dibius atau semacamnya?”

“Ada kemungkinan besar hal itu terjadi, Viscount,” kata seorang kesatria.

“Aneh sekali melihatnya terlihat begitu ketakutan. Pasti ada orang mencurigakan di dekat sini…” kata yang lain.

Hanya monster, pemilik binatang buas, pelatih, dan penonton yang hadir di arena. Tak perlu dikatakan, Ein dan Chris tampak mencolok dalam balutan jubah gelap mereka.

“Aku punya firasat buruk tentang ini…” gumam Ein.

“Kebetulan sekali. Aku juga,” jawab Chris.

“Jika kita pergi, akan terlihat seperti kita melarikan diri dan hanya akan memperburuk keadaan.”

“Saya setuju.”

Dan firasat buruk mereka terbukti benar saat Sage mendekati Ein.

“Siapa kalian?!” tanya viscount. “Sepertinya kalian sudah lama mengincar wyvern-ku.”

“Memang, tapi kami hanya melihat-lihat. Tidak lebih,” jawab Chris.

“Bagaimana aku bisa percaya itu? Kalian menyembunyikan wajah kalian; tidak ada keraguan dalam pikiranku bahwa ada alasan di balik keangkuhan kalian. Seseorang, sobek tudung kepala mereka.”

“Kalau begitu izinkan aku,” kata salah satu kesatria viscount sambil mendekati Ein.

Ksatria itu mengulurkan tangannya untuk melepaskan tudung kepala anak laki-laki itu, tetapi Chris segera turun tangan.

“Tidak boleh,” kata sang marshal.

Saat dia menempatkan dirinya di antara pangeran dan kesatria, tudung kepalanya terlepas. Untuk sesaat, rambut emasnya yang indah berkilauan di bawah sinar matahari. Kecantikannya terlihat jelas bagi semua orang.

“Ugh,” kata Chris sambil cepat-cepat menarik tudung kepalanya.

Hanya sesaat, namun pikiran dan hasrat vulgar Sage pun muncul.

“Mengapa kita tidak pergi ke pondokku untuk… berbicara ?” usul viscount.

Dengan jari-jari montok yang lahir dari kehidupan dalam kemewahan, pria itu mengulurkan tangan untuk meraih lengan Chris.

“Hentikan itu,” kata Ein. Kali ini dia melindunginya.

“Kurang ajar sekali kau bicara. Kau tahu siapa aku?” tanya Sage.

“Dia sangat penting bagiku,” jawab Ein. “Jangan sentuh dia sedikit pun.”

Nada bicara Ein yang menggigit dan mendominasi membuat sang viscount menelan ludah dengan gugup. Sage hanya tahu bahwa itu adalah petualangan misterius, tetapi dia merasa seolah-olah berada di kaki monster yang memancarkan tekanan yang luar biasa. Melihat petualang berjubah itu, tinggi badannya membuatnya jelas bahwa dia hanyalah seorang anak laki-laki. Namun, rasa takut menyelimuti sang viscount, seolah-olah dia telah terlempar ke celah-celah sarang monster yang mengerikan.

“Saya akan mengatakannya sekali lagi,” kata Ein. “Kami hanya melihat-lihat, tidak lebih.”

Perkataannya menyiratkan bahwa sang viscount harus diam-diam mundur, dan Sage tanpa sengaja mengangguk setuju.

“Kau benar-benar anak kurang ajar yang tidak tahu sopan santun,” kata Sage. “Tapi aku akan mengabaikan perilakumu yang sembrono hari ini.”

“Viscount?! Apa yang harus kita lakukan dengan turnamen ini?” tanya seorang kesatria.

“Aku tidak peduli! Jika wyvern-ku tidak berguna, maka tidak ada yang bisa kulakukan! Katakan pada manajer arena untuk mengurung wyvern-ku!”

Sang viscount berbalik dan melangkah lebar menjauh dari Ein. Kerumunan orang tercengang oleh percakapan itu, menyaksikan saat kesatria viscount itu buru-buru mengejarnya. Setelah mendesah, Ein meraih tangan Chris dan menariknya.

“Tuan Ein?!” dia terkesiap.

“Kita berangkat hari ini. Kita juga sudah bertemu dengan si pembual itu,” jawab sang pangeran.

“Aku mengerti, tapi tanganku! Kau mencengkeram tanganku!”

“Aku tidak keberatan. Ayo kita pergi dari sini secepatnya.”

“III pikiran!”

