Bab Dua: Proksi

“Besok adalah harinya, Ein. Kau akhirnya akan berlayar menuju Euro,” kata Silverd.

Sang raja sedang bersantai di sofa di kamar Olivia. Jika seseorang melangkah keluar dan menuju teras, mereka akan disambut oleh langit malam yang berkelap-kelip dan pemandangan kota yang berkilauan di bawahnya. Bahkan, lampu-lampu yang bersinar di ibu kota kerajaan membuat kota itu tampak seperti kotak perhiasan.

Dua bulan telah berlalu sejak Ein membunuh Naga Laut dalam konfrontasi yang mengerikan. Setelah tahanan rumah sang putra mahkota berakhir, petualangan berikutnya akan dimulai.

“Mungkin agak terlambat bagiku untuk mengatakan ini,” Ein memulai, “tetapi aku mulai sedikit gugup. Aku ingin tahu apakah aku bisa memenuhi tugasku sebagai wakilmu.”

“Warren dan yang lainnya akan berada di sisimu. Tidak ada yang perlu kau khawatirkan,” kata sang raja, meyakinkan anak laki-laki itu.

“Saya merasa tenang dengan kehadiran Warren. Saya hanya berharap saya dapat memainkan peran saya dengan baik…”

Olivia duduk di sofa dengan Ein di pangkuannya. Ibu anak laki-laki itu tersenyum lembut kepada pangeran yang khawatir itu sambil menyisir rambut putranya yang baru saja dimandikan.

“Kau akan baik-baik saja,” Olivia menambahkan. “Kau mungkin harus khawatir tentang kurangnya koordinasi Chris, tetapi dia bisa melakukan apa saja jika dia mau berusaha.”

Senyum Olivia yang suci mirip dengan senyum Krone. Putri kedua itu baru saja keluar dari kamar mandi dan mengenakan pakaian tipis yang menonjolkan bentuk tubuhnya. Ein merasa sedikit tersipu karena penampilannya yang selalu memikat.

“Warren akan menangani sebagian besar transaksi bisnis kita. Ein, kau hanya perlu tetap berada di sisi Chris dan menahan diri untuk tidak bertindak sendiri… Ngomong-ngomong, kau tidak boleh bertindak sendiri seperti yang kau lakukan selama insiden Naga Laut. Sudah jelas?” Silverd memperingatkan.

“A-aku tidak akan!” jawab Ein.

“Oh, Ein…” bujuk Olivia.

“Ha ha ha! Aku akan berterima kasih jika kau tetap tinggal di sini untuk sementara waktu, Ein!” kata Silverd.

Raja tertawa terbahak-bahak sementara putri kedua terkekeh mendengar ucapan Ein yang tergesa-gesa. Acara kumpul keluarga yang damai seperti ini juga akan ditunda saat pangeran pergi.

“Sekarang setelah kupikir-pikir lagi, ini pertama kalinya aku meninggalkan istana lebih dari beberapa hari,” kata Ein.

“Benar,” Silverd setuju.

“Apa kau akan baik-baik saja, Ein?” tanya Olivia. “Kau tidak perlu memaksakan diri jika kau tidak mau.”

“Olivia, jangan kurang ajar di hadapanku.”

“Hehe, aku hanya bercanda.”

Olivia terkekeh polos menanggapinya, tetapi Ein yakin akan satu hal. Jika aku benar-benar berkata bahwa aku tidak ingin pergi, aku yakin ibu akan melakukan sesuatu. Olivia hanya memprioritaskan keinginan putranya. Ein tidak berencana memanipulasi perasaan ibunya sehingga dia bisa bolos dari tugasnya, tetapi cintanya adalah selimut yang hangat dan menenangkan.

“Jaga dirimu baik-baik, Ein,” kata Olivia.

“Tentu saja. Aku akan melakukannya,” jawab Ein.

Obrolan ringan malam ini berlangsung sedikit lebih lama dari biasanya. Ketiganya berbagi perasaan kesepian mereka; tanda nyata cinta kekeluargaan mereka.

Keesokan paginya, Ein bangun beberapa jam lebih awal sebelum berlayar dari pelabuhan ibu kota kerajaan. Ia berada di atas kapal perang terbesar milik Ishtarica, White King —kapal yang hanya diperuntukkan bagi raja.

***

Menjelang musim dingin, angin dingin mulai bertiup di perairan Euro. Dibangun menghadap pantai, kastil Pangeran Amur dikenal menjadi sangat dingin selama musim dingin, karena sering diterpa angin dingin.

Saat Amur berdiri di dekat dermaga Euro, ia tampak tidak terpengaruh oleh hawa dingin. Sang pangeran mendengarkan dengan saksama perkataan rekannya di dekatnya, Edward.

“Benar sekali…” gumam Edward. “Kami tidak dapat membayangkan mereka sebesar ini, Pangeran.”

“A-apakah ini benar-benar dibuat oleh tangan manusia?” Amur terkesiap.

Tiga kapal berlabuh di pelabuhan Euro. Kapal Ishtarican besar lainnya telah berlabuh di tanjung di sisi lain kastil. Sementara kapal itu merupakan pemandangan yang mengejutkan bagi sang pangeran, tiga kapal di depannya bahkan lebih besar. Dan kapal utama yang sangat besar dari armada kecil ini jauh lebih unggul dari rekan-rekannya dalam hal ukuran dan keindahan.

“Kapal besar itu… Sungguh indah buatannya,” kata Amur dengan kagum.

“Itu pasti kapal perang raja Ishtarican yang terkenal, White King ,” jawab Edward.

Lambungnya yang besar dua kali lebih besar dari kapal perang biasa dan berkilau putih terang tanpa noda yang terlihat. White King bisa saja lebih besar dari kastil Amur, belum lagi persenjataan yang luar biasa yang mengelilingi kapal raksasa itu. Kapal ini bisa dengan mudah menaklukkan seluruh negara sendirian.

“E-Ed!” teriak Pangeran Amur. “Apakah penampilanku sudah cukup? Kuharap aku tidak bersikap kasar kepada tamu-tamu kita!”

“Kau tampak hebat,” jawab Edward. “Negara mereka memiliki teknologi dan budaya yang mengagumkan. Jika kita menghadapi mereka dengan ketulusan dan kesungguhan, aku yakin kita tidak akan mengecewakan mereka.”

Posisi sang pangeran telah hilang dari pikirannya selama sepersekian detik dan ia membutuhkan kepastian dari kesatrianya. Amur hanya bisa mengumpulkan cukup kekuatan untuk tetap tenang dalam menghadapi pertunjukan kekuatan Ishtarica yang luar biasa. Deru peluit uap bergema di udara, menandakan bahwa sepasang kapal besar yang mengapit White King telah berlabuh. Sekelompok kesatria berpakaian rapi muncul dari kapal-kapal sebelum menuruni jalan landai yang dipenuhi uap. Para kesatria itu mulai memposisikan diri mereka di kedua sisi jalan landai White King .

“Mereka pastilah Pengawal Ksatria: para ksatria terbaik yang dimiliki Ishtarica. Mereka tampak sangat disiplin; tidak satu pun dari mereka tampak tidak pada tempatnya. Aku hanya bisa menyaksikan dengan kagum,” Edward mengamati.

“Jika mereka memilih saat ini untuk menyerbu, aku khawatir kastil kita akan jatuh dalam sekejap,” gerutu Amur.

“Apa yang kau katakan, pangeranku?” jawab Edward sambil tertawa seolah-olah sang pangeran baru saja menceritakan sebuah lelucon.

“B-Benar… Kurasa kita akan bertahan lebih lama dari sekejap…”

“Saya yakin pertempuran akan berakhir saat kapal mereka mendarat.”

Ucapan pesimis Edward membuat Amur terkulai, tetapi itu bukan pernyataan yang bisa disangkalnya. Dilengkapi dengan meriam dan peralatan sihir yang jumlahnya banyak, tiga kapal perang itu adalah yang terkuat di Ishtarica. Jika mereka mendekat untuk bertempur dalam jarak sedekat itu, Kerajaan Euro tidak akan punya kesempatan. Sementara mereka berdua berbicara, empat pengunjung turun dari White King . Kelompok itu berjalan menyusuri jalan setapak yang dibatasi oleh Knights Guard sebelum mendekati Amur dan Edward.

“Pangeran Amur, berusahalah semaksimal mungkin untuk terlihat tidak takut,” bisik Edward.

“Be-benar,” jawab sang pangeran.

Setiap kali kelompok itu melangkah ke arah Amur, jantungnya terasa semakin berdebar kencang. Beberapa detik terasa seperti berjam-jam saat ia dengan gugup menunggu tamunya.

Pangeran Eropa akhirnya bertemu langsung dengan Warren.

“Senang sekali bertemu dengan Anda. Saya kanselir Ishtarica, Warren Lark.”

“A-aku Amur von Euro; aku memimpin Euro sebagai pangerannya.”

“Nama Anda terkenal bahkan di daerah ini, Sir Warren. Nama saya Edward. Saya hanyalah seorang pelayan tua yang telah menjaga sang pangeran sejak ia masih kecil.”

“Ah! Jadi Anda Sir Edward!” seru Warren. “Saya merasa terhormat menerima pujian seperti itu. Saya sendiri tahu nama Anda dengan cukup baik; saya mendengar bahwa Anda berhasil mengalahkan pesaing Anda yang kejam dan mengklaim kemenangan dalam turnamen baru-baru ini.”

Selama sepersekian detik, alis Edward berkedut. Turnamen ini diadakan di benua lain, tetapi kanselir masih mengetahui perbuatan para pengikut Amur.

“Saya hanya perlu menyampaikan rasa terima kasih saya kepada malaikat pelindung kami, yang telah memberkati saya dengan kemenangan ini,” jawab Edward dengan rendah hati.

“Benarkah? Hebat sekali Anda memiliki iman yang kuat.” Warren melanjutkan dengan berdiri di samping. “Saya kira kita tidak perlu bicara panjang lebar. Izinkan saya memperkenalkan Anda kepada Putra Mahkota Ein. Dia ada di sini sebagai wakil Yang Mulia, Raja Silverd.”

Ein mengenakan pakaian kerajaan seperti biasanya, disertai mantel yang disulam dengan lambang keluarga kerajaan.

