Prolog

Sorak-sorai membanjiri jalan-jalan Ishtarica untuk merayakan tindakan heroik Putra Mahkota Ein. Anak laki-laki itu telah membunuh Naga Laut—monster mengerikan yang sangat merusak sehingga hanya Raja Iblis yang mampu melampaui kekuatannya. Pasukan prajurit pemberani yang dikirim sebelum sang pangeran berhasil menangkap naga mereka sendiri. Setelah menyelamatkan Komandan Christina Wernstein dari kematian yang hampir pasti, Ein dan rekan-rekannya telah kembali dengan kemenangan ke ibu kota kerajaan.

Beberapa hari setelah kepulangan Ein, Ratu Lalalua mendapati dirinya terkunci dalam percakapan dengan tiga orang rekan dekatnya: mantan marshal Lloyd Gracier, Kanselir Warren Lark, dan suaminya Silverd—raja Ishtarica.

“Setelah semua yang terjadi, masih sangat disayangkan bahwa kita lalai memberi Ein hadiah,” katanya. “Namun, Anda tidak dapat memberinya hadiah secara langsung karena posisi Anda, benar?”

Keberanian Ein bahkan menyaingi keberanian raja pertama. Akan tetapi, bocah itu mengabaikan kewajibannya sebagai putra mahkota Ishtarica dalam prosesnya. Meskipun sang pangeran mengabaikan perintah langsung raja, Lalalua tidak setuju dengan gagasan Ein tidak diberi penghargaan.

“Memang…” jawab Silverd. “Tapi karena kamu bagian dari keluarga kerajaan, aku tidak bisa membiarkanmu memberinya hadiah juga.”

“Jika saya boleh, Yang Mulia,” sela Lloyd. “Saya bisa mengerti apa yang dikatakan Yang Mulia. Meskipun Sir Ein yang heroik itu bertindak sendiri, ia kembali dengan hasil yang sangat baik sebagai buktinya.”

“Benar. Seperti yang dikatakan Sir Lloyd. Mengabaikan masalah ini berpotensi membuat Anda dimarahi rakyat,” tambah Warren.

“Saya mengerti,” jawab Silverd. “Tapi meskipun begitu…”

“Sayang,” kata Lalalua. “Kapal apa yang ditumpangi Ein saat dia kembali dengan megah?”

“ Tentu saja , dia ada di kapal Princess Olivia . ”

“Mengapa demikian?”

“Mengapa kau bertanya? Itu adalah kapal terbaik yang tersedia. Kapalku tidak dapat digunakan dan Putri Olivia sudah berlabuh di pelabuhan Magna.”

Silverd yang kebingungan menyipitkan matanya dan menatap istrinya.

“Ya ampun, sepertinya kau masih lambat memahamiku, sayangku,” desah Lalalua. Ia selalu memperlakukan suaminya dengan penuh rasa hormat, tetapi dengan hanya beberapa orang kepercayaan di sekitarnya, Lalalua tidak takut melontarkan beberapa komentar sinis. “Kau selalu seperti ini jika menyangkut keluargamu. Warren, kau mengerti apa yang kumaksud, bukan?”

“Tentu saja,” jawab kanselir. “Anda mengacu pada Sir Ein yang tidak memiliki kapal sendiri.”

“Benar sekali. Bukankah ini kesempatan yang sempurna?”

Negara memiliki kewenangan penuh untuk menyediakan perahu bagi pangeran mereka. Ada alasan yang kuat di balik usulan ratu, meskipun perahu itu dianggap sebagai hadiah. Mengingat fakta bahwa Ein kemungkinan besar akan menghadapi krisis lain, akses ke kapalnya sendiri akan sangat penting.

“Dia pahlawan! Anak itu menyelamatkan banyak nyawa,” lanjut Lalalua. “Wajar saja jika negaranya memberinya hadiah. Bukankah begitu?”

“H-Hmmm… Kau benar juga,” Silverd mengalah. “Aku akan segera memberitahunya—”

“Sayang, bisakah kau serahkan itu padaku?”

