Bab Empat: Kunjungan Lapangan Royal Kingsland Academy

Saat berjalan melalui hutan yang gelap dan lembap, Ein mendapati dirinya mengingat kembali kejadian pagi itu. Setelah tiba di akademi, aku naik kereta lagi kembali ke White Rose sebelum naik perahu yang membawaku ke sini. Apakah ini benar-benar “kunjungan lapangan?” Dia tertawa kecil sendiri.

Butz menguap. “Aku sangat mengantuk… Hei, Loran. Berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk berjalan kaki ke tujuan kita dari tanjung yang baru saja kita lewati?”

“Akan butuh waktu lama,” jawab Loran. “Perjalanannya tiga hari, jadi sejujurnya aku tidak ingin memikirkan jaraknya.”

“Kalau begitu aku akan berhenti bertanya. Sungguh perjalanan yang panjang!”

Ein mengangguk setuju dengan tegas sambil mendengarkan percakapan mereka. Setelah tiba di sebuah pulau di perairan Ishtarican, mereka diperintahkan untuk menuju ke semenanjung di sisi lain batu tersebut. Para siswa memiliki waktu tiga hari untuk mencapai tujuan mereka, dengan ancaman monster yang berkeliaran dan kelaparan yang membayangi mereka.

“Hai, Ein,” kata Butz lesu.

“Hm? Ada apa?” ​​jawab sang pangeran.

“Bukankah di luar sana gelap? Tidakkah kau pikir sesuatu akan muncul?”

“Tidak mungkin; mereka akan.”

Raungan binatang buas bergema di seluruh hutan yang remang-remang, dengan cahaya redup itu memancarkan cahaya yang meresahkan.

“Tapi, seperti yang dikatakan Yang Mulia, monster akan keluar,” tambah Leonardo.

“Ya, kurasa begitu. Kita sudah mengalahkan beberapa slime di sepanjang jalan,” kata Butz.

“Kau benar. Meskipun begitu, Leonardo dan aku hanya bertahan di garis belakang,” kata Loran.

Monster-monster di rute ini dapat dikalahkan oleh para siswa. Para guru tidak akan pernah berani mengirim siswa ke tempat yang dipenuhi monster-monster berbahaya, terutama jika sang putra mahkota adalah salah satu dari siswa-siswa itu.

“Tapi kalian berdua harus tetap waspada. Sudah jelas?” Dill memperingatkan.

Dia hadir sesuai dengan peraturan perjalanan wisata. Seorang siswa dari kelas tertua akan bertindak sebagai pengawal bagi kelompok tersebut jika terjadi sesuatu. Karena dia sudah berkewajiban melindungi Ein, Dill ditugaskan untuk mengawasi kelompok tersebut.

“Aku akan berusaha sebisa mungkin untuk tidak menimbulkan masalah… Bertarung bukanlah keahlianku,” kata Loran.

“Kau konyol, Loran. Tidak ada yang perlu dikhawatirkan; lagipula ini bukan pulau yang sangat berbahaya,” kata Butz untuk meyakinkan sahabatnya yang berbulu itu.

Seperti yang dikatakan si rambut merah, monster di daerah ini tidak memerlukan bantuan dari garis belakang. Setelah melihat langit mulai gelap, Leonardo memberikan saran.

“Haruskah kita menyalakan api? Saya ingin merekomendasikan agar kita mulai mendirikan kemah.”

“Setuju. Kelinci yang kita tangkap dalam perjalanan ke sini seharusnya cukup untuk makanan, tetapi kita perlu mencari air,” kata Butz.

“Kita akan baik-baik saja asalkan airnya tidak terlalu kotor. Alat ajaib yang kubuat ini bisa memurnikannya,” kata Loran, telinganya bergerak-gerak dari satu sisi ke sisi lain.

“Loran, aku tidak yakin kau diizinkan membawa alat sihir apa pun,” kata Dill.

Dengan kekayaan mereka yang melimpah, kaum bangsawan akan secara otomatis memperoleh keuntungan jika mereka diizinkan membawa peralatan sihir. Penggunaannya akan membuat perjalanan menjadi jauh lebih mudah.

“Menurutku itu bukan masalah, Dill. Aku akan menggunakan batu ajaib dari monster yang kita kalahkan dalam perjalanan kita. Mudah untuk menggunakannya untuk membuat pemurni air kecil,” jawab Loran.

“Begitu ya. Kalau begitu itu bukan masalah.”

Perkataan Loran terdengar aneh karena keluar dari mulut seorang anak pada umumnya, tetapi perkataan itu menunjukkan betapa mahirnya dia secara teknis.

“Yang Mulia, aku bisa membuat penghalang sederhana dengan keahlianku. Aku yakin kita bisa menghindari perhatian monster di sekitar,” kata Leonardo.

Leonardo lebih merupakan tipe yang tekun belajar, tetapi keterampilan langkanya—Barrier—memberikan jaring pengaman bagi kelompok tersebut. Ia belum sepenuhnya menyempurnakan penggunaan keterampilannya, tetapi itu akan berhasil.

Ein dan Butz berdiri di garis depan, sementara anggota kelompok lainnya memberikan dukungan yang luar biasa sebagai ahli dalam bidang mereka masing-masing. Kelompok tersebut berjalan melalui hutan dalam formasi ini selama beberapa jam pertama perjalanan sebelum mulai mendirikan kemah untuk malam itu.

“Lihat kawan, aku menemukan sesuatu yang bagus,” seru Butz.

Perhatian semua orang terpusat pada benda di tangannya.

“Apa itu? Warnanya aneh,” kata Ein. Pipinya berkedut melihat buah yang baru ditemukan ini.

“Mungkin tampilannya tidak bagus, tapi ini buah, Yang Mulia. Rasanya juga tidak terlalu buruk. Namun, Butz, buah ini terlihat sangat mirip dengan buah beracun. Apakah Anda bisa membedakannya? Saya tidak tahu sama sekali,” kata Leonardo.

“Tidak. Aku membawanya karena kupikir kau mungkin sudah tahu,” jawab Butz.

Dugaan Butz salah dan dia melirik ke arah Ein.

“Apakah kamu tahu perbedaannya, Dill?” tanya Ein.

“Ya, tapi aturan menyatakan bahwa aku tidak boleh memberi nasihat,” jawab Dill dengan nada meminta maaf.

Sang pangeran tersenyum saat ia menyadari perubahan Dill sedikit demi sedikit—pengawal itu bahkan menunjukkan sedikit lebih banyak emosi. Sekarang apa yang harus kulakukan… Akan menjadi berita buruk jika buah itu benar-benar beracun, pikir Ein dalam hati sebelum menyadari sesuatu.

“Butz, bolehkah aku melihat buah itu sebentar?” tanya Ein.

“B-Tentu saja, tapi hati-hati.”

“Aku tahu. Hmmm… Ternyata lebih lembut dari yang kuduga.”

Buah itu kira-kira sebesar kepala anak-anak. Ein mengendus buah itu, tertarik dengan aromanya yang tajam dan manis. Namun, kulitnya yang ungu agak tidak menggugah selera. Seharusnya aku melakukan ini sejak awal. Dia diam-diam menggunakan skill Absorb dan Toxin Decomposition EX-nya secara bersamaan, tetapi tidak terjadi apa-apa. Dengan mengingat hal itu, dia menganggap buah itu aman untuk dimakan.

“Ini bisa dimakan, tidak beracun,” kata Ein.

“Hah? Kau bisa tahu?” tanya Loran.

“Saya beruntung karena kebetulan membaca buku tentang hal itu.”

“Apa pun masalahnya, bukankah ini hal yang baik, Leonardo? Kita punya lebih banyak makanan untuk makan malam,” kata Butz.

“Hanya karena Yang Mulia mampu melihatnya,” jawab Leonardo.

Kelompok itu duduk di atas sebatang kayu dan beristirahat sebentar. Begitu cahaya mulai memudar dari kanopi hutan, lingkungan sekitar mereka menjadi gelap dengan kecepatan yang mencengangkan. Mungkin lebih baik jika mereka mendirikan kemah lebih awal, tetapi Ein memastikan untuk mengingatnya untuk lain kali.

“Bersantai seperti ini membuat saya merasa seperti sedang berlibur,” kata Butz.

“Ya, aku setuju,” kata Loran.

Angin sepoi-sepoi yang sejuk bertiup melalui hutan, menyebabkan gemerisik dedaunan bergema di udara. Nyala api unggun menari-nari ditiup angin dan memberikan suasana yang unik di perkemahan. Daging kelinci yang dimasak di samping api unggun membuat mulut anak-anak lelaki itu berair. Duduk di samping api unggun memberi kesempatan kepada kelompok itu untuk bersantai dan merawat kaki mereka yang lelah. Mereka telah berjalan sepanjang hari.

“Hai, Leonardo. Benarkah kamu sudah punya tunangan?” tanya Butz.

