Bab Tiga: Mempersiapkan Perjalanan dan Berubah Menjadi Monster

Ketika Ein terbangun, ia merasakan angin musim semi yang menyenangkan bertiup ke arahnya sebelum ia menyadari bahwa ia berada di tengah padang rumput. Ia merasa cukup nyaman, beristirahat di atas sesuatu yang kelembutannya hampir sama dengan bantal. Satu-satunya masalah dengan situasi yang nyaman ini adalah Ein tidak tahu di mana ia berada. Ia mencoba untuk berdiri, tetapi tidak dapat karena ia tampaknya telah kehilangan kendali atas tubuhnya. Ia seperti sedang bermimpi, di mana ia tidak dapat membuka matanya, tetapi ia memiliki pemahaman yang kuat tentang sekelilingnya. Langit di atas sang pangeran berwarna biru tua sementara padang rumput di bawahnya tampak membentang sejauh mata memandang.

Suara desiran angin membuatnya agak sulit didengar, tetapi Ein samar-samar dapat mendengar bahwa seseorang sedang menyenandungkan sebuah lagu dari atas. Seperti lonceng, suara seorang wanita bergema di udara saat bocah itu menyadari bahwa ia sedang beristirahat di pangkuan wanita itu.

Wanita itu dengan lembut membelai wajah sang putra mahkota yang sedang tertidur.

“Baiklah. Ini seharusnya sudah cukup bagus,” katanya.

Cukup baik untuk apa? adalah pertanyaan yang ingin ditanyakan Ein, tetapi dia tidak dapat menyuarakan pikirannya.

Namun, dia mengangguk. “Aku sedang membicarakanmu. Kau seharusnya baik-baik saja sekarang. Aku minta maaf karena telah menyebabkan begitu banyak masalah padamu.”

Tentang aku? Membuatku kesulitan? Apa yang sedang kamu bicarakan?

Saat Ein berpikir dalam hati, wanita itu sedikit mengernyit sambil terus membelai wajahnya.

“Pergilah. Tidak ada yang perlu kau khawatirkan. Aku akan melakukan sesuatu untuknya lain kali.”

Wanita itu tidak pernah memberikan jawaban yang jelas kepada Ein, tetapi tiba-tiba ia kembali bisa bergerak. Ia membuka matanya dan mencoba menoleh ke arahnya; ia punya pertanyaan tentang siapa wanita itu dan di mana mereka berada.

“T-Tunggu!” seru Ein.

Namun, dunia di sekitarnya dengan cepat memudar menjadi putih dalam kabut tipis. Pada saat yang sama, lampu-lampu terang di sekitar wanita itu membuat Ein tidak dapat melihat wajahnya. Ia mengulurkan tangan untuk meraihnya, tetapi wanita itu terus menghilang.

***

“Siapa…” Ein tersentak saat membuka matanya. “Hah?”

Dia tidak lagi berbaring di padang rumput di bawah langit biru yang dalam, melainkan di tempat tidurnya di Kastil White Night. Dia mencoba mencerna semua yang baru saja terjadi padanya. Tenanglah. Mengapa aku di sini? Di mana padang rumput itu? Aku pergi ke Euro sebagai perwakilan, dan kemudian saat aku kembali ke rumah… Tunggu, kembali ke rumah? Dia ingat melihat bongkahan kristal laut yang besar diangkut sebelum mereka meninggalkan Euro, tetapi dia tidak dapat mengingat apa pun setelah itu.

“Apakah sekarang sudah malam?” tanyanya dengan suara keras. Saat melihat ke luar, Ein melihat langit gelap menyelimuti ibu kota kerajaan. “Hah? Apa ini?”

Dia menatap lengan kanannya, menyadari bahwa lengannya ditutupi perban—yang digunakan untuk menyegel kekuatan. Perban itu berasal dari laboratorium Katima dan mungkin dibuat oleh seseorang dengan keterampilan penyegelan yang sebanding dengan Majorica. Ein tidak bisa mengerti mengapa benda seperti itu melilit lengannya.

“Hm, ya sudahlah,” gumamnya. Dia tidak merasakan sakit atau ketidaknyamanan di lengannya, jadi dia melepas perbannya. “Baiklah, kurasa aku harus bertanya-tanya.”

Ia meraih bel di meja samping tempat tidurnya dan memencetnya. “Aku terlalu muda untuk menjadi pelupa seperti ini. Semoga saja aku hanya kelelahan.”

Bagaimanapun, dia pergi ke negara asing sebagai wakil raja. Dalam suatu kejadian aneh, dia bahkan bertemu dengan adik laki-lakinya sebelum terlibat dalam pertengkaran yang merepotkan dengan keluarga kerajaan Heim. Tubuh dan pikiran Ein benar-benar kelelahan, jadi dia tidak terlalu memikirkan keributan yang datang dari luar kamarnya. Pintu terbuka saat Martha dan Chris masuk dengan hati-hati.

“P-Pak… Ein?” tanya Chris hati-hati. Marsekal itu menutup mulutnya dengan kedua tangan sementara matanya yang basah terbelalak.

“Chris. Aku tidak ingat banyak tentang perjalanan pulang, tapi kapan kita sampai di istana?” tanya Ein.

“Tuan Ein!”

“Hah?! Hei… A-Apa yang terjadi, Chris?”

Butiran air mata mengalir di pipinya saat dia memeluk Ein. Sang putra mahkota membeku di tempatnya, bingung dengan tindakan panglimanya.

“Tuan Ein, bagaimana perasaanmu?” tanya Martha, tampak sama terkejutnya. Dari keraguan yang ditunjukkannya, mudah untuk melihat bahwa pelayan itu kehilangan kata-kata.

“Aku hanya sedikit lelah,” jawab Ein. “Aku tidak bisa mengerahkan tenaga sedikit pun.”

“Saya mengerti. Lady Chris, saya akan memanggil Yang Mulia dan yang lainnya.”

“Y-Ya, kumohon!” seru Chris di tengah isak tangisnya.

Martha bergegas keluar dari ruangan dan Ein memiringkan kepalanya sebagai tanggapan. Anak laki-laki itu tercengang oleh situasi yang dialaminya; dia tidak pernah melihat orang-orang menangis tersedu-sedu dengan air mata yang begitu tulus saat terakhir kali dia terbangun.

“Chris, apa yang terjadi? Kenapa kamu menangis?” tanya Ein.

“K-Karena… Tuan Ein! Oh, Tuan Ein!” Chris meratap.

“H-Hah?”

Putra mahkota agak malu karena mendapati dirinya menenangkan wanita tua yang cantik seperti Chris. Saat sang marshal terisak-isak di dadanya, Ein dengan lembut menepuk kepala wanita itu seolah-olah dia sedang menghibur anak kecil.

Sesaat kemudian, Martha bergegas kembali ke kamar dengan Olivia, Silverd, dan Lalalua tepat di belakangnya.

Dilihat dari air mata yang mengalir deras di matanya, Olivia tampak lebih terkejut bahkan daripada sang marshal. “E-Ein! Kau akhirnya bangun!”

Ibu juga… Ein tahu ada sesuatu yang tidak beres.

“Saya tidak ingat pernah melihat Anda saat saya kembali, Ibu,” kata Ein. “Saya telah memenuhi tugas saya sebagai wakil raja dan sekarang saya sudah pulang.”

Saat kata-kata itu keluar dari bibirnya, ibunya yang menangis bergegas ke sisinya. Silverd dengan lembut memeluk Lalalua saat dia menyeka air matanya sendiri. Dia kemudian mendekati tempat tidur Ein.

“Ein,” sang raja memulai.

“Saya minta maaf karena kedengarannya terlalu terburu-buru, tetapi bisakah Anda memberi tahu saya apa yang terjadi, Kakek?”

“Tentu saja. Namun, aku akan berbohong jika aku mengatakan aku tidak gembira mendengar suaramu sekali lagi. Sudah lama. Aku akan bisa memberikan penjelasan begitu Katima tiba. Dia seharusnya ada di sini sebentar lagi.”

Sudah berapa lama? Sesuatu pasti terjadi saat Ein pingsan dan dia ingin sekali mendapat jawaban. Beberapa saat kemudian, Katima yang mengenakan piyama memasuki ruangan; penampilannya yang seperti “orang dalam kostum kucing” merupakan pemandangan yang lucu meskipun suasana tegang menyelimuti kamar sang pangeran.

“Katima, aku tidak begitu yakin dengan pakaian itu,” kata Ein.

“Dan itu hal terakhir yang ingin kau katakan padaku setelah bangun tidur? Astaga, dasar tukang merengek. Sekarang, aku butuh Olivia dan Chris untuk merengek.”

Cait-Sìth dengan paksa mendorong kedua wanita itu ke samping.

“K-Kakak! Jangan terlalu kasar!” Olivia meratap dengan enggan kepada Katima.

“U-Ugh…” kata Chris. Tatapan sedih yang diberikannya pada Ein membuatnya tampak seperti anak kucing yang baru saja ditelantarkan.

