Bab Lima: Naga Laut

Dapat dikatakan bahwa kunjungan lapangan ke pulau itu adalah masa paling sibuk dalam kehidupan akademi Ein. Satu setengah tahun kemudian, Ein memasuki tahun ketiga sekolahnya tanpa insiden lebih lanjut.

Saat itu hari pertengahan musim panas yang terik, dan Ein telah meninggalkan istana untuk mengurus beberapa tugas publiknya. Setelah urusannya selesai, Ein yang sedikit lelah sedang dalam perjalanan pulang. Ia melewati jalan utama dan sekarang berjalan di distrik permukiman yang sepi—yang merupakan rumah bagi segelintir bangsawan. Saat ia berjalan di jalan setapak yang terbuat dari ubin batu yang ditata rapi, Ein berhenti dan berkata kepada pengawalnya.

“Dill, tidakkah menurutmu aku diizinkan untuk mengambil jalan memutar sedikit?” tanya Ein.

Dill tersenyum saat berjalan di samping Ein. “Tentu saja tidak.”

“A-Ayo! Kita masih punya waktu, dan kita tidak datang dengan kereta hari ini!”

“Yang Mulia telah memerintahkan saya untuk tidak pernah mengizinkan Anda melakukan perjalanan sampingan. Mohon maafkan saya.”

“Kakek ada di balik ini? Aku tidak menyangka dia akan mengambil langkah pertama.”

“Mungkin dia punya urusan denganmu.”

“Mungkin memang begitu, tapi aku boleh berhenti sebentar… Ah, sudahlah. Aku akan menahannya untuk hari ini.”

Dengan semangat tinggi, Lloyd mengikuti anak-anak itu sementara Chris berjalan di sampingnya. Putra sang marshal telah mengekspresikan dirinya lebih dari sebelumnya, membentuk ikatan yang lebih dalam dengan sang putra mahkota.

“Dill sudah berubah,” kata Chris, membuat Lloyd dalam suasana hati yang sangat baik.

“Ya, kan?” jawab Lloyd. “Aku tidak menyangka anak sekaku itu bisa berubah sebanyak ini. Bahkan, dia selalu tersenyum bersama ibunya setiap malam. Aku harus bersyukur atas kehadiran Sir Ein.”

“Benar. Dia tidak menyebut putra mahkota dengan sebutan ‘Yang Mulia’, melainkan ‘Tuan Ein.’”

“Aku bahkan mendengar dari ksatria lain bahwa Dill jadi lebih mudah diajak bicara akhir-akhir ini.”

“Saat ini, dia bahkan punya kebiasaan mengatakan, ‘Tuan Ein adalah pria yang luar biasa.’”

Ketika Dill bertemu sang pangeran setelah terpilih menjadi pengawalnya, calon pengawal itu tidak tersenyum sedikit pun. Bahkan Lloyd tidak menyangka putranya akan tersenyum begitu alami sekarang.

“Saya akan menemani Anda ke mana pun Anda mau nanti. Saya akan memberi tahu Sir Warren bahwa Anda ingin mengambil jalan memutar saat Anda pergi, Sir Ein,” kata Dill.

“Baiklah. Kalau begitu, kurasa aku akan menahan diri kali ini,” jawab Ein.

Dill, yang dulunya tidak pernah membuat keputusan berdasarkan emosinya, terbukti telah memanjakan sang putra mahkota. Dia adalah seorang kesatria, tetapi yang terpenting, dia jelas-jelas mengerti bahwa dia adalah kesatria Ein .

Beberapa saat kemudian, sang pangeran dan rombongannya melewati gerbang istana. Olivia telah menunggu putranya dan menghampirinya sebelum menghujaninya dengan kasih sayang seperti biasanya.

“Selamat datang di rumah, Ein. Bagaimana pekerjaanmu hari ini?” tanyanya.

“Tidak masalah sama sekali. Meski begitu, saya merasa sedikit malu,” jawab putranya.

“Senang mendengarnya. Kamu juga sudah bekerja keras hari ini,” kata Olivia sambil terkekeh.

Meskipun Ein sudah menjelaskan bahwa dia agak malu dipeluk oleh ibunya, Olivia tampaknya tidak peduli. Seperti biasa, putri kedua hanya memikirkan Ein setiap saat. Lloyd dan Chris berdiri agak jauh darinya.

“Kurasa beberapa hal tidak akan pernah berubah. Cinta Lady Olivia pada Sir Ein adalah salah satu contohnya,” kata Lloyd kepada Chris sambil tertawa.

“Benar…” gumam Chris. Sang ksatria berharap sang putri lebih berhati-hati. “Sayangnya, saya yakin keadaan sudah berubah. Keadaan sudah semakin buruk, menurut saya.”

“Hm, mungkin begitu.”

Cinta Olivia kepada putranya tak terbatas, dan terus tumbuh dari hari ke hari. Setelah melihat sendiri hal ini saat bekerja di bawah asuhan Olivia, Chris tak kuasa menahan diri untuk tidak mendesah.

***

Malam itu, Ein sedang beristirahat di salon terdekat setelah keluar dari kamar mandi.

“Oh, Ein,” kata Krone sambil mendekatinya. Secara kebetulan, dia baru saja mandi juga. “Apakah kamu juga mandi?”

Dia ramah seperti biasa, tetapi dia tampak lebih menawan hari ini. Dia sedikit tersipu karena air hangat, dan rambutnya yang berwarna biru keperakan masih sedikit basah. Aroma minyak wangi dan sabun yang terpancar dari rambutnya hampir membuat Ein pusing.

Dia mencoba menenangkan diri dengan buru-buru menghabiskan sisa air di gelasnya. “Aku baru saja selesai belajar, jadi kupikir aku harus membersihkan diri. Bagaimana denganmu?”

“Sama-sama. Bolehkah aku duduk di sebelahmu?”

Ada tempat lain yang bisa ia duduki, seperti sofa, tetapi ia memutuskan untuk duduk di sebelahnya. Setelah Ein memberikan persetujuannya, Krone duduk di sampingnya dan aroma rambutnya semakin kuat.

“Aneh, ya? Awalnya aku agak pendiam, tapi sekarang aku sudah terbiasa menggunakan pemandian besar di kastil ini,” katanya.

“Pada dasarnya kamu tinggal di sini, jadi menurutku kamu tidak perlu bersikap begitu pendiam,” jawab Ein.

“Tidak. Aku menolak menjadi wanita yang tidak sopan.”

Ketaatan Krone pada cita-citanya yang ketat telah memenangkan hati Olivia. Ein mengambil kendi di atas meja dan mengisi gelas mereka dengan air.

“Mau air?” tanya Ein.

“Ya, terima kasih.”

Itu adalah percakapan sederhana, tetapi dia mendapati dirinya terpikat dengan tangannya saat dia mengulurkan ujung jarinya. Tipis dan terawat rapi, jari-jarinya yang elegan dengan lembut menjepit gagang gelas sebelum membawanya ke bibirnya yang mengilap. Sekali lagi, Ein terpesona oleh keunikannya yang memikat.

“Wah. Ein,” katanya. Sang pangeran linglung dan terlambat merespons. “Jangan pernah melakukan hal seperti ini kepada orang lain, oke? Aku tidak akan bertanggung jawab jika orang-orang melihatmu dengan khawatir.”

“Maafkan saya…”

Krone terkekeh. “Tidak apa-apa. Aku tidak merasa terganggu saat kau melakukannya padaku.”

“Apakah itu berarti aku bisa terus mencari?”

Fakta bahwa ia tertangkap adalah kesalahannya. Ia mencoba melawan Krone yang sombong.

“Tentu saja. Apakah kamu ingin lebih dekat?” tanyanya.

“Hah? A-Apa?”

“Apakah ini sudah cukup dekat? Atau haruskah aku mendekat?”

Krone sudah menggertaknya dan sekarang mereka hampir berada di sebelah satu sama lain. Lengan mereka saling bersentuhan dan paha mereka saling bersentuhan.

“Saya kalah,” katanya, menyadari bahwa ia seharusnya tidak memilih untuk bertarung dalam pertempuran yang kalah.

Ia ingat pernah membaca nasihat semacam itu dalam sebuah buku tentang taktik militer. Karena ia telah mengaku kalah, ia menduga wanita itu akan menyerah, tetapi wanita itu tidak begitu pemaaf.

“Jika aku menang, itu artinya aku bisa bertahan seperti ini sedikit lebih lama. Benar kan?” katanya.

“Jadi itulah langkahmu selanjutnya.”

“Kau tidak ingin aku bersikap seperti ini?”

“Bu-Bukan itu maksudku, tapi, um, aku hanya sedikit malu…”

“Aku tahu, aku hanya ingin melihatmu kebingungan.”

Saat Krone tertawa kecil penuh kemenangan, Ein sudah kehabisan akal. Dia tidak yakin akan bisa menang melawannya.

Pasangan itu terus menikmati waktu mereka bersama sampai mereka mendengar suara-suara menggelegar dari luar salon.

“Apakah terjadi sesuatu?” Ein bertanya-tanya.

“Pada jam selarut ini? Aneh sekali,” kata Krone.

Sang pangeran berdiri dengan Krone tepat di belakangnya saat keduanya menuju luar.

“Benar sekali!” terdengar suara keras.

“Tunggu, apakah suara itu…” Ein memulai.

“Tuan Lloyd?” Krone menyelesaikan.

“Menurutku begitu. Pasti ada sesuatu yang terjadi.”

Ein mendekati pintu ketika dia mulai mendengar sedikit percakapan itu.

“Benar. Saya telah menerima pemberitahuan tentang hancurnya sebuah kapal penangkap ikan yang berlayar di lautan lepas,” kata Lloyd.

“Namun informasi itu sendiri tidak menentukan monster yang melakukannya,” jawab Warren.

“Itu belum semuanya. Kapal nelayan melaporkan melihat bayangan besar. Kalau begitu, saya yakin bayangan itu akhirnya muncul.”

Merasakan atmosfer yang berbahaya, Ein menghentikan dirinya.

“E-Ein? Tidakkah sebaiknya kita masuk dan mendengarkan mereka?” tanya Krone.

“Sssttt… Beri aku sedikit,” jawabnya.

“E-Enggak?!”

Khawatir dia tidak akan mendengar sisa pembicaraan ini jika dia muncul, Ein meraih tangan Krone dan mendekatkannya agar dia tetap bungkam. Terkejut dengan tindakannya yang tiba-tiba, dia terdiam. Setelah menguping pembicaraan itu beberapa saat, Krone yang mungkin bosan memutuskan untuk menggelitik salah satu tangan Ein.

“H-Hei!” bisiknya panik.

“Pembalasan. Tiba-tiba kau bersikap licik,” bisiknya.

Ein melemparkan senyum tegang padanya sebelum kembali memfokuskan perhatiannya pada pembicaraan.

“Kita harus segera mengirim kapal perang kita ke Magna,” kata Lloyd.

“Memang… Saya harus menghubungi orang-orang yang diperlukan juga,” Warren setuju.

“Tidak aneh jika hal itu muncul kapan saja sekarang. Kita beruntung karena hal itu belum muncul tiba-tiba.”

“Kalau begitu, kapal perang kita harus berangkat besok.”

Percakapan berakhir dengan pernyataan terakhir Warren dan kehadiran orang-orang di pintu memudar beberapa saat kemudian.

“Apakah dia berbicara tentang Naga Laut?” Ein bertanya-tanya.

Ia teringat kembali lebih dari setahun yang lalu, saat ia berhadapan langsung dengan Raja Laut dalam perjalanan pulang dari perjalanan wisata. Ein merasakan kembali teror dan ketakutan yang ia rasakan, menyebabkan telapak tangannya berkeringat. Ia memutuskan untuk kembali ke salon dan menata ulang pikirannya.

“Hm, Krone?” kata Ein.

“Ya?”

“Kamu bisa melepaskan tanganku sekarang.”

Ein telah melepaskan tangannya beberapa kali, tetapi Krone menolak untuk melepaskannya. Dia membandingkan ukuran tangan mereka dan menggelitiknya di antara jari-jarinya. Trik-triknya jauh lebih beragam daripada yang dibayangkannya; dia tidak akan pernah bosan dengannya.

“Haruskah aku melepaskannya? Kaulah yang pertama kali mencengkeramku,” katanya.

“Saya melakukan itu untuk menguping…”

“Namun itu tidak berarti kita harus berhenti berpegangan tangan hanya karena mereka berhenti berbicara.”

Tidak ada alasan bagi mereka untuk terus berpegangan tangan, tetapi Ein tidak cukup terampil untuk mengalahkannya dalam perdebatan ini.

“Apakah terjadi sesuatu? Detak jantungmu terasa lebih keras,” katanya.

“Ada sesuatu yang terjadi sekarang . Aku jadi sangat gugup saat kita hanya berpegangan tangan sampai-sampai aku bisa merasakan tanganku menjadi lembap.”

Dia sudah memikirkan alasan itu dengan cepat, tetapi dia merasa itu cukup meyakinkan. Pada akhirnya, percakapan yang didengarnya telah hilang dari pikirannya. Pasangan itu terus berjalan mengelilingi kastil sambil berpegangan tangan hingga mereka tiba di kamarnya.