“Ke-kenapa kau tiba-tiba menanyakan itu? Jangan aneh-aneh!” jawab Leonardo.

“Hah?! Aku belum mendengar apa pun tentang itu!” kata Loran.

“Tenanglah, Loran!” jawab Leonardo.

Mengingat Leonardo berasal dari keluarga bangsawan ternama, bukan hal yang aneh jika seseorang seusianya sudah bertunangan. Tidak seorang pun tahu siapa yang membocorkan informasinya kepada Butz, tetapi kelompok itu cukup terkejut dengan rumor ini.

“Tunggu sebentar, Leonardo. Aku juga tidak tahu tentang ini…” gumam Ein.

“Y-Yang Mulia?! Tolong jangan terlihat begitu sedih!”

“Oooh, kau membuat Ein menangis!” tegur Butz.

“Kupikir kita berteman. Kau yang terburuk…” gumam Loran.

“Argh! Baiklah! Baiklah! Aku akan memberitahumu, Yang Mulia! Tolong dengarkan baik-baik!”

“Oooh ya! Jadi orang macam apa dia?” kata Ein, tampak bersemangat seperti biasanya.

“K-kamu menipuku!”

Trio penipu Ein, Butz, dan Loran tertawa terbahak-bahak. Saat tawa mereka bergema di hutan, anak anjing itu berlari-lari mengelilingi api unggun yang menyala-nyala sambil membagikan potongan daging kelinci panggang segar.

“Baiklah, mari kita dengarkan Leonardo selagi kita makan,” kata manusia serigala itu.

“Bagus! Terima kasih banyak!” kata Butz.

“Terima kasih. Aku akan mengambil sebagiannya,” kata Leonardo, matanya tampak lelah.

“Ini bagianmu, Dill,” kata Loran sambil menawarkan sepotong kelinci kepada pengawal itu.

“Hm? Tidak perlu. Aku punya beberapa makanan ringan, jadi makanlah bersama-sama,” jawab Dill.

Semua orang tahu bahwa Dill adalah orang yang tegas dan keras, tetapi tingkah lakunya seolah menunjukkan bahwa ia tidak terlalu gugup.

“Akan sangat disayangkan jika kita punya sisa makanan, dan kita tidak punya waktu untuk mengeringkan dagingnya. Akan sangat membantu jika kamu bisa makan bersama kami, Dill,” kata Ein.

“Saya mengerti. Jika itu yang diinginkan Yang Mulia, saya akan bergabung dengan Anda.”

Dill menerima tawaran itu dan berjalan mendekat untuk duduk di samping kelompok itu. Setelah duduk, ia mengeluarkan sebuah tas kecil dari sakunya.

“Kalau begitu, aku akan memberimu sesuatu sebagai balasannya,” katanya.

Tas itu berisi daun teh.

Leonardo mengerutkan kening. “Menurutku ini akan dianggap curang.”

“Memang, tapi ini sudah biasa. Aku mendengar dari teman-temanku bahwa mereka juga membawa beberapa barang. Akademi telah mengizinkan kami memberimu barang-barang seperti ini,” jawab Dill.

Ini adalah tindakan niat baik dari pihak Royal Academy, karena mereka tidak menyelenggarakan banyak acara sekolah. Setelah melihat persetujuan Leonardo, Dill mulai memasukkan segenggam daun ke dalam cangkir mereka.

“T-Tunggu, apakah itu berarti kita satu-satunya kelompok yang sejujur ​​ini sejauh ini?” kata Butz.

Loran tertawa. “Mungkin saja, tapi menurutku itu bukan hal yang perlu dipermalukan.”

“Tepat sekali. Kurasa tidak ada salahnya bersenang-senang selama perjalanan ini. Kita bisa menerima tawaran baik itu,” tambah Leonardo.

Dengan secangkir teh yang tak terduga, kelompok itu menikmati hidangan yang memuaskan. Sedikit melanggar aturan adalah kebiasaan yang pantas bagi siswa seperti mereka. Sambil menghabiskan gigitan terakhir kelinci mereka, anak-anak mengobrol tentang pertunangan Leonardo sebelum hari pertama karyawisata mereka berakhir.

***

Kelompok itu bangun pagi-pagi keesokan harinya sebelum mengemasi perkemahan dan melanjutkan perjalanan mereka.

Ein tidak dapat menahan diri untuk tidak memperhatikan pandangan yang kabur saat kelompok itu berjalan. “Kabutnya sangat buruk hari ini.”

“Kita berada di hutan dan juga di pulau. Kalian berdua di belakang, jangan terlalu jauh dariku atau Ein,” Butz memperingatkan.

“Aku tahu. Aku memang berjalan agak lambat. Aku minta maaf karena telah merepotkan kalian berdua,” kata Leonardo.

“Ya. Aku seharusnya lebih banyak berolahraga…” kata Loran dengan sedih sambil menutup telinganya.

Hari kedua kunjungan lapangan mereka dan semakin sulit bagi anak-anak untuk memahami lingkungan sekitar mereka sepenuhnya. Dedaunan lebat yang tumbuh di sepanjang jalan setapak yang tidak terawat juga tidak membantu.

“Butz, apakah ada penanda atau sesuatu yang bisa kita gunakan?” tanya Ein.

“Saya mengerti maksud Anda, tetapi saya tidak dapat melihat apa pun karena kabut ini. Saya berusaha sebaik mungkin agar kita tetap berjalan ke arah yang benar.”

“Aku sedang berpikir… Mengapa kita tidak menunggu kabut sedikit menghilang?” usul Loran.

“Itu tidak akan menjadi masalah, tetapi tidak ada tanda-tanda kabut ini akan hilang. Astaga, saya merasa perjalanan kami lebih sulit daripada yang lain,” kata Butz.

Dengan rombongan Ein, total tujuh kelompok saat ini sedang berada di tengah-tengah perjalanan wisata mereka. Untuk mencegah salah satu dari kelompok ini bertemu, mereka semua diturunkan di pulau yang berbeda. Ein terkekeh sendiri, berpikir bahwa ia telah ditimpa nasib buruk.

“Kita harus terus bergerak. Tetaplah dekat di belakang kami!” kata Butz, berteriak dari garis depan.

Ein berada tepat di belakang si rambut merah sementara Leonardo dan Loran berjalan berdampingan di bagian belakang rombongan.

“Hei, Loran. Bisakah kau membuat alat ajaib yang bisa menghilangkan kabut?” tanya Ein.

“Menurutmu aku ini siapa, Ein? Menurutmu aku bisa membuat alat ajaib yang bisa mengendalikan cuaca?” tanya manusia serigala itu.

“Baiklah, aku mengerti. Maaf.”

“Sebenarnya saya bisa, tapi tidak dengan apa yang kami miliki.”

Dia bisa?! Dia hebat…

“Saya pernah membuatnya sebelumnya dan tidak terlalu sulit untuk menyusunnya. Saya bisa menunjukkan caranya lain kali.”

Ein terpikat dengan kejeniusan Loran. Ia terutama terpikat dengan fakta bahwa manusia serigala itu dapat membuat alat seperti itu jika diberi bahan yang tepat.

“Dill, Loran benar-benar…” Ein berhenti. “Hah? Dill?” Dia tidak dapat mendengar pengawalnya, yang seharusnya mengawasi kelompok itu dengan saksama.

“Hei, ada apa, Ein?” tanya Butz.

“Tunggu di sini. Dill! Bisakah kau menjawabku?”

Sang pangeran terus memanggil pengawalnya, tetapi yang datang hanya keheningan. Dill tidak terlihat di mana pun.

“Hei, Ein! Berhenti!” teriak Butz.

“Kenapa? Dill hilang!”

“Pelankan saja suaramu atau kami akan… Ah, sial, terlambat. Kami kedatangan tamu! Kalian berdua, tetaplah bersamaku dan Ein! Jangan pergi!”

“Hah? Hah? Apa?!” Loran berteriak.

“Tenanglah. Ikutlah denganku!” Leonardo menarik manusia serigala itu, menempatkan diri mereka di antara Butz dan Ein.

Sesaat kemudian, wajah Butz menjadi pucat pasi setelah mendengar pekikan melengking yang membelah udara.

“H-Hah? Aku belum pernah mendengar monster itu muncul di sini! Ein!”

“Y-Ya?!”

“Itu kupu-kupu gagak! Ia melumpuhkan korbannya sebelum bertelur di dalamnya! Monster itu sama sekali tidak seperti monster yang pernah kita hadapi! Tetaplah waspada!”

Sikap Ein menegang sebelum ia mencurahkan seluruh perhatiannya pada kesulitan yang mereka hadapi. Ia khawatir tentang hilangnya Dill, tetapi kelompok itu saat ini sedang diserang. Ia secara naluriah menghunus pedang hitam legamnya dan mendengarkan dengan saksama keadaan di sekitarnya.

“A- …

Butz berdiri di depan untuk melindunginya.

“Jika Anda melihat kupu-kupu hitam besar, itu target kami! Beri tahu saya jika kupu-kupu itu mendekat!” kata Butz.