“Jika kau bisa mengatakan apa yang kau rencanakan terlebih dahulu. Semua ini tidak baik untuk jantungku.”

“Baiklah, bukankah kita memiliki sepasang monster hebat yang siap sedia?”

Mata Warren membelalak. “Ratu Lalalua, maksudmu bukan…”

“Mari kita gunakan salah satu Naga Laut itu untuk membangun sebuah kapal. Sebuah mahakarya yang akan menjadi simbol baru kekuatan Ishtarica… Sebuah mahakarya yang akan melampaui kemampuan Raja Putih .”

“Aku… tidak menyangka kau akan mengatakan itu,” jawab Silverd.

“Kita punya dua, jadi tidak akan sulit untuk menyisakan satu untuk perahu Ein. Dia mengalahkan salah satu dari mereka sendirian,” kata Lalalua. “Mengenai keputusanmu, aku tidak punya keluhan…meskipun kita berhadapan dengan dua masalah yang sama sekali berbeda.”

Para wanita dari keluarga kerajaan Ishtarica selalu berpikiran kuat, menjadikan mereka kekuatan yang harus diperhitungkan. Ratu Lalalua tidak berbeda.

“Karena kita akan membangun kapal perang baru, mengapa kita tidak memberinya nama?” usul sang ratu.

Dia menjuluki kapal itu Kapal Naga Laut Leviathan .

“Itu akan menjadi kapal yang layak bagi seorang pahlawan, Yang Mulia,” kata Warren.

“Benar,” Silverd setuju. “Aku mulai berpikir bahwa ini bukanlah ide yang buruk.”

***

Sementara itu, pelabuhan ibu kota kerajaan saat ini menjadi rumah bagi sesuatu selain sajian makanan laut biasa—sisa-sisa Naga Laut yang terbunuh.

“Tuan Graff, kami sudah selesai membongkar kepalanya!”

“Bagus sekali,” jawab Graff. “Sekarang, kita akan…”

Graff Agustos telah lama membuang nama keluarganya August, dan memilih untuk tinggal di Ishtarica dengan nama baru. Ia pertama kali menginjakkan kaki di pelabuhan untuk bekerja. Dikenal sebagai “Juara Perdagangan” Heim, Graff pada dasarnya bertanggung jawab atas perdagangan darat kerajaan. Berkat keahliannya yang banyak diminati serta pendanaan langsung dari keluarga kerajaan, mantan “juara” itu mampu mendirikan Perusahaan Perdagangan Agustos. Perusahaan yang sedang naik daun ini kini telah dilibatkan untuk membantu para Naga Laut. Graff telah memutuskan untuk membawa kepala pelayan dan pelayan lamanya untuk membantunya di lokasi kerja.

Sembari mengawasi daerah itu, Graff dapat mendengar para perajin terampilnya memuji tindakan heroik Ein.

“Itu benar-benar batu ajaib yang kosong! Melawan ular besar ini sendirian… Putra mahkota itu benar-benar anak yang hebat!”

“Tidak diragukan lagi! Masa depan Ishtarica tampak cerah! Baiklah, selanjutnya!”

Tiba-tiba salah satu pengrajin Graff memanggilnya.

“Tuan Graff! Tuan Graff!”

“Hm? Ada masalah?” tanya Graff.

“Ada sesuatu yang ingin saya lihat. Bisakah Anda mengikuti saya?”

“Baiklah. Butler, aku serahkan urusan ini padamu.”

“Keinginanmu adalah perintah bagiku,” jawab kepala pelayan itu.

Setelah itu, Graff mengikuti si pengrajin ke dermaga. Ia segera mendapati dirinya berdiri di samping seekor Naga Laut yang tengah dibedah, isi perutnya terbuka lebar untuk dilihat semua orang.

“Saya minta maaf karena tiba-tiba memanggil Anda, Ketua,” perajin itu meminta maaf.

“Saya tidak keberatan. Apa masalahnya?” jawab Graff.