***

Keesokan paginya, hari Ein dimulai dengan sibuk saat dia berdiri di depan gerbang kastil.

“Tuan Ein, dasi Anda! Dasi Anda bengkok!” kata Chris sambil buru-buru mendekati anak laki-laki itu.

Ein bangun pada waktu yang sangat terlambat hari itu dan terlambat melakukan rutinitas paginya. Ksatrianya berlutut dan dengan cekatan membetulkan dasinya.

“Dasi ini jadi bengkok dengan sendirinya! Luar biasa!” Ein terkesiap.

“Itu tidak mungkin! Saya yakin Anda mengikatnya dengan tidak benar, Sir Ein! Baiklah, sudah diperbaiki.”

Jari-jarinya yang ramping dengan erat mengikatkan dasi di lehernya.

“Hah? Aku tidak melihat Dill hari ini,” kata Ein.

“Saat ini dia sedang berlatih. Dia masih pemula.”

Saat Chris melepaskan tangannya dari dasi, Martha mendekati mereka dari dalam kastil.

“Maaf mengganggu, tapi apakah kalian baik-baik saja tepat waktu? Senang melihat kalian rukun satu sama lain, tapi kalian akan terlambat,” kata Martha.

“K-Kau benar!” Ein terkesiap.

“Tuan Ein, ayo cepat!” kata Chris.

Keduanya mengecek waktu sebelum mengakhiri pembicaraan. Ein berlari di depan dan Chris berlari di belakangnya.

“Aku pergi dulu, Martha!” seru Ein.

“Tentu saja. Jaga dirimu baik-baik.”

Sangat jelas bahwa suasana kastil yang ramai sebagian besar berkat Ein. Ia menyapa para pelayan dan kesatria yang memenuhi jalannya sebelum berjalan keluar gerbang kastil. Meskipun Chris selalu dipaksa untuk mengikuti langkah Ein, ia tampak bersenang-senang. Meskipun kesatria itu mengeluh beberapa kali, senyumnya tidak pernah pudar.

Beberapa saat kemudian, Chris kembali ke istana setelah mengantar Ein ke sekolah. Ia pergi menemui Olivia sebelum menjalankan tugasnya sendiri.

“Halo, Kris.”

“Selamat pagi, Yang Mulia. Saya baru saja kembali dari mengantar Tuan Ein ke akademi.”

“Terima kasih, seperti biasa.” Setelah menikmati seteguk tehnya, Olivia menaruh cangkirnya di atas meja. “Kudengar kau membetulkan dasi Ein pagi ini. Kurasa kau bersikap lebih baik padanya daripada sebelumnya.”

Olivia tidak terdengar ragu tetapi benar-benar senang karena Chris telah sedikit berubah.

“Be-Begitukah? Kurasa aku tidak melakukan sesuatu yang istimewa,” jawab sang ksatria.

Sang putri terkekeh, menyadari bahwa kesatria itu bahkan tidak menyadarinya.

“Tetapi aku tidak bisa mengalihkan pandanganku darinya,” kata Chris.

“Oh? Kenapa begitu?”

“Sir Ein sama seperti Anda, Lady Olivia, tetapi dia mungkin lebih suka membuat onar. Karena itu, saya merasa berkewajiban untuk berada di sisinya, apa pun yang terjadi. Itu tugas yang tidak bisa saya serahkan kepada orang lain.” Chris yang sedikit tersipu, meletakkan tangannya di belakang punggungnya sebelum menatap bunga-bunga di halaman. “Dan saya bisa berada di sisinya tanpa merasa begitu tegang.”

Keduanya cocok satu sama lain, baik dalam tugas maupun sebagai teman. Olivia menyesap tehnya sebelum berbicara lagi.

“Benar juga. Kamu bahkan lebih kikuk di dekat Ein.”

Chris tertawa. “Mungkin aku terlalu lengah. Aku merasa cemas dari waktu ke waktu saat aku terlalu santai.”

“Jika kalian berdua bersenang-senang, menurutku tidak ada yang berhak mengeluh.”

“Tapi, um, aku ingin menjadi sosok kakak yang lebih keren baginya…”

Olivia menatap kosong ke arah kesatria itu selama beberapa saat sebelum tertawa terbahak-bahak. Sementara Chris, ia hanya bisa cemberut karena kecewa.

***

Beberapa jam kemudian, sore itu adalah sore musim panas di kampus Royal Kingsland Academy. Danau tempat Wolf Magnus memasang perangkapnya kini beriak tertiup angin, sehelai daun mengambang di permukaan air.

“Jadi saya katakan pada orang itu bahwa dia seperti siput berotot!” kata Butz.

Ein tertawa kecil mendengar perbandingan aneh dari si rambut merah. Keduanya duduk di kafe dekat tepi air, ditemani oleh Leonardo dan Loran.

“Apa maksudnya? Apakah kamu mengolok-oloknya?” tanya Ein.

“Tapi, siput hampir seluruhnya terbuat dari otot. Jadi, tidak tepat untuk mengolok-olok otot seseorang dengan analogi itu,” tambah Leonardo.

Loran terkekeh. “Aneh sekali bahwa siput adalah hal pertama yang terlintas di pikiranmu.”

Keempat sahabat itu tetap dekat dan merupakan satu-satunya siswa yang mempertahankan status Kelas Satu mereka selama tiga tahun berturut-turut. Mereka tidak hanya akur sejak awal, tetapi juga memupuk persaingan yang bersahabat yang pasti akan menjadi harta yang tak ternilai pada waktunya.

“Tapi Leonardo, siput itu sangat kecil! Bahkan jika semuanya berotot, itu berarti sesuatu yang lain!” protes Butz.

“K-Kaulah yang mulai berbicara tentang otot!”

“Astaga… Kau pintar, tapi pembicaraanmu selalu tidak masuk akal…” gerutu Loran.

“Hah? Hei Ein, apakah Loran baru saja mengolok-olokku atau aku hanya berkhayal?”

“Membayangkan? Tidak, dia hanya melakukannya .”

“H-Hei! Sudah kuduga! Kau jahat sekali, Loran!”

Rombongan Ein juga menyetujui kehadiran tiga sahabatnya. Dill telah lulus dari akademi, meninggalkan sang pangeran tanpa pengawal. Namun, jika Ein dikelilingi sekelompok orang—terutama bangsawan seperti Leonardo dan Butz—itu mengirimkan pesan bahwa dia tidak boleh dianggap remeh. Meskipun posisinya saat ini sebagai salah satu kesatria istana, Dill bersyukur atas kehadiran ketiga sahabatnya.

Setelah obrolan kosong mereka selesai, Butz berdiri.

“Baiklah. Saya rasa saya akan pergi berlatih,” katanya.

Saat itu sudah lewat tengah hari.

“Baiklah. Aku akan mampir ke bengkel,” kata Loran.

“Saya sedang berpikir untuk pergi ke perpustakaan untuk belajar sendiri. Mohon maaf, Yang Mulia,” kata Leonardo tepat sebelum menyadari kehadiran seseorang yang sedang menuju ke arah mereka. “Ada yang datang.”

Beberapa ksatria bergegas menghampiri kelompok itu.

“Seragam itu… Mereka tampak seperti anggota Knights Guard. Mereka mungkin ada urusan dengan Ein,” kata Butz.

“Untuk berjaga-jaga, kita akan tinggal di sini sampai Pasukan Ksatria tiba,” kata Leonardo. Ia khawatir “para ksatria” yang mendekat mungkin hanya menyamar untuk menyerang sang pangeran.

“Baiklah,” kata Loran. Ketiganya berdiri sementara Ein tetap duduk.

“Yang Mulia, kami menerima pesan dari Marsekal Lloyd. Mohon maaf atas gangguan yang kami terima,” kata seorang kesatria sambil menunjukkan kartu statusnya.

Setelah mereka memastikan bahwa pria itu adalah salah satu kesatria Ishtarica, ketiga teman Ein mundur.

“Terima kasih. Apa pesannya?” tanya Ein.

“Saya mohon maaf yang sebesar-besarnya, tetapi saya ragu untuk membicarakannya di sini karena pesan tersebut bersifat sensitif.”

“Yang Mulia,” kata Leonardo sambil melirik Ein. “Saya pamit dulu, mohon maaf.”

“Semoga harimu menyenangkan, Yang Mulia.”

“Baiklah, sampai jumpa besok, Yang Mulia!”

“Sampai jumpa besok,” kata Ein.

Setelah Pengawal Ksatria memastikan bahwa anak-anak itu telah pergi, sang ksatria mulai berbicara.

“Monster yang mampu menyebabkan bencana nasional telah muncul. Dame Christina saat ini sedang dalam perjalanan untuk menghabisinya dan marshal ingin berbicara dengan Anda mengenai masalah ini.”

Ein tidak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya mengapa Chris pergi untuk menghadapi monster itu secara langsung. Sebagai ksatria pribadi keluarga kerajaan dan wakil kapten Pengawal Ksatria, dia adalah yang terbaik di antara para Ishtarican. Ein mengerutkan kening setelah mendengar bahwa seseorang dengan kaliber seperti dia telah dikirim. Ini terlihat buruk dan ksatria ini juga tidak terlihat begitu menarik.

Setelah diamati lebih dekat, para anggota Knights Guard yang ada di sana tampak tidak begitu tenang. Keringat mengucur di dahi mereka, seolah-olah mereka sedang menghadapi sesuatu yang cukup serius.

“Saya akan segera kembali ke istana. Tolong antar saya,” kata Ein.

“Tentu saja, Yang Mulia!”

Satu skuadron ksatria menunggu di luar akademi. Para ksatria yang bertugas menyampaikan pesan Lloyd dan mereka yang bersiaga semuanya mengenakan baju zirah Pengawal Ksatria.

“Terima kasih sudah datang menjemputku. Aku akan kembali ke istana,” kata Ein kepada para kesatria.

Sikapnya lebih bermartabat dan pantas bagi seorang anggota keluarga kerajaan. Ia bersyukur bahwa ucapannya yang sederhana dapat diabaikan dalam situasi yang tidak terduga ini.

***

Bahkan dalam situasi seperti ini, kereta air masih menjadi moda transportasi tercepat. Ein dikawal ke Stasiun White Rose oleh Pengawal Ksatria. Karena hanya kereta umum yang tersedia saat itu, sang pangeran menaiki kereta komuter bersama rombongan lapis bajanya. Penumpang lain pasti bingung dengan pemandangan itu, tetapi situasi yang menegangkan membuat mereka tidak bertanya apa-apa.

“Kereta,” kata Ein.

“Kami sudah menyiapkan satu.”

“Di sini, Yang Mulia.”

Menunggunya adalah kereta khusus yang ditarik oleh empat ekor kuda. Jauh lebih cepat daripada kereta biasa milik Ein, kendaraan ini praktis hanya diperuntukkan bagi penggunaan raja. Setelah menyadari bahwa kereta ini dikirim untuknya, Ein merasa kecemasannya meroket.

“Ayo kita berangkat sekarang juga,” kata Ein sambil cepat-cepat menaiki kereta dan mempercepat keberangkatannya.

Anggota Pengawal Ksatria lainnya menunggang kuda mereka di samping kereta yang berangkat.

Ein merasakan perbedaan kecepatan saat Knights Guard berkuda di sampingnya. Pemandangan itu tidak cocok untuk jalan utama ibu kota kerajaan yang biasanya tenang. Sang pangeran langsung teringat percakapan yang didengarnya malam sebelumnya. Apakah firasat ini menjadi kenyataan? Mengingat pesan itu dikirim oleh Lloyd, itu menyiratkan bahwa dia masih di istana. Ein butuh jawaban dan segera.

Sang pangeran menghentakkan kakinya dengan gelisah sambil menunggu kedatangannya di istana. Meskipun ini mungkin tidak berperasaan, Ein tidak akan begitu khawatir jika ada kesatria lain yang menggantikan Chris. Dia telah berada di sisi Ein selama bertahun-tahun sebagai kesatria, guru, dan sekarang sebagai teman dekatnya.

“Maafkan kami karena tergesa-gesa! Yang Mulia Putra Mahkota telah tiba!” kata seorang kesatria.

Kereta berhenti dan tidak ada yang menegur Pengawal Ksatria karena membuka pintu dengan kasar. Bahkan pegawai negeri yang biasanya mengeluh hanya bisa berkata, “Selamat datang kembali, Yang Mulia! Yang Mulia saat ini sedang menunggu di ruang konferensi besar!”

“Baiklah. Aku akan ke sana sekarang,” kata Ein, membalas sapaan cepat itu.

Istana itu menjadi heboh, tetapi semua orang berhenti dan menundukkan kepala kepada Ein begitu mereka menyadari bahwa dia telah memasuki istana. Namun, tidak seorang pun menunjukkan sedikit pun keanggunan dan kesopanan mereka yang biasa—Ein sama seperti sebelumnya saat dia bergegas ke lokasi kakeknya. Para kesatria itu buru-buru mengikuti sang pangeran tanpa ada seorang pun yang dimarahi dalam prosesnya.