“Beri tahu aku, Butz?! Sebaiknya kita kabur saja!” teriak Leonardo.

“Ide bagus! Tapi kupu-kupu gagak biasanya terbang berkelompok, jadi itu artinya—”

Ein setuju bahwa ini tidak akan berakhir baik. Prediksinya yang tidak mengenakkan itu dengan cepat menjadi kenyataan saat segerombolan bayangan besar—bayangan yang lebih besar dari kebanyakan orang dewasa—perlahan muncul dari kabut.

“Tapi! Jumlah mereka terlalu banyak! Paling tidak ada sepuluh!”

“Sebanyak itu?! Persetan dengan ini!”

Butz menjadi pucat pasi saat memastikan besarnya gerombolan yang menuju ke arah mereka.

“Aku tidak begitu mengenal monster, tapi seberapa kuat mereka?!” tanya Loran.

“Mereka jauh lebih lemah dari Bison Merah, tapi lihatlah berapa banyak jumlahnya!”

Para prajurit di garis depan saling melirik dan memilih untuk lari. Belum lagi Ein juga tidak mau mengeluarkan Phantom Hands-nya. Keempat anak laki-laki itu menelan ludah dan berlari secepat yang mereka bisa; menebas cukup banyak Crow Butterflies saat mereka berlari mati-matian menembus kabut tebal.

Mereka telah berlari selama setidaknya sepuluh menit ketika mereka akhirnya menemukan sebuah gua untuk bersembunyi. Kaki mereka terluka karena terlalu banyak berlari, sehingga anak-anak itu berhenti dan mengatur napas.

Butz dengan marah mencengkeram kerah baju Ein dan membentaknya. “Sialan, Ein, dasar bodoh! Meninggikan suara di tempat seperti itu sama saja dengan meminta untuk dibunuh!”

“Aku tahu. Emosiku menguasai diriku dan aku tidak bisa menahan diri. Maaf,” kata Ein.

“Tapi, jangan bersikap seperti itu kepada Yang Mulia,” tegur Leonardo.

“Tidak, itu sepenuhnya salahku. Aku hanya ingin tahu di mana Dill.”

Sang pangeran merasa sangat khawatir. Ia tahu bahwa Dill lebih kuat daripada kesatria pada umumnya, tetapi Ein mengkhawatirkan hal terburuk: kesatrianya telah diserang oleh kawanan itu.

“Terserahlah. Menurutku semua ini aneh, dari sudut pandang mana pun,” kata Butz sambil duduk di sebelah sang pangeran.

Ketiganya mengangguk sebagai jawaban. Saat kelompok itu beristirahat di dalam gua, Butz terus berbagi wawasannya.

“Kupu-kupu gagak seharusnya tidak berada di dekat sini. Mereka seharusnya berada jauh dari peradaban, di tempat-tempat yang sering didatangi Blackvorn. Tidak mungkin mereka berada di pulau kecil seperti ini.”

“Yang membuat ini menjadi situasi yang tidak normal. Begitu,” kata Ein.

“Ya, ini sangat tidak biasa. Jadi, saya memikirkan dua pilihan. Kita bisa menunggu di sini dan meminta bantuan. Karena ini situasi darurat, kita mungkin bisa mendapatkan bantuan. Atau kita berjuang melewatinya dan terus menuju tujuan kita.”

Kedua pilihan tersebut menghadirkan banyak tantangan dan kelompok tersebut tidak dapat dengan cepat mengambil keputusan.

Loran yang pemalu gemetar, tetapi dia juga khawatir akan keselamatan Dill. “Aku ingin tahu apakah Dill baik-baik saja…”

“Yang Mulia, bisakah kita bersembunyi di sini? Mungkin menunggu Dame Christina dan yang lainnya menyelamatkan kita?” tanya Leonardo.

“Mungkin tidak. Chris telah meninggalkan ibu kota kerajaan bersama ibuku untuk urusan pekerjaan.”

Kelompok itu tidak dapat mengandalkan bantuan segera. Butz membuat keputusan atas nama kelompok itu. “Kalau begitu, kita harus terus maju. Akan bodoh bagi kita untuk tetap di sini, terutama jika tidak ada jaminan bahwa bantuan akan segera datang.”

“Saya setuju. Kita mungkin dalam bahaya jika tetap di sini,” kata Ein.

“Jika Yang Mulia sudah membuat keputusannya, saya tidak punya alasan untuk menolaknya,” tambah Leonardo.

“Sama. Aku serahkan pertarungan ini padamu, tapi aku akan berusaha sekuat tenaga untuk mendukung kalian semua!” kata Loran.

Kelompok itu perlahan-lahan mengintip keluar dari gua. Setelah memastikan bahwa Kupu-Kupu Gagak telah pergi, anak-anak lelaki itu mencoba untuk tetap bersembunyi saat mereka menyelinap menuju tujuan awal mereka.

***

Beberapa jam telah berlalu sejak mereka meninggalkan gua, tetapi kabut tebal terus menghalangi kemajuan kelompok itu. Dengan menggunakan trik dengan matahari, anak-anak itu dapat mengetahui kira-kira arah yang mereka tuju. Meskipun mereka tahu bahwa berbalik arah bukanlah pilihan, pikiran mereka yang lelah terus mengembara.

Suara melengking dari Crow Butterflies membuat anak-anak itu meringis lebih dari sekali saat mereka terus berjalan di sepanjang jalan setapak. Jelaslah bahwa monster-monster itu sedang mencari mangsanya.

Mereka berhenti di tepi sungai yang sempit untuk beristirahat dan minum air. Loran dan Leonardo tampak kelelahan karena keduanya hampir terjatuh ke tanah.

“Hei, Leonardo. Tidak perlu memasang penghalang,” kata Butz.

“Hm? Kenapa begitu?”

“Monster sering kali menyadari aktivasi penghalang dan menyerang begitu penghalang itu runtuh. Setidaknya itulah yang kudengar dari ayahku. Aku juga ingin memilikinya untuk keadaan darurat.”

Beberapa monster licik menyadari adanya penghalang dan akan menerkam saat penghalang itu hilang. Mengingat bahwa Crow Butterflies dianggap cukup cerdas, Butz tidak akan membiarkan penghalang didirikan.

“Kalian benar-benar buah dari pendidikan ayah kalian—maksudku pendidikan Baron Krim,” kata Leonardo.

“Dia selalu melawan monster dalam situasi yang sulit, jadi saya belajar banyak hal darinya.”

Setelah istirahat sejenak, Butz memberikan beberapa wawasan tambahan tentang Kupu-Kupu Gagak. Serangga itu memiliki dua kelemahan utama: api dan sinar matahari. Meskipun mereka baik-baik saja jika tertutup kabut atau awan, Kupu-Kupu Gagak akan cepat hancur jika terkena sinar matahari langsung. Itu informasi yang bagus, tetapi anak-anak itu tidak punya cara untuk memanfaatkan kelemahan ini; kelompok itu dikelilingi kabut tebal dan tidak ada dari mereka yang bisa menggunakan sihir api.

“Bagaimana sebaiknya kita tidur malam ini? Leonardo dan Loran akan kepayahan jika mereka tidak beristirahat,” kata Ein.

“Kami akan berjaga secara bergiliran dan berangkat sebelum matahari terbit. Saya ingin keluar dari kabut saat matahari terbit,” kata Butz.

Keempatnya akhirnya sampai di tempat terbuka kecil dekat pintu masuk gua yang juga kecil. Butz ragu untuk menuntun anak-anak itu ke dalam gua.

“Jangan melangkah lebih jauh, Ein,” Butz memperingatkan.

“Hm? Kenapa? Mungkin lebih baik kita masuk ke dalam jika memungkinkan. Apakah ada monster berbahaya yang mengintai di sana?” tanya sang pangeran.

“Lihatlah kerikil di sekitar bagian depan pintu masuk. Sesuatu yang berwarna ungu mulai mencairkannya.”

“Jadi begitu.”

“Sepertinya racun telah menyebar ke seluruh gua ini. Kita cenderung tertular saat sihir lama dan mayat monster bercampur. Sifat racun racun cenderung membuat area di sekitarnya tidak dapat dihuni, kecuali jika kita adalah makhluk yang tinggal di dalamnya. Menghirup asapnya bukanlah ide yang bagus; sedikit saja terpapar racun itu bisa jadi berita buruk. Kita seharusnya baik-baik saja jika tetap berada di dekat pintu masuk.”

“Saya mengerti. Saya akan berhati-hati.”

Racun dan monster saling terkait, jadi bukan hal yang aneh jika seluruh gua melepaskan bahan kimia beracun. Ein penasaran dengan apa yang hidup di dalam gua yang penuh racun itu.

“Apakah ada monster di dalam?”

“Tentu saja, tapi mungkin tidak terlalu berbahaya. Mungkin serangga besar? Asap miasma ampuh untuk membasmi Kupu-Kupu Gagak, tapi kurasa kita tidak bisa membuat mereka terbang dengan cara itu.”