“Di sana…” Sang perajin menunjuk ke suatu area di atas dermaga tempat sepasang bola besar berwarna biru pucat menggeliat-geliat. “Kami mengumpulkan bola-bola ini dari perut naga dan…bola-bola itu bergerak.”

Selama sepersekian detik, wajah Graff sepucat salah satu bola. “Apakah ini telur?”

“Itulah yang kami yakini, tetapi kami tidak tahu pasti. Itulah sebabnya aku membawamu ke sini.”

Graff terdiam sejenak. “Aku juga tidak tahu.”

Apakah dia diizinkan menghancurkan bola-bola ini atas kemauannya sendiri? Jika bola-bola ini merupakan sumber daya yang tak ternilai, maka dia tidak akan memiliki wewenang untuk melakukannya. Setelah banyak pertimbangan, Graff memerintahkan kepala pelayannya untuk mengirim salah satu karyawannya ke istana.

Tak lama kemudian, sekelompok besar orang tiba—jumlahnya jauh lebih banyak dari yang diantisipasi Graff.

“Tuan Graff, saya dibawa ke sini karena berita itu,” kata mantan marsekal itu. “Benarkah Anda mungkin menemukan telur?”

“Sir Lloyd,” jawab Graff. “Sejujurnya, saya tidak yakin akan hal itu. Saya ingin meminta bantuan orang lain untuk memeriksanya.”

Saat rombongan itu tiba, Lloyd adalah orang pertama yang turun dari kudanya, diikuti Ein dan Chris. Meskipun Lloyd hanyalah kesatria pribadi raja saat ini, beratnya situasi mengharuskannya untuk menyelidiki sendiri situasi tersebut. Baju zirahnya yang mengintimidasi dan auranya yang kuat membuat hampir semua orang tahu bahwa Lloyd telah bertugas sebagai marsekal Ishtarica selama bertahun-tahun.

“Jadi, ini pasti telur yang kau bicarakan,” gumam Lloyd.

Meskipun bola-bola yang menggeliat itu sekilas tidak tampak berbahaya, kemungkinan besar itu adalah telur Naga Laut. Lloyd berdiri di depan kelompok itu sementara semua kesatria di belakangnya menghunus pedang mereka. Para kesatria yang waspada itu terkejut ketika telur-telur itu tiba-tiba mulai retak.

“Sir Lloyd!” teriak Chris. “Apakah mereka menetas?”

“Ya, memang seperti itu kelihatannya!” seru Lloyd. “Kita harus menjauhkan mereka dari Sir Ein dengan cara apa pun!”

“Tentu saja! Bisakah Anda mundur, Tuan Ein?”

“Aku tahu…” jawab Ein. “Aku tidak akan melakukan sesuatu yang kurang ajar.”

Anak laki-laki itu sedang mengunjungi ibunya, tetapi ketika Chris menyampaikan berita itu, dia memohon untuk ikut. Telur-telur itu mulai retak lebih parah lagi sampai…

“Scree! Scree!” teriak sepasang bayi naga sambil menjulurkan kepala mereka dari cangkang.

Tubuh mereka yang berwarna biru pucat menunjukkan bahwa makhluk kecil ini adalah Naga Laut. Bayi-bayi yang panjangnya satu meter itu dengan menggemaskan mencoba menggoyangkan tubuh mereka untuk merasakan tubuh mereka. Pemandangan tubuh mereka yang besar, ekor, dan leher mereka yang panjang mengingatkan Ein pada versi kecil Monster Loch Ness yang mistis dari dunianya sebelumnya.

“Tunggu, Chris,” kata Ein. “Apakah kau akan membunuh kedua bayi itu?”

“Tentu saja,” jawab sang marshal baru. “Menurutmu, apakah kita harus membiarkan mereka hidup?”