Kepanikan, kebingungan, dan suara keras banyak orang dapat dirasakan dari balik pintu. Ein tidak menghiraukannya, bahkan tidak mengetuk pintu saat memasuki ruangan. Dengan masuknya dia, ruangan menjadi sunyi senyap.

“Yang Mulia, saya sudah kembali,” kata Ein sambil melirik ke sekeliling ruang konferensi.

Olivia duduk di samping Silverd dengan Martha di sisi putri kedua.

“Benar. Aku minta maaf karena memanggilmu tiba-tiba,” jawab Silverd.

“Jangan ganggu. Sepertinya kalian semua sedang rapat, tapi bisakah kalian memberi tahu saya?” jawab Ein.

Sisi serius Ein yang jarang terlihat muncul sekali lagi. Dengan sikap tegas dan percaya diri sang pangeran, tak seorang pun mampu menandinginya; auranya yang berwibawa jelas merupakan aura seorang bangsawan.

“Kemarilah. Semuanya, lanjutkan rapatnya!” kata Silverd sebelum memanggil Ein.

Warren dan Lloyd juga berada di sisi raja; kedua pria itu menunjukkan ekspresi lebih serius dari biasanya.

“Saya sudah menerima pesan dari Lloyd; apa yang terjadi? Yang saya tahu hanyalah ada monster yang berkeliaran,” kata sang pangeran.

“Saya minta maaf atas ketidaknyamanan yang tiba-tiba ini,” kata Lloyd, melangkah di depan Ein. “Itu adalah Naga Laut. Ia muncul di lepas pantai Magna, tetapi sejujurnya, ia akan segera mendarat.”

Ein mengangkat alisnya, menyadari bahwa percakapan yang tak sengaja didengarnya ada hubungannya dengan monster ini.

“Bagaimana dengan Chris? Apakah dia baik-baik saja?” tanya Ein, pupil matanya berkilauan seperti pedang yang dipoles.

Sebelum Lloyd sempat menjawab, Olivia tersedak sambil terisak-isak. “Ein! Oh, Ein! Chris… Chris sudah…”

“Ibu?! Ada apa?!”

Olivia yang terdiam akhirnya membisikkan jawaban dengan suara sekecil mungkin. Ia memeluk erat dada Ein dan bergumam, “Chris akan mati.”

“A-Apa maksudmu?!”

“Tuan Ein, izinkan saya melanjutkan,” kata Warren. Kanselir tetap setenang mungkin.

Ein memeluk ibunya yang menangis di dadanya. Setelah beberapa saat, ia mengembuskan napas sebelum mendorong rektor untuk melanjutkan.

“Naga Laut lebih besar dari Putri Olivia . Ia memiliki kekuatan yang luar biasa dan agresi yang ekstrem,” Warren memulai.

Ini bukanlah fakta yang perlu dijelaskan kepada sang pangeran. Ketika ia berhadapan langsung dengan monster di atas kapal itu, Ein belum pernah dicekam oleh kengerian seperti itu sebelumnya. Ia terjatuh ke tanah, tubuhnya gemetar karena takut akan kematian sebelum Chris membawanya masuk ke dalam kapal. Itu adalah kenangan pahit yang tidak akan pernah ia lupakan.

“Aku melihat sendiri Naga Laut saat kembali dari perjalanan wisata. Karena itu, aku sangat menyadari kekuatan dan wajahnya yang mengerikan. Mengapa Chris dikirim?! Dia adalah wakil kapten dari Knights Guard! Tidak masuk akal baginya untuk dikirim keluar!” teriak Ein.

Warren mengangguk, tetapi ekspresinya tetap muram. Ein tidak bisa mengerti mengapa Chris harus menghadapi Naga Laut. Sang pangeran tahu bahwa para kesatria lain harus memikirkan keluarga mereka, tetapi dia dekat dengan wakil kapten; dia telah menjalin ikatan yang dalam dengannya.

“Tolong jawab aku, Warren,” kata Ein.

Sambil menunggu jawaban, dia melihat butiran-butiran keringat terbentuk di dahi Warren. Kanselir yang selalu tenang itu jelas-jelas putus asa, mengkhawatirkan sang pangeran lebih jauh.

“Sebuah komplikasi yang tak terduga telah muncul,” Warren memulai.

Apa yang lebih tak terduga daripada Naga Laut? Ein menelan ludah dan menunggu jawaban; dia juga mulai berkeringat.

Beberapa saat kemudian, sebuah kalimat yang dieja dengan huruf-huruf keputusasaan mutlak keluar dari mulut Warren.

“Dua… Naga Laut telah muncul.”

Ein tidak dapat memproses apa yang baru saja didengarnya. Dia terdiam beberapa saat sebelum akhirnya berhasil meminta konfirmasi dengan lemah. “Ada…dua Naga Laut?”

“Saya akan terus terang saja. Naga-naga itu akan mendatangkan kerusakan yang belum pernah terjadi sebelumnya di negara kita; mungkin yang terbesar dalam sejarah negara ini. Jika kita tidak bertindak cepat, Magna mungkin akan tenggelam di kuburan air. Dengan mengingat hal itu, sangat penting untuk mengirim seorang anggota komando tinggi,” kata Warren.

Ein akhirnya mengerti apa yang dikatakan ibunya. Tidak peduli seberapa terampil seseorang, mereka tidak mungkin bisa melawan dua monster berskala bencana nasional sekaligus; kesulitan melawan monster ini akan meningkat secara eksponensial.

“Lalu mengapa Lloyd ada di sini?! Kita masih memiliki kapal Yang Mulia, jadi mari kita kirimkan lebih banyak kekuatan militer! Mengapa kita mengirim Chris sendirian?!” Ein bertanya.

“Tuan Ein… Tuan Lloyd tidak boleh pergi.”

“Hah? Kenapa tidak?!”

“Jika terjadi keadaan darurat, tidak akan ada yang menjaga istana. Kapal keluarga kerajaan memang senjata yang ampuh, tetapi itu hanya akan menjadi target yang lebih kuat bagi Naga Laut.”

Ein menunduk dan menutup mulutnya. Apakah tidak ada yang bisa dia lakukan? Dia bertanya pada dirinya sendiri—bersembunyi di istana sementara kesatrianya dalam bahaya yang mengancam. Sebagai putra mahkota dan masa depan bangsa, Ein sama sekali tidak boleh ditempatkan dalam situasi yang sangat berbahaya. Namun, sang pangeran tidak bisa hanya menonton dari pinggir lapangan.

“Ein! Demi masa depan Ishtarica, Chris-lah yang harus mengalahkan monster itu!” kata Silverd.

Keputusannya tidaklah salah. Sebagai seorang raja, dia telah membuat pilihan yang bijaksana.

“Tapi aku…” Ein memulai. Dia tidak dapat menerima situasi ini. Bahkan jika itu adalah bagian dari tugas keluarga kerajaan untuk menerima ini, aku… Dia menyadari kakinya sedikit gemetar. Ketakutan dan kengerian yang dia rasakan saat berada di hadapan naga itu melintas di benaknya. Aku tidak ingin pergi. Aku takut. Aku tidak bisa menang melawan monster itu!

Naga Laut raksasa itu telah memakan seekor Kraken besar tanpa masalah…dan dua di antaranya berada di perairan Ishtarica. Sebagian dirinya ingin tidur dan menunggu kabar tentang kembalinya Chris. Jika dia melakukan itu, Ein akan memunggungi kesatria itu; jauh dari cita-citanya. Tapi… Dia takut, tetapi dia bahkan lebih takut lagi bahwa Chris akan pergi saat dia bangun.

“Aku…” gumam Ein sambil menunduk. Ia mengepalkan tinjunya begitu kuat hingga kukunya menancap di telapak tangannya.

Ia teringat masa-masa indah yang pernah ia lalui bersama Chris. Kemudian hatinya terasa sakit saat membayangkan dunia di mana ia tidak akan pernah bisa berbicara lagi dengannya. Tubuhnya berantakan: bibirnya kering, tangannya berkeringat, dan jantungnya berdebar kencang hingga bergema di seluruh tubuhnya. Matanya terpejam rapat saat ia mencoba mengucapkan sepatah kata pun.

“SAYA…”

Ia bisa mendengar dirinya mengepalkan tangannya. Ein membuka matanya lebar-lebar dan menatap lurus ke arah kakeknya—mata sang raja sendiri memohon agar anak laki-laki itu tidak mengatakan sepatah kata pun lagi. Ein membutuhkan lebih banyak keberanian daripada sebelumnya untuk mengucapkan kata-kata berikutnya. Saat ia melonggarkan dasinya, ia merasakan tangan Chris di tangannya. Baru pagi ini, ia mengikatkannya dengan rapi untuknya sementara ia tampak setengah kelelahan seperti biasa. Ein menguatkan dirinya sebelum menggerakkan bibirnya.

“Saya ingin pergi ke Magna dan melawan Naga Laut.”

Ein melotot tajam ke arah Silverd.

“Apa yang bisa kau lakukan sendirian?! Aku tidak akan membiarkannya!” teriak Silverd.

“Aku tahu… Dan terlepas dari semua itu, aku masih memintamu. Aku akan menggunakan kekuatan Dark Knight.”

“Ka-kalau begitu aku akan memerintahmu sebagai kakekmu! Aku tidak akan membiarkanmu menempatkan dirimu dalam situasi yang berbahaya! Ini adalah situasi yang sama sekali berbeda dari insiden Magnus!”

“Dia benar. Kau adalah putra mahkota… Aku bahkan tidak ingin membayangkan hal terburuk yang mungkin terjadi. Tubuhmu bukan lagi milikmu sendiri, Sir Ein!” Warren menambahkan, mencoba menenangkan bocah itu.

Tindakan Ein tentu saja tidak pantas bagi seorang bangsawan, tetapi dia menolak untuk berhenti. “Raja pertama tidak akan pernah bersembunyi diam-diam di istana. Aku ingin melawan Naga Laut, seperti raja pertama kita menghadapi Raja Iblis.”

“Tuan Ein, saya akan mencegah Anda pergi ke Magna, apa pun yang terjadi,” kata Lloyd.

“Lloyd, aku tidak bisa hanya duduk diam di sini dan menunggu. Yang Mulia—kakek! Tolong izinkan aku pergi!”

“Dasar bodoh! Jangan membuatku mengulangi perkataanku!” geram Silverd.

Jika Ein pergi ke Magna, dia tidak akan kembali tanpa cedera. Raja tidak berniat mengirim cucunya ke dalam perangkap kematian.

“Tidak! Kau tidak bisa pergi ke tempat berbahaya seperti itu!” jerit Olivia sambil air mata mengalir di wajahnya. Hati Ein berdesir sakit.

“Bahkan ibumu sendiri memohon padamu. Ein, apakah kau akan terus bersikeras pada omong kosong ini? Meskipun kau adalah putra mahkota?!” kata Silverd, tekanan kerajaan terpancar darinya.

Kata-kata itu menusuk hati Ein seakan-akan dia dikelilingi oleh badai angin kencang. “Ya! Aku tidak bisa membiarkan Chris pergi sendirian!”

“Begitu ya. Baiklah, Ein, aku mengerti.”

Jawabannya bagaikan secercah harapan. Ein sangat gembira, mengira ia telah berhasil menghubungi kakeknya. Saat senyum mulai terbentuk di wajahnya, Silverd memberi perintah.

“Kurasa tidak ada gunanya menghentikanmu. Lloyd, aku minta maaf telah membebanimu dengan tugas yang tidak menyenangkan ini.”

Ein merasa kesadarannya memudar. Di belakangnya ada Lloyd, yang dengan sedih menusuk bocah itu.

“Ini tugas saya. Jangan pedulikan saya,” jawab sang marshal.

“Ayah? Bagaimana bisa kau melakukan itu pada Ein?!” teriak Olivia.

“Jika aku tidak melakukannya, dia akan naik kereta pertama ke Magna!” tegas Silverd.

“Aku tidak tahu kau akan menggunakan kekerasan!” Kesedihan Olivia berubah menjadi kemarahan saat ia melotot ke arah ayahnya. Ia memangku Ein dan memeluknya, melindungi anak laki-laki itu dari yang lain. Orang-orang lain di ruangan itu terkejut dengan tindakan kekerasan yang tak terduga ini.

“Martha, kemarilah,” kata Silverd.

“Keinginanmu adalah perintah bagiku,” jawabnya, meski dia tidak dapat menyembunyikan keterkejutannya.

“Bawa Olivia ke kamarnya. Dia tidak boleh pergi tanpa izinku! Dan Lloyd, bawa Ein ke Katima!”

***

Beberapa menit kemudian, Ein membuka matanya dan mendapati dirinya berada di fasilitas penelitian bawah tanah Katima.

“Apakah aku sudah bangun?”

“Hah? Ke-kenapa aku…” gumam Ein. Merasakan nyeri berdenyut di bagian belakang tengkoraknya, dia menyadari apa yang telah terjadi. “Astaga, kukira dia tidak akan menggunakan kekerasan.”

“Itu wajar saja. Ngomong-ngomong, apa kabar kucing?”

“Secara fisik? Saya baik-baik saja. Secara emosional? Saya merasa tidak enak badan.”

“Hm. Menurutku, itulah cara yang tepat untuk bersikap seperti kucing saat mengeong.”