“Senang bertemu dengan Anda. Saya Ein von Ishtarica dan saya datang ke Euro sebagai wakil raja. Saya berdoa agar pertemuan kita akan membangun.”

Meskipun masih anak-anak, nada bicara Ein yang percaya diri dan jelas membuat bocah itu tampak gagah berani—tidak diragukan lagi berkat instruksi Warren. Selama perjalanan mereka, Warren telah memberi tahu Ein bahwa meskipun dia tidak perlu berbicara dengan cara yang merendahkan atau memamerkan pangkatnya, dia tidak perlu memperlakukan orang-orang Eropa sebagai orang yang setara. Ini adalah sesuatu yang perlu Ein rasakan sendiri, tetapi akan lebih baik jika dia berbicara dengan percaya diri sambil memberikan indikasi halus tentang pangkatnya. Baik Pangeran Amur maupun Edward dapat merasakan bahwa bocah itu telah dibesarkan dengan baik di lingkungan kerajaan.

“Benar,” jawab Amur. “Saya juga sangat berterima kasih bisa berkenalan dengan Anda, Pangeran Ein. Sekarang, ini bukan tempat untuk mengobrol, dan saya tidak ingin Anda masuk angin. Bagaimana kalau saya antar Anda ke kastil saya?”

Dengan itu, pembicaraan antara Ishtarica dan Euro pun dimulai. Ein menghela napas lega karena perkenalannya sudah berakhir. Pada saat yang sama, Warren dan Chris berbisik di telinganya, memuji tindakannya sebelumnya.

Ein dan kelompoknya mengikuti dari dekat di belakang Euroans hingga Chris tiba-tiba terhenti di tengah jalan.

“Hah?” gumamnya, sambil melanjutkan menatap kota kastil Euro.

Langit mendung di kota itu sangat kontras dengan langit cerah Ishtarica, yang membanggakan kota indah yang dibangun dengan bantuan teknologi canggih. Sebaliknya, Euro tampak sedikit lebih liar dan pedesaan—jalan-jalannya dipenuhi rumah-rumah yang dibangun dari bongkahan batu berukir, dan ternak-ternak merumput di halaman mereka. Tepi kota mengarah ke tembok batu besar, tindakan pertahanan yang jelas untuk melindungi kota dari musuh-musuh Euro.

Namun, Chris melihat melampaui semua itu.

“Ada apa, Chris?” tanya Ein.

“A-Ah, maafkan aku. Aku baru saja merasakan ada seekor kuda yang mendekati kita dengan kecepatan penuh.”

“Seekor kuda?” tanya Ein sambil memiringkan kepalanya ke satu sisi.

“Mungkin itu bagian dari pelatihan yang dilakukan oleh kerajaan,” usul Warren. “Negara ini terkenal dengan penunggang kudanya yang terampil.”

Ein dan Chris mengangguk setuju, percaya bahwa apa pun yang dirasakannya bukanlah sesuatu yang perlu dikhawatirkan. Mereka mengejar Pangeran Amur dan menginjakkan kaki di kastil Euro.

***

Sekarang di dalam, Ein dan rekan-rekannya duduk di ruang konferensi besar istana. Amur sedang mengonfirmasi isi surat yang diberikan Warren kepadanya. Semua orang duduk mengelilingi meja oval; Ein dan orang-orang Ishtarika menempati satu sisi sementara orang-orang Euroan duduk di sisi lainnya. Pertemuan mereka belum dimulai, tetapi Edward sudah mengangguk setuju.

“Hm? Ada apa, Ed?” tanya Amur.

“Ah, tidak banyak. Aku hanya sedikit bingung dengan Pangeran Ein,” jawab Edward.

“Bagaimana caranya?”

“Aneh sekali; fisiknya tidak menunjukkan kualitas yang tinggi. Namun, berdiri di hadapannya terasa seperti sedang menatap monster yang kuat. Aku tidak bisa menerimanya.”

Ein dengan cekatan membawa dirinya di hadapan Euroan—cukup pantas untuk putra mahkota dari apa yang bisa dibilang sebagai negara terbesar di dunia. Amur terkesan oleh bocah itu.

“Saya tidak mengerti,” jawab Amur.

Edward tidak dapat memahami mengapa dia merasa seperti ini.

“Maafkan saya. Saya juga tidak memahaminya,” jawab Edward. Saat membahas kekuatan tersembunyi Ein, si prajurit tombak menunjuk kesatria yang berdiri di belakang bocah itu. “Dalam hal pertarungan tunggal, saya yakin Marsekal Christina adalah yang terkuat di negeri ini. Namun, jika seseorang harus menghadapi monster, Pangeran Ein mungkin adalah petarung yang lebih hebat.”

“Saya sama sekali tidak mengerti. Mengapa bukan Dame Christina?” tanya Amur sambil membaca surat itu. Ia merasa tertarik pada Ein. “Ed, Pangeran Ein masih muda.”

“Namun, aku tidak bisa mengabaikan firasatku ini. Seberapa besar kekuatan yang sebenarnya dia miliki?”

Akhirnya tidak ada jawaban yang ditemukan, tetapi Pangeran Amur mendapatkan kembali ketenangannya dan menoleh ke Warren.

“Tuan Warren, saya berterima kasih atas kesabaran Anda. Saya baru saja membaca surat itu, dan surat itu tidak diragukan lagi menunjukkan kemurahan hati dan kebaikan hati Raja Silverd yang tak terbatas.”

“Itu berita yang sangat bagus untuk didengar,” jawab Warren.

“Saya yakin kesepakatan kita mengenai rute perdagangan baru dan pengumuman resmi kemitraan kita yang bersahabat akan sangat bermanfaat bagi masyarakat Eropa. Saya sangat berterima kasih.” Pangeran Amur tersenyum gembira. “Sekarang, mengapa kita tidak mulai dengan mengonfirmasi isi surat ini dan melanjutkan dengan diskusi bisnis kita? Saya berdoa agar hasilnya akan bermanfaat bagi kedua negara kita.”

Pertemuan telah dimulai dengan baik, dengan Amur berbicara mewakili Euro sementara Warren melakukan hal yang sama mewakili Ishtarica. Ein menghela napas sedikit, lega mengetahui pembicaraan mereka telah dimulai dengan benar. Seperti yang telah diprediksinya, pertemuan berjalan lancar tanpa hambatan. Putra mahkota hanya perlu duduk di sebelah Warren, mendengarkan percakapan, dan sesekali mengangguk. Mengingat bahwa kesepakatan bisnis sedikit di luar jangkauan Ein saat ini, negosiasi akan diperlakukan sebagai pengalaman belajar sementara kanselir menangani inti masalahnya.

Dua jam telah berlalu sejak pertemuan dimulai, dan kedua belah pihak mulai lelah.

“Ya ampun, kita baru saja mengadakan rapat yang sangat produktif sehingga aku lupa meminta waktu istirahat,” kata Amur sebelum memberikan saran. “Bagaimana kalau kita keluar untuk menghirup udara segar? Aku akan menunjukkan kepadamu kota dari dalam kastil berharga tempat kita berdiri saat ini. Terutama pemandangan dari belakang kastil.”

“Angin sudah mulai mereda, jadi saya yakin cuaca tidak akan terlalu dingin,” canda Edward.

Ein dan Warren saling berpandangan dan mengangguk. Pertemuan yang panjang itu membuat mereka sedikit lelah.

“Baiklah. Aku ingin sekali melihat pemandangan itu. Warren, tolong tunjukkan jalannya,” kata Ein.

“Tentu saja. Pangeran Amur, jika Anda berkenan, silakan,” kata Warren.

“Bagus sekali. Kalau begitu mari kita berangkat. Ed, tolong tuntun kami,” jawab Amur.

“Keinginanmu adalah perintah bagiku,” kata Edward patuh.

Amur dan Edward bangkit dari tempat duduk mereka dan meninggalkan ruangan. Ein mengikutinya dengan Chris dan Dill di sampingnya. Sementara Warren memimpin kelompok itu, para anggota Knights Guard yang berdiri di luar menyusul setelah seluruh kelompok keluar dari ruangan.

“Kita punya banyak orang…” kata Ein, tidak dapat menahan diri untuk tidak melontarkan lelucon.

“Astaga…” kata Chris. “Hal ini wajar saja jika pangkatmu juga diperhitungkan.”

“Aku tahu, aku tahu. Hanya dengan berada di dekatmu saja aku merasa tenang.”

Ein tidak tampak gugup saat mengamati bagian dalam kastil. Benteng yang cukup besar itu merupakan pemandangan segar bagi mata, karena sangat berbeda dengan aula kastil White Night.

“Tidak ada yang seperti ini di rumah,” komentar Ein.

“Benar,” jawab Chris. “Kami menggunakan batu, bijih, dan bahkan material monster untuk membangun White Night.”

Seperti kota itu sendiri, kastil Euro tampak memiliki pesona pedesaannya sendiri. Sementara lantainya ditutupi karpet mewah dan dindingnya dipenuhi patung-patung yang sangat indah, aula kastil dipenuhi oleh suasana pedesaan yang sedikit tidak ramah. Dapat dikatakan bahwa karpet White Night sedikit lebih mewah. Saat mereka berjalan, Pangeran Amur menoleh ke Warren.

“Ngomong-ngomong, saya berencana untuk berbagi berita dengan Anda, Sir Warren. Kami telah menemukan kristal laut besar di dasar laut. Sebenarnya, di situlah kapal Anda saat ini berlabuh.”

“Benarkah?” jawab Warren. “Itu hebat. Seberapa besar kristal itu, kalau boleh saya bertanya?”

“Ukurannya kira-kira sebesar salah satu perahu nelayan kecil kita. Lumayan besar, lho.”

Tanpa berusaha menyembunyikan keterkejutannya, mata Warren terbelalak saat mendengar kabar baik itu. Kristal laut sebesar itu belum pernah ditemukan sebelumnya, bahkan di Ishtarica. Orang tidak dapat menahan senyum saat menyadari betapa banyak alat ajaib yang dapat dibuat berkat satu kristal.

“Saya tidak menyangka akan sebesar itu,” gumam Warren. “Maaf, sungguh mustahil untuk tetap tenang. Saya belum pernah mendengar kristal sebesar itu.”

“Saya tidak menyalahkan Anda,” jawab Amur. “Setelah pertemuan kita selesai, saya harap saya bisa memberi tahu Anda detailnya.”