Ein melangkah cepat ke depan, sambil menyeret Chris di belakangnya. Meskipun dia tidak bisa melawan, sang marshal merasa sedikit senang karena ditarik olehnya. Saat dia berjalan dengan susah payah ke depan, sang pangeran tidak dapat menutupi rasa frustrasinya dengan perilaku viscount.

“Bangsawan seharusnya memimpin rakyat. Kenapa orang kaya baru itu…” gumam Ein sebelum dia berhenti. “Tunggu, ‘orang kaya baru?’ Itu tidak masuk akal.”

“Eh, Tuan Ein?” tanya sang marshal.

“E-Eh, maaf. Aku hanya sedikit terganggu oleh sesuatu.”

Melepaskan tangan peri itu, Ein memperlambat langkahnya sambil mendinginkan kepalanya. Sementara sang marshal menatap tangannya yang terbuka dengan penuh harap, sang pangeran punya sebuah pikiran.

“Saya punya pertanyaan,” kata Ein. “Bukankah Anda mengatakan bahwa viscount tidak memiliki banyak uang? Kalau begitu, mereka seharusnya tidak punya banyak uang. Jika memang begitu, bagaimana dia bisa membesarkan wyvern dan krakennya?”

Pertanyaan yang tiba-tiba itu membuat Chris berkedip dan menggelengkan kepalanya sebelum ekspresinya berubah serius. “Sejujurnya, aku juga sudah memikirkannya.”

“Benar, jadi aneh kalau begitu.”

Peri itu memiringkan kepalanya ke samping dengan heran sementara Ein menatap ke kejauhan. Ia begitu asyik dengan pikirannya sehingga suara-suara dari dunia luar tidak terdengar lagi. Kemudian semuanya kembali setelah sebuah pikiran muncul di benaknya.

“Apakah kamu menerima hadiah karena memenangkan salah satu turnamen Monster Arena?” tanya Ein.

“Yang Anda maksud pasti hadiah uang. Ya, saya yakin Anda akan mendapatkan beberapa juta emas.”

Namun, itu saja tidak cukup untuk memberi makan dan membesarkan hewan-hewan yang sangat besar—terutama hewan-hewan yang memiliki perawakan yang mengagumkan. Mengingat ukurannya yang kecil, saya yakin dia memiliki seekor kraken yang disimpan di dekatnya. Apakah keluarga bangsawan dengan dana yang terbatas mampu membeli kemewahan seperti itu? Bagaimanapun, dia tetaplah seorang bangsawan; dia mungkin bisa menggunakan beberapa cara untuk mendapatkan uang yang dibutuhkan. Ein mengerutkan alisnya. Mungkin saya terlalu memikirkannya.

“Tapi itu masih menggangguku,” gumamnya.

Tiba-tiba, tetesan air mulai jatuh ke trotoar batu.

“Hujan mulai turun. Aku punya payung lipat,” kata Chris.

“Ah, terima kasih.”

Keduanya berjalan sambil sang marshal mengangkat payungnya. Sambil mendengarkan suara gemericik hujan yang mengenai payung, Ein menatap langit kelabu di atas.

“Apa itu? Aurora?” tanyanya.

Di balik langit kelabu itu, ada aurora indah yang tampak di atas Ist. Itu adalah pemandangan baru bagi bocah itu, Ein tak dapat menahan diri untuk tidak mengulurkan tangan dan mencoba meraihnya.

“Itu dihasilkan oleh alat besar yang berada di Menara Kebijaksanaan,” Chris menjelaskan sambil menatap struktur monolitik itu. “Aku tidak begitu yakin dengan seluk-beluk mekanismenya, tetapi kudengar alat itu dapat secara otomatis menciptakan aurora buatan manusia bahkan pada hari berawan.”

“Hah… Itu tampaknya tidak berguna tapi menakjubkan.”

Sambil menatap cahaya-cahaya fantastis yang keluar dari menara, Ein dapat melihat warna-warna yang kadang-kadang berkedip dari biru ke ungu saat aurora melayang di atas kota. Ia segera menghentikan langkahnya sebelum mengalihkan pandangannya ke menara.

“Menara Kebijaksanaan…” gumamnya. Apakah anak-anak yang diculik itu dibawa ke sana? Ia tergoda untuk menggunakan dekrit untuk memaksa penyelidikan. “Hm?”

Saat ia mencoba menghubungkan pikirannya, potongan-potongan teka-teki mulai menyatu.

“Menculik anak-anak adalah hal yang sangat menguntungkan…” gumamnya.

“Tuan Ein? Ada apa?” ​​tanya Chris.