“Miasma… begitu.”

“Hei, teman-teman! Berhentilah membicarakan hal-hal menakutkan itu dan bantu kami membereskan semuanya!” seru Loran.

“Ah, salahku. Ayo bantu mereka, Ein!”

“Roger that (Roger itu).”

Mengira racun itu dianggap terlalu enteng, Leonardo buru-buru mendekati Butz.

“Tunggu, apakah kamu yakin aman bagi kita untuk berada di sini?!” tanyanya.

“Ya. Tidak akan ada yang memuntahkannya dari pintu masuk, jadi jangan masuk ke dalam gua. Oke?”

“B-Baiklah… Jika kau bilang begitu…”

Setelah Leonardo memberikan persetujuannya, kelompok itu bersiap untuk mendirikan kemah. Karena tidur membuat mereka rentan diserang, Leonardo memutuskan untuk mendirikan penghalang. Mereka berhasil memperoleh air dari sungai terdekat, tetapi buah yang mereka petik di sepanjang jalan tidak menghasilkan makanan yang memuaskan.

“Saya kira kita harus bersyukur karena kita masih punya sesuatu untuk dimakan, tetapi itu tidak akan benar-benar membantu stamina kita,” kata Ein.

“Ya. Sama sekali tidak mengenyangkan, tapi seperti yang Anda katakan, lebih baik daripada tidak sama sekali,” Butz setuju.

“Tapi buah-buahan ini segar! Dan menurutku rasanya tidak buruk sama sekali!” kata Loran.

Begitu mereka tenang, Ein duduk di tanah sebelum tenggelam dalam pikirannya yang mendalam. Aku tidak bisa menghilangkan perasaan gelisah ini… Aku heran kenapa. Ada beberapa hal yang tidak beres. Aneh bahwa mereka kehilangan jejak Dill, dan kawanan Kupu-Kupu Gagak itu juga mengkhawatirkan.

Aku tahu aku seharusnya tidak mengatakan ini, tetapi aku ragu putra mahkota akan dikirim ke tempat yang berbahaya seperti itu. Paling tidak, pulau ini pasti telah diteliti dengan baik sebelum aku dikirim ke sini. Dill juga bukan orang yang akan menghilang begitu saja…tetapi lebih dari segalanya, aku tidak dapat membayangkan Warren begitu ceroboh dalam mengawasi perjalanan ini. Lalu yang benar-benar aneh adalah…

Ein menyadari bahwa ia mungkin salah. Ada kemungkinan besar ia salah memahami apa yang menyebabkan kegelisahannya. Aku jadi bingung. Ia menatap pohon-pohon di sekitarnya dengan santai. Tidak ada seorang pun di sana, tetapi Ein merasa ia bisa merasakan kehadiran seseorang.

Ia menggelengkan kepalanya, mengira ia pasti berkhayal. Bagaimanapun, kelelahannya kemungkinan besar telah membuatnya gelisah.

Setelah makan malam yang tidak memuaskan, Ein yang bosan terlibat dalam percakapan dengan Butz.

“Ngomong-ngomong soal monster besar, itu pasti Naga Laut, kan?” kata Butz. Ein familier dengan nama itu. “Kudengar itu naga yang lebih besar dari kapal perang dan muncul sekali setiap satu atau dua abad.”

“Aku pernah mendengar hal itu dari Chris sebelumnya. Bagaimana cara mengalahkannya?” tanya Ein.

“Kerja sama? Bekerja sama untuk mengalahkan monster, kan?”

Butz tampak acuh tak acuh terhadap semua itu, tetapi Ein tidak dapat memikirkan solusi lain. Sang pangeran memikirkan bagaimana ia akan melawan binatang buas itu—berbagai metode muncul di benaknya, tetapi ia tidak berpikir ia dapat membunuhnya begitu saja dengan pedangnya.

“Monster itu butuh ratusan tahun untuk tumbuh, kan? Setelah itu, ia mengamuk di lautan, kota pelabuhan, dan kapal-kapal Ishtarica. Ayahku telah memberitahuku bahwa sejak zaman dahulu, banyak sekali kesatria yang telah mengorbankan nyawa mereka untuk mengalahkan naga itu.”

“Akan sangat bagus jika hal itu tidak pernah muncul.”

“Saya setuju. Mengapa Anda tidak menggunakan perintah mutlak keluarga kerajaan dan mengatakan itu langsung di hadapan Naga Laut?”

“Hah? Apa itu? Sebuah dekrit?”

“Aku juga tidak tahu detailnya, tapi aku tahu itu adalah perintah yang hanya bisa digunakan oleh keluarga kerajaan… Hei, kenapa kau tidak tahu tentang itu?!”

Ein tersenyum lemah. Aku merasa kakek pernah membicarakan tentang Naga Laut sebelumnya. Silverd pernah menyebutkan Naga Laut sebelumnya—monster yang ia waspadai.

“Aku mau ke kamar mandi, aku segera kembali,” kata Ein.

“Ya, pergilah.”

Kawanan Kupu-Kupu Gagak menjadi perhatian utama mereka. Setelah menyelesaikan urusannya di belakang gua, Ein berhenti di depan pintu masuk gua dan mengulurkan tangannya ke arah pintu masuk. Hm, jadi ini seperti racun… Dia diam-diam mengaktifkan skill Dekomposisi Racunnya, menyebabkan warna ungu samar di udara menghilang. Sang pangeran tidak dapat menahan senyum memikirkan betapa bergunanya skillnya dalam situasi ini.

“Hei Ein, apa yang kau lakukan?!” panggil Butz. Ia melihat Ein berdiri di kejauhan.

“Saya hampir tersandung! Saya akan kembali!”

Sambil berdiri di depan gua, Ein teringat apa yang dikatakan Butz sebelum mereka duduk untuk beristirahat. Ia juga memikirkan alat ajaib yang dibuat Loran untuk dijadikan tempat minum.

“Tunggu, mungkin aku bisa menggunakannya,” kata Ein, menyadari sesuatu. Ia kembali ke perkemahan dan memanggil Loran. “Bisakah aku bicara denganmu sebentar?”

“Hm? Ada apa?” ​​tanya manusia serigala itu.

“Bisakah alat buatanmu itu digunakan untuk menampung benda lain selain air?”

“Saya yakin bisa, tapi kenapa Anda bertanya?”

“Ada sesuatu yang ingin aku pegang…”

Ein benar-benar bersyukur memiliki seorang jenius teknis seperti Loran di sisinya—seorang anak ajaib yang dipilih sang pangeran untuk diandalkan. Begitu anak-anak lelaki itu tertidur, ketakutan Butz pun menjadi kenyataan. Beberapa Kupu-Kupu Gagak mengawasi dari luar penghalang. Menyadari bahwa kelompok itu berada di tempat terbuka dengan kabut tipis, para monster memutuskan untuk menunggu dan meminta kelompok itu mendatangi mereka. Kupu-kupu itu mencair dalam bayangan, menunggu kelompok itu keluar dari perlindungan penghalang.

***

Keesokan paginya, Kupu-Kupu Gagak telah menghilang, mungkin karena terik matahari yang menyinari daratan.

“Ein, untuk apa kau akan menggunakan alat itu?” tanya Loran.

“Rahasia. Aku akan memberitahumu saat aku menggunakannya.”

“Aku punya firasat buruk tentang ini…” kata Loran, tampak kelelahan.

“Baiklah, semuanya! Ayo kita menuju tujuan kita dan keluar dari pulau gila ini!” teriak Butz.

“Hei, kenapa kau yang bertanggung jawab? Kita punya Yang Mulia di sini.”

“Saya tidak keberatan,” kata Ein. “Lagipula, Butz sangat membantu.”

“Oh? Kau mengerti maksudku, Ein! Oke, ayo kita lakukan ini!”

Butz memimpin kelompok itu saat mereka berjalan riang dalam formasi yang sama seperti kemarin. Aku akan melakukan apa yang aku bisa, tetapi aku harus kembali dan menemukan Dill, pikir Ein. Namun, deskripsi Butz tentang lingkungan mereka sebagai “pulau gila” melekat di benak sang pangeran. Pulau gila… Dia tidak salah. Aku masih tidak percaya bahwa Warren akan mengabaikan bahaya itu juga.

Kanselir itu bisa dibilang orang paling cerdas di Ishtarica; dia pasti tidak akan melewatkan tanda-tanda masalah. Kalau ada yang melihat sekilas Kupu-Kupu Gagak, Warren pasti sudah mendengarnya. Kalau begitu, perjalanan wisata itu pasti dibatalkan atau dipindahkan ke pulau lain. Ein mengerang dan mendesah; semuanya tidak beres.

“Ayolah, Ein! Apa yang kau lakukan dengan berlama-lama?!” seru Butz.

“Y-Ya, maaf. Aku ikut.”