“Saya akan sangat berterima kasih. Pasti sangat merepotkan untuk menggali kristal sebesar itu. Mungkin kita bisa bekerja sama menyusun rencana setelah dokumen yang diperlukan tersedia.”

Para negarawan itu seharusnya sedang istirahat, namun kesepakatan bisnis telah menjadi inti pembicaraan mereka.

“Ya ampun,” kata Edward sebelum ia mulai memarahi Amur. “Yang Mulia Amur, bukankah kita sedang istirahat? Mungkin sebaiknya kita simpan pembicaraan ini untuk lain waktu.”

“Ah, kau benar,” jawab Amur sambil mengerutkan kening dengan canggung. Kelompok itu terus berjalan menuju bagian belakang kastil dari sana.

Ein segera disambut oleh pemandangan tanjung yang ditutupi hamparan rumput hijau subur.

“Kami telah membangun tangga di lereng tanjung ini,” Amur menjelaskan. “Anda dapat turun ke pantai dari sini, tetapi harap berhati-hati saat melangkah turun.”

Ein mengangguk dan melangkah maju. Sesuai dengan ucapannya, pemandangan yang dijanjikan Pangeran Amur memang luar biasa. Anak laki-laki itu mendapati dirinya terpesona oleh kemegahan visual hijau terang di samping percikan air laut biru kobalt. Bunga-bunga putih berjejer di kedua sisi tangga batu yang terawat baik menuju ke pantai. Pemandangan itu begitu berbeda dari bagian Euro lainnya sehingga Ein yakin bahwa ia melangkah ke dunia lain. Satu-satunya noda pada pemandangan ini tampaknya adalah langit Euro yang mendung.

“Angin laut terasa nikmat,” kata Ein saat angin menerpa pipinya.

“Saya senang Anda menyukainya, Pangeran Ein. Sekarang, jika Anda mau mengikuti saya ke sini…” kata Pangeran Amur dengan nada riang sebelum ia berhenti di puncak tangga. “Hm? Edward, mengapa ada ksatria di bawah sana?”

“Mungkin sesuatu telah terjadi. Tidak seorang pun diizinkan kembali ke sini tanpa izin Anda. Saya juga meragukan seseorang akan mencoba masuk begitu saja. Permisi, pangeran,” jawab Edward sebelum mendekati kelompok kesatria itu. “Sekarang, untuk apa kalian ada di sini, kawan-kawan kesatria?”

“A-Ah, Sir Edward!” seorang kesatria terkesiap. “Dan Pangeran Amur! Aku tidak menyangka tamu Ishtarican kita juga ada di sini.”

“Benar. Kami di sini untuk menunjukkan kepada tamu-tamu terhormat kami pemandangan yang indah dari negara kami. Bolehkah saya bertanya lagi mengapa Anda berkumpul di sini?”

“K-Kami di sini menjaga tamu-tamu kami selagi mereka menikmati pemandangan juga.”

Edward menggaruk kepalanya; alasan ini tidak masuk akal baginya. Tamu mereka hanyalah orang-orang Ishtarika dan mereka baru saja keluar dari istana.

“Maafkan saya,” sela Warren. “Apakah ada orang dari negara kita yang menyebabkan masalah bagi Anda?”

“T-Tidak sama sekali! Tentu saja tidak!” jawab sang ksatria dengan tergesa-gesa. “Yang kumaksud dengan tamu…”

“Wah, aku sudah muak dengan kelambananmu! Cukup!” Amur meraung.

Hari ini adalah hari penting bagi pangeran Euro, dan saat ini ia tengah menjamu tamu-tamu paling berharga di negaranya. Ia jelas marah dengan kehadiran para penyusup tak diundang ini. Mengabaikan sang ksatria, sang pangeran terus maju ke arah jubah itu.

“Hm. Sir Edward, apakah Anda sedang menjamu tamu selain kami, mungkin?” tanya Warren.

“Tentu saja tidak. Aku belum mendengar apa pun; aku ragu Pangeran Amur juga mendengarnya,” jawab Edward.

Awalnya, kelompok itu tetap tinggal sementara Edward menghadapi masalah yang tak terduga ini. Namun, saat Pangeran Amur menuju ke pantai, seluruh kelompok mengikutinya. Begitu mereka tiba, orang-orang Ishtarika segera menyadari bahwa Amur telah dihadang oleh sekelompok kesatria lain yang kebetulan memiliki seorang anak laki-laki berpakaian bagus di antara barisan mereka.

Terkejut melihat anak laki-laki itu, Amur berseru, “Ke-kenapa kamu ada di sini?”

Anak laki-laki itu tampaknya menyadari kehadiran Amur dan membuka mulutnya. “Jadi, akhirnya kau di sini, di bawah pengawasanku! Astaga, kau terlambat!”

Amur tercengang mendengar komentar kasar anak muda itu. Pangeran Eropa itu menatap mata pangeran ketiga Heim, Tiggle von Heim. Warren tidak dapat menahan tawanya saat akhirnya ia melihat akar dari keributan ini.

“Ya ampun. Aku benar-benar tidak bisa meramalkan hasil seperti ini,” kata kanselir itu sambil mengelus jenggotnya sambil menatap Tiggle.

Seperti yang diharapkan dari pangeran ketiga Heim, ia mengenakan pakaian mewah yang sesuai dengan jabatannya. Baju zirah mahal yang menghiasi tubuh para kesatria anak laki-laki itu menunjukkan bahwa mereka bukanlah prajurit biasa; mereka adalah anggota Pengawal Kesatria Heim.

“Hm? Pangeran Amur, siapa orang-orang di belakangmu? Apakah kau membuatku menunggu saat kau melayani tamu lain?” tanya Tiggle.

“Apa-apaan sih kamu?! Kita nggak pernah sepakat untuk bertemu!” teriak Amur.

“Memang, tapi aku sudah menerima surat dari ayahku. Ini kunjungan resmi, boleh dibilang begitu.”

Tindakan Tiggle tampaknya lebih mementingkan diri sendiri, tetapi ini tampaknya merupakan hal yang normal baginya. Bahkan dengan kekuatannya, Amur tidak dapat mengusir tamu kerajaannya dari Heim, terutama mengingat pengaruh kerajaan tersebut terhadap benua tersebut.

“Apa terjadi sesuatu?” tanya Ein, tepat saat dia tiba bersama Chris dan Dill.

“Eh, sepertinya begitu. Tolong jangan tinggalkan aku,” kata Chris.

“Baiklah.” Pikiran-pikiran berputar-putar dalam benaknya. “Tapi aku bertanya-tanya apa— Hah?!”

Jantung Ein hampir berhenti berdetak saat melihat bocah pirang di depannya. Sebelum sang putra mahkota sempat mengatakan apa pun, bocah lainnya sudah membuka mulutnya.

“Tidak mungkin. Tidak mungkin! Kenapa… Kenapa kau masih hidup?!” anak laki-laki itu terkesiap.

“Ada apa sih, Glint?” tanya Tiggle.

“Yang Mulia, pria di sana itu…” Sebelum Glint sempat mengulurkan jarinya ke arah Ein, Chris sudah memegang erat pedangnya. “Itu kakak laki-lakiku! Dia mungkin tidak lagi serumah denganku, tapi dia memiliki darah yang sama denganku! Itu Ein Roundheart!”

Suara Glint masih menunjukkan usianya yang masih muda, tetapi nadanya mengandung sejumlah kekuatan. Di tengah suasana yang menegangkan, Ein menoleh ke arah adik laki-lakinya.

“Lama tak berjumpa, Glint. Chris, Dill, jangan sentuh pisau kalian, oke?”

“Ya, Yang Mulia,” kata Dill enggan.

Namun, Chris tidak bisa membuatnya patuh. “T-Tapi Tuan Ein!” dia tergagap. “Aku… The Roundhearts… Beraninya dia berbicara begitu santai! Aku tidak bisa memaafkannya!”

“Aku tahu,” jawab Ein. “Aku tahu pikiranmu dengan sangat baik.”

“Kemudian…”

“Tapi kau tidak bisa. Sebagai putra mahkota, aku tidak boleh mengabaikan kata-kata raja pertama.”

Ein meletakkan tangannya di atas tangan Chris, melarangnya melancarkan serangan pertama. Marsekal baru itu masih tidak setuju dengan hal ini, tetapi Ein berkata pelan, “Aku akan baik-baik saja.”

Dia akhirnya mengalah dan mengangguk kecil.

“Aku selalu memastikan untuk membalas budi. Aku tidak selalu ingin menjadi penerima, jadi bisakah kau menanggung semua ini untuk saat ini?” pinta Ein sambil menyeringai nakal.

Dan dengan itu, permusuhan Chris yang meledak-ledak memudar untuk sementara waktu.

“Bagaimana kau bisa bersikap acuh tak acuh terhadap semua ini?!” geram Glint. “’Lama tak berjumpa,’ katamu?!”

“Hm. Kau menolak untuk menundukkan kepalamu, dan kau cukup kurang ajar untuk menunjuk jarimu dan melontarkan komentar seperti itu. Aku tentu tidak bisa membiarkan ini berlalu begitu saja,” kata Warren. Tatapan kanselir itu menembus langsung ke Glint, menyebabkan bocah itu goyah.

Warren mencoba mengakhiri percakapan ini, tetapi Ein mengangkat tangannya dan menghentikan kanselir. “Pangeran Amur. Sepertinya sekarang bukan saatnya untuk istirahat. Saya bersyukur bisa keluar untuk menghirup udara segar, tetapi sepertinya Anda punya tamu lain yang harus dilayani.”

“K-Kakak, kenapa kau yang mengambil alih ini—” Glint memulai, tidak mampu membaca keadaan.

Agak kesal dengan kurangnya kebijaksanaan saudaranya, Ein menyela dengan jawaban yang anggun dan bermartabat, seperti yang diajarkan Warren kepadanya. “Glint, jika kau benar-benar penerus keluarga bangsawan, kau harus ingat selalu ada waktu dan tempat untuk tindakanmu. Mungkin tidak pantas bagiku untuk mengatakan ‘sudah lama tidak berjumpa’, tetapi kata-katamu sudah melewati batas.”