Ein bangkit berdiri. “Hah? Aku tidak mengenakan seragam akademi.” Anak laki-laki itu kini mengenakan pakaian kerajaan yang dikenakannya saat berkeliling istana. “Apakah ada yang mengganti pakaianku?”

“Benar—bercanda! Itu Martha. Hei, jangan arahkan pandangan skeptis itu ke arahku!”

Ein mendesah. “Agak memalukan kalau bajuku harus diganti saat aku sedang tidak enak badan.”

“Jangan khawatir. Berkat tangan Martha yang cekatan, dia selesai dalam beberapa detik.”

Ein sedikit penasaran dengan ketangkasan tangan pelayan itu, tetapi sekelilingnya dengan cepat menarik perhatiannya. Ia mendesah keras saat mengamati ruangan dari sofa. Meskipun itu adalah perabot yang cukup nyaman, sang pangeran meninggalkan sofa dan berjalan menuju pintu. Ia mulai memegang gagang pintu dan memutarnya.

“Kalau memang pantas untuk ditanyakan, kau tidak berencana untuk membiarkanku pergi, kan?” Ein tersenyum sinis saat mencoba membuka pintu namun tidak berhasil.

“Tidak, dan bahkan jika aku melakukannya… Di luar terkunci. Mew tidak bisa pergi.”

“Ah, begitu. Jadi itu artinya aku kehabisan pilihan?”

“Ada satu cara. Kau bisa membunuhku dan menipu seseorang agar membuka pintu. Dari sana, aku bisa meninggalkan ruangan, menyelinap keluar dari kastil, dan menuju ke stasiun.”

“Jangan bodoh.”

Dia benar-benar terkunci tanpa rencana untuk melarikan diri. Menyakiti Katima tidak akan menjadi bagian dari rencana apa pun yang akan dia coba lakukan.

“Tunggu di sana… Aku punya ide. Aku bisa menggunakan kekuatan Dark Knight untuk keluar dari sini.”

“Tidak masuk akal.” Itu tidak akan menjadi masalah baginya dalam kebanyakan situasi, tetapi hari ini tidak “dalam kebanyakan situasi.” Katima melanjutkan, “Kau tidak menggunakan sihir apa pun saat berada di ruangan ini. Aku tidak mengira dia akan bertindak sejauh ini, tetapi ayah telah menyiapkan segel yang dirancang dengan sempurna untuk tujuan khusus ini.”

“Dia terlalu siap untuk ini.”

“Hanya orang sekuat Raja Iblis yang bisa keluar dari benteng ini.”

Kehabisan pilihan, Ein bertanya-tanya seperti “apakah benar-benar tidak ada yang bisa kulakukan?” dan “apakah semuanya sudah berakhir?” . Ia merasa akan kehilangan akal jika hanya menunggu Chris kembali.

“Apa saranmu, Bibi Katima?”

“Duduk diam dan menunggu. Berdoalah agar Chris bisa pulang dengan selamat.”

“Berdoa kepada para Dewa, ya?”

Sudah lama sejak Ein menggunakan kata “Tuhan.” Dia belum memikirkan tentang pertemuannya dengan Tuhan di kehampaan sampai saat ini. Kenangan tentang pertemuan tak sengaja mereka terlintas di kepalanya.

“Tuhan… Tuhan yang berwujud seperti gadis kecil… Tolong bagikan sedikit ilmu-Mu kepadaku,” doanya, tanpa mengharapkan sesuatu akan terjadi.

Sang putri tidak tahu kepada siapa keponakannya berdoa, tetapi hal itu membuatnya merasa sedikit lebih baik.

“Ada apa dengan doa itu? Mew tidak sedang bersungguh-sungguh, ya?” Katima mendesah mendengar permohonan Ein yang tampaknya tidak masuk akal.

“Tidak apa-apa. Aku yakin dia akan mengerti,” jawab Ein.

“Aku tidak tahu apa yang sedang kukatakan, tapi teruslah melakukan apa yang harus kulakukan.”

“Saya akan.”

Sang pangeran terus berdoa. Apa yang sedang dilakukannya kali ini? Apakah dia masih mengenakan pakaian tipis? Dia mungkin akan masuk angin jika mengenakannya! Dia mungkin akan menjadi gila berjalan-jalan di kehampaan putih itu… Atau mungkin dia sudah kehilangan akal sehatnya sejak lama. Pikiran Ein dipenuhi dengan lebih dari beberapa pengamatan yang tidak sopan.

Tiba-tiba, sesuatu yang aneh terjadi.

“H-Hah? Bibi Katima?”

Putri pertama itu tiba-tiba membeku di tempat di tengah langkahnya. Setelah mengamati lebih dekat, Ein menyadari bahwa waktu berjalan sangat lambat. Mirip seperti televisi rusak yang pengeras suaranya rusak, lingkungan di sekitar Ein berubah dari warna menjadi dunia monokrom yang sunyi. Sang pangeran dapat bergerak bebas, membuatnya menyadari bahwa dirinya telah berubah.

“Ini…”

Ia tidak tahu apa yang sedang terjadi, tetapi yakin itu semacam sihir. Awalnya Ein mengira itu mungkin efek dari segel Silverd, tetapi bertanya-tanya mengapa itu tidak memengaruhinya. Ia melihat sekeliling dengan panik sebelum ia dihantam oleh rasa sakit yang menusuk kepala dan suara misterius yang menyertainya.

“Lihatlah baik-baik sekeliling ruangan, dasar bodoh.”

Dia langsung mengenali suara siapa itu—dia telah mengirimnya ke dunia ini dari kehampaan.

“Hah?!”

Segera setelah sakit kepalanya hilang, Ein tersenyum mendengar suara di kepalanya. Dunia kembali berwarna, dan kehidupan kembali berjalan seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

“Ha ha ha… Terima kasih, Tuhan,” gumam sang pangeran.

“Hm? Apa aku mengatakan sesuatu?”

“Tidak, tidak apa-apa untukmu, Bibi Katima.”

“Berbicara pada dirimu sendiri, hm?”

Ia tidak tahu apakah suara itu nyata atau halusinasi, tetapi Ein tahu bahwa ia telah diberi petunjuk. Ia telah diminta untuk mengamati ruangan dengan saksama, yang menyiratkan bahwa kuncinya ada di dalam ruangan di sampingnya.

“Jika kamu punya waktu untuk berdoa yang aneh-aneh, apa aku punya waktu untuk membantumu?”

“Meminjamkan tanganmu dengan apa?”

“Tidak tahu? Aku membeli buku beberapa hari lalu, bukan? Kita punya beberapa informasi berharga untuk dicari!”

Katima lebih tegang dari biasanya; dia pasti juga khawatir tentang Chris. Maafkan aku, Bibi Katima. Maaf karena bertindak gegabah— Tunggu! Itu saja! Sambil meminta maaf atas tindakannya, Ein telah menemukan apa yang dicarinya.

Berkat nasihat Tuhan, Ein telah menemukan jawabannya.

“Terima kasih, Tuhan. Kurasa Engkau masih mengawasiku.”

“E-Ein? Apa yang kau bicarakan?” Katima menatap Ein dengan khawatir, berpikir dia mungkin sudah gila.

“Tidak apa-apa. Aku akan membantu, tapi beri aku waktu sebentar.”

“M-Meow…baiklah kalau begitu…”

Sang pangeran lalu melanjutkan pendekatannya untuk menemukan solusinya, batu ajaib terkutuk.

“Benda ini sungguh misterius, bukan?” katanya.

“Benar sekali. Kurasa ini kuncinya, tapi aku tidak bisa membacanya sama sekali!”

Ein berhasil menenangkan diri, sementara Katima menghela napas lega setelah menjatuhkan diri di sofa. Saat sang pangeran menatap batu itu, sang putri mengalihkan pandangannya sejenak.

“Maafkan aku, Bibi Katima.”

“Hm? Apaan tuh?” kata Katima. Kepalanya terbenam di buku saat dia menanggapi permintaan maaf Ein dengan acuh tak acuh.

“Aku tidak peduli jika itu terkutuk. Aku butuh kekuatan batu ini!”

Dia memanfaatkan waktu singkat itu untuk mengulurkan tangan dan menggenggam erat batu terkutuk itu.

“Aku bisa merasakannya!” katanya.

Seperti pertemuan terakhirnya dengan batu, Tangan Hantu yang berdenyut muncul dari punggungnya, sulur yang lebih kuat daripada yang pernah dia panggil sebelumnya.

“B-Bagaimana bisa aku menggunakan Tangan Hantu?! Hentikan sekarang juga, meow!”

Sang Cait-Sìth buru-buru bangkit berdiri untuk mencoba menjegal sang pangeran. Namun, keadaan tidak berjalan seperti terakhir kali.

“Jangan bergerak,” suara seorang wanita berteriak, bergema di seluruh ruangan. Tidak seperti pertemuan terakhirnya dengan batu itu, kehadiran di dalamnya telah membuktikan keberadaan wanita itu.

Seluruh tubuh Katima lumpuh. Selain bernapas, dia tidak bisa menggerakkan satu jari pun.

“Ke-kenapa aku tidak bisa mewve?! Ein! Apa yang kulakukan?!”

Sementara sang putri yang cemas menjadi semakin panik, Ein mendapati dirinya dikelilingi oleh aura yang hangat dan lembut. Teringat akan ibunya, anak laki-laki itu tergoda untuk menyerah pada sensasi itu. Aku bahkan tidak bisa merasakan batu ini. Meskipun rasanya tidak enak, dia merasakan dirinya diliputi rasa hangat saat dia terus menyerap batu terkutuk itu. Seperti seorang anak yang dengan bersemangat meneguk jus, Ein terus menarik setiap tetes kekuatan yang mungkin dari batu itu.

“K-Kau menyerapnya, bukan?! Itu sangat berbahaya! Berhenti!”

“Itulah sebabnya aku meminta maaf padamu sebelumnya, Bibi Katima.”

Ia mengabaikan kata-kata bibinya dan menyerap batu terkutuk itu hingga warnanya memudar. Dengan batu yang kini transparan, suara itu menyampaikan kata-kata terakhir bibinya kepada anak laki-laki itu.

“Terima kasih… Selamat datang di rumah.”

Ein tak kuasa menahan senyum setelah mendengar suara wanita itu yang lembut—suara yang terdengar jauh lebih ramah dari sebelumnya. Sambil diam-diam meletakkan batu itu di atas meja, Ein bingung bagaimana ia bisa mengendalikan kemampuan barunya. Seolah-olah kekuatan yang mengalir dari tubuhnya telah mengisinya secara ajaib.

“Saya sudah selesai.”

“’Aku sudah selesai,’ ekorku!” Katima yang masih lumpuh, berusaha keras untuk mengucapkan sepatah kata pun.

“Baiklah, maaf. Ini dia. Apakah kamu baik-baik saja?”

“M-m-m-m-m-m?! Aku bisa mengeong! Apa yang kau lakukan?!”

“Aku sendiri tidak begitu mengenal diriku sendiri, tetapi kurasa aku sudah menguasai kekuatanku. Bibi Katima pasti baik-baik saja. Dengan itu, aku pamit dulu.”

Ein mengangkat tangannya dan suara pecahan kaca bergema di seluruh ruangan. Katima terkejut oleh suara itu, tetapi segera mengerti apa yang telah dilakukan sang pangeran ketika dia dengan santai membuka pintu.

“Apakah aku merusak segelnya?”

“Maaf. Aku akan membayarnya saat aku kembali.”

“Tapi bagaimana caranya aku merusaknya? Dan bagaimana kau akan mengganti ruginya, aduh?!”

“Monster yang muncul setiap beberapa abad pasti langka, kan? Jadi aku akan membawa pulang sebagian material mereka untuk membalas budimu. Tunggu aku, ya?”

Para kesatria itu jatuh ke tanah setelah menyaksikan kepergian Ein. Siapa yang bisa menyalahkan mereka? Katima menyebutkan bahwa hanya satu orang sekaliber Raja Iblis yang bisa menghancurkan segel itu.

“Y-Yang Mulia?!”

“Bagaimana kau bisa lolos?!”

“Terima kasih sudah berjaga. Aku akan keluar sebentar,” jawab Ein kepada para prajurit.

Katima tidak dapat mencerna situasi ini. Bagaimana Ein menghancurkan segel itu? Apa sebenarnya batu ajaib yang diserapnya?

Ein berbicara pada dirinya sendiri dengan harapan bisa meringankan suasana hatinya. “Baiklah, dan kita berangkat ke Magna.”

***

“Huff… Huff… Maaf mengganggu, tapi ini darurat! Apakah Marsekal Lloyd ada di sana?!” seorang kesatria terengah-engah.

Berdiri di samping Silverd, Lloyd menjawab, “Ada apa?”

“Yang-Yang Mulia! Yang Mulia telah melarikan diri dari fasilitas penelitian bawah tanah! Saat ini dia sedang menuju ke luar!”

“Katima pasti membantunya,” gumam Silverd.

“Yang Mulia, saya yakin bahkan Putri Katima akan kesulitan membuka segel khusus Majorica dari dalam,” kata Warren, mencoba meredakan kesedihan sang raja. Bahkan kanselir hanya bisa menatap Lloyd dengan bingung.