Hari ketiga perjalanan wisata biasanya akan menjadi hari terakhirnya, tetapi Ein tidak dapat membangkitkan kegembiraan apa pun dalam dirinya saat meninggalkan perkemahan. Perasaan tidak nyaman mencabik-cabik hatinya.

Jalannya jauh lebih datar dibandingkan dengan jalan berbatu yang telah mereka lalui selama beberapa hari terakhir. Berkat medan yang mudah dilalui, anak-anak itu berharap dapat mencapai semenanjung lebih cepat dari yang mereka duga.

“Astaga, aku tidak ingin melakukan ini lagi,” gerutu Butz.

“Saya juga merasakan hal yang sama. Saya tidak akan rela melakukan ini dua kali,” kata Leonardo.

“Ya, tapi sisi baiknya, aku memutuskan untuk lebih banyak berolahraga begitu sampai di rumah,” kata Loran.

Tanpa teriakan Crow Butterflies, suasana pesta menjadi sedikit lebih santai. Meskipun mereka merasa suasana agak terlalu tenang, anak-anak merasa beruntung karena sejauh ini mereka belum bertemu monster apa pun di jalan.

Namun keberuntungan itu segera habis.

“Tapi,” kata Ein, menyadari ada sesuatu yang mendekati lokasi mereka.

“Ya, kabut di sini juga agak tebal. Kita jadi sasaran.”

Kelompok itu sudah terlalu jauh di jalan untuk kembali—satu-satunya jalan keluar adalah terus maju. Ein memejamkan mata dan berkonsentrasi pada kelima indranya. Dengan kemampuan uniknya untuk merasakan batu ajaib, ia menyadari bahwa segerombolan kupu-kupu sedang menuju ke arah mereka.

“H-Hah?” gumam Ein. Ia merasakan adanya jenis batu ajaib yang berbeda di antara Kupu-Kupu Gagak.

Hm, begitu… Dia tidak melihat siapa pun di dekatnya, tetapi Ein tersenyum tipis. Ketika dia mengamati batu-batu berbeda yang tercampur di antara Kupu-Kupu Gagak, dia menyadari bahwa batu itu milik seseorang yang sangat dikenalnya. Untuk pertama kalinya dalam beberapa hari, dia tersenyum dari lubuk hatinya.

“Loran, Leonardo! Tetaplah bersama Ein dan aku!” kata Butz.

Pekikan-pekikan terdengar di kejauhan; Kupu-Kupu Gagak datang untuk membunuh.

“Lari! Cepat!” teriak Butz.

Mereka berlari ke arah semenanjung, berharap mendapatkan keuntungan pertempuran yang mungkin diberikan medan perang kepada mereka. Sayangnya, tidak ada yang terlihat.

“Leonardo!” panggil Ein.

“Y-Ya, Yang Mulia?!”

“Apakah penghalangmu juga bisa memblokir racun?”

“Racun?! Selama beberapa menit, kurasa! Kenapa kau bertanya begitu?!”

“Saya lega mendengarnya! Sekarang cepatlah!”

Leonardo bingung dengan pertanyaan Ein yang tiba-tiba, tetapi dia tidak punya waktu untuk merenungkannya. Leonardo dan Loran berusaha keras untuk mengimbangi rekan senegaranya di garis depan. Karena tidak dapat mengusir rasa gugup, kelompok itu bergegas ke daerah terdekat. Butz yakin bahwa medan ini adalah cara terbaik bagi kelompok itu untuk membunuh para pengejar mereka.

“Leonardo, pasang penghalangmu!” Ein berteriak keras.

“Tunggu, Ein! Bahkan jika kita menempatkan satu di sini, mereka akan menyerang kita begitu penghalang itu menghilang!” teriak Butz. Dia pikir rencana itu tidak berguna dan paling-paling hanya akan memberi mereka sedikit waktu.

“Aku tahu apa yang kau katakan, tapi aku masih butuh penghalang itu, Leonardo!”

“Aku mengerti!” Leonardo berlutut di tanah dan mulai mempersiapkan penghalang.

Dari kejauhan, segerombolan Kupu-Kupu Gagak terlihat terbang langsung ke arah kelompok itu. Dengan Loran dan Leonardo di garis belakang, Ein dan Butz berdiri kokoh di posisi mereka untuk menghadapi ancaman yang datang.

“Aku tidak tahu apa yang sedang kita lakukan, tapi sebaiknya kau cepat, Leonardo! Kita tidak akan bisa menahan monster-monster ini lama-lama!” teriak Butz.

“Aku tahu!”

Beberapa Kupu-Kupu Gagak mendekati garis depan. Jika mereka menyerang dalam jumlah kecil, serangga-serangga itu akan menjadi mangsa yang mudah. ​​Tebasan Butz pada monster-monster itu membuka peluang bagi Ein untuk masuk dan menyelesaikan tugasnya. Namun, Butz mendapati dirinya melakukan kesalahan fatal saat anak-anak itu didorong mundur oleh kawanan serangga yang semakin banyak.

“Ugh… S-Sial…” gumamnya lemah saat ia jatuh ke tanah, lumpuh.

“Butz! Terkutuklah kalian, serangga!” teriak Ein sambil menebas monster dengan pedang pendeknya.

Saat kelompok itu mengira semuanya telah hilang, suara Leonardo tiba-tiba terdengar di udara.

“Maaf membuat kalian menunggu!”

Cahaya putih menyelimuti sekeliling mereka saat Leonardo mengaktifkan penghalangnya. Monster-monster yang menyerang mereka terdorong mundur oleh perluasan penghalang. Di saat-saat yang paling dibutuhkan kelompok itu, Leonardo telah memberi mereka waktu yang sangat mereka butuhkan.

“Butz, kamu baik-baik saja?!” kata Ein.

“Saya tidak bisa bergerak atau berbicara, tetapi saya baik-baik saja. Saya tidak pernah menyangka akan ada telur yang bersarang di dalam tubuh saya.”

“Tapi kenapa kau meminta Leonardo menggunakan penghalangnya, Ein? Apa kau punya rencana?” tanya Loran.

“Ya, tapi ini adalah kesepakatan semua atau tidak sama sekali,” jawab sang pangeran.

Jika rencananya gagal… Aku mungkin harus meminta bantuan dari temanku yang nongkrong di tengah kerumunan. Ein tidak berani menyuarakan pikirannya dan duduk.

“Yang Mulia, saya agak bingung saat Anda meminta saya memasang penghalang. Apa yang sebenarnya Anda rencanakan?”

“Akan kujelaskan, tapi tunggu sebentar. Aku lelah,” jawab Ein.

Jika berhasil, pertaruhan sang pangeran akan menghabisi seluruh kawanan itu.

“Minumlah! Aku punya banyak air sisa dari kemarin!” tawar Loran.

“Terima kasih. Wah. Aku yakin aku akan lebih menikmati tegukan ini jika kita tidak berada di tengah kekacauan ini.” Ein meneguk air dan mengatur napas. “Aku akan menggunakan alat yang diberikan Loran kepadaku.”

“Tunggu. Loran, apa yang kau berikan pada Yang Mulia?” tanya Leonardo, berharap Loran tidak memberikan sesuatu yang berbahaya pada sang pangeran.

“Jangan menatapku dengan wajah seram itu… Itu sesuatu yang sangat sederhana. Itu hanya menyimpan udara di sekitarmu, tapi ukurannya sedikit lebih besar daripada yang kau lihat di toko,” jawab Loran.

“Baiklah… Apa rencanamu, Ein?” tanya Butz.

“Itu rahasia, tapi jangan khawatir,” kata sang pangeran.

Ketiganya bingung dengan penjelasan Ein yang tidak ada, tetapi sang pangeran tampak sungguh-sungguh menanggapi segala sesuatunya dengan serius.

“Yang Mulia, apakah ada yang bisa kami lakukan?”

“Leonardo, aku hanya butuh kamu untuk tetap menjaga penghalangmu.”

“Hanya itu saja?”

“Tunggu, Ein. Kedengarannya kau akan melakukan sesuatu sendirian,” Butz memulai.

“Benar sekali. Rencana itu akan gagal jika aku tidak melakukannya sendiri. Itulah yang harus kulakukan,” jawab Ein.

“Jangan bodoh. Aku tidak akan membiarkanmu melakukan sesuatu yang berbahaya.”

“Aku akan baik-baik saja, Butz. Kaulah yang mengajariku bahwa itu akan efektif.”

“Hah? Aku melakukannya?”

Ein menatap pepohonan. “Jumlahnya banyak sekali. Agak menjijikkan melihatnya.”

Kupu-kupu Gagak semuanya bertengger di pohon besar di dekatnya, menunggu mangsanya meninggalkan penghalang.

“Itu bukan sesuatu yang saya suka lihat,” kata Leonardo.

Setelah memberikan “uh-huh” singkat, Ein mulai mengendur. Ketiga orang lainnya melihat dengan heran, tetapi sang pangeran terdengar agak ceria.