Setelah bertahun-tahun berpisah dari kakaknya, Glint menyadari bahwa Ein kini memancarkan aura yang kuat, sesuatu yang belum pernah dirasakan sang adik sebelumnya. Semua orang terdiam melihat kejadian yang tak terduga ini sambil berusaha menenangkan diri.

Apa pun masalahnya, pihak lain tidak dapat diabaikan sepenuhnya.

“Kenapa kita tidak abaikan saja Heim?” usul Chris.

Warren menepis pikiran itu dengan menggelengkan kepalanya. “Baiklah, haruskah kita akhiri perkenalan ini?”

“Kurasa tak ada gunanya kita tinggal di sini, Warren,” kata Ein. “Kenapa kita tidak kembali ke halaman istana?”

“Benar,” jawab Warren. “Pangeran Amur, mengapa kita tidak kembali saja?”

“T-tentu saja! Aku sangat menyukai ide itu!” seru Amur.

“Itu saja. Kenapa kalian tidak bergabung dengan kami?” kata Warren, tersenyum ramah saat ia menyampaikan tawarannya kepada Tiggle dan kelompoknya.

“Hei!” teriak Glint. “Yang Mulia Tiggle adalah pangeran ketiga! Dengarkan kata-katamu yang kurang ajar!”

Warren tersenyum sinis. Kesetiaan Glint muda memang patut dipuji, tetapi Ein nyaris tak bisa menahan amarahnya.

“Glint, akulah putra mahkota,” Ein membalas. “Bahkan anak kecil sepertimu pasti tahu siapa yang menduduki peringkat lebih tinggi antara putra mahkota dan pangeran ketiga. Kalau kau bukan orang bodoh yang tidak tahu hal itu, lebih baik kau tutup mulutmu dan ikut saja!”

Ein menyerbu ke depan tanpa menunggu jawaban, dan Chris bergegas berlari di belakangnya.

“Ku-Kurang ajar!” gerutu Tiggle. “Ayo pergi, Glint!”

“Ya, Yang Mulia!” jawab Glint.

Sepasang bangsawan yang jelas-jelas marah itu mengikuti kelompok putra mahkota, tetapi tetap diam saat mereka melihat Ein menuju halaman. Anggota Pengawal Ksatria Ishtarica yang berada di dekatnya bahkan tidak melirik warga Heim; mereka berusaha mengimbangi putra mahkota mereka.

“T-Tapi angin di sini cukup kencang!” kata Tiggle. “Wah!”

“Yang Mulia, harap berhati-hati!” Glint memperingatkan.

“B-Benar!”

Angin misterius ini tidak bertiup ke arah Ein.

“Chris,” kata Ein. “Apa kau melakukan sesuatu?”

“Saya tentu saja melakukannya, tetapi saya lebih suka jika Anda berterima kasih kepada saya karena telah membiarkan mereka pergi dengan mudah,” jawab sang marshal.

Sepertinya Chris telah melemparkan sihir anginnya kepada tamu tak diundang. Ein tertawa kecil.

“Aku cukup menyukai sisi dirimu yang itu, Chris,” kata Ein.

“Ah, eh, terima kasih.”

Ketika wajah ksatria cantik itu mulai memerah, dia tampak lebih menawan dari sebelumnya. Melihat Chris yang malu berhasil meredakan sebagian kekesalan Ein yang terpendam. Warren kemudian diam-diam mendekati Ein.

“Anda telah menangani diri Anda dengan sangat baik,” puji Warren dengan gembira. “Saya harus melaporkan hal ini kembali kepada Yang Mulia, Yang Mulia Ratu, dan Putri Olivia.”

“Aku menggunakan pangkatku untuk membungkam mereka, jadi mungkin itu agak kasar,” jawab Ein dengan khawatir.

“Sama sekali tidak. Malah, Anda bisa bersikap lebih keras lagi. Sesuatu seperti, ‘Anda bahkan tidak bisa mewarisi takhta, dasar tolol! Tahu diri!’ atau tanggapan lain yang senada muncul di benak saya. Itu sama sekali bukan masalah.”

“Uh, Warren? Apa mungkin suasana hatimu juga sedang tidak baik?”

“Ah, aku jadi bertanya-tanya…”

Warren telah membiarkannya berlalu, tetapi dia jelas tidak senang dengan percakapan sebelumnya. Namun, ini menjadi masalah… pikir Ein sambil menatap langit kelabu.

***

Begitu rombongan tiba di halaman, Pangeran Amur sedang mempertimbangkan untuk mengizinkan semua tamunya memasuki istana. Saat sang pangeran merenungkannya, Tiggle memutuskan untuk memecah keheningan.

“Pangeran Amur, aku di sini hanya untuk satu alasan,” kata pangeran ketiga. Karena penasaran dengan alasan itu, semua orang menunggu Tiggle untuk melanjutkan bicaranya. “Sudah beberapa tahun sejak hilangnya calon istriku, Krone August. Setelah penyelidikan lebih lanjut, aku menemukan bahwa dia terakhir terlihat menginjakkan kaki di Euro.”

Orang-orang Ishtarika bingung dengan pernyataan itu. Ein melirik ke samping dan melihat Warren menyeringai sambil mengelus jenggotnya.

“Kerajaan Euro secara resmi memulai perdagangan dengan Ishtarica beberapa tahun yang lalu, benarkah?” Tiggle melanjutkan. “Dengan kata lain, kau menjual Adipati Agung Graff August yang kita cintai dan calon tunanganku, Krone August, ke tempat yang tidak diketahui! Apakah aku salah?”

Tiggle mengarahkan jarinya ke Amur, tidak mampu menahan emosinya. Pangeran Euro hanya bisa membalas dengan pandangan lelah. Berdiri di sampingnya, Edward yang membeku memiliki ekspresi serupa di wajahnya.

Bingung, Ein berbisik kepada kanselirnya, “Warren…”

Kanselir itu tertawa kecil. “Maaf, sepertinya situasinya telah berubah menjadi agak menarik.”

Ein bisa merasakannya. Faktanya, banyak dari Knights Guard-nya tampak menyeringai atau tertawa kecil di balik helm mereka.

“Saya rasa kata-kata pangeran itu tidak masuk akal, tapi saya ingin mendengar pendapat Anda,” kata Ein.

“Karena negara kita bersahabat dengan Eropa, sulit bagi saya untuk mengabaikan situasi di mana sekutu kita digambarkan sebagai penjahat,” jawab Warren. “Bisakah Anda serahkan ini kepada saya?”

“Jangan berlebihan,” kata Ein setelah jeda sebentar. Anak laki-laki itu tampak khawatir, berharap kanselirnya tidak bersikap terlalu kasar.

“Kami memang memiliki kemitraan dagang dengan Ishtarica,” jawab Pangeran Amur. “Namun, kami tidak terlibat dalam perdagangan manusia.”

“Seperti yang dikatakan Pangeran Amur: kami tidak membeli atau menjual satu jiwa pun,” tambah Warren.

Memang, mereka tidak menjual siapa pun, tetapi mereka pasti telah mengangkut sepasang bangsawan istimewa ke negara yang besar. Pangeran Euroan dan kanselir Ishtarican telah memilih kata-kata mereka dengan sangat hati-hati.

“Dan siapa kau yang berani ikut campur dalam pembicaraan kami ?” tuduh Tiggle. “Apa hubunganmu dengan Ishtarica?”

“Ah, permisi,” kata Warren. “Tuan Tiggle, saya kanselir Ishtarica.”

“Beranikah kau memanggilku ‘tuan’?!”

Namun, Warren tidak mengoreksi ucapannya dan melanjutkan, “Nama saya Warren Lark. Senang bertemu dengan Anda.”

Tiggle hampir meledak karena marah, tetapi dia menyadari bahwa dia bisa memanfaatkan situasi ini. “B-Baiklah! Anda seorang kanselir, ya? Sangat praktis. Saya yakin Krone ada di Ishtarica, dan saya ingin Anda menyelidikinya.”

“Apakah kamu mencoba membuat kesepakatan dengan kami?”

Pertanyaan Warren mengejutkan seluruh kelompok. Kanselir itu mengelus jenggot putihnya, menatap ke kejauhan sementara semua mata tertuju padanya.

“Kesepakatan AA?” Tiggle tergagap.

“Ya. Itulah yang kukatakan,” jawab Warren dengan tenang.

“Apa yang kalian bicarakan?! Kesepakatan?! Jika kalian terlibat dalam sesuatu yang jahat, kita harus menyelesaikannya!”

“Benar. Jika ada kemungkinan kita terlibat dalam hal semacam itu, itu harus diperbaiki.”

“H-Hmph! Kamu cukup jujur.”

“Kalau begitu, mengapa kita tidak segera memulai penyelidikan?” Warren menoleh ke salah satu anggota Pengawal Ksatria. “Kau, di sana. Kau mendengar kami, bukan? Selidiki apakah ada perdagangan manusia di wilayah ini. Aku akan memberimu waktu enam bulan.”

“Siap, Tuan!” jawab sang ksatria.

“Bagaimana kau bisa begitu santai?!” geram Tiggle. “Jika kita menghabiskan waktu sebanyak itu, kita tidak akan tahu apa yang terjadi pada Krone!”

“Ah, benar juga. Kalau begitu, saya akan mengirim kabar ke negara asal saya setelah semua ini selesai,” jawab Warren.

“Seharusnya kau melakukannya sejak awal! Setelah selesai, kau harus melapor kepadaku—”

“Tenanglah. Setelah kami melakukan penyelidikan, kami akan melaporkannya kepada raja kami.”

Puas dengan tindakan Warren yang cepat dan patuh, Tiggle memasang ekspresi puas di wajahnya. Namun, Glint yang ada di dekatnya tidak melihatnya seperti itu.

“Yang Mulia, hasil penyelidikan ini tidak akan sampai ke telinga Anda, bukan?” tanya Glint.

Warren tidak menyatakan hal semacam itu. Ia menyatakan bahwa hasilnya akan dilaporkan kepada Silverd tanpa menyebutkan lebih lanjut tentang pangeran ketiga Heim.

“Tentu saja. Apakah saya salah, Kanselir?” tanya Tiggle.

“Hm?” jawab Warren. “Saya tidak begitu mengerti.”

“Apa maksudmu? Aku sedang membicarakan hasil investigasi mengenai Krone.”

Warren mengangkat kepalanya tanda mengerti. Ein berusaha sekuat tenaga untuk tidak tersenyum pada sandiwara kanselirnya.