“Eh, Chris, bisakah kau melihat apakah Viscount Sage punya kantor di Tower of Wisdom? Aku ingin informasi itu segera.”

Rasa terkejut terpancar di wajah peri itu sesaat sebelum dia memberikan jawabannya. “Tidak perlu bagiku untuk menyelidikinya. Viscount sebelumnya adalah pria terhormat yang lulus seleksi kelayakan tanpa masalah. Kekayaan mereka juga telah disetujui, jadi aku yakin Viscount Sage akan terus menjabat di sana.” Tiba-tiba, Chris menyadari hal itu. “Tuan Ein, maksudmu bukan…”

“Saya yakin Anda sudah mengetahuinya, tapi Sage adalah saksi penting dalam kasus ini.”

Sage tampaknya baik-baik saja, dan kereta penuh anak-anak yang menuju menara itu tampaknya cukup memberi tahu. Dia belum menjadi tersangka pasti, tetapi jelas bahwa dia kemungkinan besar mengetahui sesuatu. Sang pangeran melanjutkan dengan berterima kasih kepada hujan dan aurora atas pencerahannya.

***

Katima hanya memuji tingkat keamanan menara yang tinggi. Bangunan itu telah menjadi inti Ist sejak lama, dan karenanya, seseorang hanya bisa masuk setelah mengikuti prosedur yang tepat. Itu benar-benar benteng.

Setelah bibinya sekali lagi memeriksa menara itu, sang pangeran mendapati dirinya tenggelam dalam pikirannya. Dengan informasi yang dijaga ketat dan tim keamanan yang waspada, tidak berlebihan jika dikatakan bahwa tindakan ini memungkinkan staf menara untuk terus berinovasi dalam teknologi baru.

Ein melangkah ke balkon dan menatap langit merah tua.

“Bisakah saya menggunakan dekrit untuk memasuki gedung secara paksa?” tanyanya pada Katima.

“Mew bisa, tapi bagaimana kalau mereka menghancurkan informasi yang diperlukan?”

“Ah, kamu benar…”

“Jika ada bukti yang dibakar dan abunya dibuang, itu berarti Anda telah mengeluarkan keputusan yang tidak tepat.”

Ein perlu menghindari skenario itu, tetapi bagaimana lagi dia akan masuk ke Menara Kebijaksanaan?

“Mew juga tidak bisa memanggil tim inspeksi mereka. Aku jamin semua bukti akan disingkirkan sebelum Mew sempat sampai ke kantor viscount.”

Menara setinggi lima puluh lantai itu akan memerlukan waktu untuk bermanuver, bahkan dengan liftnya.

“Jika aku akan menggunakan dekrit, mengapa tidak memanggil Viscount Sage saja?”

“Ah, apakah kau menyuruhku menangkapnya dan memutus aksesnya ke bantuan luar?” tanya Ein.

“Meong.”

“Tetapi tampaknya ada banyak perantara yang terlibat dalam jaringan perdagangan manusia ini. Selain itu, saya merasa bahwa viscount adalah orang yang cukup waspada. Dia mungkin punya rencana cadangan.”

“Mew ada benarnya juga. Kurasa Mew harus bergegas dan menyelinap masuk.”

“Tapi saya tidak tahu apakah saya bisa melakukan itu.”

“Kalau begitu, akan ada banyak rintangan di jalanmu.”

Meskipun dapat dilihat dari balkon pondok, menara itu terasa begitu dekat namun begitu asing dan tertutup dari bagian kota lainnya—seolah-olah menara itu adalah dunianya sendiri. Ein bingung harus berbuat apa.

“Yah, bukan berarti Mew tidak bisa menyelinap masuk,” kata Katima sambil menyeringai. “Mew ingat apa yang kukatakan saat kita masuk ke kota, kan? Bangunan itu sepenuhnya bergantung pada tungku tua.”

“Ah ya, aku ingat itu…tapi bagaimana hubungannya dengan ini?”

“Oh, ini sangat berhubungan, keponakanku tersayang! Mengapa kita tidak masuk ke dalam saja? Aku punya sesuatu yang bagus untuk ditunjukkan kepadaku.”

Dengan wajah penuh harapan, Ein mengejar bibinya kembali ke ruang tamu. Keduanya duduk di sofa tepat setelah Cait-Sìth mengambil buku catatan kecil dari kamarnya.

“Ini adalah hal-hal kecil yang saya perhatikan saat bekerja,” kata Katima. Ia membuka buku itu dan menunjuk ke halaman yang dipenuhi ilustrasi yang digambar dengan rapi. “Ini adalah informasi yang sangat rahasia. Ini adalah skema lengkap untuk mekanisme di dalam tungku bawah tanah menara.”