“Bagaimana pun dia melakukannya, kita bisa menanyakannya nanti. Yang Mulia, saya akan pergi untuk menghentikan Sir Ein,” kata Lloyd. Marsekal tetap tenang dalam menghadapi situasi yang tak terduga ini.

“Aku serahkan padamu,” kata Silverd, tampak lega. Seperti yang dikatakan Lloyd, mereka bisa mencari tahu nanti. “Aku tidak peduli jika kau menggunakan Knights Guard untuk melakukannya, tapi hentikan dia dengan cara apa pun.”

“Ya, Yang Mulia! Keinginan Anda adalah perintah saya.”

Bahkan Lloyd akan kesulitan dalam pertarungan dengan Ein yang bertenaga. Sadar sepenuhnya akan hal ini, sang marshal mengambil pedang tanpa bilah yang menghiasi ruang konferensi.

“Izinkan aku meminjam ini,” katanya.

“Silakan. Aku akan mengabaikan ini jika kau membawanya kembali dengan sedikit luka,” jawab Silverd.

***

Meskipun dia baru saja melarikan diri dari lab Katima, Ein menyadari bahwa bibinya berjalan di sampingnya.

“Tuan. Saya sudah melakukan yang terbaik, jadi kurasa bagian saya sudah selesai. Saya akan tidur sebentar.”

“Kau tidak akan menghentikanku?”

“Kita sudah jauh melewati titik itu, sayangku. Meong, aku hanya bisa berdoa untuk keselamatanmu.”

“Maaf telah membuatmu khawatir.”

“Mew benar-benar melakukannya. Yeesh…” Sementara mereka saling bercanda, jelas bahwa dia khawatir akan keselamatannya. “Pokoknya, di sinilah kita berpisah. Jika Mew tidak kembali dengan selamat, aku tidak akan pernah memaafkanmu!”

Dengan langkah lincah, Katima tiba-tiba berlari. Meskipun dia bisa saja tinggal di sisinya lebih lama, ada sesuatu yang menarik perhatiannya dan dia pun menuju ke kamarnya.

“Itu tiba-tiba…” gumam Ein sebelum dia segera menyadari mengapa dia pergi.

Tepat setelah melewati tangga ruang bawah tanah, ada seorang wanita berdiri di sisi koridor yang menuju aula besar. Dia membelakangiku.

“Selamat siang, Ein. Aku belum melihatmu sejak kemarin,” katanya.

Krone August telah tumbuh menjadi wanita cantik selama beberapa tahun terakhir. Suaranya yang indah menghentikan langkah Ein saat nada suaranya yang lembut mencapai telinganya.

“Ya, aku juga. Aku senang bisa bertemu denganmu,” katanya.

“Hehe, sungguh suatu kehormatan besar mendengar hal itu dari putra mahkota sendiri. Apakah Anda bersedia bergabung dengan saya untuk minum teh? Mungkin di kamar saya?”

Bahkan di antara banyak murid Liebe, Krone yang sangat populer dianggap sebagai gambaran dari putri kedua itu sendiri. Setiap hari, banyak pria yang tergila-gila padanya saat dia berjalan ke sekolah dari stasiun. Bahkan ada beberapa kali calon pelamar melamarnya secara acak di jalan. Para pria ini ingin menjalin semacam ikatan dengan wanita cantik dan berpendidikan tinggi ini, tetapi itu tidak akan pernah terjadi. Orang mungkin bertanya mengapa demikian, tetapi jelas bahwa hatinya milik Ein.

“Sungguh menegangkan rasanya menyeruput teh sendirian dengan seseorang secantik dirimu, Krone,” katanya.

“Ya ampun, kamu membuatku tersipu. Bagaimana kalau kita berangkat sekarang?”

Perdebatan yang tidak masuk akal ini adalah akibat dari kegugupan Krone sendiri. Dia berusaha keras menyembunyikan perasaannya dan tetap tenang di hadapan sang pangeran.

“Saya sangat menyesal, tetapi saya harus menolak undangan tersebut. Saya memiliki janji sebelumnya yang harus saya hadiri,” jawab Ein.

“Oh, kamu mengerikan. Aku harus mengumpulkan seluruh keberanianku untuk mengundangmu.”

“Ini bukan masalah besar; aku hanya punya ikan besar untuk digoreng. Aku akan makan makanan laut yang lezat dalam perjalanan pulang dari Magna, jadi mengapa kita tidak membuat pesta besar malam ini?”

Ein tidak mau menerima satu pun undangannya, jadi Krone mengeluarkan beberapa trik dari buku petunjuknya: bermain-main dengan rambutnya, menundukkan kepalanya dengan patuh, dan beberapa hal lainnya. Namun, sang pangeran tidak akan bergeming sedikit pun.

“Jadi kamu benar-benar akan pergi,” kata Krone.

“Ya,” jawab Ein.

“Meskipun aku berusaha sekuat tenaga untuk menghentikanmu?”

“Ya.”

Ein berdiri teguh dan teguh hati.

“Bagaimana jika aku bilang kau boleh melakukan apa pun padaku?” tanyanya.

“Kau membuat jantungku berdebar sesaat, tapi aku tetap harus pergi.”

Keduanya saling tersenyum. Krone memeluk Ein erat-erat sebelum segera melepaskannya dari pelukannya. Dia membungkukkan pinggulnya dan menatapnya.

“Kau sudah membuat keputusan, bukan? Mungkin agak kasar bagi seorang wanita untuk memohonmu agar tetap tinggal.”

Ein enggan meninggalkan sisinya setelah mendengar kata-kata itu, tetapi dia memberikan jawabannya: “Sama sekali tidak. Aku senang kau begitu mengkhawatirkanku. Jadi, kumohon, tunggulah sebentar saja.”

“Tapi ‘sedikit’ itu terasa sangat lama,” kata Krone sambil tertawa kecil, yang membuat jantungnya berdebar kencang. “Ya ampun, kamu memang selalu keras kepala, ya?”

Dia minggir dan membiarkannya lewat.

“Terima kasih. Aku sangat menyukai bagian dirimu ini,” kata Ein.

“Hmm, tapi kau tidak akan mengatakan kalau kau mencintaiku, kan?”

“H-Ha ha ha… Hmm, mari kita bahas masalah itu lain waktu.”

Dia sangat malu sehingga tidak bisa mengatakan apa yang sebenarnya dia rasakan terhadapnya. Meskipun hal itu membuat Krone merasa sedikit tidak sabar, dia membiarkannya begitu saja; ini adalah hal yang sangat “Ein” untuk dilakukan.

“Anda tahu, mengungkapkan apa yang Anda rasakan di masa-masa seperti ini bisa membuat wanita tertentu merasa sangat senang. Saya harap Anda mengingatnya,” katanya.

“Saya sudah melakukannya dan saya akan melakukannya lagi lain kali.”

Ia senang karena bisa berbicara dengannya sebelum pergi. Ein lebih bertekad dari sebelumnya dan mengangguk tegas kepada Krone, tahu bahwa ia bisa mengerahkan seluruh kemampuannya di Magna. Saat ia berjalan melewatinya, Krone segera mencondongkan tubuhnya dan mengecup pipi sang pangeran.

“Ini berkah dari dewi, untuk keberuntungan,” katanya.

Pipi Ein menjadi hangat—anak laki-laki itu terperangah oleh sensasi lembut dan hangat yang menimpanya.

“Aku merasa aku bisa menang hanya dengan berkat itu, tapi tidakkah kau akan memberiku ciuman yang pantas?” tanyanya.

“Lagipula, aku hanya menirumu. Kau sendiri yang mengatakannya, ‘lain kali.'”

“Begitu. Sekarang aku tahu cara memanfaatkan hasil kerja seseorang untuk melawan mereka. Aku akan pergi!”

Ein berlari melewatinya. Krone ingin dia berkonsentrasi selama pertempuran, memilih untuk tidak meneteskan air mata sedikit pun—dia ingin memberinya perpisahan yang kuat. Namun, air mata yang deras menetes di pipinya begitu sang pangeran tidak terlihat lagi. Dia menyeka pipinya dengan jari telunjuknya sebelum dia menangkupkan kedua tangannya dan memanjatkan doa kepada Tuhan. Dia berdoa dengan sekuat tenaga, berharap agar Ein kembali dengan selamat.

 

Ein berjalan menuju aula besar, berencana untuk mendobrak pintu dan bergegas ke Stasiun White Rose. Dia tahu bahwa rencana ini tidak akan berjalan mulus. Bahkan, dia berpapasan dengan rintangan yang menunggunya di aula besar; sang pangeran telah menduga hal ini.

“Wah, kalau bukan Sir Ein! Selamat siang!” kata seorang pria.

“Aku tahu kau akan ada di sini, Lloyd.”

Pasukan Ksatria berdiri di depan pintu keluar dengan Lloyd berdiri hanya beberapa langkah di depan batalion.

“Bukankah cuaca hari ini bagus sekali!” kata Lloyd. “Dan ke mana kau akan pergi terburu-buru seperti ini?”

Ein menjadi tegang saat ia berhadapan langsung dengan orang terkuat Ishtarica—Marsekal Lloyd Gracier. Meskipun ia tahu ia tidak akan mampu melawan orang perkasa itu, sang pangeran tahu ia tidak akan goyah di sini.

“Hari ini cuacanya sangat cerah, jadi kupikir sebaiknya aku beristirahat sejenak di luar. Mau ikut denganku?” jawab Ein.

“Hm, itu undangan yang bagus, tapi saya punya beberapa tugas yang harus dilaksanakan.”

“Sayang sekali. Kurasa aku akan pergi sendiri selagi ada kesempatan.”

“Itu tidak akan berhasil. Tentu saja kau butuh pengawal. Sekarang, ke mana kau berencana pergi di hari yang indah ini?”

Saat kata-kata itu keluar dari mulut Lloyd, suasana di sekitarnya langsung berubah. Ein merasa mendengar suara jendela kaca pecah sementara kaca-kaca lainnya terus bergetar. Aura sang marshal yang kuat tak tertandingi oleh apa pun yang pernah dihadapi Ein sebelumnya. Dari keringat yang mengucur di dahi anak buahnya, orang bisa menebak bahwa mereka juga merasa terintimidasi.

“Saya ingin pergi melihat laut dan berpikir untuk membeli makanan laut selagi saya di sana,” kata Ein.

“Begitu ya. Kau memang anak yang hebat. Itu semakin memberiku alasan untuk menjaga harta karun Ishtarica agar tidak jatuh ke jurang kematian.”

Lloyd memuji Ein karena tidak terpengaruh oleh auranya. Saat sang marshal selesai berbicara, sang pangeran melangkah maju dengan lebar.

“Aku akan pergi ke Magna!” Ein menyatakan.

Jika anak itu terlambat sedetik saja, dia pasti sudah dihabisi oleh Lloyd. Namun, sang pangeran berhasil menggunakan kekuatan barunya tepat pada waktunya.

“Hm! A-Apa ini?” kata Lloyd.

Sama seperti yang dilakukannya terhadap Katima, Ein menggunakan kemampuan barunya untuk menahan Lloyd dan Knights Guard. Sang pangeran tidak tahu apa yang sedang dilakukannya atau bagaimana cara kerjanya, tetapi ia tampaknya memiliki semacam naluri di baliknya.

“Kau telah merusak segel dan membekukan kami di tempat. Sepertinya kau mengalami sedikit percepatan pertumbuhan, Sir Ein.”

“Kau terdengar bersemangat. Katima kesulitan untuk berbicara.”

“Yah, aku seorang marshal. Namun, agak sulit bagiku untuk bergerak bebas.” Lloyd berkeringat saat berusaha keras dengan harapan bisa bergerak, tetapi tubuhnya tidak mendengarkan tuntutannya. Meskipun berjuang, tatapan tajam marshal memberi Ein kesan bahwa gunung itu bisa runtuh menimpanya kapan saja.

“Aku permisi dulu sementara kau masih terjebak di sana,” kata Ein sambil berjalan cepat ke depan seolah-olah dia sedang melarikan diri.

Saat Ein melewati Lloyd dan para anggota Pengawal Ksatria, dia mendengar suara menggelegar bergema dari belakangnya.

“Pemenang selalu benar. Yang kalah tidak punya hak untuk mengeluh, tetapi ketahuilah bahwa tindakanmu saat ini adalah atas kemauanmu sendiri. Jangan lupa bahwa kamu memikul berbagai tanggung jawab,” kata Lloyd, dengan cepat mengakui kekalahannya.

Ein penasaran dengan niat sebenarnya sang marshal, tetapi ia segera membuka pintu dan berlari selagi bisa. Dengan kecepatan penuh, sang pangeran bergegas menuju Stasiun White Rose.

***

Beberapa menit setelah Ein pergi, Lloyd bergumam, “Dia benar-benar melampaui ekspektasi.”

Lloyd dan Knights Guard masih terjebak di aula besar, lumpuh total. Sang marshal sedang memikirkan tindakan selanjutnya ketika Warren yang terkejut memasuki ruangan.

“Saya tidak tahu apa yang terjadi, tetapi saya tahu bahwa Sir Ein telah melarikan diri. Jelas sekali bahwa putra mahkota kita membuat masalah dalam skala yang jauh lebih besar daripada Lady Olivia,” kata kanselir.