“Tenanglah. Setelah kami melakukan penyelidikan, kami akan melaporkannya kembali kepada raja kami,” Warren mengulangi.

“Bukan itu maksudku. Kau akan melapor padaku, bukan?” tanya Tiggle.

“Jika demikian, maka kita harus membuat kesepakatan. Kita dapat melakukan penyelidikan, tetapi melaporkannya kembali kepadamu adalah masalah lain.”

“Hei! Apa yang kau katakan?!”

“Negara-negara kita telah memutuskan semua hubungan persahabatan, bukan? Kita juga tidak berinteraksi satu sama lain. Bisa dibilang kita hidup di dunia yang sama sekali berbeda. Sejujurnya, saya tidak merasa perlu menggunakan dana kita untuk sekadar melaporkan kembali kepada Anda . Oleh karena itu, kita harus membuat kesepakatan jika Anda menginginkan informasi tersebut.”

Tiggle membeku karena terkejut, begitu pula Pangeran Amur. Hanya rekan-rekan Ishtarican Warren yang tetap bersikap tenang, bahkan tidak bergeming sedetik pun.

“Kita tidak bisa begitu saja mempercayai keluarga kerajaan Heim untuk menepati janji mereka,” lanjut Warren. “Saya ingin Anda membayar biayanya di muka. Jika Anda bisa melakukannya, ya… Saya kira kami bisa memberi Anda informasi tentang Lady Krone. Informasi yang hanya kami yang tahu.”

Tiggle yang bermata lebar itu sepenuhnya yakin bahwa lelaki tua ini tahu sesuatu tentang Krone. Menghasut lawannya adalah strategi yang tidak biasa bagi kanselir. Tiggle sudah berada di telapak tangan Warren.

“Jika kau menganggap remeh kami, kau akan…” Tiggle memulai.

“Meremehkanmu? Apa maksudmu? Tolong jelaskan lebih lanjut,” sela Warren.

Pangeran ketiga Heim tidak mampu melawan. Dalam negosiasi, terdapat jurang yang lebar antara kekuasaannya sebagai pangeran dan kekuatan yang dimiliki Warren. Tiggle tidak dapat menyangkal bahwa bangsanya bersikap agak egois, memanfaatkan penolakan Ishtarica untuk menyerang terlebih dahulu atau menyerang negara lain. Dalam menghadapi kanselir Ishtarica, Tiggle tidak akan pernah menang.

“Lalu? Apa yang kau minta sebagai pembayaran?” tanya Tiggle.

“Baiklah… Jika aku meminta beberapa kepala, apakah kamu bisa menyiapkannya?” jawab Warren.

Tatapan mata Warren yang tajam tiba-tiba menjadi intens, memancarkan aura berpengalaman yang pasti akan membuat lawannya ketakutan. Tidak sulit menebak kepala siapa yang diinginkannya.

“Kurasa kau menginginkan kepala Viscount Rogas Roundheart… Itu, aku tak bisa mempersiapkannya untukmu,” kata Tiggle.

“Sayang sekali. Kalau begitu, kurasa negosiasi kita gagal,” kata Warren sambil menundukkan bahunya. Tindakannya menyiratkan bahwa dia tidak lagi terbuka untuk berdiskusi lebih lanjut.

“Dasar bajingan…”

Namun, Glint mengepalkan tangannya erat-erat seolah-olah dia berusaha mengumpulkan seluruh keberaniannya. Ditugaskan untuk menjaga pangeran ketiga, bocah itu kini dipaksa untuk menunjukkan tekadnya di hadapan kanselir asing yang tangguh.

“Kau menunjukkan betapa piciknya dirimu, sama seperti saudaraku saat di House Roundheart,” gumam Glint. Dill, yang diam saja selama ini, mengernyitkan alisnya. “Pernyataanmu sebelumnya secara praktis merupakan pengakuan keterlibatanmu dalam perdagangan manusia.”

“Tidak, seperti yang saya nyatakan sebelumnya,” jawab Warren.

“Saudaraku, mengapa kau tidak mengatakan sesuatu?” tanya Glint. “Kau membiarkan bawahanmu berbicara. Sebagai calon raja, apakah kau tidak malu dengan tindakanmu?”

Dill meraih pedang di pinggangnya. Setelah menyadari tindakan kesatria itu, Ein mendesah karena suasana yang penuh pembunuhan.

“Seperti yang saya katakan sebelumnya…” sang putra mahkota memulai, menegur klaim adik laki-lakinya.

Namun Dill tidak dapat menahan amarahnya. “Kau menunjukkan keangkuhanmu sekali lagi. Apakah kau benar-benar darah daging Sir Ein? Kau mungkin tidak menyadarinya, tetapi putra mahkota adalah seorang pahlawan. Ia seorang diri membunuh seekor naga dan menyelamatkan banyak nyawa, suatu prestasi yang membuatnya benar-benar layak disebut pahlawan. Ia bukan orang yang mudah diolok-olok.”

“Saudaraku? Membunuh seekor naga?” jawab Glint. “Omong kosong apa yang kau bicarakan?”

“Saya hanya mengatakan kebenaran. Ketidakmampuanmu untuk menerimanya membuktikan pikiranmu yang sempit.”

Perdebatan terus berlanjut sementara Ein mencoba mengakhirinya.

“Kurasa ini kesempatan yang bagus untuk mendeklarasikan urutan kekuasaan,” gerutu Warren pelan. Dia tidak turun tangan, memilih memanfaatkan situasi ini.

“Aku terlahir dengan kemampuan Ksatria Suci. Apa kau bilang saudaraku lebih kuat dariku?” tuduh Glint. “Tidak mungkin! Kita bisa melakukan duel tiruan, ksatria. Hanya kau dan aku, jika kau mau.”

“T-Tunggu, Glint!” Ein buru-buru menimpali. “Kamu masih muda dan kecil…”

“Saudaraku!” Glint balas berteriak. “Beraninya kau menghinaku hanya karena masalah sepele seperti itu?!”

“Bukan itu yang kumaksud…”

Glint bahkan belum berusia sepuluh tahun, dan Dill setidaknya lima tahun lebih tua darinya. Ada perbedaan besar dalam hal ukuran dan stamina mereka. Saya merasa kita hanya menindas mereka sekarang. Jadi, Ein mempertimbangkan untuk menghentikan semua ini.

“Dia tampaknya merupakan tokoh penting di Heim,” kata Warren. “Mungkin lebih baik baginya untuk beradu argumen dengan Dill; itu akan menunjukkan dengan jelas posisi kita.”

Pertandingan eksibisi… Ein menatap Chris.

“Eh, aku nggak akan bertarung, oke?” jawab Chris.

“Bisakah aku meminta alasannya?” tanya Ein.

“Aku tidak ingin bertarung dalam pertempuran yang membuatku terlihat seperti pengganggu,” bisik Chris di telinganya. “Tentu saja, jika kau ingin aku membunuh mereka karena kejahatan mereka terhadap Ishtarica, aku akan melakukannya tanpa ragu.”

Chris sangat bersemangat jika ini adalah pertarungan sungguhan, tetapi dia tidak merasakan hal yang sama jika ini adalah duel tiruan.

“Sudah kuduga,” bisik Ein sebelum melirik Dill.

***

Beruntung bagi Glint, ia telah tumbuh lebih besar dan ia sebenarnya tidak jauh lebih kecil dari Dill. Selama masa Ein di Roundheart Manor, Glint yang terlalu percaya diri sangat bergantung pada keterampilannya. Anak laki-laki itu terus berlatih di bawah pengawasan ayahnya setelah kepergian Ein, menjadi cukup kuat untuk mengalahkan para kesatria dewasa. Semua orang di sekitar Glint memiliki harapan besar padanya di masa depan.

Rombongan itu telah pindah ke tempat latihan istana. Beberapa saat kemudian, Warren menatap pedang-pedang yang beradu dan awan debu beterbangan ke udara.

“Aku tidak menyangka dia akan sekuat ini,” kata Warren dengan mata terbelalak seraya dengan gugup mengelus jenggotnya.

“Saya setuju. Saya juga terkejut,” kata Chris dengan kagum.

Berbeda dengan kanselir, Ein berdiri di samping sang marsekal dalam diam. Namun, ia menghela napas lega saat dentingan pedang mulai bergema di udara. Putra mahkota menyeka butiran keringatnya yang baru terbentuk dengan sapu tangan.

“Chris,” kata Ein bersemangat. “Dill memang kuat.”

“Dia tampaknya telah mengalami banyak kemajuan,” kata Chris. “Dia selalu menjadi salah satu bintang baru di Ishtarica, tetapi saya tidak bisa tidak tercengang dengan perkembangannya akhir-akhir ini.”

Di depan mata Ein ada Glint dengan pedang Dill yang diarahkan ke lehernya. Ilmu pedang Gracier telah berkembang ke titik yang halus dan elegan. Sementara itu, serangan Glint terus-menerus ditangkis, membuatnya kehilangan keseimbangan. Anak laki-laki itu jatuh dengan menyedihkan ke tanah.

“Glint!” Tiggle meraung. “Apa yang kau lakukan?!”

“Y-Ya, Yang Mulia!” jawab Glint.

Dill mengamati wajah Warren, dan sang rektor menganggukkan kepalanya dengan cemas.

“Kalau begitu, kurasa kita bisa mengulang satu putaran lagi,” Warren mengalah.

Dill dengan enggan menjauhkan diri dari Glint sebelum mengangkat pedangnya. Calon Ksatria Surgawi itu berdiri, memejamkan mata, dan menarik napas dalam-dalam. Pada saat berikutnya, cahaya terang menyelimuti tubuhnya sesaat sebelum menghilang di dalam dirinya.

“Saya akan berusaha sekuat tenaga,” kata Glint.

Orang-orang Heim mulai melihat dengan gembira. Menanggapi sorak sorai, Glint menurunkan kuda-kudanya dan melangkah maju untuk memperkecil jarak dengan lawannya. Dengan menyalurkan keahliannya, bocah itu mengayunkan pedangnya langsung ke arah Dill.

“Saya selalu berusaha sekuat tenaga,” kata Dill dengan nada sarkasme, sebelum melanjutkan untuk menangkis serangan itu.