“Saya akan mengurusnya. Dan saya akan pergi,” katanya.

“Yang Mulia? Maksud Anda…”

“Ya. Aku akan mengalahkan mereka semua!”

Sang pangeran bergegas keluar dari penghalang. Siapa pun dari dalam bisa meninggalkan penghalang, tetapi tak seorang pun bisa masuk. Dengan memanfaatkan hal ini, Ein melompat keluar dari batasnya.

Dia mendengar tiga anak laki-laki lainnya meneriakkan namanya.

“Ya ampun, aku akan memarahi Dill nanti…meskipun aku ragu dia adalah orang pertama yang memikirkan hal ini,” gumam Ein sambil berlari, meninggalkan sisa kelompoknya.

Kelelahannya segera menyusulnya dan ia segera kehabisan napas. Meskipun begitu, Ein menolak untuk bergantung pada siapa pun kecuali dirinya sendiri. Memikirkan dalang di balik perjalanan wisata singkat ini, sang pangeran berdiri dengan bangga dan teguh.

“Jika aku bisa menghancurkan diriku sendiri tanpa merasakan sedikit pun rasa sakit, aku pasti akan dianggap kuat!” teriaknya.

Dia mengeluarkan sebuah benda dari sakunya saat Kupu-Kupu Gagak terbang langsung ke arahnya. Alat sederhana yang dipegangnya dibuat oleh Loran untuk memerangkap udara di sekitarnya. Saat dilempar ke tanah, alat itu akan hancur dan mengeluarkan isinya.

“Kalian benar-benar tidak suka ini, ya? Baiklah, hiruplah udara segar!” kata Ein sambil membanting alat itu ke tanah. Saat benda itu hancur, benda itu mengeluarkan sedikit kekuatan sebelum warna ungu yang familiar melayang ke udara.

“Tahan racunnya kalau kau bisa!”

Ein teringat fakta kecil Butz tentang kelemahan kupu-kupu terhadap racun. Begitu udara yang terkena racun menyentuh monster-monster itu, mereka mulai jatuh ke tanah seperti lalat.

“Bagus.”

Yang perlu dilakukan Ein sekarang adalah menguliahi beberapa orang. Karena ia telah mengalahkan monster dengan cara yang hanya bisa dilakukannya, bocah itu merasa sangat menang. Ia mengangkat tangannya ke udara dan memberi isyarat kepada teman-temannya di balik penghalang.

***

“Aku belum menyebutkannya, tapi aku punya skill yang membuatku kebal terhadap racun dan sejenisnya. Termasuk Miasma,” Ein berkata dengan acuh tak acuh, tidak berani menyebutkan nama asli skillnya.

“Yang Mulia, tolong jangan membuat kami takut seperti itu…”

“Maaf, tapi semuanya baik-baik saja. Jadi, maafkan aku,” jawab Ein.

“Ada beberapa hal yang ingin kukatakan, tapi kau telah menyelamatkan kami. Kupikir alat itu tidak bisa digunakan seperti itu,” kata Loran.

“Ya. Ein bertingkah seolah-olah dia adalah semacam senjata manusia,” kata Butz.

“Kaulah yang memberitahuku bahwa Kupu-Kupu Gagak lemah terhadap racun,” kata Ein.

“Ah, jadi itu yang kau bicarakan.” Butz menggaruk hidungnya dengan bangga, senang karena wawasannya terbukti berguna.

“Apakah kamu yakin aku bisa mendapatkan semua batu ajaib mereka?” tanya Loran.

“Ya. Aku tidak membutuhkannya dan kau tetap memberikanku alatmu. Apa kalian setuju?” kata Ein, sambil menoleh ke seluruh kelompok.

“Saya tidak keberatan. Bagaimanapun juga, Loran memainkan peran penting dalam membantu Yang Mulia,” kata Leonardo.

“Sama-sama. Kamu melakukannya dengan baik!” kata Butz.

Sebenarnya, Ein telah menyerap salah satu batu Crow Butterflies. Namun, dia tidak suka dengan rasa pahit yang tertinggal di mulutnya. Karena itu, dia memutuskan untuk memberikan sisa batu itu kepada Loran.

“Saya bersyukur. Saya tidak punya cukup uang saku untuk membeli peralatan, jadi ini sangat membantu,” kata Loran sambil telinganya bergerak-gerak dengan penuh semangat. Dia tidak bisa menahan ekornya untuk tidak bergoyang sedikit pun.

Sudah waktunya… pikir Ein. Ia bisa merasakan kehadiran orang lain saat kelompok itu terus berjalan menyusuri jalan. Kabut akhirnya menghilang, membuat jalan setapak bersih dan anehnya bebas monster—bahkan tidak ada lendir yang muncul. Jalan-jalan terasa menyegarkan dan damai saat kelompok itu semakin dekat dengan tujuan mereka.

“Saya melihat semenanjung. Ke sanalah kita seharusnya menuju. Dill seharusnya sudah ada di sana,” kata Ein setelah beberapa menit.

“Hah? Apa yang kau bicarakan?” kata Butz tepat sebelum ia menyadari pengawal itu.

“D-Dill benar-benar ada di sana!” teriak Loran.

Seperti yang diduga Ein, dia melihat Dill yang khawatir berdiri di dekat tujuan mereka.

“EE-Ein?! Bagaimana kau bisa…?!” Butz tergagap.

“Saya tidak tahu detailnya. Sebaiknya kita tanyakan saja pada Dill,” jawab sang pangeran.

Dia menyipitkan matanya dan mendekati Dill yang tertunduk, yang menutup jarak di antara mereka.

“Saya sudah menunggu, Yang Mulia. Keahlian yang Anda gunakan dalam mengalahkan monster-monster itu sangat hebat. Anggota kelompok Anda juga sangat hebat dalam memanfaatkan kemampuan mereka.”

Dill sangat memuji semua orang dalam kelompok itu, tetapi Ein tidak membalas dengan cara yang sama. Dengan tatapan dingin, sang pangeran melotot ke pengawalnya. Ketiga orang lainnya merasakan udara di sekitar mereka menjadi tegang, dan mereka dengan hati-hati menoleh ke Ein.

“Tahukah kau betapa khawatirnya kami?” tanya Ein.

“Tentu saja. Kau mencariku saat aku menghilang. Itu menyentuhku dan aku minta maaf sebesar-besarnya atas tindakanku.”

Dill berlutut dan menundukkan kepalanya seraya meminta maaf dengan sungguh-sungguh sebelum menunggu tanggapan tuannya. Detik demi detik terasa seperti menit karena Ein tetap diam, tatapan dinginnya masih tertuju pada pengawal itu hingga ia mendesah dalam-dalam.

“Kau tidak berada di balik semua ini, kan? Aku ingin kau menjelaskan dirimu kepadaku dan seluruh kelompok.” Ia melanjutkan pertanyaannya setelah menyuruh Dill berdiri. “Apakah kakekku? Mungkin Warren? Mungkin mereka berdua?”

“Sangat tajam, Yang Mulia,” kata Dill saat memulai ceritanya.

***

Tidak lama sebelum kunjungan lapangan dimulai, sekelompok orang telah berkumpul untuk sebuah pertemuan di salah satu dari banyak ruangan di White Night Castle.

“Apakah Ein dan teman-temannya akan selamat?” tanya Silverd.

“Tentu saja. Saya sudah meminta Chris untuk tetap menjaga jadwalnya dan pulau itu sendiri seharusnya tidak menjadi masalah,” jawab Warren.

“Ini akan menjadi ekspedisi yang melelahkan, menguras tubuh dan pikiran.”

“Namun, ini akan menjadi pengalaman yang bagus. Agak memaksa, tetapi itu semua agar Sir Ein dapat tumbuh sebagai pribadi.”

“Benar. Kalau begitu mari kita tinjau rencananya, ya?”

Dill akan menjaga anak-anak itu sebelum dipisahkan dari kelompok di tengah perjalanan. Dari sana, para kesatria akan melepaskan monster yang telah mereka persiapkan dan memulai pengamatan mereka. Meskipun ada bahaya yang terlibat, keselamatan kelompok itu terjamin. Beberapa agen utama Warren dan Chris akan mengawasi jalannya acara. Tidak seorang pun akan benar-benar dalam bahaya, yang menunjukkan betapa berani dan cermatnya rencana itu.

“Berikut ini surat persetujuan dari orangtua lainnya. Tak satu pun dari mereka yang mengajukan keluhan kepada kami,” kata Warren.

“Kau tidak memaksa mereka untuk menandatangani, kan?”

“Sama sekali tidak. Atas nama Anda, saya meyakinkan mereka bahwa anak-anak tidak akan terluka. Mereka dapat memberikan persetujuan mereka setelahnya.”

“Baiklah.”

Silverd menatap tiga nama pada huruf-huruf di depannya: Leonardo dari House Pholus, Butz dari House Krim, dan Loran—putra pemilik studio di kota kastil. Persiapannya sudah selesai; yang tersisa hanyalah menunggu hari perjalanan.