“Benar sekali, Sir Warren. Sekarang… Hmph!” Lloyd melenturkan tubuhnya dan suara sesuatu yang patah bergema di udara. Dengan itu, sang marshal dapat bergerak bebas sekali lagi.

“Oh? Kamu sedang berakting?”

“Saya ingin sekali mengatakan bahwa saya memang begitu, tetapi sayangnya dia benar-benar mengejutkan saya. Kemungkinan besar saya bisa bebas karena Sir Ein sudah lama pergi.”

“Hm, kalau begitu apakah kau mengerti sihir macam apa yang kau alami?”

“Saya yakin itu semacam mantra pengikat. Saya tidak pernah menyangka dia akan menggunakan sihir tingkat tinggi seperti itu. Mantra pengikat dapat dengan mudah ditangkis dengan peralatan yang tepat, yang tidak kami miliki.”

Zirah yang terbuat dari sisa-sisa monster tertentu mampu menangkal sihir pengikat, tetapi Pengawal Ksatria terkejut dengan zirah standar yang mereka kenakan.

“Maukah aku membantumu?” tawar Warren.

“Terima kasih. Aku benci mengakuinya, tapi ya, silakan saja.”

***

Sekarang di luar aula besar, Ein berjalan menuju gerbang istana. Tanpa kereta yang bisa ia gunakan, sang pangeran terpaksa berjalan kaki.

“Sialan! Kastil ini besar sekali! Aku tahu aku tinggal di sini, tapi ini konyol!” Ein mengeluh.

White Rose juga tidak kecil. Ein menggerutu saat menyadari bahwa ia harus berjalan jauh. Saat ia mencapai gerbang istana, ia melihat seseorang sedang menunggunya.

“Tuan Ein, saya tidak menyangka Anda akan datang sejauh ini. Bagaimana Anda bisa menembus pertahanan ayah saya?” tanya seorang pemuda.

“Dil…”

Setelah lulus dari Akademi Kerajaan, Dill ditugaskan untuk melindungi Ein. Keduanya menjadi jauh lebih dekat daripada sebelumnya, bahkan hampir tak tertandingi. Saat Dill masih menjadi ksatria pemula, kekuatan yang dimilikinya sudah cukup bagi seluruh istana untuk menganggapnya serius sebagai pengawal putra mahkota.

“Kau tidak bisa menghentikanku. Aku akan pergi ke Magna,” kata Ein.

Dill yang menunggang kuda tidak berusaha menghentikan pangerannya. “Kau pasti salah paham… Aku di sini untuk menemanimu. Gunakan kuda ini untuk perjalananmu.”

Ein tampak tertegun sementara Dill memanggil kuda lain untuk keluar dari balik bayangan.

“Kupikir kau datang untuk menghentikanku!” kata sang pangeran dengan heran.

“Aku memang melayani Ishtarica, tapi yang terutama…aku melayanimu, Tuan Ein.”

“Tunggu! Tapi kalau kau membantuku, kau akan—”

“Karena kita dalam situasi ini, izinkan saya untuk melontarkan satu atau dua lelucon. Jika saya dipecat, saya akan berterima kasih jika Anda mempekerjakan saya kembali sebagai kesatria pribadi Anda.”

Sambil tersenyum, Dill menyemangati Ein untuk segera bergerak. Didorong oleh dukungan kesatrianya, sang pangeran yakin dia akan sampai di stasiun dengan kecepatan yang sangat tinggi.

“Tentu saja aku akan mempekerjakanmu!” kata Ein. “Aku sangat bersyukur karena aku akan menjadikanmu kapten jika aku punya pasukan ksatria sendiri!”

Menerima seekor kuda secara tak terduga merupakan sebuah keberuntungan. Ein dapat tiba di stasiun jauh lebih cepat dari yang diantisipasinya. Ein dan Dill turun dari kuda mereka, tetapi keriuhan di sekitar stasiun berubah menjadi keheningan total—semua mata tertuju pada pasangan itu.

“Tinggalkan kuda-kuda di sini! Ayo cepat masuk!” kata Dill.

“Benar!”

Mereka mengikat kuda mereka ke tiang gantungan yang biasa digunakan para bangsawan dan mencoba menaiki kereta.

“Ya ampun! Ada apa, Yang Mulia?” kata sebuah suara.

Majorica baru saja turun dari kereta dan mendapati Ein yang tampak mengerikan berdiri di hadapannya.

“Maaf, Majorica! Aku punya urusan mendesak yang harus diselesaikan di Magna!” jawab Ein.

“Kota pelabuhan? Saat ini juga? Yang Mulia, Anda tidak berencana untuk…”

Sebagai pengunjung tetap istana, Majorica tentu menyadari kejadian terkini di Magna. Setelah mengetahui mengapa anak-anak itu terburu-buru, pria itu bergegas mengeluarkan sesuatu dari sakunya.

“Yang Mulia! Ambillah ini!” katanya sambil melemparkan sebuah tas kain kepada sang pangeran.

Terdengar bunyi gemerincing dari dalam tas.

“Aku akan menagih kastilnya, jadi jangan khawatir! Itu batu Healbird yang masih baru!” seru Majorica.

Sesuai namanya, batu Healbird dapat menyembuhkan luka seseorang. Itulah satu-satunya hadiah perpisahan yang dapat disiapkan Majorica saat itu.

“Terima kasih, Majorica!” seru Ein.

“Tentu saja. Semoga berhasil!”

Ein terus bergegas ke kereta; ia ingin naik kereta keluarga kerajaan. Biasanya ia harus melewati pramugara, tetapi Ein tidak yakin seberapa cepat ia bisa menjalankan kereta.

“Tuan Ein, bolehkah saya mengatakan sesuatu,” kata Dill saat mereka berdua berlari melewati stasiun.

“Y-Ya?”

“Cara tercepat untuk sampai ke sana adalah dengan kereta air milik keluarga kerajaan, tapi akan butuh waktu yang lama untuk membuatnya berjalan!”

“Ya, aku baru saja memikirkannya!”

“Ada satu cara untuk menghindari semua ini.”

“Hah?!”

Mengira dirinya adalah penyelamat, Ein terus menatap wajah Dill.

“Anda dapat menggunakan dekrit kerajaan. Itu adalah perintah mutlak yang hanya dapat dikeluarkan oleh anggota keluarga kerajaan. Namun, jika penggunaan Anda dianggap tidak pantas…Anda dapat diasingkan dari keluarga kerajaan!”

Dill terus menyebutkan bahwa pengasingan adalah skenario terburuk, tetapi penyalahgunaan kekuasaan ini selalu mengandung risiko besar—pengasingan hampir selalu dijamin. Meskipun berstatus sebagai putra mahkota, Ein telah tidak menaati raja dan dia akan menggunakan hak istimewa suci ini untuk menerjang bahaya. Sang pangeran tersenyum.

“Tapi aku bisa menggerakkan kereta air, kan?” tanyanya.

“Kau bisa. Aku tahu aku seharusnya tidak mengatakan ini setelah menemanimu sejauh ini, tapi aku tidak bisa membiarkanmu membuat keputusan! Aku yakin kau bisa mengerti alasannya.”

“Dil.”

“Ya, Yang Mulia?”

Ein mengucapkan terima kasih kepada Dill dari lubuk hatinya sebelum mengalihkan pandangannya ke kereta air kerajaan.

“Teruslah lindungi aku. Kita akan pergi ke Magna sesuai rencana!” seru Ein.

Dill tahu bahwa ini akan terjadi sejak awal, tetapi dia tetap berusaha menghalangi sang pangeran dengan beberapa nasihat bijak. Sekarang setelah tuannya bertekad pada tujuan ini, sang kesatria akan melakukan apa pun yang dia bisa untuk mengabulkan keinginan Ein.

“Keinginanmu adalah perintah bagiku, Tuan Ein.”

White Rose terus bergerak cepat sementara kepala stasiun mendapati dirinya tidak mampu untuk tidak mematuhi perintah kerajaan. Silverd segera mengetahui bahwa kereta telah meninggalkan stasiun dan ia menggunakan alat komunikasi untuk memerintahkan kereta berhenti. Akan tetapi, pesan dari alat itu tidak pernah diterima, seolah-olah ada yang mengganggu gelombang radio.

Tungku kereta didorong melampaui batas yang seharusnya. Kereta akan membawa anak-anak ke Magna, tetapi tungku tersebut perlu diganti jika ingin beroperasi lagi.

Beberapa menit telah berlalu sejak keberangkatan mereka, dan Ein bertanya, “Bagaimana peluang Chris melawan para naga?”

“Jika hanya melawan satu orang, saya rasa dia mungkin bisa mengatasinya. Naga Laut membuat kekacauan yang cukup besar, tetapi kami telah bersiap untuk itu. Bahkan bisa dikatakan bahwa Armada Ishtarican dibentuk untuk hari ini,” jawab Dill.

Namun, ada dua Naga Laut yang harus dilawan kali ini.

“Aku tidak ingin kau mengacaukan keadaan, jadi katakan saja langsung padaku. Ada kemungkinan besar kita semua akan hancur, kan?” tanya Ein.

Dill mengangguk tanpa suara.

“Sudah kuduga. Sekarang…” Ein harus memikirkan sebuah rencana. Bagaimana ia bisa mengalahkan Naga Laut? Ia tidak hanya harus sampai di sana, tetapi monster itu juga lebih besar dari Putri Olivia dan ia hanyalah seorang anak kecil.

Ein lebih fokus mencari jalan menuju kemenangan daripada meringkuk ketakutan. Mungkin dia menjadi sedikit pemberontak; dia tidak lagi gemetar seperti sebelumnya dan telah cukup tenang untuk memikirkan taktik licik.

“Bagaimana kau akan melawannya? Aku yakin Dark Knight bisa mengalahkan monster itu, tapi kau bukan Dullahan, Sir Ein,” kata Dill.

Meskipun Dark Knight itu kuat, Ein tidak dapat melancarkan serangan mematikan yang sama, seperti yang telah ditunjukkan Dill. Bagaimana aku bisa melawan ini? Aku tidak bisa melakukannya tanpa persiapan. Pasti ada sesuatu yang hanya bisa kulakukan… Satu ide muncul di benakku. Ein tersentak dan mendongak ketika dia menyadari apa yang akan dia lakukan. Dia memasukkan tangannya ke dalam saku dadanya dan menghela napas lega ketika dia menemukan apa yang dia cari.

“Dill! Di mana batu ajaib Naga Laut?” tanya Ein.

“Aku yakin itu ada di dalam dahinya,” jawab Dill dengan ekspresi bingung di wajahnya.

“Kalau begitu aku punya rencana!”

“Tuan Ein, mengapa Anda bertanya tentang batu itu?”

Sang pangeran tidak menjawab dan malah mengajukan pertanyaan lain. “Apa yang harus kita lakukan terhadap kapal itu, Dill?”

Pengawalnya mendesah. “Saya mengerti. Sebuah kapal? Kau ingin sebuah kapal, benar?”

“Ha ha ha. Terima kasih. Kamu sangat membantu.”

Dill tampak sedikit kelelahan, tetapi Ein tersenyum setelah diyakinkan oleh temannya yang berjanji akan melindunginya.

“Kita bisa menggunakan kapal Gracier. Hanya itu yang bisa kupikirkan,” jawab Dill.

“Terima kasih. Kalau kamu nggak di sampingku, aku nggak akan tahu harus berbuat apa.”

“Memang, tapi tolong beri tahu aku satu hal terakhir. Jika kau berencana untuk menyia-nyiakan hidupmu, aku harus menghentikanmu di sini dan sekarang. Kau tidak bermaksud begitu, kan?”

Ini adalah permintaan terakhir Dill untuk konfirmasi. Dia ingin mengabulkan keinginan tuannya, tetapi Dill akan menghentikan semuanya jika sang pangeran mengaku bahwa dia akan melakukan misi bunuh diri. Tidak peduli seberapa jauh mereka telah datang, penjaga ini tidak akan pernah membiarkan sang pangeran menemui ajalnya.

“Jangan khawatir, aku tidak punya rencana untuk mati. Aku akan membunuh Naga Laut dan pulang ke rumah untuk dihujani pujian dari ibuku!” jawab Ein.

Dill tampak sedikit lega melihat Ein memikirkan ibunya dalam situasi yang mengerikan. Pengawal itu tidak tahu apa yang akan dilakukan sang pangeran, tetapi sekarang yakin bahwa Ein tidak berencana untuk menyerah.

***

Tidak jauh dari pantai Magna, Chris memimpin pasukan elit prajurit dan petualang dalam pertempuran melawan Naga Laut. Meskipun para petualang dari pasukan tangguh ini mengalahkan pasukan mana pun yang bisa dikumpulkan Heim, kelompok itu terdiri dari banyak peserta yang enggan.

Karena sangat menyadari kekuatan mengerikan Naga Laut, unit tersebut juga memiliki kelemahan yang jelas: medan perang mereka adalah wilayah kekuasaan raksasa itu. Mendaftar untuk pertempuran di laut seperti ini sama saja dengan keinginan mati. Namun, banyak petualang telah menjawab panggilan negara mereka untuk bergabung dalam konflik dan mengurangi kerusakan di kota jika memungkinkan.