Marah dengan jawaban itu, wajah Glint berubah marah, semakin memerah saat ia terus menebas. Tidak seperti pertarungan sebelumnya, pedang anak laki-laki itu dikelilingi oleh aura cahaya putih yang meninggalkan jejak berkilauan di setiap ayunan. Saat penonton merasakan intensitas pertarungan memanas, Dill dengan tenang menjaga bilahnya pada sudut horizontal saat ia didorong mundur oleh serangan Glint.

“Tidak bisa mengimbangi kecepatanku, ya?” kata Glint sambil terkekeh.

“Tidak, aku baru menyadari sesuatu saat kau melangkah maju,” jawab Dill, sambil memukul mundur pedang Glint dengan gerakan minimal. “Kemampuan Holy Knight-mu memang kuat… Namun, dalam hal ilmu pedang murni saja, aku jelas lebih unggul.”

Bahkan jika Glint telah menggunakan keahliannya sejak awal, kesenjangan keahliannya terlihat jelas. Sementara Dill tampak terdorong mundur, bilah pedang Glint tidak pernah mencapainya.

“Ap— B-Bagaimana?!” Glint terkesiap.

Dalam sekejap, Dill telah melewati Glint.

“Setiap hari aku berlatih dengan kesatria terkuat Ishtarica, Lloyd,” jelas Dill. “Semua itu agar aku bisa menjadi kesatria terkuat di sisi Sir Ein suatu hari nanti. Aku berbeda darimu, yang menggunakan keterampilan mereka sebagai tongkat penyangga!”

Kedua duelist itu membeku, dan keheningan menyelimuti medan perang. Keheningan itu segera terpecahkan oleh bunyi dentingan baju besi Glint yang jatuh ke tanah. Dengan bunyi dentuman, tali pengikat baju besi anak laki-laki itu terpotong menjadi dua—tidak diragukan lagi oleh pedang Dill.

Glint jatuh ke tanah, berhadapan dengan celah yang jelas dalam kekuatan mereka. Dengan seluruh staminanya yang habis, bocah itu tidak bisa lagi berdiri. Dill menjauh dari lawannya yang terjatuh dan kembali ke sisi Ein.

“Tuan Ein, aku persembahkan kemenangan ini untukmu,” kata Dill sambil tersenyum sinis. “Kuharap dia sekarang menyesali hari ketika dia mengejekmu.”

“Aku seharusnya tidak mengatakan ini tentang saudaraku sendiri, tapi aku meragukannya,” jawab Ein.

“Ha ha… Sungguh disayangkan.”

Ein memuji tindakan ksatrianya selama duel, menggambarkannya sebagai pertempuran yang mengesankan. Pujian yang membara itu membuat Dill tersenyum malu.

“Meskipun bocah itu masih belum sebanding dengan Knights Guard kita, dia memang punya bakat,” kata Dill. “Kurasa aku seharusnya tidak mengharapkan yang kurang dari seorang Holy Knight.”

“Hah?” tanya Ein. “Bukankah Ksatria Surgawi adalah yang terkuat?”

Dill menggelengkan kepalanya. “Menjadi seorang Ksatria Surgawi memiliki beberapa peringatan yang cukup merusak diri sendiri. Mungkin kamu bisa bertanya kepada ayahku tentang hal itu.”

“Baiklah kalau begitu.”

Saat Ein berjanji untuk menghubungi Lloyd dengan pertanyaan-pertanyaannya, Warren yang tersenyum memberikan tepuk tangan meriah.

“Hatiku menari-nari kegirangan saat menyaksikan kemenangan gemilangmu,” kata Warren dengan tenang. “Sekarang, kurasa sebaiknya kita kembali ke kapal kita.” Ia menoleh ke Pangeran Amur. “Mungkin kita harus mengakhiri hari ini. Bagaimana menurutmu?”

“S-Benar, aku setuju,” jawab Amur. “Pengawal Pangeran Ein masih muda, tapi keterampilannya luar biasa.”

Pangeran Eropa sangat terkejut dengan kekalahan Glint yang cepat sehingga ia tidak sempat memikirkan hal-hal lain. Namun, Warren memilih untuk meninggalkan hadiah perpisahan.

“Ah, Sir Tiggle,” kata Warren. “Ada sesuatu tentang Lady Krone yang luput dari ingatanku.”

“Hah?! Jadi kau tahu sesuatu tentangnya, bukan?!” tuduh Tiggle. Anak laki-laki itu tidak lagi disibukkan dengan panggilan “tuan.” Dia hanya ingin mendapatkan sedikit informasi, meskipun itu hanya sedikit. “Katakan saja! Katakan apa yang kau tahu!”

“Kurasa usiaku mulai memengaruhiku… Aku telah melupakan sesuatu yang penting tentangnya. Aku mengenalnya dengan baik, tetapi aku merasa bersalah karena lupa.”

“Kau…mengenalnya dengan baik?”

“Saya akan menyusun rinciannya nanti hari ini dan mengirimkan dokumennya kepada Anda. Apakah Anda setuju?”

“Ya, tentu saja!”

“Baiklah, aku akan mengirim utusan pada saat itu.”

Kanselir itu membungkuk singkat kepada Tiggle sebelum kembali ke White King bersama rekan-rekannya dari Ishtarican. Pangeran ketiga Heim tersenyum puas dan puas saat mereka berjalan pergi.

“Warren, apa yang akan kau katakan pada pangeran ketiga?” tanya Ein.

“Mari kita lihat…” jawab kanselir. “Saya akan memberi tahu dia bahwa dia adalah anggota penting masyarakat Ishtarican…dan bahwa dia mengenal Anda dengan baik , Sir Ein. Saya rasa itu sudah cukup.”

“Uh… Aku harap kau bisa memberiku dan pangeran ketiga sedikit kelonggaran.”

Chris dan Dill terkekeh saat seluruh anggota Knights Guard juga melihat pemandangan yang indah itu. Saat mereka kembali ke perahu, keluarga kerajaan Heim bermalam di kastil Amur. Malam harinya, salah satu utusan Warren memberikan laporan itu kepada Tiggle. Utusan itu melaporkan bahwa pangeran ketiga awalnya meragukan apa yang dibacanya sebelum membaca dokumen itu sekali lagi. Setelah selesai, bocah itu berteriak, “Tidak mungkin! Tidak mungkin!” Pangeran Heim kemudian meremas kertas di tangannya dan berteriak, “Jangan main-main denganku!”

***

Beberapa hari telah berlalu sejak Ein berlayar menuju Euro. Olivia dan Krone tengah menikmati teh pagi, matahari terbit di atas mereka berdua saat mereka duduk di halaman kastil. Martha tiba-tiba muncul di hadapan mereka dengan dokumen di tangan.

“Maafkan saya,” kata Martha. “Saya membawa surat dari Euro: surat dari Sir Ein dan laporan yang disusun oleh Sir Warren. Apakah Anda ingin memeriksanya?”

Sepasang wanita cantik itu begitu khawatir terhadap Ein sehingga mereka merampas dokumen itu dari Martha tanpa ragu sedikit pun.

“Jika Anda memerlukan hal lain, silakan beri tahu saya,” kata Martha.

“Terima kasih, Martha,” jawab Olivia.

Ein rupanya telah menyusun surat-surat terpisah untuk Krone dan ibunya. Saat masing-masing wanita mengambil surat mereka sendiri, pasangan itu telah bersusah payah membuka amplop yang berisi laporan Warren. Setelah meneliti rincian laporan itu, Olivia memaksakan senyum di wajahnya.

“Krone,” kata Olivia. “Orang macam apa pangeran ketiga Heim itu? Kurasa aku tidak pernah punya kesempatan untuk bertemu dengannya saat aku di sana.”

“Dia adalah tipe orang yang tidak akan pernah menentang nilai-nilai yang telah dianutnya. Begitu dia bertekad pada suatu tujuan, dia tidak akan menyerah sampai dia berhasil,” jawab Krone.

“Dengan kata lain…dia bisa sangat gigih, benar?”

“Saya kira begitu. Jika Anda menggambarkannya dengan satu kata, ‘gigih’ akan sangat tepat.”

Olivia terdiam sambil meraih cangkir tehnya. Putri kedua menyesap tehnya sekali, lalu menyesap lagi untuk menenangkan diri; dia bisa bersimpati dengan pengalaman Krone yang tinggal di Heim.

“Bahkan di sini disebutkan bahwa dia berencana menjadikanmu seorang selir,” kata Olivia.

“Kata-kata keluarga kerajaan sama berlakunya dengan hukum di Heim. Jika laporan kanselir dapat dipercaya, tidak ada keraguan dalam benak saya bahwa nasib saya akan seperti itu,” jawab Krone.

“O-Oh sayang…”

“Lady Olivia, tampaknya Sir Warren bersikap cukup kasar terhadap orang-orang dari Heim.”

Olivia terkekeh. “Karena Ishtarica kesayanganku tidak lagi memiliki ikatan apa pun dengan mereka dan kerajaan mereka, aku tidak terlalu mempermasalahkannya.”

Saat itulah Krone menyadari bahwa meskipun Olivia pada umumnya tidak membenci atau tidak menyukai orang lain, ia akan menunjukkan sikap apatis yang besar terhadap orang-orang yang dianggapnya tidak penting. Begitu pula dengan Heim: sang putri kedua melihat orang-orang ini seperti semut-semut tak berarti yang merangkak di pinggir jalan. Tidak ada bedanya baginya jika salah satu semut itu kebetulan adalah mantan anggota keluarga, seperti Glint misalnya.

“Lagipula, menurutku itu cukup kasar,” kata Olivia. “Pangeran ketiga mencoba mencuri seorang wanita yang sudah siap menikah dengan keluarga lain. Oh, kurasa dia mencoba merayu kamu terlebih dahulu, tetapi kamu menolaknya. Kurasa itu membuatnya tidak sah.”

“Eh, Nona Olivia?” tanya Krone.

“Jangan khawatir, Krone. Selama kamu menyukai Ein, itu saja yang penting.”

Pipi Krone memerah ketika kata-kata Olivia sampai ke telinganya.

“Ya ampun, apakah kamu merasa sedikit malu?” tanya Olivia. Krone mengangguk pelan sambil menyembunyikan matanya dengan poninya, semakin membuktikan rasa malu gadis itu. “Sekarang, bagaimana kalau kita minum teh lagi?”