Katima tidak bergeming pada kedua wanita yang kontras ini. “Bisakah aku berjalan?”

“Tentu saja aku— Hah?” Ein mencoba bangkit dari tempat tidurnya, tetapi ia tak dapat mengerahkan tenaga apa pun untuk lengannya. Tubuhnya tak mau mendengarkannya, yang menyebabkannya hampir terguling dari tempat tidur.

Katima segera memberikan dukungannya. “Memang begitulah adanya. Sepertinya aku butuh rehabilitasi.”

“R-Rehabilitasi?”

“Tentu saja. Sepasang wanita yang menangis tersedu-sedu ini menungguku dengan tangan dan kaki sambil terus merawatmu. Krone tidak ada di sini saat aku di rumah sakit, tetapi dia mengunjungimu setiap pagi.” Dia mendesah keras sebelum melanjutkan. “Sudah enam bulan; aku sudah terbaring di tempat tidur selama enam bulan setelah insiden yang terjadi dalam perjalanan pulang dari Eropa.” Katima memandang dengan penuh kerinduan. “Sebenarnya, aku hampir memasuki tahun keempatmu di akademi sekarang.”

Ein terkejut dengan kenyataan ini, dan berusaha keras menahan keinginan untuk bergumam, “Kau bercanda.” Saat dia melihat sekeliling pada wajah-wajah khawatir di sekitarnya, dia segera mengerti bahwa tidak ada seorang pun yang bercanda.

“Ayah, aku ingin bicara dengan Mew besok pagi agar kita bisa membahas isi buku itu juga,” kata Katima. “Apa Mew tidak keberatan?”

“Tentu saja,” Silverd setuju. “Kurasa itu yang terbaik. Olivia, Chris, ayo. Ein baru saja bangun, dan kita tidak ingin semua isak tangisnya itu membuatnya terpuruk saat ini, ya? Ikuti perintahku untuk saat ini dan tolong jaga diri kalian.”

Dengan dorongan Silverd dan Lalalua, kelompok itu pun pergi. Katima adalah orang terakhir yang keluar, meninggalkan Ein sendirian untuk mengenang masa-masanya di Euro.

“Aku tidak ingat apa pun setelah melihat suvenir itu…” gumamnya.

Ein merasa aneh sejak saat itu, tetapi dia tidak ingin memikirkan hadiah-hadiah itu saat ini. Jika dia tenggelam dalam pikirannya saat sendirian, dia tidak tahu apa yang akan dia lakukan. Dia melirik tubuhnya, berharap bisa mengalihkan pikirannya dari kekhawatirannya. Dia bisa merasakan sensasi aneh tubuhnya tumbuh secara langsung. Ein masih anak laki-laki yang sedang tumbuh, dan dia telah tumbuh pesat selama enam bulan terakhir. Sambil menikmati sedikit kegembiraan atas percepatan pertumbuhannya, sang pangeran memandang langit yang cerah di luar jendelanya.

Keesokan paginya, Martha datang untuk menjemput Ein. Ia mendorong alat ajaib yang dibuat untuk membantu mereka yang tidak dapat menggunakan kaki mereka—atau lebih sederhananya, kursi roda bertenaga batu ajaib. Ein duduk di kursi dan mereka berdua meninggalkan kamarnya menuju bagian lain kastil. Mereka mendekati pintu di samping ruang pertemuan dan segera disambut oleh rombongan yang jauh lebih kecil daripada rombongan yang mengunjungi Ein malam sebelumnya. Faktanya, hanya Chris dan Silverd yang hadir.

“Warren dan Lloyd akan segera tiba,” kata Silverd. “Ah, ya. Katima juga sedang dalam perjalanan. Dia mungkin bisa menemukan satu atau dua jawaban terkait sesuatu yang dia perhatikan dalam dirimu.”

Setelah itu, sang raja terdiam saat Martha pergi. Keheningan berlanjut selama beberapa menit hingga Warren dan Lloyd tiba. Saat memasuki ruangan, kedua pria itu berbicara dengan ceria kepada Ein seolah-olah mereka mencoba membangkitkan semangat sang pangeran.

“Tuan Ein, sudah lama ya,” kata Warren. “Anda sudah tumbuh besar. Bagaimana kalau Anda minta Tuan Lloyd untuk membuatkan satu set pakaian baru untuk Anda?”

“Walaupun aku punya kemampuan menjahit, aku harap kamu tidak datang kepadaku untuk meminta pakaian,” jawab Lloyd dengan malu.

“Ah, sepertinya dia malu sekali. Kurasa aku akan membiarkannya begitu saja untuk saat ini.”

Katima tiba beberapa saat kemudian dan Warren bertukar pandang dengan raja.

“Sekarang, mengapa kita tidak memasuki ruangan itu?” usul sang raja.

Lloyd membuka pintu ruang pertemuan—keheningan yang menyambut mereka menunjukkan bahwa tidak ada seorang pun di dalam. Satu-satunya sosok yang terlihat di dalam adalah batu ajaib milik Raja Iblis, yang berdiri dengan anggun di pajangannya yang penuh hiasan.

“Saya akan mendorong kursi roda Anda masuk, Sir Ein,” kata Chris sambil mendorong kursi roda. “H-Hah?”

Saat menginjakkan kaki di ruang audiensi, Chris menjerit kebingungan.

“Ada apa?” ​​tanya Ein.

“T-Tidak ada. Tiba-tiba badanku terasa berat.”

Dia jelas merasa ada yang tidak beres, tetapi sang marshal mencoba menepisnya dan menganggapnya hanya imajinasinya. Dia terus mendorong Ein ke dalam ruangan.

“Kau yakin? Baiklah,” kata Ein.

Namun, firasat sang marshal mengatakan bahwa firasat buruk ini sama sekali tidak “baik-baik saja.” Silverd dan yang lainnya telah berjalan ke singgasana, tetapi kursi roda Ein terhenti, seolah-olah dia terhalang oleh dinding tak terlihat.

“Kau tak bisa mengeong ke depan, kan, Chris?” tanya Katima.

“Benar. Rasanya seperti saya menabrak tembok,” Chris mengakui.

“Saya ingin memastikan satu hal lagi. Cobalah untuk menggunakan kekuatan kasar untuk menerobos masuk.”

Ein tidak tahu apa yang sedang Katima coba periksa, tetapi dia tetap duduk saat Chris mencoba mendorong kursi roda. Saat sang marshal mengerahkan tenaganya dengan harapan bisa maju, suara seorang gadis muda tiba-tiba bergema di seluruh ruangan.

“Menjauhlah… Menjauhlah…”

Nada bicaranya yang dingin membuat hati semua orang sedingin es sebelum aura dingin yang luar biasa menyelimuti ruangan. Silverd dan Lloyd tampak khawatir sementara ekspresi Warren berubah sedih.

“Bawa Ein pergi dari tahta! Cepat!” seru Katima tergesa-gesa.

“B-Benar!” Sang marshal segera membawanya keluar, menyebabkan aura dingin itu menghilang.

“Katima, sepertinya hasil penelitianmu selama enam bulan sayangnya benar,” kata Silverd sambil menatap batu milik Raja Iblis.

Bahkan Katima tampak berduka. “Sungguh malang ini. Aku tidak akan pernah membayangkan begitu banyak rangkaian takdir yang terjalin di sekitar satu purrson.”

Tanpa sepatah kata pun, dia menyerahkan sebuah buku kepada Ein. Sang putra mahkota bingung dengan semua ini, tetapi dia melirik buku itu. Jelas bahwa buku ini baru saja ditulis, dengan Katima von Ishtarica dan Christina Wernstein tercantum sebagai penulisnya. Judul buku: Tragedi Raja Iblis.

“Aku yakin aku punya banyak pertanyaan, tapi aku ingin kamu membaca buku ini terlebih dahulu.”

“Baiklah, kalau begitu aku akan melakukannya,” Ein setuju.

Tertekan oleh suasana ruang pertemuan di sekitarnya, sang putra mahkota membaca buku itu. Bagian punggung buku bersampul kulit itu terasa baru saat disentuh, tidak banyak lagi usia yang terlihat pada halaman-halamannya.

“Kau dan Chris yang menulis ini?” tanya Ein pada Katima.

“Benar sekali,” jawab Cait-Sìth. “Setelah enam bulan penelitian yang melelahkan, kami akhirnya dapat menyusun buku ini. Aku bahkan tidak dapat menuliskannya sedikit pun.”

“Mengerti.”

Ein meletakkan buku itu di pangkuannya dan mulai membolak-balik halamannya.

***

Buku ini berisi analisis tentang Raja Iblis Arshay, sang Mimpi Buruk Kecemburuan, sebelum ia dibunuh oleh raja pertama Ishtarica. Julukannya yang menyeramkan tampaknya diciptakan oleh mereka yang beradu pedang dengannya dalam pertempuran.