Lloyd kemudian menyampaikan rincian rencana itu kepada Dill.

“Aku harus pergi di tengah jalan?” tanya Dill.

“Ya. Yang Mulia dan Warren ingin Sir Ein menghadapi berbagai tantangan,” jawab Lloyd.

“Begitu ya. Aku mengerti.”

“Hm? Kamu bertindak cukup patuh hari ini.”

“Yang Mulia seharusnya baik-baik saja. Yang hilang hanyalah satu pengawal. Saya yakin dia akan menanggapi situasi ini dengan pikiran yang tenang dan kalem.”

Merasa terganggu dengan kata-kata putranya, Lloyd memiringkan kepalanya ke samping.

Seminggu kemudian, Dill bergabung dengan kelompok Ein di pulau itu sebagai pengawal mereka. Setelah malam pertama, mereka memasuki daerah berkabut tebal—tempat yang sempurna bagi Dill untuk menyelinap pergi. Dill tahu bahwa sang pangeran cerdas dan mengharapkannya untuk tetap tenang.

“Tunggu di sini. Dill! Bisakah kau menjawabku?” Suara Ein bergema di antara kabut.

Kekhawatiran yang tulus dalam kata-kata sang pangeran telah menghentikan langkah Dill. Dia tidak dapat menahan diri untuk tidak berbalik, terkejut karena sang pangeran mengkhawatirkan keselamatan seorang pengawal biasa.

“Hei, Ein! Berhenti!” teriak Butz.

“Kenapa? Dill hilang!”

Ein bersikeras mencari Dill, tetapi Butz telah membuat keputusan yang tepat dalam hal ini. Dill bingung dengan tuannya yang memanggilnya.

“Mengapa dia melakukan hal-hal sejauh itu untukku?” gerutu Dill, tidak dapat memikirkan penjelasan sementara Ein terus mencarinya dengan putus asa.

Saat malam tiba, Dill mengawasi kelompok itu dari puncak pohon yang jauh. Calon ksatria dan rekan-rekannya tetap tidak terlihat karena menggunakan alat ajaib yang membuat penggunanya tidak terlihat. Para penjaga bergantian mengawasi anak-anak lelaki itu, siap untuk bertindak jika terjadi sesuatu.

Chris tiba-tiba terkesiap. “Tidak mungkin…”

“Nona Christina? Apakah Anda baik-baik saja?”

“Kurasa aku baru saja bertatapan dengan Sir Ein. Mungkin aku terlalu memikirkannya.”

“Itu tidak mungkin. Alat ajaib itu membuat kita tidak terlihat, belum lagi langit di luar gelap gulita malam ini.”

“Benar. Mungkin aku terlalu memikirkannya, tapi dia mungkin menyadarinya.”

Chris tepat mengenai sasaran—kecurigaannya terbukti keesokan harinya, saat kabut sedang tebal-tebalnya dan monster-monster sedang bergerak.

“Tidak ada gunanya. Dia sudah menemukan kita,” katanya.

Dill dan pengawal lainnya menatapnya dengan mulut menganga. Ia mengaku bahwa Dill membalasnya dengan seringai saat bertatapan mata.

“Itu tidak mungkin… Bagaimana Yang Mulia bisa mendeteksi kita?” tanya Dill.

“Ack! Itu karena ada batu ajaib di dalam diriku! Tuan Ein bisa merasakan keberadaanku!”

Sang pangeran sudah curiga dengan keadaan di sekitarnya sejak malam keduanya di pulau itu. Chris menyerah dan para pengawal mendatangi rombongan untuk memeriksa keadaan mereka.

Penggunaan racun oleh Ein untuk mengalahkan Crow Butterflies telah mengakhiri persidangan.

***

“Dan itulah ceritaku. Aku tahu itu hanya untuk membantumu, tapi aku minta maaf karena merepotkanmu,” kata Dill.

Ein menatap tajam ke arah pengawalnya. “Kau tahu betapa khawatirnya aku?” Kata-katanya bahkan lebih dingin dari tatapannya, memancarkan aura yang menakutkan.

“Yang Mulia. Saya hanya pengawal Anda. Sebagai orang dengan jabatan seperti Anda, saya rasa tidak bijaksana untuk terlalu khawatir tentang—”

“Bukan itu yang kutanyakan. Aku berkata, ‘Apa kau tahu betapa khawatirnya aku?’ Aku akan bertanya lagi. Apa kau tahu?”

“B-Bahkan jika kau berkata begitu, Yang Mulia sudah…”

“Begitu ya. Jadi kamu tidak mengerti betapa khawatirnya aku.” Ein mendekati Dill. Sang pangeran tidak lagi peduli dengan apa yang akan dikatakan kakeknya tentang kata-kata yang akan keluar dari mulutnya. “Kurasa aku harus memberi tahu kakekku untuk mengujiku dengan sesuatu yang lain.”

“Yang Mulia, Anda tidak boleh bersikap seperti itu terhadap Yang Mulia—”

“Kau terus menjagaku selama ini! Kalau aku belum cukup dewasa untuk menganggap hubungan kita hanya sebatas profesional, tidak apa-apa. Kalau itu yang dimaksud dengan orang dewasa, maka aku tidak perlu menjadi orang dewasa.”

Dill terdiam mendengar kata-kata Ein yang penuh gairah.

“Jika kau melakukan hal seperti itu lagi, aku akan datang untuk menyelamatkanmu! Apa pun yang terjadi!” teriak Ein.

“Tidak boleh. Apa yang akan terjadi jika ini bukan latihan dan kamu benar-benar dalam bahaya?”

“Kalau begitu berjanjilah padaku. Berjanjilah padaku kau tidak akan membuatku khawatir lagi dengan aksi seperti ini. Apa kita sudah sepakat?”

Ein tidak pernah bersikap tegas seperti ini sebelumnya; itu adalah sisi anak laki-laki yang jelas belum pernah dilihat Dill. Anggota rombongan pangeran lainnya hanya bisa melihat dengan cemas.

“Saya mengerti,” kata Dill, mengalah. “Sepertinya saya telah menyebabkan Anda sangat tertekan, jauh melampaui apa yang dapat saya bayangkan. Saya mohon maaf yang sebesar-besarnya, Yang Mulia.”

“Asalkan kau mengerti. Tunggu…kalau kau benar-benar menyesal , ada satu hal lagi yang bisa kau lakukan.”

“Saya sangat menyesal, tetapi saya tidak bisa memanggil Anda dengan nama Anda. Kita sudah membicarakan ini.”

“Argh! Baiklah, baiklah, aku mengerti! Kupikir kau akan berkata ya setelah ini!”

Wajah Ein yang tersenyum dengan cepat berubah muram akibat penolakan terakhir Dill.

“Akan tidak sopan jika aku melakukan itu sebagai permintaan maaf. Karena itu, aku ingin mengajukan permintaan,” kata Dill sambil berlutut di hadapan sang pangeran. “Yang Mulia, Sir Ein. Tolong izinkan aku berada di sisimu.”

Cara bicaranya yang bertele-tele mungkin menjengkelkan bagi sebagian orang, tetapi Ein hanya menanggapinya dengan senyum lebar. Sang pangeran begitu lelah sehingga ia tidak dapat menyembunyikan kegembiraannya, tertawa terbahak-bahak hingga ia mulai menangis. Ein akhirnya yakin bahwa ia dan pengawalnya sudah dekat sekarang.

Dia menyeka air matanya. “Ah, lucu sekali! Aku sudah berusaha keras agar kau mau melakukan itu, tapi aku tidak menyangka akan semudah itu! Kau telah menghancurkan semangatku.”

Ein mengulurkan tangannya ke Dill. “Aku akan memaafkanmu untuk hari ini. Tidak akan ada kesempatan kedua, oke?”

“Saya mengerti. Saya berterima kasih atas bantuan Anda.”

Sang pangeran telah menawarkan diri untuk menjabat tangan pengawalnya berkali-kali sebelumnya, tetapi Dill selalu menganggapnya kurang ajar. Namun, kini keduanya akhirnya berjabat tangan dan saling tersenyum.

***

Dengan ekspedisi melelahkan selama tiga hari dan dua malam yang tercatat dalam buku, anak-anak itu menaiki kapal yang berlayar menuju ibu kota kerajaan. Kapal sepanjang sekitar 130 meter itu dimiliki oleh Royal Academy dan sama sekali tidak seukuran kapal perang. Ein berdiri di samping Chris di dek sambil menikmati angin laut.

“Chris, kita pernah bertatapan di hutan, bukan? Kurasa itu bukan hanya imajinasiku,” kata Ein.

“A-Apaan sih yang kamu bicarakan? Aku nggak tahu sama sekali—”

“Kau berbohong, bukan? Kurasa kau sedang panik melihat sekeliling.”