Saat keduanya sedang berbincang, Lloyd telah menghunus pedangnya dan mendekati kedua Naga Laut itu. Berkerumun bersama, kedua bayi yang gemetar itu mencoba menakut-nakuti Lloyd dengan teriakan mereka yang melengking. Namun, pasangan itu akhirnya menyusut kembali ke tempatnya.

“Maksudku, mereka tidak memiliki orang tua lagi…” gumam Ein. “Sebenarnya, aku menyerap salah satu batu ajaib milik orang tua mereka… Itu meninggalkan rasa tidak enak di mulutku.”

“U-Um, Sir Ein?” tanya Chris dengan heran. “Apa yang sedang Anda lakukan?”

“Nanti saya jelaskan,” kata sang putra mahkota, sebelum menoleh ke ksatria pribadi sang raja. “Lloyd, bisakah kau menunggu sebentar?”

Lloyd menghentikan langkahnya, tetapi dia tidak menoleh. “Ada apa?”

“Kau akan membunuh si kembar itu karena mereka berbahaya, kan?”

“Benar. Ini untuk melindungi Ishtarica dari bencana di masa depan.”

“Ini mungkin bukan hal yang normal bagi ibu kota kerajaan, tetapi kota-kota lain memiliki naga pelayan.”

Monster pelayan merupakan pemandangan umum di banyak kota di negara ini. Sering dilatih sejak usia muda, sahabat binatang ini sangat setia dan patuh kepada tuannya.

“Chris, bisakah kau mengikutiku?” tanya Ein.

Karena tidak dapat menghentikan sang putra mahkota, sang marsekal baru itu pun melakukan apa yang diperintahkan. Saat melihat Ein mendekati mereka, kedua bayi naga itu menangis keras sebelum menggeliat ke arahnya.

“Ya, aku tahu itu,” kata Ein sambil menatap bayi-bayi yang menggemaskan itu. “Aku rasa mereka tidak begitu berkesan bagiku, tapi kurasa aku seperti orang tua bagi mereka.”

Meskipun itu hanya firasat sang pangeran, si kembar pasti telah merasakan esensi Naga Laut di dalam dirinya. Elder Lich mampu merasakan Dullahan di dalam dirinya, jadi bukan hal yang mustahil bagi para Naga Laut untuk melakukan hal yang sama.

“Lloyd, apakah mudah untuk membunuh mereka berdua?” tanya Ein.

“Saya bisa melakukannya dalam satu tarikan napas,” jawab Lloyd.

“Bagaimana dengan Chris? Dan bisakah Dill membunuh mereka juga?”

“Saya rasa itu tidak akan menjadi masalah. Dilihat dari gerak-gerik bayi-bayi itu, bahkan para kesatria istana tidak akan kesulitan membunuh mereka.”

Setelah mendengar pikiran Lloyd, Ein pun mempunyai beberapa pikiran sendiri.

“Kalau begitu, bisakah kami menjaga mereka? Sehari saja?” tanya sang putra mahkota.

“Menurutku itu tidak akan jadi masalah, tapi apa yang sedang kamu pikirkan?” tanya Lloyd.

Melihat Lloyd mengalah, Ein tersenyum penuh kemenangan. “Hanya satu rencana tindakan yang terlintas di benak seorang anak ketika menemukan hewan liar… Tentu saja aku akan memohon agar mereka mau memeliharanya.”

Dengan seringai di wajahnya, Ein mulai membayangkan bagaimana reaksi kakeknya ketika dia kembali ke istana.

“Baiklah, dengan hal-hal seperti ini, aku harus bertanya pada ayahku terlebih dahulu…” kata Ein. “Yang kukira adalah kakekku dalam kasus ini.”

Lloyd membeku di tempat dengan rahang menganga sementara Chris membenamkan kepalanya di tangannya. Begitu mereka menemukan celah yang tepat, bayi naga itu menggeliat tepat di samping Ein. Pemandangan itu begitu menenangkan sehingga para kesatria tidak bisa menahan diri untuk tidak menuruti permintaan sang pangeran.

Tidak butuh waktu lama bagi Silverd untuk memberikan persetujuannya juga.