“Saya melihat ada beberapa pipa yang memanjang dari kolam bundar di ruang bawah tanah hingga ke puncak menara,” Ein mengamati. “Pipa-pipa itu tampak bercabang di setiap lantai.”

“Apakah aku masih sedikit bingung? Coba ingat kembali apa yang kukatakan saat pertama kali kau melihat menara itu.”

Menara Kebijaksanaan sepenuhnya bergantung pada tungku kuno ini. Dari melihat skema, tungku tunggal bertanggung jawab untuk menyediakan energi ke seluruh menara, mirip dengan jantung tunggal yang diandalkan manusia untuk memompa darah ke seluruh tubuh mereka.

“Bagaimana keamanan menaranya?” tanya Ein.

“Saya juga menyelidikinya. Sama seperti energi yang dihasilkan berkumpul di ruang bawah tanah, begitu pula para penjaga,” jawab Katima.

Ein menyadari maksud di balik kata-kata bibinya. “Dengan kata lain… tungku itu adalah kuncinya.”

“Benar! Mew seharusnya…”

“Hancurkan tungku itu!”

“Jangan bodoh,” jawab Katima dengan lesu. “Menurutmu berapa biaya ganti ruginya? Jumlahnya pasti sangat besar! Sangat besar!” Dia menunjuk salah satu ilustrasinya. “Lihat di sini.”

Kolam yang sangat besar itu hampir menutupi seluruh tapak ruang bawah tanah dan tampak menampung semacam cairan. Tampaknya ada mekanisme besar di tengah kolam yang tampak menyembur ke permukaan bersama banyak pipa.

“Di sanalah batu ajaib dicairkan, disimpan, lalu diaduk dengan mixer besar.”

“Apa gunanya mencampurnya?” tanya Ein.

“Itu menciptakan sejumlah besar energi magis, begitulah. Energi yang tercipta kemudian akan membutuhkan turbin, seperti yang ada di tengah, yang kemudian mengubahnya menjadi energi untuk menara. Dengan kata lain, jika Anda menghentikan turbin, Anda menghentikan aliran energi di seluruh menara.” Dia menunjuk mekanisme di tengah kolam.

“Begitu,” jawab Ein. “Tapi bagaimana kita bisa menghentikan turbinnya?”

“Yah, aku tidak tahu. Itu adalah sesuatu yang harus kutemukan untukku.”

Katima selalu terjebak di bagian yang paling penting. Ein pun melipat tangannya di depan dada.

“Apakah ada mekanisme pengaman atau semacamnya?” tanyanya.

“Untuk membuat turbin menjadi terlalu panas, Anda perlu menciptakan energi magis yang sangat besar. Satu-satunya metode yang dapat saya pikirkan adalah mengaduk batu ajaib cair dengan kecepatan tinggi.”

“Jadi saya hanya perlu mempercepat mixernya.”

“Meong, yah, meong tidak salah…” jawabnya dengan senyum sinis sambil menggaruk pipinya. “Tapi aku punya firasat bahwa mekanisme pengaman akan aktif sebelum turbin sempat kepanasan.”

Dan sekali lagi, Ein menemui jalan buntu. Lalu apa yang harus dia lakukan?

“Hmm…kalau begitu aku hanya bisa mengaduk batu cair itu dengan tangan…” gumam Ein.

Tampaknya itu adalah hal yang mustahil; mengaduk kolam sebesar itu memerlukan kekuatan monster bawah air.

“Seekor monster… Monster yang hidup di air…” gumam Ein; sebuah ide mulai terbentuk di benaknya.

Haruskah dia menggunakan kekuatan Dullahan? Tidak, itu hanya akan menghancurkan mekanismenya. Bagaimana dengan Elder Lich? Dia bahkan tidak yakin mantra dan kemampuan apa yang dimilikinya; bukanlah ide yang bijaksana untuk mengandalkan kekuatan misteriusnya saat ini. Setelah berpikir panjang dan keras tentang hal itu, sebuah rencana akhirnya muncul di kepalanya.

“Itu saja. Aku punya cara untuk mengaduk batu-batu itu,” kata Ein.

Ia belum pernah menggunakan keterampilan ini sampai sekarang, tetapi tidak ada keraguan dalam benaknya bahwa keterampilan ini cocok untuknya. Ein akhirnya mulai menemukan secercah harapan dalam situasi ini. Anak laki-laki itu segera memperlihatkan gigi putihnya saat seringai mulai terbentuk di bibirnya.