Beberapa kapal telah terbalik, merenggut banyak nyawa. Jika ini adalah perang yang sesungguhnya, ini akan dianggap sebagai kerugian besar. Namun, banyak yang percaya bahwa pengorbanan ini diperlukan untuk menang.

“Komandan! Naga Laut telah menyelam dan sekarang mengawasi kita dari bawah!”

“Tidak perlu melaporkan korban! Ayo cepat! Cepatlah, sialan!”

“Menebar tumpahan minyak dan membakarnya! Hal itu merusak lautan kita, tetapi itu adalah pengorbanan yang harus kita lakukan!”

Naga Laut membenci api. Tidak seorang pun yakin apakah itu kelemahan binatang itu atau mereka memang tidak menyukainya, tetapi pertempuran-pertempuran sebelumnya telah memberikan mutiara kebijaksanaan ini kepada para petualang. Hamparan air yang terbakar itu dimaksudkan untuk memikat Naga Laut agar dapat melancarkan serangan dengan mudah. ​​Itu adalah rencana terbaik yang mereka miliki. Saat bertugas sebagai komandan misi, Chris merasa sedikit lega mengetahui bahwa rencana mereka sejauh ini berjalan lancar.

“Kami berhasil memberikan pukulan telak pada salah satu naga, tapi yang satu lagi hampir tidak terluka,” gumamnya.

Berkat mantra yang tepat waktu, salah satu naga kehilangan mata dan siripnya robek. Namun, naga yang lain hampir tidak tergores sama sekali.

“Kami baik-baik saja. Kami masih memiliki lebih dari separuh pasukan yang tersisa!” katanya.

Kemenangan unit tersebut melawan salah satu monster telah terjamin, tetapi pikiran untuk melawan monster lain membuat Chris siap menyerah.

“Komandan! Salah satu naga muncul ke permukaan!”

“Bersiap untuk menyerang!” perintahnya.

Jika naga itu menyerang atau menggigit lunas kapal, ia akan disambut dengan rentetan senjata sihir yang mengejutkan. Para petualang yang tersisa bersiap untuk melepaskan tembakan saat monster itu perlahan muncul ke permukaan.

“Cepat! Kita harus mengalahkan salah satu dari mereka!”

Sebelum Naga Laut dapat menyerang kapal, unit tersebut harus menyerang salah satu kelemahannya: mata, tenggorokan, atau batu ajaib yang tertanam di dahinya. Unit tersebut dapat melancarkan serangan yang melumpuhkan jika mereka melancarkan serangan terkoordinasi pada titik lemah yang sama, tetapi itu tidak mungkin dengan kekuatan manusia yang tersisa. Dengan mengingat hal itu, sangat penting bahwa serangan pasukan tersebut disinkronkan dan sasarannya tepat.

“Artileri, bidik ke tenggorokan! Penyihir dan pemanah akan membidik batu!” perintah Chris.

Jika Naga Laut gagal runtuh dan terus berperang, Chris dan anak buahnya siap membalas dengan rentetan tombak.

“RAAAAAAH!”

Naga Laut yang setengah buta itu mengeluarkan suara gemuruh yang memekakkan telinga saat muncul dari laut. Karena mungkin sudah di ambang kematian, binatang buas itu mengumpulkan semua yang tersisa untuk mengeluarkan tekanan yang kuat sebelum menyerang kapal.

“Dia hampir mati! Jangan menyerah!”

“Ayo! Teruslah memukulnya!”

Tindakan terakhir sang naga telah menimbulkan rasa takut dalam hati para prajurit kelompok pemberani—para kesatria dan petualang yang sering berjalan di atas tali kehidupan dan kematian.

Seolah-olah akan menemui ajalnya, naga itu mengeluarkan lolongan memekakkan telinga saat terus menyerang. Anak buah Chris melanjutkan serangan putus asa mereka, berdoa agar binatang itu tumbang.

Beberapa saat kemudian, Naga Laut yang kelelahan dan terluka parah itu berteriak kaget. Saat berusaha melindungi tenggorokannya dari serangan artileri, naga itu gagal menyadari badai sihir dan anak panah yang diarahkan ke dahinya.

Teriakan kematian monster itu mengingatkan kita pada es yang berderak di hari musim dingin—suara yang membawa kabar baik. Sorak-sorai mulai terdengar dari armada.

“Kita berhasil… Kita benar-benar berhasil! Kita menghancurkan batu ajaibnya!”

“Ya ampun! Ambillah itu, dasar ular bodoh!”

“Kita tinggal satu lagi! Kita bisa melakukannya jika kita terus berusaha!”

Batu ajaib yang retak itu mengeluarkan esensinya ke dalam air saat Naga Laut itu kejang-kejang. Semangat penuh harapan itu menular pada Chris, yang sekarang percaya bahwa dia bahkan bisa membunuh binatang buas kedua. Namun, sorak-sorai itu segera berubah menjadi teriakan kaget.

“H-Hei, apa yang dilakukannya?!”

“A-Apa Naga Laut itu baru saja melompat?!”

Orang bisa melihat batu naga yang hampir tembus pandang saat tenggelam ke dalam laut, tetapi kemudian melompat ke udara seperti lumba-lumba. Pemandangan ini merupakan hal baru bagi Chris.

“Tunggu! Benda itu akan mendarat di—” dia mulai.

Kalau saja naga itu melompat, anak-anaknya hanya perlu khawatir dengan percikan air laut dan goyangan ombak. Namun, naga itu akan mendarat di tiga kapal perang.

“H-Hei!”

“H-Berhenti! Berhenti!”

Jeritan terdengar dari kapal perang di kejauhan, tetapi jiwa-jiwa malang itu hanya bisa menunggu naga itu menghancurkan mereka. Jeritan itu berubah menjadi jeritan dan lolongan saat naga itu mendarat. Kapal perang yang remuk menunjukkan bahwa tubuh besar Naga Laut itu bukan hanya untuk pertunjukan.

“Bagaimana ini bisa terjadi…”

Naga Laut belum pernah melompat ke udara sebelumnya. Apakah ini suatu kebetulan, atau monster-monster itu berevolusi seperti teknologi Ishtarica?

“Komandan! Yang kedua muncul!”

Unit itu masih terkejut dengan apa yang baru saja mereka lihat, tetapi Naga Laut yang hampir tidak terluka muncul dari kedalaman. Tercengang oleh gerakan strategis raksasa itu, kata “menyerah” terlintas di benak Chris.

“Kita akan melancarkan serangan yang sama lagi! Persiapkan diri kalian!” perintahnya.

Meskipun terkejut, Chris tidak akan tinggal diam dan tidak melakukan apa-apa. Jika dia menggunakan rencana serangan yang sama pada naga kedua ini, sang kesatria dapat memberi waktu bagi anak buahnya. Sayangnya, lompatan dahsyat itu juga telah memadamkan tumpahan minyak yang membara di permukaan air. Naga yang tersisa meluncur dengan penuh kemenangan di air saat menyerang kapal perang di sekitar Chris.

“Hei, kamu pasti bercanda!”

“Lari! Tolong! Aku mohon padamu!”

Chris mendengar teriakan bergema di sekelilingnya saat monster yang kuat itu tanpa ampun menenggelamkan kapal lainnya. Keseimbangan kekuatan hancur. Dia berhasil mempertahankan front persatuan melawan naga itu, tetapi mereka sekarang kehabisan tenaga.

“Naga itu datang ke sini! Cepat dan persiapkan diri kalian!” seru Chris dengan berani. Meskipun berada dalam situasi yang tidak ada harapan, sang kesatria berusaha keras menyembunyikan tangannya yang gemetar. Naga itu menyelinap kembali ke bawah permukaan air, memperpendek jarak sambil menghindari sihir dan anak panah yang menghujaninya dari atas.

Binatang buas ini kemungkinan besar menyadari bahwa rekannya yang telah meninggal telah menciptakan kesempatan yang sempurna. Dengan mangsanya yang kelelahan, naga itu berencana untuk menghantamkan tubuhnya ke kapal perang Chris saat muncul ke permukaan.

Astaga… Aku ingin melihat hutan di dekat kampung halamanku untuk terakhir kalinya sebelum aku pergi… Aku membuat Lady Olivia menangis… dan aku tidak mengucapkan selamat tinggal kepada Sir Ein, pikir Chris dalam hati. Meskipun begitu, dia menolak untuk membiarkan para kesatrianya melihat bahwa dia telah pasrah pada nasib ini. Dari dalam baju besinya, Chris mengeluarkan kalung yang dia terima dari Ein—hadiah berharga yang penuh dengan kenangan berharga.

Tuan Ein, saya ingin mendengar suara Anda untuk terakhir kalinya. Teruslah hidup bahagia bersama Lady Olivia dan Lady Krone. Dia tidak bisa melupakan hari-hari bahagia dan obrolan ringan yang pernah dia bagikan dengan Ein. Sang kesatria mengenakan helmnya, menyembunyikan air mata yang mengalir di wajahnya dari pandangan rekan-rekannya.

“Kita akan mengerahkan segenap kekuatan kita di sini! Serang makhluk itu dengan pukulan terakhir terkuat yang bisa kita kerahkan! Kita tidak boleh membiarkannya mendekati tanah kita, tempat peristirahatan jiwa raja pertama kita!” perintahnya.

Setelah mendengar seruannya yang berani, seluruh pasukan berteriak keras setuju. Mereka tidak akan mati sia-sia. Bahkan jika mereka tidak bisa membunuh Naga Laut ini, setidaknya mereka akan mencungkil mata yang lain. Saat pasukan bersiap untuk bertukar pukulan, Naga Laut yang muncul membidik dan Chris dengan berani menghadapinya.

Saat mereka menguatkan tekad mereka…

“Hah? Kabut?”

Kabut tebal menutupi permukaan laut. Kabut itu hanya tampak menyelimuti area di sekitar Naga Laut, menyebabkan binatang itu menjerit kebingungan. Kabut putih pekat itu memancarkan aroma aneh dan manis. Chris dan banyak petualang di kapal itu sudah tidak asing lagi dengan kabut ini. Itu adalah aroma makhluk yang seharusnya tidak muncul di tengah laut—monster tanaman yang menipu petualang yang berjalan terlalu jauh ke dalam hutan.

“Kapal AA?”

Di tengah kabut, sebuah kapal tunggal mendekati Chris dari sisi berlawanan dari Naga Laut. Tak lama setelah dia menyadarinya, gemuruh keras terdengar di udara saat sebuah meriam ditembakkan ke monster itu. Dengan perhatian monster itu yang teralihkan, Chris menggunakan sihir anginnya untuk mendengarkan kapal yang tiba-tiba meluncur ke medan perang tanpa suara.

“Tuan Ein! Ada apa dengan kabut ini?! Anda harus memberi tahu saya tentang hal-hal ini sebelumnya!”

“B-Benar, maaf… Tapi, uh… Naga Laut itu sedang melihat ke arah kita. Maaf!”

Suara-suara yang didengarnya tidak sepenuhnya sesuai dengan situasi yang tengah mereka alami; suara-suara itu pasti akan membuat semua orang membungkukkan bahunya.

***

“Bukankah sebaiknya kita melanjutkan serangan kita dari dalam kabut, Tuan Ein?” tanya Dill.

“Tidak, itu mungkin tidak mungkin. Ia bisa menyelam dan menghindari segalanya. Bagaimanapun, sepertinya itu adalah keputusan yang sulit.”

Medan perang yang berair itu dipenuhi dengan keputusasaan. Bahkan bulu kuduk Ein berdiri ketika ia berhenti untuk memikirkan apa yang akan terjadi jika ia tidak turun tangan.

“Benar. Ah, sepertinya Naga Laut telah melarikan diri untuk saat ini,” kata Dill.

“Kalau begitu, mari kita terus maju selagi kita masih bisa.”

“Bagaimana kalau kita mengambil posisi di depan kapal Dame Chris?”

“Baiklah. Selagi aku melawan naga itu, bisakah kau melindungi kapal ini untukku?”

“Ha ha… menurutku lucu juga kalau seorang penjaga hanya perlu melindungi sebuah perahu.”

Dill segera memberi perintah kepada kru, yang memindahkan kapal ke samping perahu Chris. Kapal penyerang kesayangan Gracier itu penuh dengan berbagai persenjataan di lunasnya. Mungkin karena waspada terhadap kabut yang menyelimuti medan perang, Sea Dragon telah menyelam jauh di bawah air.

Tungku kapal berputar dengan kapasitas penuh saat kapal mendekati kapal perang Chris. Ein dan Chris kini cukup dekat untuk saling berteriak.

“S-Tuan Ein! Kenapa Anda di sini?!” teriak Chris.

“Oh, hai Chris. Aku belum melihatmu sejak pagi ini. Kudengar kau sedang mengalami kesulitan di sini, jadi aku memutuskan untuk membantumu,” jawab Ein.

Chris dan seluruh pasukannya tercengang mendengar kata-kata sang pangeran. Mereka bahkan kesulitan untuk menjawab.