***

Kembali ke Eropa, pertemuan tak terduga Tiggle dengan keluarga kerajaan Ishtarica telah mendorong Pengawal Ksatria mereka untuk membentuk tembok di sekeliling figur otoritas negara raksasa itu. Memasuki hari kedua kunjungannya, pangeran ketiga Heim tidak diizinkan mendekati orang-orang Ishtarica.

Meskipun ia tidak memiliki hari libur selama bertugas sebagai wakil negaranya, Ein dapat keluar untuk beristirahat sesekali. Dengan Chris di belakangnya, sang putra mahkota berjalan-jalan ke kota kastil Euro. Tidak seperti di Ishtarica dan Heim, jalan-jalan Euroan tampak diselimuti kabut abu-abu. Sebagian besar arsitektur kota itu dibangun dari batu berukir, ditutup dengan batu bata di setiap atapnya. Dari pandangan sekilas, sebagian besar dapat mengetahui bahwa bangunan-bangunan ini terbuat dari bahan yang kuat—harus begitu. Jika dibangun dengan kayu, angin laut yang kencang akan menghancurkan seluruh kota dengan cepat. Melangkah mundur untuk menikmati pemandangan asing, Ein berdiri di tempat dengan tangan disilangkan.

“Sepertinya angin laut menghambat industri pertanian mereka,” katanya.

“Tuan Ein?” tanya Chris. “Ada apa?”

“Saya pikir saya bisa merasakan apa yang kurang dari negara ini jika saya berjalan melalui kota kastilnya.”

“Apa yang kurang dari bangsa ini?”

“Ya. Euro punya lahan pertanian yang jauh dari pantai, tapi cukup kecil jika dibandingkan dengan negara lain,” jawab Ein sambil mengangguk sementara Chris menatapnya dengan bingung. “Itulah sebabnya mereka bergantung pada impor barang pertanian.”

“Tuan Ein?”

“Oh, maaf. Aku baru saja memikirkan rencana balas dendam yang sempurna.”

Sang putra mahkota tiba-tiba berjongkok dan memberi isyarat kepada kesatrianya untuk melakukan hal yang sama. Ia meletakkan jarinya di tanah yang tertutup pasir.

“Saya mempelajari sedikit tentang topik ini saat saya masih di Roundheart Manor,” Ein memulai. “Heim adalah kerajaan besar dengan banyak lahan subur. Sebagian besar hasil panen mereka diekspor ke seluruh benua; namun, itu tergantung pada hubungan mereka saat ini dengan negara-negara lain. Beruntung bagi mereka, ketegangan politik cukup tenang akhir-akhir ini, jadi sebagian besar ekspor mereka melewati kota pedagang Bardland.”

Dengan jarinya, Ein menggambar peta di pasir, dimulai dengan Heim di selatan dan berakhir dengan Bardland di tengah benua.

“Jika Anda melihat ke arah timur laut, Anda akan menemukan Republik Rockdam. Mereka mengimpor barang-barang Heim, begitu pula Euro,” jelas Ein.

“Benar,” Chris setuju.

“Pagi ini saya meminta Warren bertanya kepada orang Eropa tentang apa yang mereka impor dari Heim. Sebagian besar adalah gandum, yang kebetulan merupakan tanaman yang paling banyak diproduksi di kerajaan itu. Heim mengetahui hal ini dan memanfaatkannya sepenuhnya, menjual gandum mereka dengan harga selangit.” Ein menyeringai jahat, dengan jelas menunjukkan bahwa dia merencanakan sesuatu. “Bukankah sudah kukatakan bahwa aku ingin kau ‘menanggung semua ini untuk saat ini,’ kan?”

“Kau berbicara tentang konfrontasi awal kita dengan orang-orang dari Heim, bukan? Saat kau mencoba menenangkanku.”

“Ya.”

“Apakah Anda berencana menjual gandum ke Euro sebagai gantinya?”

Ein menggelengkan kepalanya. “Warren menanyakan pertanyaan yang sama pagi ini, tetapi saya tidak ingin hanya menjual gandum. Saya ingin menjualnya tiga kali lipat dari jumlah yang dikonsumsi Euro setiap tahunnya. Untungnya, surplus produksi Ishtarica terus bertambah setiap tahunnya.”

“Uhhh…” Chris masih bingung. Mengapa putra mahkota ingin menjual tiga kali lipat jumlah gandum yang dibutuhkan?

“Jika Euro memiliki kelebihan, mereka dapat menjualnya dengan harga yang jauh lebih murah daripada Heim. Jika mereka melakukan itu, bahkan Rockdam akan berhenti membeli dari Heim pada suatu saat. Kami akan menerima komisi kecil dari penjualan tersebut dan terus memperkuat hubungan kami dengan Euro dalam prosesnya.”

Dengan ekspresi tenang di wajahnya, usulan Ein sama sekali tidak remeh. Itu akan menjadi langkah kuat yang akan melumpuhkan ekonomi Heim—mencuri dua mitra bisnis penting kerajaan.

“Setidaknya itulah rencana awal saya, tetapi saya mulai merasa sedikit tidak enak karenanya,” kata Ein. “Warren tampak sedikit khawatir ketika saya memberitahunya tentang ide itu.”

“Saya setuju dengannya,” jawab Chris. “Sebagian besar petani gandum Heim akan gulung tikar.”

“Benar sekali. Aku tidak ingin orang-orang yang tidak bersalah menderita hanya karena mereka berasal dari Heim. Jadi, aku menepis ide itu.”

“Menurutku itu yang terbaik. Syarat apa yang kau setujui setelah semuanya selesai?”

“Akhirnya, kami memutuskan untuk hanya mengekspor barang-barang yang dibutuhkan Euro.”

“Bukankah itu yang kukatakan sejak awal? Kau menggelengkan kepalamu.”

“Oh, aku hanya ingin berbagi rencana awalku denganmu.” Ein tersenyum nakal.

Chris mendesah. “Kesampingkan kejenakaanmu yang biasa, menurutku itu ide yang sangat bagus. Itu akan membantu memperkuat hubungan kita dengan Eropa, dan aku yakin warga negara mereka akan sangat gembira.”

“Mhm. Saya harap ini membuat gandum sedikit lebih terjangkau bagi orang Eropa.”

Sikap penuh belas kasih sang putra mahkota sangat sesuai dengan karakternya secara keseluruhan, sebuah fakta yang membuat Chris tidak bisa menahan senyum.

Beberapa hari setelah berjalan-jalan ke kota istana, hari terakhir Ein sebagai wakil raja telah tiba. Teriakan para pekerja pelabuhan dapat terdengar menggema di seluruh pelabuhan kerajaan.

“Itu dia! Angkat dengan hati-hati!”

Sebuah derek yang terpasang pada salah satu kapal Ishtarica perlahan mengangkat sesuatu dari laut—bongkahan besar kristal laut yang disebutkan Amur pada hari pertama kunjungan Ein. Dibungkus dengan rantai, kristal itu diangkat dengan hati-hati dari dasar laut.

Bahkan Warren pun bergumam kagum saat melihat kristal laut muncul, dikelilingi gelembung buih laut putih.

“Tuan Warren,” kata Pangeran Amur. “Saya dengar Anda akan berangkat ke Ishtarica malam ini.”

“Pangeran Amur,” jawab Warren. “Saya minta maaf atas kunjungan kami yang tergesa-gesa.”

“Sama sekali tidak. Saya gembira mengetahui bahwa kita telah mengadakan serangkaian pertemuan yang produktif.”

Pasangan bangsawan itu tampak puas dengan hasil perjalanan ini, dan Warren melanjutkan dengan mengeluarkan sepucuk surat dari saku dadanya.

“Ini surat dari raja kita,” kata kanselir. “Beliau menyetujui usulan Sir Ein dan setuju untuk mengekspor gandum dari Ishtarica ke Euro. Harganya bisa didiskusikan nanti, tetapi saya jamin harganya akan masuk akal . Harganya jauh lebih murah daripada yang ditawarkan Heim saat ini.”

Ada hening sejenak sebelum sang pangeran berbicara sekali lagi. “Apakah kau yakin tentang ini? Kami sangat berterima kasih, tapi…”

“Tentu saja. Kami memiliki surplus gandum, dan awalnya kami berencana untuk mengekspor berbagai macam hasil panen ke Heim. Kami berharap barang-barang itu akan dijual ke negara-negara sahabat dengan harga yang wajar, namun…”

Ishtarica dan Heim telah memutuskan semua hubungan persahabatan.

“Bahkan saya pun terkejut ketika mendengar ide asli Sir Ein,” Warren mengaku.

“Sama sepertiku,” Amur setuju. “Dia mengawasi dengan tenang, tetapi tampaknya putra mahkotamu memiliki banyak taring. Sungguh hal yang mengejutkan untuk dilihat.”

“Jika terjadi semacam komplikasi antara negara kita dan Heim, mungkin ini adalah permainan yang layak dimainkan.”

Warren tersenyum ramah, tetapi Amur merasa bulu kuduknya berdiri. Sang kanselir tampak bercanda sekilas, tetapi jelas bahwa ia akan melakukan apa pun yang diperlukan jika keadaan mendesak.

“Tetapi saya khawatir Heim mungkin mempertimbangkan untuk mengambil tindakan terhadap Ishtarica,” kata Amur.

“Oh? Apa maksudmu?” tanya Warren.

“Kerajaan tampaknya yakin bahwa tidak akan ada masalah jika mereka menahan diri untuk tidak melancarkan serangan pertama terhadap Anda.”

“Mengapa aku tidak memberitahumu sedikit informasi,” kata Warren, tatapannya memancarkan aura tajam namun menakutkan dari bilah pedang yang dipoles dengan baik. “‘Serangan pertama’ memiliki arti yang berbeda bagi pihak yang berbeda. Misalnya, banyak dari bangsawan kita menganggap tindakan Roundheart sebagai peluncuran serangan pendahuluan. Jika mereka melakukan gerakan yang lebih tidak menentu, aku jamin bahwa Yang Mulia, raja kita, mungkin mempertimbangkan untuk mengubah pikirannya.”

“Begitu ya. Itu masuk akal.”