“Satu-satunya yang tersisa adalah bagaimana kita bisa sampai ke tungku,” kata Ein. “Apakah kamu punya ide?”

“Tunggu sebentar! Apa yang sedang kupikirkan?”

“Nanti saya jelaskan. Tapi pertama-tama…”

Saat Ein tampaknya punya ide di kepalanya, Katima angkat bicara. “Mrow… Mungkin aku harus meminta bantuan Agustos Trading Firm. Kau tahu apa yang kumaksud, bukan?”

“Ya, tapi tidak bisakah aku menyelinap masuk dan menuju ke puncak menara dari sana?”

“Ada beberapa rute menuju ruang bawah tanah dan fasilitas penelitian.”

Ein mengangguk setuju.

“Jika aku mencoba memaksa masuk, aku akan membunyikan alarm… Dan jika aku menggunakan lift lantai atas, aku akan langsung tertangkap. Kantor bangsawan biasanya dimulai dari lantai dua puluh dan terus naik dari sana.”

“Baiklah. Kalau begitu aku akan bertanya pada Graff Agustos.” Sang pangeran berdiri dengan semangat. “Begitu Chris keluar dari kamar mandi, kita akan menuju ke tempatnya dan meminta kerja samanya.”

Tekad yang meluap dalam dirinya seperti saat ia bertemu dengan Naga Laut. Berkat keberaniannya yang penuh percaya diri, Ein tampak lebih dapat diandalkan daripada sebelumnya.

Beberapa menit kemudian, Chris yang baru saja mandi tampak begitu menawan di mata anak laki-laki itu sehingga ia hampir tidak dapat mengenalinya. Pipinya yang kemerahan tidak lagi tertutup keringat, dan kuncir kudanya yang biasa tidak terlihat di mana pun: bahkan, rambut pirangnya terurai bebas. Sang marshal begitu cantik sehingga ia bahkan tidak membutuhkan riasan.

Ketika Chris mendengar cerita Ein, sudah dapat diduga bahwa ia akan menentangnya.

“Aku akan mencari tahu,” desak peri itu. “Aku tidak akan membiarkanmu pergi ke mana pun, Sir Ein.”

“Sudah kuduga kau akan berkata begitu,” gerutu Ein.

“Tentu saja! Astaga!”

Marsekal akan membiarkan hal ini berlalu jika ini hanya lelucon yang rumit, tetapi dia tahu bahwa putra mahkota bukanlah orang yang suka bercanda dalam situasi seperti ini.

“Lagipula, bukankah sebaiknya aku menyelinap masuk sendiri saja?” usul Chris.

“Uh, baiklah, aku tidak bisa membantah saat kau mengatakan itu. Ugh…”

“Tidak bisa! Aku tidak akan membiarkanmu pergi!”

Mereka terhenti di situ saja.

“Sekarang, sekarang, mengapa kalian berdua tidak tenang saja?” kata Katima. “Ngomong-ngomong, aku dengar dari Ein bahwa kau melihat seekor wyvern yang besar dan menarik perhatian. Benarkah itu, Chris?”

“Be-Benar,” jawab sang marshal. “Itu bukan hal yang biasa kulihat… Ototnya menonjol begitu… tidak wajar.”

Chris tampak bingung mendengar pertanyaan sang putri, tetapi Katima hanya tersenyum penuh pengertian.

“Begitu, begitu… Tidak wajar, ya?” kata putri pertama.

Jelaslah bahwa bibinya tengah merencanakan sesuatu. Dari semua waktu yang dihabiskannya bersama bibinya, Ein tahu betul raut wajah bibinya. Bahkan, mereka pernah menyusun satu atau dua rencana bersama di masa lalu. Anak laki-laki itu berusaha keras untuk mencari tahu apa yang sedang direncanakan bibinya.

Seekor wyvern yang tidak wajar… Pikirannya kembali ke alasan mengapa dia menjadi Ist pada awalnya—kesehatannya, informasi tentang rubah merah, dan…

“Ah, begitu. Majorica memang mengatakan sesuatu seperti itu,” kata Ein.

Rubah merah memiliki kekuatan untuk meningkatkan dan memanipulasi monster.

“Tuan Ein? Ada apa?” ​​tanya Chris saat pipinya berkedut.

Itu saja! Ein akhirnya mengerti maksud bibinya—dia mencoba menolongnya. Dia meliriknya, menarik napas dalam-dalam, dan mulai membuka mulutnya.