Raja Iblis memiliki kekuatan magis yang luar biasa yang membuatnya mampu menimbulkan kehancuran total; sifat unik di antara kebanyakan monster. Jika kita mengingat kembali perang beberapa abad yang lalu, tidak perlu penjelasan lebih lanjut untuk menunjukkan seberapa besar ancaman yang ditimbulkannya terhadap keamanan negara.

Raja Iblis Arshay tampaknya hanya menyendiri, dengan catatan yang menyatakan bahwa dia masih terlalu muda untuk naik takhta. Meskipun begitu, dia memiliki dua sekutu setia yang dia sebut keluarga: Dullahan dan Elder Lich. Bangsa monster telah terbentuk ketika ketiganya pertama kali bertemu. Dari sana, mereka melakukan perjalanan untuk mengulurkan tangan kepada banyak monster dan mereka yang sekarang kita sebut sebagai “spesies nonmanusia”.

Arshay tidak dilahirkan sebagai ratu, tetapi ada tanda-tanda bahwa ia tumbuh menjadi ratu melalui tindakannya, khususnya ketika ketiganya membentuk pemukiman besar mereka sendiri setelah menyelamatkan banyak nyawa.

Konon katanya ia tiba-tiba terserang demam tinggi dan tertidur selama berhari-hari. Beberapa hari kemudian, ia terbangun seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

Catatan juga menunjukkan bahwa banyak orang di sekitarnya merasa takut dengan kekuatan yang tampaknya dimilikinya setelah ia tertidur. Bahkan, dikatakan bahwa ia kini memiliki aura yang menakutkan. Mereka yang selamat dari ketiganya menganggap peningkatan dramatis dalam kekuatan Raja Iblis sebagai peristiwa yang menggembirakan. Seiring berjalannya waktu, permukiman kecil itu tumbuh menjadi kota besar, dan akhirnya menjadi kerajaan dengan Arshay sebagai ratunya. Itu mungkin menjadi tempat perlindungan yang ideal bagi mereka yang tidak dapat bergaul dengan manusia normal.

Namun, situasi berubah dengan cepat dalam beberapa tahun. Sebuah insiden aneh menyebabkan kehancuran kerajaan. Konon, kedatangan rubah merah menjadi penyebabnya. Segera setelah mereka muncul, spesies yang ramah itu segera menyatu dengan masyarakat kerajaan, membangun hubungan yang erat dengan masyarakat lainnya. Kepala rubah tampak cukup kompeten, karena masih ada jejak kontribusinya terhadap kerajaan.

Wajar saja jika pemimpin rubah diizinkan mengambil tempat di lingkaran dalam Raja Iblis, tetapi perilaku Arshay segera berubah tidak menentu setelah rubah merah bergabung dengan barisan mereka.

Pada saat inilah Raja Iblis menyingkirkan sekutu terbesarnya, Dullahan dan Elder Lich, dengan mengirim keduanya ke desa-desa yang jauh. Saat mereka pergi, hanya kepala rubah merah yang tetap berada di sisinya. Kondisi mental Arshay terus memburuk sejak saat itu, saat ia menuruti keinginan duniawi sebelum benar-benar kehilangan kendali. Ia menjadi sangat iri pada orang lain sehingga komentarnya yang penuh kecemburuan akhirnya sampai ke telinga manusia—telinga milik mereka yang mulai memanggilnya “Mimpi Buruk Kecemburuan”.

Dullahan dan Elder Lich akhirnya menentang perintah mereka dengan harapan bisa kembali ke pihak Arshay. Akan tetapi, catatan lain menunjukkan bahwa reuni itu tidak pernah terjadi—Raja Iblis Arshay menemui ajalnya di tangan raja pertama Ishtarica.

Sejak saat itu, tidak ada jejak spesies rubah merah yang terlihat. Rubah-rubah itu tidak menuliskan nama mereka dalam buku sejarah Ishtarica, dan hanya meninggalkan petunjuk samar namun langka bahwa mereka pernah menyebut negara ini sebagai rumah.

Melalui penelitian informasi ini, tampak jelas bahwa kepala rubah merah telah memberikan semacam pengaruh terhadap Raja Iblis. Tidak berlebihan jika mengklaim bahwa spesies itu menyimpan rahasia di balik kampanye Arshay terhadap manusia.

***

Setelah Ein selesai membaca bagian-bagian yang penting, dia menutup buku itu.

“Jadi maksudmu hipotesismu itu terbukti benar?” tanya sang putra mahkota.

“Benar,” jawab Katima. “Kepala rubah merah mengutuk Raja Iblis, menyebabkan Raja Iblis mengamuk dan mengamuk seperti yang masih dibicarakan sampai hari ini. Buku di tanganmu belum lengkap, tetapi kejadian sebelumnya di ruangan ini telah membuktikan hipotesisku.”

Batu ajaib Arshay telah mengusir Ein, yang menyebabkan Katima mengklaim bahwa kekuatan gabungan Dullahan dan Elder Lich di dalam dirinya kemungkinan besar menjadi penyebabnya. Kehendak Raja Iblis masih bersemayam di dalam batunya—kehendak yang sangat menyesali tindakannya sebelum kematiannya sehingga ia memohon dengan sedih agar Ein tetap tinggal.

“Mengapa batu itu bereaksi sekarang?” tanya Ein. “Saya melangkah ke ruangan ini tepat sebelum saya berlayar menuju Euro.”

“Aku tahu. Aku punya beberapa ide, tetapi ada sesuatu yang harus kukatakan sebelum itu,” kata Katima, sambil membetulkan postur tubuhnya. “Tepat sebelum aku meninggalkan Euro, aku secara paksa menggunakan kekuatan Dullahan dengan cara yang seharusnya tidak dapat kulakukan dan menghancurkan kapal terkuat bangsa kita.”

“Benar.”

“Kemungkinan penyebab koma enam bulan Anda adalah tubuh Anda membutuhkan istirahat dan kebutuhannya untuk mematikan dirinya sendiri agar bisa beristirahat.”

“Tuan Ein,” Chris menimpali. “Saat Anda jatuh ke tanah, saya memeriksa stamina dan kekuatan magis Anda untuk memantau kesehatan Anda. Kekuatan magis Anda benar-benar terkuras dan stamina Anda hampir habis.”

“Chris berkata jujur… dan begitulah…” kata Katima, sambil mengobrak-abrik jas labnya sebelum mengeluarkan kartu status Ein. “Saya minta maaf karena melihat ini tanpa izin Anda, tetapi ini adalah situasi yang cukup mengerikan.”

Dia menyerahkan kartu statusnya kepada Ein dan mendorongnya untuk melihatnya.

Salah satu Ishtarika

[Pekerjaan] N■med

[Daya Tahan] 4055

[Kekuatan Magis] —

[Serangan] 473

[Pertahanan■] 952

[Kelincahan] 395

[■kill] Ksatria Kegelapan, Sihir Agung, Arus Laut, Kabut Tebal, Dekomposisi Racun EX, Menyerap, Karunia Pelatihan

Kartu statusnya tampaknya memiliki semacam bug. Ein melawan dorongan untuk menunjukkannya dan memilih untuk diam-diam menatap kartu itu. Huruf-hurufnya tampaknya hilang dan kekuatan magisnya diwakili oleh satu garis.

“Rasanya aku telah menjadi monster,” gumam Ein.

“Seperti itu?” tanya Katima. “Sejujurnya, sulit bagiku untuk mengatakan bahwa apa yang terjadi padamu tidak ada hubungannya dengan Raja Iblis yang mengamuk.”

Ein teringat kembali ke padang rumput dan wanita yang menemaninya ke sana. Itu pasti Elder Lich yang meminta maaf atas tindakan suaminya. Jika mereka benar-benar mencoba mengambil alih tubuhku, tidak akan ada permintaan maaf atau janji yang dibuat setelahnya. Sangat jelas bagi bocah itu bahwa pasangan yang sudah menikah itu memandang kepala rubah merah sebagai musuh bebuyutan mereka.

“Fiuh,” kata Ein sambil menghela napas. “Warren, menurutmu apakah Euro mencoba menjebakku?”

“Saya yakin itu hanya kebetulan. Mereka tidak punya alasan untuk menipu kita hari itu atau menciptakan keretakan apa pun di antara negara kita,” jawab Warren.

Bahkan jika Euro mengincar Ein, itu akan membutuhkan banyak kecerdikan dan banyak asumsi. Tampaknya mustahil bagi Euro untuk melakukannya.

“Tuan Ein, kita menghadapi dua masalah,” kata Warren dengan tenang. “Saya ingin kita semua sepakat. Pertama, dan yang paling utama, adalah kesehatan Anda.”

“Oh, jadi itu bukan rubah merah,” jawab Ein.

“Itu masalah kedua kita. Namun, kita tidak tahu apa motif rubah-rubah itu, dan terus terang saja, tidak ada jaminan bahwa mereka merupakan ancaman bagi Ishtarica, terutama jika kita mempertimbangkan bahwa mereka kemungkinan besar tinggal di seberang lautan. Kita akan bersiap jika mereka benar-benar menyerang kita, tetapi saat ini masih terlalu dini untuk mengatakannya. Pertama dan terutama, kita harus memastikan bahwa kesehatan dan keselamatan Anda menjadi prioritas.”