“Kenapa… Kenapa kau datang?! Bukankah Yang Mulia, Lady Olivia, dan Sir Lloyd mencoba menghentikanmu?!” tanyanya.

“Tentu saja mereka melakukannya, tapi aku berjuang untuk keluar dari sini!”

Chris tidak tahu bagaimana Ein bisa sampai di sana, tetapi dia tidak memikirkan hal itu. Dia lebih peduli dengan keberadaan putra mahkota di sisinya.

“Kau harus kembali ke ibu kota—” Chris memulai.

“Kau tidak akan menyuruhku untuk kembali, kan? Kau tahu betul bahwa sudah terlambat untuk itu!”

Sang ksatria sangat menyadarinya, tetapi ia ingin sang pangeran lari mencari tempat aman—meskipun peluangnya untuk melakukannya sangat kecil.

“Anda mungkin punya banyak sekali keterampilan hebat, Tuan Ein, tapi Anda tidak punya peluang melawan Naga Laut!”

Dalam kontes kekuatan kasar, Dullahan akan menang melawan Naga Laut setiap saat. Namun, ceritanya berbeda jika medan perang mereka berada di perairan. Detail penting lainnya adalah bahwa meskipun Ein mungkin memiliki keterampilannya, sang pangeran tidak sekuat Dark Knight itu sendiri.

“Kita kehabisan waktu, Tuan Ein!” Dill melaporkan sambil menatap air.

“Mengerti, Chris!”

“Saya mendengarnya dengan jelas, tapi saya mohon padamu! Tolong kembali ke pantai! Tolong, Sir Ein!”

Ein tidak menoleh ke belakang, membelakangi Chris yang berdiri teguh di haluan kapal. Ia menarik napas dalam-dalam sebelum mengeluarkan aura intens yang belum pernah dialami sang kesatria sebelumnya.

“Dengan namaku, Ein von Ishtarica, aku akan mengumumkan dekrit kerajaan! Christina Wernstein, Wakil Kapten Pengawal Ksatria! Gunakan kapal perangmu untuk mencegah kapal Keluarga Gracier tersapu!”

“Dekrit kerajaan?! Tuan Ein, apa yang kau—” Chris mulai berbicara, tetapi suaranya bergetar dan ketenangannya hancur karena beban kekuatan sang pangeran.

Para petualang dan ksatria juga tercengang. Putra mahkota tidak hanya muncul di kuburan, tetapi dia tiba-tiba memberikan perintah.

“Dill, aku serahkan kapal ini padamu,” kata Ein.

“Ya, Yang Mulia. Keinginan Anda adalah perintah saya.”

Sambil berdiri di haluan kapal, Ein bernapas dalam-dalam dan meregangkan anggota tubuhnya.

“Tuan Ein, apa yang Anda… Tolong hentikan ini sekarang juga!” pinta Chris.

“Wakil Kapten tidak diizinkan menentang perintah putra mahkota. Ikuti perintah mereka, Chris. Sementara itu, aku akan—”

Naga Laut mengeluarkan suara memekakkan telinga saat muncul dari laut. Tak jauh dari situ, binatang itu melihat sekilas Ein dan menyerang kapal Gracier.

“Aku akan melawan benda ini,” kata Ein.

Ein tidak perlu melihat kartu statusnya untuk mengetahui bahwa kekuatannya telah tumbuh sejak ia menyerap batu ajaib terkutuk itu. Ia memanggil enam tangan Phantom Hands; sulur-sulur yang bertenaga itu kini lebih berotot dan mengancam daripada sebelumnya.

“Baiklah. Aku bisa melakukannya!”

Rahang ternganga saat menyaksikan perkembangan yang tak terduga ini. Dengan Tangan Hantu-nya yang ditekan kuat ke tengkorak Naga, sang pangeran tiba-tiba dan seorang diri menghentikan bencana nasional yang sedang berlangsung. Kurasa latihan kita dengan Bison Merah akhirnya berguna, Instruktur Kaizer!

Namun, dampak hebat dari serangan naga itu telah memaksa kapal Gracier mundur. Untungnya, kapal perang Chris berhasil menahan beban serangan itu sambil menopang kapal yang lebih kecil.

“Aku akan menang di langkah pertama, Naga Laut!” teriak Ein.

Tidak ada seorang pun yang menyangka akan melihat manusia menghentikan serangan sebesar itu. Meskipun Chris memahami perintah Ein, dia tidak dapat mencerna apa yang baru saja terjadi di depannya.

“S-Tuan Ein! Anda tidak pernah mengatakan akan menghadapinya secara langsung!” teriak Dill.

 

“Itu karena aku tidak melakukannya! Maaf Dill, tapi aku harus berenang sebentar! Jadi, duduklah dan tunggu aku!” Ein berteriak balik.

“Berenang sebentar?! A-Apa yang kau rencanakan?!”

“Aku akan senang jika dia terus menyerang kita, tapi aku ragu semuanya akan berjalan semulus itu. Bagaimanapun juga, monster itu makhluk hidup.”

Di ujung lain sulur Ein, Naga Laut meraung sambil terus-menerus berusaha melawan. Ia berusaha menciptakan kerusakan tambahan apa pun yang bisa dilakukannya, berharap dapat menyeret kapal-kapal Dill dan Chris ke zona serangnya. Beberapa saat kemudian, Naga Laut mulai menenggelamkan dirinya ke dalam air—persis seperti yang telah diprediksi Ein.

“Aku akan menghadapinya sendiri! Hanya aku dan Naga Laut yang akan berhadapan!” kata sang pangeran.

Dia memanggil anggota tubuh ketujuh yang melesat langsung ke dahi Naga Laut. Dilengkapi dengan cakar khusus yang dibuat oleh Katima, sulur khusus ini dikenal sebagai Jerami Hitam. Naga itu menjerit kesakitan saat cakar itu menembus dahinya dan mencapai batu ajaib di dalamnya.

“Aku mungkin harus memikirkan ulang nama ‘Dark Straw.’ Kedengarannya agak payah…” gumam Ein.

Naga Laut mencoba melepaskan diri dari cengkeraman Ein, tetapi enam sulur lainnya menahan tubuh naga itu. Monster itu menyelam ke dalam air, menyeret bocah itu bersamanya. Tidak seorang pun mampu mengimbangi situasi yang berubah dengan cepat.

“Tuan Ein! Tuan Ein!” teriak Chris saat bocah itu diseret ke dalam air.

Ein semakin tenggelam ke dalam laut saat naga itu terus menyelam. Ia khawatir dengan tekanan air yang terus meningkat, tetapi batu terkutuk itu telah memberi sang pangeran ide samar tentang cara terbaik untuk melindungi dirinya sendiri. Sekarang, ini adalah pertarungan stamina, energi magis, dan oksigen. Ini adalah perang yang melelahkan, dasar ular!

Rencana Ein sangat sederhana dan mudah. ​​Jika dia menyerap batu ajaib itu, dia akan menjadi pemenangnya. Namun, dia akan kalah jika staminanya habis sebelum itu. Jika dibutuhkan, Ein mengikatkan tas batu Healbird di pinggangnya.

“RAAAAAH!” sang naga meraung kesakitan, menyadari bahwa batu sihirnya tengah diserap. Ia terus menggoyangkan kepalanya dengan keras, berusaha melepaskan diri dari cengkeraman Ein. Berhentilah bergerak terlalu banyak! Ini juga bukan hal yang mudah bagiku, jadi menurutku kita setara! Lautan mulai meredup dan meredup. Mungkin sudah terlambat, tetapi ia merasakan sedikit ketakutan. Meski begitu, jika ia ingin menatap langit biru sekali lagi, sangat penting baginya untuk membunuh Naga Laut. Sial… Kupikir aku tidak perlu menggunakan ini secepat ini!

Staminanya menurun dengan cepat. Ia harus mengerahkan semua energi magis dan ketahanan mental yang dimilikinya untuk mempertahankan beberapa Phantom Hand yang dimilikinya untuk menahan naga itu. Dengan kekuatannya yang terkuras, Ein mulai meletuskan batu Healbird—satu demi satu untuk menjaga energinya tetap terisi. Aku hanya bisa menahan napas untuk sementara waktu. Cepatlah dan matilah!

Beberapa detik telah berlalu sejak bocah itu terseret ke dalam air dan dia akan segera membutuhkan udara; satu-satunya hal yang tidak dapat diberikan oleh batu Healbird. Namun, pasti sangat menyakitkan bagi Naga Laut untuk membiarkan batu ajaibnya dikonsumsi saat masih bernapas. Raungan binatang buas itu semakin kuat dan gerakannya semakin putus asa. Kau satu dari sejuta, Naga Laut. Aku belum pernah makan sesuatu yang begitu lezat. Aku berharap kita bertemu dalam keadaan yang berbeda; aku ingin sekali menikmati rasamu dengan benar.

Campuran hidangan laut yang lezat memanjakan lidahnya. Rasanya seperti sari kental dari prasmanan hidangan laut—campuran lezat ikan, krustasea, dan kerang—menari-nari di mulutnya. Perpaduan rasa yang pas dari masing-masing rasa ini saling melengkapi dengan sempurna. Meskipun dia tidak dapat menentukan dengan tepat apa yang dia cicipi, dia tahu bahwa dia belum pernah mencicipi sesuatu yang seenak ini sebelumnya. Huh, kurasa jika aku dapat membuat analisis rasa yang terperinci dalam situasi seperti ini, aku pasti benar-benar seorang ahli kuliner batu ajaib!

Semenit telah berlalu sejak dia tenggelam dan tubuhnya menjadi lamban karena kekurangan oksigen. Ein akan kalah saat Phantom Hands-nya menghilang, membiarkan Naga Laut melakukan apa pun yang diinginkannya.

“RAAAAAAH!”

Naga Laut juga berjuang untuk hidupnya, menggunakan setiap tetes kekuatan terakhir yang dimilikinya sementara lawannya melakukan hal yang sama. Namun, cengkeraman dan anggota tubuh Ein hampir mencapai batasnya. Aku masih bisa menyerap batu itu! Jika aku tidak memiliki cukup kekuatan, aku hanya perlu memaksanya keluar! Batu ini sangat bergizi!

Saat Ein terus menyerap kekuatan Naga Laut, ia melemparkan kekuatan itu kembali padanya. Karena besarnya jumlah energi yang dibutuhkan untuk mempertahankan apa yang sekarang menjadi sembilan Phantom Hands, bocah itu merasakan tingkat ketegangan yang luar biasa menghantam tubuhnya. Akhirnya, sesuatu harus dilakukan. Tidak mungkin… Aku kehabisan batu Healbird?!

Sekarang ini adalah pertarungan tekad yang kuat. Namun, Ein sudah kehabisan tenaga. Baik Naga Laut maupun putra mahkota sudah mendekati pintu kematian. Air mata darah mengalir di pipi Ein sementara bercak-bercak kulit di lengannya perlahan terkelupas. Tanpa udara yang tersisa, penglihatan dan kesadaran anak laki-laki itu mulai memudar. Kurasa aku tidak akan menang… Tapi kau juga akan mati… Benar, Naga Laut? Mengapa kita tidak menyebutnya seri?

Namun, Ein sangat ingin meraih kemenangan. Ia ingin menyelesaikan ini dan kembali ke rumah untuk terus hidup bersama orang-orang yang dicintainya. Paling tidak, ia dapat memastikan bahwa Chris kembali hidup-hidup. Bahkan jika sang putra mahkota tewas, begitu pula sang Naga Laut. Berbalut baju zirah hitam… Tidak seorang pun dapat berharap untuk menyamai keahliannya dengan sebilah pedang… Dullahan… Aku ingin menjadi kuat seperti Dullahan — tunggu, itu saja! Aku akan melakukannya!

Rencana ini adalah harapan terakhirnya. Jengkel karena tidak dapat memberikan pukulan terakhir secara langsung, Ein mengeluarkan pedang pendek hitam legam dari sarung di pinggangnya. Pedang itu, hadiah dari neneknya, telah menjadi senjata favorit anak laki-laki itu—seperti partner. Ini adalah akhir, Naga Laut! Kau memang lezat, tetapi kekalahanku padamu telah membuatku membencimu.

Dengan pikiran-pikiran terakhir yang berkecamuk dalam benaknya, Ein menusukkan belatinya ke dahi Naga Laut. Maafkan aku, Ibu, Krone, Chris… Dengan desiran yang meresahkan, daging naga itu terkoyak. Jerami Hitam terlepas dari kepala naga itu saat Tangan Hantu Ein mulai menghilang.

“RA-RAAAAAH?!”

Tiba-tiba, sesuatu terjadi saat Ein kehilangan kesadaran. Pada saat dia lemas, pedang anak laki-laki itu mengeluarkan asap hitam ke dalam air. Kabut hitam dan auranya yang kuat perlahan menyebar, memenuhi batu ajaib Naga Laut. Binatang itu akhirnya berhenti bergerak setelah cahaya meninggalkan matanya. Bunyi keras yang menggetarkan bumi bergema dari dasar laut—batu ajaib Naga Laut retak setelah napas terakhirnya.

Setelah bunyi dentuman yang jauh lebih tumpul, pedang pendek berwarna hitam legam dan auranya menghilang dalam kepulan asap.