Amur mengangguk dengan serius, terpukau oleh aura Warren. Sebagai kanselir, Warren adalah pegawai negeri sipil tertinggi di Ishtarica. Pangeran Euro tiba-tiba menyadari bahwa negara yang baru saja menjadi sekutunya tidak hanya didukung oleh militer yang mengesankan, tetapi juga oleh personel yang memiliki kekuatan yang mengerikan.

“Ngomong-ngomong, Pangeran Amur,” kata Warren. “Saya lihat Sir Edward tidak ada di sampingmu.”

“Ah, dia orang yang sangat taat beragama. Setiap pagi, dia menyempatkan diri untuk memanjatkan doa kepada dewa,” jelas Pangeran Amur. “Saya memastikan dia tidak terganggu selama rutinitas paginya.”

“Itu luar biasa.”

Meskipun beberapa topik yang suram disinggung, keduanya lebih banyak berbicara tentang usaha bisnis seiring mereka mempererat hubungan antara kedua negara. Puas dengan seberapa produktif kunjungan tersebut, Warren benar-benar senang.

***

Saat matahari terbenam dan langit Euro berubah gelap, armada Ishtarican bersiap untuk keberangkatan yang dijadwalkan. Edward segera menuju ke salah satu landasan kapal dan menyerahkan sebuah kotak kepada ksatria yang ditempatkan di dekatnya.

“Ini suvenir,” Edward menjelaskan. “Kotak kayu ini berisi beberapa makanan khas Euro.”

“Baiklah. Saya akan menyampaikan pesan ini kepada Yang Mulia dan kanselir,” jawab sang ksatria saat Edward meletakkan sebuah kotak kayu besar di kakinya. Sebagai bentuk kewaspadaan, sang ksatria membuka tutup kotak untuk memastikan isi kotak itu. “Maaf, tapi saya harus memeriksa apa yang ada di dalamnya… Ya ampun, ini adalah barang-barang yang luar biasa.”

Di dalam kotak itu terdapat banyak barang, termasuk berbagai kerajinan tangan dan perhiasan.

“Ah, bagaimana dengan orang-orang Heim?” tanya sang ksatria.

“Mereka diam-diam tinggal di dalam kastil kita,” jawab Edward. “Kurasa mereka takut pada Pengawal Ksatria Ishtarican, atau mereka memilih untuk tetap diam setelah kekalahan Ksatria Suci mereka…”

“Begitu ya. Baiklah.”

Ksatria itu mengangguk sementara Edward tersenyum sebagai balasannya. Beberapa saat kemudian, ksatria itu meraih kotak kayu itu.

“Maaf, apakah ini melambangkan sesuatu? Sepertinya diukir dari kayu,” kata sang ksatria.

“Dewa yang kusembah,” Edward menjelaskan. “Dewa itu dianggap sebagai salah satu malaikat pelindung benua, yang konon dimodelkan berdasarkan spesies makhluk tertentu. Jika Anda berkenan memberikan ini kepada Yang Mulia Pangeran Ein, saya yakin dia akan mendapatkan perlindungan mereka.”

“Hm, aku benar-benar kurang pengetahuan dalam hal-hal seperti itu. Spesies apa ini?”

“Itu disebut rubah merah. Konon katanya…” Edward terus mengoceh sambil tersenyum riang.

Sang ksatria membawa suvenir itu ke kapal, sambil berhati-hati menempatkan patung rubah merah di kamar Ein.

“Malaikat pelindung, ya,” kata Ein sambil menatap patung yang terletak di atas meja.

Dengan keluarnya sang ksatria, hanya Warren, Chris, dan Ein yang tersisa di ruangan itu. Kanselir itu memasang ekspresi tegas di wajahnya saat tatapannya menyempit ke arah patung itu.

Pada saat yang sama, Ein mengerutkan alisnya karena tidak senang. “Warren,” katanya. Panggilan tiba-tiba dan tegas dari anak laki-laki itu membuat rekan-rekannya terkesiap.

“Y-Ya, ada apa?” ​​jawab Warren.

“Apakah kau ingat apa yang baru saja dikatakan ksatria itu sebelum meninggalkan ruangan?”

“Tentu saja. Rubah merah membawa keberuntungan dan melindungi orang dari kemalangan. Oleh karena itu, mereka yang lahir dengan rambut merah dikatakan terlahir dengan berkah, atau setidaknya Sir Edward mengklaim demikian.”

Mereka seharusnya sudah berangkat—peluit uap kapal telah berbunyi dan kapal telah berlayar setelah sedikit bergerak.

“Tuan Ein dan Chris, saya ingin mendengar pendapat kalian,” Warren memulai.

“Ya, Tuan,” kata Chris. “Patung ini—”

“Patung ini adalah rubah merah,” sela Ein. “Tidak diragukan lagi.”

“Memang, saya merasakan hal yang sama,” jawab Warren.

Kedua orang dewasa itu bingung dengan perilaku tak menentu sang putra mahkota, tetapi mereka memutuskan untuk tetap diam dan terus mengawasinya. Chris tidak dapat menahan diri untuk bertanya-tanya mengapa rubah merah itu ada di Eropa.

“Jika kita percaya bahwa rubah merah menyebabkan Raja Iblis mengamuk, mengapa spesies itu menyeberangi lautan?” tanya Chris.

“Hm… Teks itu menyebutkan bahwa rubah-rubah itu adalah spesies yang suka bersenang-senang,” gumam Warren.

Ein merendahkan suaranya. “Apa yang ingin kau katakan, Warren?”

“Saya punya firasat, yang mengatakan bahwa rubah merah sedang merencanakan sesuatu di benua ini.”

Sang kanselir terdiam, memilih untuk menyilangkan lengannya dan membelai jenggotnya dengan serius untuk beberapa saat. Amukan Raja Iblis adalah bencana paling dahsyat dalam sejarah Ishtarica. Warren dan Chris tidak sepenuhnya mempercayai buku kuno Peri itu, tetapi mereka juga tidak bisa mengabaikannya begitu saja.

“Heh… Ha ha ha,” Ein tiba-tiba tertawa. “Memang. Makhluk itu selalu bermain dengan lawan-lawannya. Jadi, aku salah. Aku salah karena telah mempercayai dan menerima wanita jalang itu.”

“S-Tuan Ein?!” teriak Chris saat dia mulai menggigil.

Anak laki-laki itu hanya duduk di sebelahnya, tetapi sang marshal khawatir kepalanya akan terpental begitu dia mengalihkan pandangan darinya. Warren membelalakkan matanya; dia menyadari bahwa cara bicara Ein sekarang benar-benar berbeda dari sebelumnya.

“Tuan Ein, apa yang Anda lakukan tiba-tiba…” Warren memulai.

“Benar sekali! Apa yang tiba-tiba merasukimu?!” tuduh Chris.

Apa yang dia percayai? Apa yang dia terima? Kata-kata ini tetap menjadi misteri saat Ein menundukkan kepalanya.

“Aku hanya mengira dia kesepian!” seru Ein. “Tapi aku salah! Dia memang berencana mempermainkan kita sejak awal! Sejak hari itu!”

Dengan patung di tangannya, Ein berdiri dan berjalan ke jendela. Chris yang kebingungan mencoba mengulurkan tangan untuk menghentikannya, tetapi kakinya tidak mau bergerak. Sang marshal menatap kakinya, tertegun.

“Kenapa?! Bagaimana?!” dia terkesiap.

Tidak ada mantra penahan atau sihir apa pun yang diberikan padanya. Sambil melihat kakinya gemetar seperti anak rusa yang baru lahir, Chris menyadari bahwa dia takut pada pangerannya.

“Wanita itu hanya bergabung dengan kita untuk mencabik-cabik kita!” teriak Ein sambil mengangkat tangan kanannya ke udara.

Ia mengayunkan pedangnya seolah-olah sedang memegang pedang besar. Chris hanya bisa menatap, bingung sebelum ia terkesiap kaget. Sebuah pelindung tangan hitam legam muncul di tangan kanan Ein sebelum menyelimuti seluruh lengannya. Sang pangeran telah memanggil baju besi hitam legam berkilau ini di samping pedang besar; semua mata di ruangan itu kini tertuju padanya.

“Raaaaah!” teriak Ein. Tingkat kemarahan dan niat membunuh yang terpancar dari bocah itu membuat seluruh ruangan bergetar.

Kaca jendela di dekatnya retak karena suara itu. Ein melemparkan patung itu ke udara dan meraung saat dia menghantamkan pedang besarnya ke lantai. Dengan gemuruh seperti gempa bumi dan suara besi terbelah dua, ruangan itu dipenuhi oleh hiruk-pikuk perabotan yang hancur berantakan.

“Hah… Hah…” Ein terengah-engah.

Saat bilah pedang itu bergerak turun, Chris dan Warren menyaksikan apa yang dapat dengan mudah digambarkan sebagai akibat dari pertempuran yang mematikan. Tidak ada kapal yang lebih kokoh daripada White King , tetapi lambungnya telah hancur total. Bagian dari dek dan artileri kapal yang perkasa itu hancur total, semuanya hanya karena satu ayunan bilah pedang Ein.

“Tuan Ein! Bagaimana Anda—” seru Chris sebelum dia menghentikan dirinya sendiri. “Tuan Ein?! Tuan Ein!”

Melihat sang putra mahkota langsung terjatuh, Chris pun bergegas menghampirinya. Rasa takut yang dirasakannya sebelumnya telah sepenuhnya sirna, tetapi hatinya kini hanya dipenuhi rasa khawatir terhadap sang pangeran yang terjatuh.

White King adalah kapal perang andalan Ishtarica, kapal perkasa milik raja yang dapat menandingi kekuatan seekor naga. Terlepas dari semua yang dikatakan tentang kapal itu, satu tebasan dari bilah pedang Ein telah meluluhlantakkan salah satu sisinya.

Warren menelan ludah. ​​“Pedang besar itu milik… T-Tidak, sebelum itu, kita harus…”

Situasi ini harus ditangani. Warren melihat para anggota Knights Guard yang membanjiri ruangan sebelum menghela napas.

“Sepertinya kita tidak bisa menyimpan ini untuk diri kita sendiri,” gerutu Chris.

Saat White King berlabuh di pelabuhan Ishtarica, kesadaran Ein tidak menunjukkan tanda-tanda akan kembali. Bahkan setelah dilarikan ke ruang perawatan istana, ia terbaring tak bergerak karena waktu terus berjalan di hari-hari berikutnya.