Ein mengangguk diam sebagai tanggapan terhadap kata-kata tegas Warren.

“Untuk saat ini, mari kita berasumsi bahwa Anda sekarang adalah monster,” kata kanselir.

“Kau mengacu pada pekerjaanku yang tercantum beserta kelumpuhanku saat ini, kan?” tanya Ein.

“Tepat sekali; ini adalah perkembangan yang belum pernah terjadi sebelumnya. Saya yakin bahwa kita harus bertindak hati-hati, berhati-hati dalam melakukan penelitian lebih lanjut sesuai dengan aturan. Kita perlu memastikan bahwa kita tidak akan pernah mengalami insiden perahu lagi.”

“Benar… Aku setuju dengan itu.”

“Saya menghargai pengertian Anda. Kami tidak ingin Anda mengalami koma selama enam bulan lagi, atau lebih buruk lagi. Kami juga tidak yakin itu tidak akan terjadi lagi. Itu hanya membuktikan kekuatan Dullahan yang menakutkan.”

Dari sudut pandang praktis, yang terbaik adalah menghindari situasi yang akan menyebabkan putra mahkota tertidur lelap lagi.

“Namun kami juga tidak berencana mengabaikan rubah merah,” tambah Warren.

“Kau berencana untuk menelitinya, kan?” tanya Ein.

“Tentu saja. Aku akan memberikan perintah tambahan kepada mata-mata kita di Heim. Jika mereka menemukan sesuatu yang menarik, mereka harus segera melapor kembali. Sementara itu, kita akan mencari petunjuk apa pun yang bisa kita temukan di dalam perbatasan kita.” Kanselir itu mengelus jenggotnya; ini tampaknya tindakan sementara. “Tetapi prioritas pertama kita adalah melakukan serangkaian tes pada tubuhmu. Ini akan mengharuskanmu melakukan perjalanan, Sir Ein. Kau mungkin harus pergi ke kota lain, dengan keahlian para peneliti dan petualang yang menunjukkan jalan kepadamu.”

“Saya mengerti. Bagaimanapun juga, ini tubuh saya. Saya ingin diperiksa dengan saksama untuk mengetahui apakah ada kelainan,” kata Ein patuh sebelum menoleh ke Silverd. “Kakek, saya minta maaf karena telah menyebabkan begitu banyak masalah.”

“Tidak perlu minta maaf. Kami hanya khawatir padamu,” jawab sang raja.

“Terima kasih. Aku ingin mempelajari monsterifikasiku terlebih dahulu, jadi aku mungkin perlu mengambil cuti lebih lama dari akademi.”

“Tidak apa-apa; tidak ada cara lain. Namun, Warren, saya yakin Kaizer mengatakan sesuatu tentang akademi…”

***

Sebulan telah berlalu sejak Ein terbangun dan musim semi segera menghampiri Ishtarica. Musim ini biasanya cukup sibuk karena sebagian besar siswa bersiap untuk naik ke kelas berikutnya, tetapi tahun ini keadaan jauh lebih sibuk. Ein akhirnya bisa mengikuti ujiannya yang telah lama tertunda dan memastikan statusnya sebagai Siswa Kelas Satu. Sudah lama sejak dia berbicara dengan teman-temannya, tetapi perhatian mereka segera teralih oleh kursi roda sang pangeran. Ketika ditanya tentang hal itu, Ein memberi tahu mereka bahwa dia terluka saat bertugas selama enam bulan terakhir. Rehabilitasinya baru saja dimulai, tetapi dia pulih dengan kecepatan yang mencengangkan. Ein menduga bahwa Elder Lich pasti telah membantunya dengan diam-diam. Sekarang sudah cukup pulih untuk berjalan sendiri, sang pangeran mendekati halaman sebuah bangunan tertentu.

“Hai Krone,” kata Ein.

“Saya pikir sapaanmu agak terlalu santai dalam situasi ini,” jawabnya.

“Bangunan tertentu” yang dihadapan sang pangeran adalah kantor pusat kota kastil dari Perusahaan Perdagangan Agustos, rumah Krone saat ini. Pemandangan dan suara sapaan Ein yang agak santai telah membuat wanita muda itu tak percaya.

Krone telah mengunjungi istana saat Ein terbangun, memeluknya erat sambil meneteskan air mata, sama seperti Chris dan Olivia. Maju cepat ke hari ini, dan dia telah pulang setelah mendengar bahwa Ein akan membolos rehabilitasi hari itu.

“Ya ampun… Aku pasti akan merapikan rambutku sedikit lebih rapi jika tahu kau akan datang,” kata Krone dengan kesal. Namun, dia tidak bisa menyembunyikan kegembiraannya.

Sambil tertawa garing, Ein memegang tangannya. “Hei, bagaimana kalau kita berkencan?”

Krone terkesiap kaget.

Dengan datangnya musim semi, sinar matahari yang hangat bersinar dari langit biru yang tenang di atas, hari yang sempurna untuk berkencan. Pasangan itu berjalan di sepanjang salah satu jalan kota yang kosong saat mereka mendekati salah satu sudut pelabuhan.

“Ih!” Krone tersentak. “Jangan siram aku, oke?”

“Mentah!”

“Rar!”

Pasangan itu berhenti di pelabuhan untuk mengunjungi si kembar Naga Laut, yang telah menundukkan kepala sebagai bentuk penghormatan kepada kata-kata Krone.

“Sangat menyehatkan,” kata Ein sambil duduk di atas kotak kayu di dermaga.

“Kupikir ini kencan, Ein,” kata Krone. “Kenapa kau begitu jauh?”

“Jiwaku terasa tenang saat melihatmu bermain dengan Naga Laut.”

“Aku mengerti… Tapi meski begitu, kau harus memperhatikanku .”

“Saya tahu, nona.”

Keduanya tersenyum saat Ein berjalan mendekati Krone.

Naga Laut, sesuai dengan sifat mengerikan mereka, tumbuh dengan kecepatan yang tidak masuk akal. Namun, ada beberapa alasan yang mendorong percepatan pertumbuhan ini… Seseorang menyediakan “mi” bersisik itu dengan batu ajaib. Dari batu murah yang harganya sekitar 1.000 G hingga yang mahal sekitar 50.000 G, naga-naga itu memiliki persediaan nutrisi yang lebih dari cukup. Bahkan orang yang memberi mereka makan tidak menyangka pasangan itu tumbuh begitu cepat. “Ini jauh lebih dari yang kuharapkan! Tapi aku tidak bisa berhenti mengeong!” Suaranya yang energik masih segar dalam ingatan Ein.

“Mereka benar-benar telah bertumbuh,” kata Ein.

“Menyerah?”

“Kok?”

“Tangisan mereka masih lucu, tetapi mereka bukan lagi sepasang naga kecil yang lucu,” Krone setuju.

El dan Al panjangnya lebih dari lima meter. Karena sudah cukup kuat, pasangan itu akan berburu makhluk kecil di sepanjang pantai dan kadang-kadang membawa pulang bahan-bahan mereka sebagai oleh-oleh. Di waktu lain mereka akan membawa pulang kristal laut, tetapi apa pun hadiahnya, hadiah itu selalu diterima dengan senang hati.

“Mereka bisa berenang melalui perairan kastil untuk saat ini, tapi itu akan menjadi tantangan bagi mereka nanti,” kata Ein.

“Benar. Kurasa sebagai ayah mereka, kau akan merasa sedikit kesepian,” kata Krone. “Kastilnya cukup dekat, tetapi butuh waktu untuk sampai ke sini.”

“Y-Yah, akan lebih baik jika mereka tumbuh besar dan kuat.”

“Mereka sangat menyayangimu. Aku yakin mereka akan segera menolongmu jika terjadi sesuatu.”

Saat dia terkikik, aura keanggunan di sekitar Krone menyiratkan bahwa dia bukan gadis kota biasa. Dia tersenyum anggun pada Ein.

“Dan apa yang ada dalam pikiranmu?” tanyanya.

“Apa maksudmu?” jawab Ein.

Krone membelai kepala para Naga Laut sementara rambutnya yang biru muda dan indah berkibar tertiup angin. Dia mendesah dan menoleh ke arah putra mahkota. “Apa kau benar-benar percaya aku sebodoh itu? Aku akan marah.” Dia mencibir dengan menggemaskan.

“Jika aku berubah menjadi monster sepenuhnya, apa yang akan kau lakukan?” tanya Ein.

“Tidak ada sama sekali.”

“Hah?”

“Sudah kubilang aku tidak akan melakukan apa pun. Kau akan tetap menjadi dirimu sendiri, bukan?”

“Tunggu! Tapi ada kemungkinan aku akan menjadi monster! Aku akan menjadi sesuatu yang sama sekali berbeda! Kau mengerti apa yang kukatakan, bukan?!”

“Saya bersedia.”

Krone terkikik sambil menatap permukaan air. Rambutnya yang biru muda berkilau memancarkan aroma bunga khas wanita muda itu. Dia menempelkan jari-jarinya yang tipis dan pucat ke mulutnya, membuatnya tampak dewasa dan memikat.

“Aku tidak akan menjauh darimu hanya karena kau telah menjadi monster. Namun, jika kau begitu khawatir, mengapa aku tidak berjanji?” tawar Krone sambil mendekati Ein. “Jika kau berubah menjadi monster, bisakah kau memberiku kristal bintang lainnya? Jika kau melakukannya, kurasa kita tidak akan punya masalah.”

Dia mengulurkan tangan kanannya yang dihiasi kristal bintang, sehingga dia bisa melihatnya dengan jelas.

“T-Tidak masalah? Kurasa itu solusi yang terlalu mudah,” jawab Ein.

“Sama sekali tidak. Dan menurutku, itu tidak akan menjadi masalah.”

Ketika Ein pertama kali memberikan kristal bintang itu kepada Krone, dia tidak mengerti makna di baliknya. Namun, dia sekarang sudah mengetahuinya, dan Krone telah menyiratkan bahwa itulah yang diinginkannya.

“Tapi kalau hanya itu yang dibutuhkan, tentu saja aku akan…” Ein memulai.

“Ein! ‘Hanya itu yang dibutuhkan,’ katamu?!” kata Krone. “Yah, hanya itu yang dibutuhkan agar kau membawaku ke sini, kau tahu.”

“M-Maaf. Aku hanya sedikit terkejut.”

Dia terkekeh mendengar permintaan maaf langsung dari pria itu. “Aku bercanda. Tapi itu janji, oke?”

“Aku janji. Kalau suatu saat aku menjadi monster, aku akan memberimu kristal bintang lainnya.”

Mendengar kata-kata itu, Krone dengan senang hati meraih tangan Ein dan duduk bersamanya di kotak kayu.

“Kau tidak akan meninggalkan ibu kota selamanya, kan?” tanya Krone. “Saat mereka menjalankan tes itu padamu, itu…”

“Ya, kurasa aku bisa kembali lagi sesekali. Yah, tergantung situasinya,” jawab Ein.

Dia dengan cemas membelai tangannya.

“Itu menggelitik,” jawab sang putra mahkota.

“Tahanlah sebentar, oke? Dan itu saja yang kau punya? Sudahkah kau ceritakan semua kekhawatiranmu? Semua yang ingin kau katakan?”

“Hm? Y-Ya, kurasa begitu.”

“Bagus. Sekarang, bagaimana kita akan menghabiskan sisa hari ini?”

Ein yang tertegun tampak bingung.

“Hari ini adalah kencan, bukan?” tanya Krone. “Kalau begitu, maukah kau menemaniku berbelanja?”

“Begitu. Kalau begitu aku akan dengan senang hati ikut, nona.”

Dia menariknya menjauh dari dermaga sementara si kembar menjerit pelan namun kesepian saat mereka melihat pasangan itu pergi.

***

Saat menyambut para siswa baru di jalanannya, distrik akademi itu dipenuhi kerumunan orang. Beberapa hari setelah kencannya dengan Krone, Ein pergi untuk berbicara dengan Kaizer. Para siswa sedang libur musim semi, tetapi tidak demikian halnya dengan instruktur ini.

“Hah? Aku tidak tahu apa yang kau bicarakan,” jawab Kaizer.

“Hah? Tapi bukankah kamu mantan petualang, Instruktur Kaizer?” tanya Ein.

Perlahan-lahan menjadi semakin kesal, Kaizer meninggikan suaranya. “Yang ingin kutanyakan adalah, mengapa putra mahkota sialan itu ingin mengunjungi guild?!”

“Saya akan membutuhkan informasi dari para petualang, jadi saya rasa saya perlu mampir ke guild secara berkala,” jawab Ein.

“Dan Anda tidak bisa menjelaskan lebih lanjut tentang apa yang disebut informasi ini, saya kira?”

Ein mengangguk setuju dengan sungguh-sungguh.

“Lalu…” Kaizer memulai.

“Tapi kakekku bilang aku boleh memberitahumu, jadi aku bisa menjelaskannya jika kau mau,” sela Ein sambil menyeringai. “Aduh!”

Sudah lama sejak instrukturnya memukul kepala Ein.

“A-aku tahu aku seharusnya tidak mengatakan ini, tapi biasanya tidak ada yang memukul putra mahkota, lho!” ratap Ein.

“Tenang saja, aku sudah mendapat izin dari Yang Mulia,” jawab Kaizer.

“Jadi keluargaku adalah akar dari semua ini?! Kalau begitu aku tidak bisa menang.”

Menang melawan apa? Kaizer berpikir dalam hati. Ein melanjutkan dengan menceritakan versi singkat kejadian sejauh ini, dan sang instruktur menjadi gelisah dengan apa yang didengarnya—mantan petualang itu telah membuat dirinya sendiri dalam kekacauan yang jauh melampaui apa yang dibayangkannya.

“Kau mengatakan bahwa Raja Iblis juga terlibat?” tanya Kaizer. “Tentu saja, kesehatanmu adalah prioritas.”

“Ini adalah informasi yang sangat rahasia,” Ein memperingatkan. “Kakek berkata bahwa dia akan memberimu sejumlah uang tutup mulut, jadi sebaiknya kau manjakan dirimu sendiri.”

“Tapi aku tidak terlalu senang dengan semua ini…” Sambil mendesah keras, Kaizer mengeluarkan pulpen dan kertas dari mejanya. “Aku bisa menulis surat pengantar untukmu. Kurasa tidak ada yang akan memperlakukanmu terlalu buruk jika kau bersamaku.”

“Terima kasih.”

“Para petualang bekerja berdasarkan sistem prestasi. Aku sudah pensiun untuk sementara waktu, tetapi aku yakin banyak yang akan dengan patuh memberimu beberapa informasi jika aku memperkenalkanmu… Namun, aku ragu kau dapat menggunakan nama keluarga kerajaan saat bepergian.”

“Benar. Saya punya kewajiban untuk memberi tahu warga bahwa dana akan dibutuhkan jika saya melakukan itu.”

Ein tidak bisa begitu saja membocorkan informasi ini ke publik, jadi dia harus sedikit menyamar.

“Apakah menurutmu mereka akan tahu identitasku jika aku masuk begitu saja?” tanya putra mahkota.

“Kau pahlawan yang mengalahkan Naga Laut. Kenapa kau pikir kau tidak akan ketahuan? Apa kau tidak berpikir sejauh itu? Pergilah ke Majorica. Dia mungkin punya satu atau dua alat ajaib yang bisa membantumu.”

“Anda tahu Majorica, Tuan?”

“Kenal dia? Kita dulu satu partai.”

Ein sangat terkejut hingga hampir tersandung. “H-Hah?! Kamu dan Majorica ada di kelompok yang sama?”

“Ya. Dia adalah pendukung terbaik yang pernah ada. Faktanya, selama bertahun-tahun menjadi petualang, saya tidak pernah bertemu orang yang lebih baik darinya.”

“Apakah dia selalu…menyukai mode yang unik?”

“Jangan tanya.”

“Baiklah, oke.” Ein mengangguk dan tersenyum paksa. “Aku akan mengunjunginya besok.”

Populer di kalangan petualang, Majorica’s Magic Stones adalah toko kecil yang terletak di dekat jalan utama kota kastil. Karena tempat itu agak tersembunyi, Ein dan Chris mampir di pagi hari. Tampaknya tidak ada pelanggan yang berkeliaran di dalam.

“Tokonya kosong,” kata Ein saat dia berdiri di depan toko.

“Yang Mulia, Anda tidak perlu melihat-lihat ke sekeliling toko,” kata Majorica sambil tersenyum kecut saat keluar dari balik pintu tokonya. “Toko saya sebenarnya cukup ramai di malam hari.”

“Malam? Kenapa begitu?”

“Karena saat itulah semua petualang kembali ke kota dan menjual semua batu ajaib yang mereka temukan saat berburu. Hanya orang kaya atau pelayan mereka yang datang untuk melihat-lihat barang daganganku di pagi hari.” Selain itu, saat itu adalah pagi hari kerja dan sepertinya tidak mungkin pelanggan lain akan mampir sampai sore hari. “Ngomong-ngomong, selamat datang, kalian berdua. Silakan masuk.”

Saat Ein melangkah masuk, perhatiannya tertuju pada sebuah batu ajaib. Seperti biasa, toko Majorica dipenuhi dengan aroma yang lezat.

“Sekarang, Sir Ein,” Chris memperingatkan. “Ada sesuatu yang harus kita lakukan terlebih dahulu, bukan?”

“Ya ampun, apakah Anda mungkin punya urusan dengan saya?” tanya Majorica.

Ein mengangguk.

“Hm, tidak heran kalau ada yang sedikit berbeda darimu hari ini, Yang Mulia. Baiklah, bisakah kalian berdua memberiku waktu sebentar? Aku akan menutup tokoku untuk saat ini.” Majorica segera menutup tokonya dan segera kembali ke sisi Ein. “Sudah cukup lama, bukan? Apakah mungkin kau…beristirahat lebih lama karena ada semacam perubahan pada tubuhmu?”

“M-Mayorika?” Ein tergagap.

Tatapan tajam pemilik toko itu menembus menembus tubuh bocah itu, menyiratkan bahwa tidak ada yang luput darinya. Tampaknya sang putra mahkota tidak bisa begitu saja bersikap acuh tak acuh.

“Apakah Anda benar-benar Yang Mulia?” tanya Majorica. Pertanyaannya dengan cepat mendinginkan ruangan, seolah-olah suasananya seperti dunia lain.

“Eh… Apa maksudmu?”

“Biar kukatakan ulang. Kamu manusia atau monster? Mana pun yang kamu pilih?”

“Tuan Majorica, saya rasa komentar Anda agak kurang ajar!” seru Chris saat dia berdiri, memukul meja dengan tinjunya.

Memang, itu adalah hal yang kasar untuk dikatakan, terutama kepada putra mahkota. Namun, Ein mengangkat tangannya untuk menghentikan kesatria gagah berani itu.

“Banyak hal telah terjadi, tetapi aku manusia. Apakah jawaban itu memuaskanmu?” tanya Ein. Dia tetap tenang dan kalem.

Keheningan memenuhi udara sebelum Majorica akhirnya berbicara. “Begitu. Maaf karena tiba-tiba bersikap kasar, Yang Mulia. Saya juga minta maaf, Chris.”

Permintaan maaf sederhana dari pemilik toko itu tampaknya tidak diterima oleh sang marshal, yang segera mengepalkan tangannya.

“Tapi kenapa kau menanyakan hal itu padaku?” tanya Ein.

“Jika Anda adalah orang yang menangani anjing laut untuk mencari nafkah, seperti saya, Anda akan merasakan siapa yang mungkin menjadi monster… Seperti Anda, Yang Mulia. Anda telah menjadi semacam binatang buas yang berevolusi melalui konsumsi batu ajaib,” jawab Majorica.

“Kamu tidak salah. Aku memang punya kemampuan itu.”

“S-Tuan Ein?! Anda tidak boleh…” Chris memulai.

“Saya rasa tidak apa-apa. Kita sedang membicarakan Majorica,” jawab Ein.

Sang pangeran melanjutkan menjelaskan bagaimana kekuatan Dullahan telah menyebabkan dirinya menjadi gila, sebagaimana yang telah diceritakannya kepada Kaizer sehari sebelumnya.

Majorica mendesah. “Chris, apakah yang dikatakan Yang Mulia di sini semuanya benar?”

Chris mengangguk sebelum dia menjelaskan lebih lanjut tentang skill Toxin Decomposition EX milik Ein, skill Absorb milik Dryad, dan apa yang telah terjadi di Euro.

“Kau mengingatkanku pada Pohon Dunia, Yang Mulia,” kata Majorica. Ein menoleh ke arahnya, bingung. “Konon katanya, pohon itu adalah leluhur semua Dryad, melindungi semua yang tinggal di dekatnya dan menyerap esensi monster jahat. Pohon itu makhluk yang seperti dewa.”

“Leluhur?” tanya Ein. “Maksudmu Dryad lahir dari Pohon Dunia?”

“Begitulah legenda itu. Karena kamu memiliki darah Dryad di dalam dirimu, aku tidak bisa tidak merasa ada semacam hubungan.”

“Benar. Itu masuk akal.”

“Bagaimanapun, terima kasih telah memberi tahuku cerita lengkapnya. Sekarang aku mengerti mengapa kau pergi ke Kaizer, dan mengapa dia mengirimmu kepadaku.”

Setelah itu, Majorica berdiri dan segera membagikan teh kepada tamunya. Ia menuang teh ke dalam cangkir yang cukup besar, lalu berdiri di seberang meja kasir.

“Saya tahu satu atau dua hal tentang meningkatkan kesehatan Anda, Yang Mulia…bersama dengan beberapa informasi menarik tentang rubah merah juga,” kata Majorica.

“Be-Benarkah?!” tanya Ein.

“Benar. Itu sudah cukup lama, tapi aku sudah membolak-balik buku tentang mereka. Catatan-catatan itu sepertinya menunjukkan bahwa rubah adalah kawan dan lawan bagi banyak spesies. Status sosial mereka tidak jelas, tapi jelas bahwa mereka agak sulit dihadapi.” Ein mengangguk pelan, berharap mendengar kelanjutannya. “Dan sejauh yang aku tahu, ada satu hal lagi tentang mereka: rubah merah memiliki kemampuan untuk memperkuat monster di sekitar mereka dan memanipulasi mereka. Aku tidak terlalu tertarik dengan mereka saat itu, jadi seperti yang kukatakan, aku hanya memindai isi buku.”

“Di mana kamu membaca buku itu?”

“Beri aku waktu sebentar. Kurasa aku punya peta di sekitar sini… Ketemu.”

Sebuah peta yang menggambarkan seluruh benua terhampar di atas meja Majorica. Beberapa kota yang ada di dokumen itu dilingkari dengan warna merah.

“Di sini,” kata Majorica. “Magic City Ist. Kota ini berada di garis depan teknologi alat sihir; penemuan baru lahir di kota metropolitan ini setiap hari. Dilihat dari kesehatanmu saat ini, aku yakin Ist adalah tempat terbaik untukmu mengumpulkan informasi.”

Majorica menunjuk ke wilayah timur benua, jauh di utara ibu kota kerajaan. Sebagai referensi, kota pelabuhan Magna terletak di wilayah selatan peta.

“Kota ini juga dianggap sebagai tempat suci untuk bereksperimen, dengan Menara Kebijaksanaan raksasa yang menghadap ke jalan-jalannya,” jelas Majorica. “Menara ini merupakan fasilitas penelitian besar yang terletak di pusat kota. Menara ini dibangun lebih dari satu abad yang lalu dan didanai oleh para pedagang dan peneliti pada masa itu.”

“Hah, aku tidak tahu…” gumam Ein.

“Untuk memanfaatkan peralatan ajaib, Anda memerlukan energi yang diambil dari batu ajaib. Sebesar istana, Menara Kebijaksanaan tak tertandingi dalam menghasilkan energi ini.”

Mulut Ein ternganga; dia terkejut dengan besarnya bangunan itu.

“Anda tidak boleh melewatkannya jika Anda berada di Ist. Namun, sempatkan waktu untuk pergi dan menikmati pemandangannya juga,” Majorica menganjurkan.

“Ist… Aku sudah mempelajarinya sedikit dari kelas geografi, tapi hanya sebatas itu saja pengetahuanku.” Ein menoleh ke marshal. “Chris, berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk mencapai Ist dengan kereta air?”

“Coba lihat… Ada rute langsung ke Ist, jadi kurasa setengah hari sudah cukup,” jawab Chris sambil mengernyitkan alisnya. “Namun, kudengar beberapa anak yatim piatu dari daerah kumuh kota itu hilang akhir-akhir ini. Biasanya aman, tapi berita ini membuatku sedikit khawatir.”

“Kedengarannya tidak menyenangkan…” gumam Ein.

“Kenapa kau tidak memesan saja dokumen yang kau butuhkan?” Majorica menyarankan. “Lagipula, aku yakin kau akan baik-baik saja dengan Chris di sisimu.”

Majorica benar. Jika ada orang yang berani menculik Ein dengan Chris di dekatnya, dia akan berada dalam bahaya di dalam tembok kastil.

“Yah, aku melakukan ini demi kebaikanku sendiri. Aku mungkin harus hadir,” kata Ein.

Majorica mulai mengambil selembar perkamen. Penanya meluncur di atas kertas.

“Uh… Fasilitas penelitian? Apakah itu surat pengantar?” tanya Ein.

“Aku punya beberapa teman di kota ini,” jawab Majorica. “Salah satu dari mereka pasti tahu lebih banyak tentang rubah merah. Dia juga ahli dalam hal monster, jadi dia mungkin bisa membantumu dan memberi beberapa tips tentang keadaanmu saat ini.”

Hal ini meningkat dengan cepat. Bahkan Chris yang mendengarkan dengan diam pun tampak terkejut dengan kata-kata Majorica.

“Ah, Yang Mulia,” kata Majorica.

“Ya?” jawabnya.

“Jika Anda ingin informasi lebih lanjut tentang rubah merah dan monster lainnya, ada kota lain yang akan menggelitik rasa ingin tahu Anda.” Dia berhenti menulis dan menunjuk ke lokasi lain di peta. “Ishtarica memiliki empat kota besar dengan yang pertama terletak di sini: ibu kota kerajaan kita.”

Majorica menggunakan ujung penanya untuk menunjuk ke wilayah timur benua. “Berikutnya adalah kota pelabuhan Magna, lalu Magic City Ist.” Ia kemudian mengarahkan penanya ke selatan sebelum menggesernya ke barat laut benua. “Dan terakhir…jangan lupa Kota Petualang Barth.”

Barth terletak lebih jauh ke arah barat laut daripada Ist.

“Tempat ini dikenal sebagai tempat suci bagi para petualang,” jelas Majorica. “Ada beberapa monster yang mengintai di dekatnya, belum lagi sisa-sisa patung raksasa yang konon dibunuh oleh raja pertama.”

“A raksasa?” tanya Ein bersemangat.

“Oh, kamu tampak antusias dengan itu. Ukurannya tidak sebesar Naga Laut, tapi masih cukup besar.”

Ada banyak orang yang mengagumi raja pertama, dan mereka sering bepergian ke Barth untuk memulai petualangan mereka. Bahan-bahan yang dibawa ke Barth dikatakan didistribusikan ke seluruh benua.

“Dan di dekat kota itu ada bekas wilayah kekuasaan Raja Iblis, yang juga berisi bekas tempat tinggal bencana itu, Kastil Iblis,” Majorica menambahkan.

Ein tampak gemetar karena kegembiraan. Dia tahu bahwa Raja Iblis adalah tokoh kunci dalam penelitiannya tentang rubah merah. Sang pangeran melirik Chris, yang mengangguk kecil sebagai tanggapan.

“Ada beberapa ekspedisi ke Istana Iblis,” kata sang marshal. “Saya sendiri pernah ke sana, tetapi saya menentang gagasan Anda untuk melangkah masuk, Sir Ein.”

“Hah? Kenapa?” ​​tanya Ein.

“Ada kehadiran monster tak dikenal di dalam.” Ein menelan ludah sementara tatapan serius Chris tertuju padanya. “Itu hanya kehadiran, tetapi perasaan teror yang ditimbulkannya masih segar dalam ingatanku.”

Oleh karena itu, marshal menganggapnya sebagai lokasi berbahaya.

“Sekali lagi, aku menentangmu mengunjungi Istana Iblis,” Chris mengulangi dengan tegas. “Bagaimanapun, kesehatanmu adalah prioritas utama! Kita akan berurusan dengan rubah merah di lain waktu!”

“Yah, menurutku mereka tidak seharusnya dikesampingkan, tapi hm…” gumam Ein.

Sejujurnya, minat anak laki-laki itu terbagi rata antara Ist dan Barth. Namun, surat Majorica dan kekhawatiran Chris tentang perjalanan ke Barth telah mengubah keputusannya untuk pergi ke Ist. Jika aku bisa menemukan sesuatu tentang rubah merah di Ist, aku akan menyelidikinya, pikir Ein. Dia memutuskan untuk menyampaikan saran itu kepada Silverd setelah kembali ke istana.

“Menggoda sekali, tapi kurasa aku akan ke Ist dulu,” kata Ein akhirnya.

Tidak diketahui apakah Barth akan memberikan petunjuk apa pun kepada sang pangeran tentang rubah merah, dan kalaupun ada, kunjungan ke Kastil Iblis kemungkinan besar akan dilakukan.

“Chris, aku boleh mengunjungi Ist, kan?” tanya Ein.

“Saya setuju dengan ide itu. Saya senang Anda tampaknya bisa berakting dengan sedikit menahan diri,” jawab Chris dengan senyum lebar di wajahnya.

Ein mengalihkan pandangan sambil bersiul—dia tahu bahwa banyak tindakannya sebelumnya telah menyebabkan masalah bagi orang-orang di sekitarnya.

“Aku akan memberikan surat itu padamu, Chris,” kata Majorica. “Jangan sampai hilang, oke?”

“Aku tidak akan!” sang marshal bersikeras.

“Ketika Anda menyatakannya dengan tegas, itu membuat saya semakin khawatir…” Majorica bergumam. “Yang Mulia, Anda akan menyembunyikan identitas Anda saat berada di Ist, bukan?”

“Ya, aku tidak ingin membuat keributan,” kata Ein sambil mengingat kata-kata instrukturnya. “Sebenarnya aku sudah bertanya kepada Instruktur Kaizer tentang ini, tetapi dia bilang kau mungkin punya cara untuk menyembunyikan penampilanku.”

“Tentu, aku bisa membuat alat ajaib untuk kalian gunakan. Berapa banyak orang yang akan ikut dalam rombongan kalian?” tanya Majorica.

“Sir Ein, saya, dan mungkin Dill. Kami butuh paling banyak tiga orang,” Chris menimpali.

“Oh? Bisakah seorang marshal sepertimu meninggalkan ibu kota kerajaan dengan mudah?”

“Biasanya? Tidak. Namun, saya akan mengajukan permintaan cuti kepada Yang Mulia.”

“Hah. Yah, lagipula, kau sudah bekerja tanpa istirahat. Ini akan menjadi liburan panjang, tapi bukankah itu akan jadi masalah?”

“Saat ini saya bekerja langsung di bawah Yang Mulia, Sir Lloyd selalu berada di sisinya.”

“Cukup adil. Kalau begitu, untuk tiga alat ajaib…totalnya akan menjadi 15.000.000 G. Alat-alat itu akan berupa jubah khusus yang akan menutupi wajahmu.”

Mulut Ein ternganga melihat jumlah uang yang tak masuk akal itu, tetapi Chris tidak peduli dan menjawab, “Baiklah, kami akan membayarnya nanti.”

“Roger that. Aku akan membuat alatnya dalam beberapa hari.”

“Ch-Chris?! Kau yakin tentang ini?!” Ein tergagap.

“Tentu saja,” jawab sang marshal. “Ini sebenarnya cukup murah.”

“B-Benarkah?”

“Yang Mulia,” Majorica menambahkan. “Alat-alat sihir itu mahal, beberapa di antaranya harganya bisa mencapai lebih dari 100.000.000 G.”

Peralatan ajaib yang Ein kenal dapat dengan mudah dibeli dengan gaji bulanan rakyat jelata. Namun, Majorica mencatat bahwa peralatan khusus yang dibuat khusus sering kali dijual dengan harga yang mahal.

“Karena Chris ada di sini, aku memberimu sedikit diskon, tahu?” kata Majorica.

“Saya bersyukur atas hal itu…” jawab Ein. “Ngomong-ngomong, bagaimana kalian berdua saling mengenal?”

Chris membeku di tempat sementara Ein menatap Majorica untuk mencari jawaban.

“Kau belum memberitahunya?” tanya pemilik toko.

“Ah ha ha ha…” Sang marshal tertawa gelisah sebelum ia tampaknya menguatkan tekadnya dan menoleh ke arah bocah itu. “Kakak perempuanku sebenarnya berada di kelompok yang sama dengan Majorica dan Kaizer.”

“Ya ampun… Kenapa kau tidak memberi tahu Yang Mulia lebih awal?” tuduh Majorica.

“Itu adalah topik yang sulit untuk dibicarakan…”

Ein tampak semakin bingung. “Kamu punya kakak perempuan?”

“Ya, meskipun dia agak gelisah,” jawab Chris.

“Benar sekali,” Majorica setuju. “Dia kuat tetapi misterius, dan aku benar-benar tidak bisa mengerti bagaimana Sir Lloyd tidak punya kesempatan melawannya.”

Keterkejutan Ein semakin bertambah. Dia lebih kuat dari Lloyd?! Kakak perempuan Chris jelas bukan wanita yang bisa dianggap remeh.

“Chris, apa yang sedang dilakukan kakak perempuanmu?” Ein memulai.

“A-aku benar-benar minta maaf,” sela Chris. “Tapi aku hanya akan menceritakan sedikit demi sedikit, jadi tolong jangan ganggu aku hari ini.”

Dia mengalihkan pandangan dengan nada meminta maaf, dan Majorica menatap sang marshal dengan rasa iba sebelum melirik sang putra mahkota. Tatapan pemilik toko itu seolah mengisyaratkan bahwa dia ingin sang pangeran bersikap lunak pada Chris untuk sementara waktu.

“Chris, tidak apa-apa. Aku tidak keberatan,” kata Ein. “Bisakah kau mengangkat kepalamu?”

Namun, dia terus menunduk seperti anjing yang tahu bahwa dia telah melakukan kesalahan. Ein tiba-tiba mengulurkan tangan dan menepuk-nepuk rambut pirangnya. Sang marshal gemetar selama sepersekian detik sebelum beralih ke postur yang lebih cocok untuk menepuk-nepuk kepala.

“Dia sudah dijinakkan dengan cukup baik,” kata Majorica sambil tersenyum sinis.

Ein menunjukkan ekspresi yang sama.

“Aduh! Maaf, tadi itu sangat menenangkan dan…” jawab Chris panik.

Sesuatu yang tidak terduga telah terjadi di akhir kunjungan mereka ke toko Majorica, tetapi Ein berhasil mencapai tujuan awalnya.

“Kalian kikuk seperti biasanya,” gerutu Majorica, sebelum memberi tahu pasangan itu bahwa dia akan segera mengirim peralatan itu ke istana.

Chris dan Ein sangat gembira karena mereka telah memulai dengan baik setelah meninggalkan toko Majorica. Ketika sang putra mahkota kembali ke istana, ia berbicara dengan Silverd tentang keinginannya untuk meneliti rubah merah di Ist.

“Ini dia lagi,” kata Silverd lelah.

Ein akhirnya mendapat persetujuan raja, tetapi dengan syarat penelitian ini dilakukan di samping penelitian itu.

***

Beberapa hari kemudian, Ein menghabiskan malamnya di pantai di belakang kastil. Suara ombak laut bergema di telinganya sementara alat-alat ajaib yang tersebar di sekitarnya membuatnya tampak seolah-olah dia sedang menghadiri pesta di tepi pantai.

“Heh heh, sepertinya kau baik-baik saja,” Krone berkata penuh semangat sambil tersenyum cerah.

Dia memegang tangan Ein dan berjalan mundur. Krone tertawa cekikikan, kedua tangannya saling bertautan dengan tangan Krone.

“Aku baik-baik saja!” Ein bersikeras. “Akan sangat memalukan jika orang-orang melihat kita seperti ini!”

“Oh, aku tahu,” jawab Krone menggoda. “Itulah sebabnya kita di sini, bukan? Atau kau tidak suka berpegangan tangan denganku?”

“Bukan itu maksudku! Aku hanya malu dan sebagainya.”

“Ini sangat penting. Kau akan berangkat ke Ist minggu depan, bukan? Aku harus memastikan tubuhmu bisa menempuh perjalanan ini.”

 

Alasannya masuk akal, tetapi jelas bahwa dia bersenang-senang membantu putra mahkota dalam rehabilitasinya.

“Yah, aku tidak membencinya atau apa pun,” Ein mengaku.

Dia merasa sedikit geli, tetapi hanya itu saja. Faktanya, waktu yang dihabiskannya bersama wanita itu sangat berharga baginya.

“Aku ingin tahu apa yang harus kulakukan saat kau ada di Ist,” Krone bertanya-tanya.

“Apakah perusahaan perdagangan tidak butuh bantuan?”

“Memang, tapi kakekku juga akan meninggalkan ibu kota kerajaan minggu depan. Ngomong-ngomong, kurasa dia juga akan mampir ke Ist.”

“Hah. Kalau aku bertemu dengannya, aku ingin sekali mengobrol sebentar dengannya.” Ein tidak terlalu peduli dengan pangkatnya, tetapi dia tidak perlu terlalu khawatir tentang kakek Krone. “Aku yakin Graff akan kembali membawa beberapa hadiah untukmu, tetapi aku juga akan mengambil sesuatu untukmu.”

“Terima kasih. Saya paling bahagia saat menerima hadiah dari Anda.”

Ein yang tersipu langsung mengalihkan pandangannya, malu mendengar kata-kata manis Krone dan memegang tangannya. Dia berdeham dan membetulkan postur tubuhnya.

“Sekarang…” dia memulai.

“Ih!” Krone tiba-tiba berteriak.

Pasangan itu tersandung, kaki mereka tersangkut di pasir. Setelah menyadari bahwa Krone akan jatuh menimpanya, Ein segera meraih tangannya dan bergerak di bawahnya. Dengan bunyi dentuman pelan, sang putra mahkota jatuh ke pasir dengan Krone di atasnya.

“A-apa kamu baik-baik saja?” tanya Ein.

“Ya, terima kasih padamu,” jawab Krone.

Keheningan canggung terjadi di antara mereka saat gemuruh ombak terdengar lebih keras dari sebelumnya.

“Ein…” kata Krone sambil membelai pipinya dengan satu tangan.

“Hm?” jawab Ein sambil berusaha tetap tenang, kontras dengan debaran jantungnya.

Rambut birunya yang halus tertiup angin laut dan mengenai pipi Ein, dengan aroma tubuhnya yang manis menusuk hidungnya. Krone telah mencium pipinya saat insiden Naga Laut, mengklaim bahwa itu adalah berkah dari Dewi. Namun, kali ini mereka lebih dekat dari sebelumnya. Bahkan, Ein dapat mendengar detak jantungnya yang cepat bersamaan dengan detak jantungnya.

“Apakah kamu akan pulang dengan selamat kali ini?” tanya Krone, sambil membelai pipi lelaki itu dengan tangannya yang lain dan menangkup wajahnya dengan kedua tangannya.

“Ya, aku janji,” jawab Ein.

“Benarkah? Ini tidak akan menjadi pengulangan Euro?”

“Tidak akan; aku akan berusaha sekuat tenaga untuk mencegah hal itu terjadi lagi… Dan jika sesuatu terjadi padaku, aku akan menepati janjiku padamu.”

Krone menunduk dan tersenyum saat mengingat kencan mereka. “Baiklah. Aku tahu kau akan menepati janjimu.”

Dia kemudian mulai bersikap sedikit manja—pemandangan yang tidak biasa baginya. Dia melepaskan kekuatan tubuh bagian atasnya dan jatuh di atas Ein, menutup jarak di antara mereka.

Dia terkekeh. “Jantungmu berdetak sangat kencang.”

“Aku tidak akan menyangkalnya,” kata Ein. “Tapi…”

Dia terdiam, tidak dapat mengatakan bahwa jantung Krone juga berdetak kencang. Ketika dia melihat Krone tampak begitu bahagia, dia memutuskan untuk berhenti bersikap malu-malu dan malah menjadi sedikit kurang ajar.

“Tidak buruk, kan? Kadang-kadang memang baik untuk bersikap seperti ini,” pungkasnya.

Krone berkedip sebelum tersenyum.

“Rahasiakan ini dari semua orang, oke?” pinta Ein.

“Tentu saja. Aku tidak akan memberi tahu siapa pun, bahkan Yang Mulia,” jawab Krone.

Keduanya tersenyum gembira satu sama lain hingga Krone bangkit dari Ein dan meraih tangannya. Pasangan itu duduk bersebelahan di pantai.

“Sebenarnya aku punya sesuatu yang ingin kuberikan padamu,” kata Krone.

“Untukku?” tanya Ein.

“Kita akan berpisah untuk sementara waktu, bukan? Belum ada aplikasi praktis untuk alat ini, tetapi ini adalah jenis burung pengirim pesan baru yang dapat berkomunikasi antara dua orang.”

Sudah lama sejak Ein mendengar pembicaraan tentang burung pembawa pesan. Meskipun penggunaan alat itu bergantung pada jarak, alat itu cukup mahal untuk digunakan. Terkejut karena alat itu bukan barang sekali pakai, sang pangeran tidak yakin apakah ia merasa nyaman menerima hadiah seperti itu dengan mudah.

“Kakek saya menginvestasikan sejumlah uang ke fasilitas penelitian Ist, yang menghasilkan terciptanya barang ini,” jelas Krone.

“Wow. Saya tidak menyangka Graff membuat hal seperti ini. Apakah ada fitur baru lainnya pada benda ini?”

“Burung pembawa pesan itu mahal, ya? Nah, jenis baru ini lebih terjangkau dan memungkinkan orang biasa untuk berkomunikasi dengan mudah. ​​Dia sebenarnya berencana untuk menjualnya sebagai produk konsumen.”

“Kamu mengatakannya dengan mudah, tapi itu menakjubkan.”

“Heh heh. Namun, butuh beberapa jam agar pesan tersampaikan.”

Itu masih cukup cepat. Krone mengeluarkan bola kristal kecil dari sakunya dan meletakkannya di telapak tangannya. Mudah digunakan—pengguna hanya perlu mengerahkan energi magis mereka sambil menyuarakan pesan mereka.

“Ini dia. Aku akan menyimpan separuhnya lagi,” kata Krone.

“Terima kasih. Berapa kali burung pembawa pesan ini bisa terbang?” tanya Ein.

“Tiga atau lebih, itulah yang kupercaya kakekku katakan padaku. Alat itu akan memancarkan cahaya pucat jika menerima pesan. Jika kau menuangkan energi magismu ke dalam alat itu seperti yang kau lakukan saat mengirim pesan, kau bahkan dapat mendengar suara pengirimnya.”

Itu sama sekali tidak terlihat buruk. Ein akan berada cukup jauh di Ist, tetapi dia masih bisa berkomunikasi dengan Krone. Jika dia bisa mendengar kata-katanya, itu akan menjadi motivasi yang lebih dari cukup untuk membuatnya terus maju.

“Kamu bisa mengirimiku pesan kapan pun kamu merasa kesepian, oke?” kata Krone.

“Dan kau juga bisa melakukan hal yang sama. Kapan pun kau merasa kesepian,” kata Ein, mencoba untuk bersikap sedikit lebih menantang. Ketika ia melihat Ein cemberut, ia tersenyum. “Maaf, maaf. Aku akan mengirimimu pesan segera setelah aku tiba di Ist. Tunggu aku, oke?”

Dan dengan itu, Krone tersenyum senang sebagai tanggapan.