“Aduh…”

Karena seluruh rencana itu sudah terungkap, tidak ada alasan bagi Chris untuk menolak. Dengan waktu sekitar tiga puluh menit sebelum mereka mencapai ibu kota kerajaan, Ein dan Chris terus berbincang.

“Jadi kamu melihat -lihat dengan panik?” tanya Ein. “Aku tahu kita saling bertatapan, tapi aku tidak bisa melihat bagaimana reaksimu.”

“K-kamu menipuku!”

“Begitu ya. Kurasa menggertak itu ada gunanya sesekali.”

“Ya ampun… kukira kau akan menjadi lebih berani, tapi ternyata kau malah semakin nakal sekarang.”

“Saya ditemani Bibi Katima. Saya belajar dari yang terbaik.”

Chris sedang berpikir keras saat dia bersandar di pagar. Tidak baik jika Katima dan Ein terlalu dekat, sepertinya. Ombak yang tenang dan bau laut perlahan-lahan menenangkan tulang-tulang Ein yang lelah.

“Bagaimanapun, aku harus berbicara dengan kakek tentang persidangan itu. Aku tidak bisa memaafkannya,” kata Ein.

“Tetapi Yang Mulia telah melakukan itu dengan harapan Anda akan tumbuh sebagai pribadi, Sir Ein. Itulah yang telah saya dengar.”

“Aku tahu, tapi… aku hanya merasa tidak nyaman dengan metode-metode seperti itu.”

Ein bersedia menjalani beberapa cobaan dan kesengsaraan jika memang diperlukan sebagai putra mahkota. Namun, Ein tidak tahan dengan metodologi di balik cobaan khusus ini, sehingga menimbulkan perasaan tidak enak di dalam hatinya.

“Saya akan memikirkannya sampai kita tiba di rumah. Kalau memang sudah waktunya, saya tidak keberatan mengabaikan kakek saya selama beberapa hari,” kata Ein.

“T-Tolong jangan lakukan itu.”

Ein menjadi jauh lebih dekat dengan Dill, dan Chris sangat ingin melaporkan perkembangan hubungan kedua anak laki-laki itu sekembalinya mereka ke Ibukota Kerajaan.

Tiba-tiba, ombak mulai membesar. Sesuatu telah terjadi, yang secara tiba-tiba mengakhiri momen singkat kedamaian yang dinikmati oleh sang ksatria dan pangerannya.

“Hah? Apa yang terjadi?” tanya Ein.

Ia mencondongkan tubuhnya ke pagar untuk melihat lebih jelas. Seketika, Chris menarik anak itu kembali dan menatap tajam ke matanya.

“Silakan mundur, Tuan Ein. Sepertinya kita mengalami komplikasi yang tidak terduga,” katanya.

Dia menghunus rapier yang tersampir di pinggangnya dan menghirupnya dalam-dalam, segera mengubah suasana di sekitarnya—suasana tenang kini telah hilang. Seolah-olah mereka menjawab panggilannya, para ksatria di atas kapal mendekati pagar. Deru ombak semakin keras.

“Siapkan meriam! Semua ksatria, bersiap untuk bertempur!” teriaknya.

Suara gemerincing sepatu para ksatria yang menghantam dek bergema di udara. Mereka menuju ke meriam yang terletak di bagian kepala, belakang, dan samping kapal saat kapal menambah kecepatannya. Ombak menghantam lebih keras, mengguncang kapal.

“Chris, ini bukan sidang biasa, kan?” tanya Ein.

“Demi hidupku, aku bersumpah bahwa itu tidak benar! Silakan masuk ke dalam, Tuan Ein! T-Tidak, akan lebih aman jika kau tinggal bersamaku!”

Tiba-tiba dia mengulurkan tangan dan menggenggam tangannya. Hal ini belum pernah terjadi padanya sebelumnya, dan Ein menatap tangan mereka yang saling bertautan saat dia diseret. Permukaan laut mulai berbusa, menciptakan gelombang sebesar kastil.

“Monster AA?!” Ein tersentak.

Pandangannya terpaku pada monster yang ukurannya kira-kira setengah dari kapal yang ditumpanginya. Tentakel monster yang panjang dan menggeliat itu menyerupai tentakel gurita atau cumi-cumi.

“Seekor Kraken?! B-Bagaimana bisa dia muncul begitu dekat dengan pantai?!” teriak Chris.

“Chris, ini mungkin pertanyaan bodoh untuk ditanyakan mengingat seberapa besarnya, tapi apakah monster ini kuat?!”

“I-Itu monster yang bahkan kapal perang pun kesulitan menghadapinya! Kita mungkin akan mengalami sedikit kesulitan, tetapi kapal ini seharusnya bisa mengatasinya!”

Kraken itu sendirian, tetapi jika kakinya disertakan, binatang itu jauh lebih panjang daripada kapal tersebut.

“Dia bertingkah agak aneh…” gumam Chris.

Sementara Ein awalnya merasa lega dengan pengamatan sang ksatria, bocah itu menjadi ketakutan ketika dia menyebutkan perilaku aneh binatang itu. Para ksatria lainnya telah memperhatikan bahwa Kraken tidak mencoba menyerang kapal, tetapi malah mencari jalan keluar. Apa yang menyebabkannya lari?

Ein bahkan bisa merasakan bahwa monster itu ketakutan. Meskipun ia tidak lagi diliputi rasa takut atau kaget, sang pangeran masih bingung dengan gerakan canggung monster itu. Saat kapal melaju menjauh dari Kraken, gerakan monster itu tampak seperti semacam firasat.

“Kita seharusnya bisa lolos asalkan kita tidak memprovokasinya. Sepertinya meriam-meriam ini tidak diperlukan,” gumam Chris.

Pasangan itu berharap mereka bisa melarikan diri tanpa menimbulkan konflik, tetapi harapan itu langsung pupus. Ein merasakan lautan mulai bergemuruh seperti yang belum pernah terjadi sebelumnya; begitu pula Kraken, yang menjauh dari kapal dengan panik.

Raungan dan erangan yang memekakkan telinga terdengar dari arah lautan.

“Chris! Pasti ada monster lain—” Ein mulai berbicara, tetapi dipotong oleh teriakan menggelegar.

“RAAAAAAH!”

Pengacau utama keributan ini telah menunjukkan wajahnya. Tubuh besar monster itu tidak hanya mengerdilkan kapal ini, tetapi juga Putri Olivia .

“Hah?” kata Ein. Lututnya lemas dan dia jatuh ke dek.

Ia dikuasai oleh aura dahsyat yang terpancar dari monster raksasa di depan matanya. Monster itu melubangi kepala Kraken yang melarikan diri, dan hantaman itu membuat cephalopoda itu terlempar ke udara. Raksasa ini jelas merupakan predator.

“B-Bagaimana mungkin… Ke-Kenapa monster itu… Naga Laut…” Chris tergagap saat dia mencoba membangunkan Ein.

Saat dia berbicara, Naga Laut telah memakan Kraken hanya dalam beberapa gigitan. Raksasa itu memiliki sirip besar yang membentang di sepanjang punggungnya dan taring panjang dan tajam yang mampu menghancurkan kapal-kapal kecil. Naga Laut itu kemudian menciptakan pusaran air yang menyiratkan bahwa ia dapat dengan bebas mengendalikan aliran air. Serangkaian Kraken dan monster laut lainnya tersedot ke dalam pusaran air saat naga itu berdiri di tengahnya.

“Naga Laut? Chris, kau tidak bermaksud…” Ein berhasil mengeluarkan suaranya.

Seperti yang tersirat dari namanya, naga itu memang menyerupai seekor naga. Tubuhnya panjang, lentur, dan seperti ular yang ditutupi sisik berwarna biru pucat. Meskipun siripnya bukan sayap, pelengkap tubuhnya memungkinkan Naga Laut meluncur dengan anggun di lautan, seperti naga lainnya yang terbang di langit.

“RAAAAAAH!”

“Aduh!”

Kapal mereka dapat dihancurkan semudah Kraken. Untuk pertama kalinya dalam hidupnya, Ein dicekam ketakutan yang membekas dalam ingatannya.

“Tingkatkan kecepatan! Cepat! Kita harus lari saat Naga Laut sedang sibuk dengan Kraken!” teriak Chris sambil menggendong Ein di lengannya saat ia bergegas menuju ruang kendali.

“Ch-Chris? Kita akan baik-baik saja, kan? Kapal ini akan—” Ein memulai, tetapi tiba-tiba terputus.

“Tuan Ein, itu Naga Laut yang kita bicarakan! Dialah Raja Laut yang telah menghancurkan sebagian benua dan pelabuhan ibu kota kerajaan!” Chris tidak memberikan kata-kata yang meyakinkan. “Satu kapal seperti ini tidak dapat berbuat apa-apa terhadapnya, ta-tapi aku akan melindungimu dengan nyawaku! Harap tenang!”

Satu-satunya hal yang bisa mereka lakukan adalah berlari. Chris memasang wajah berani untuk anak laki-laki itu, tetapi butiran-butiran keringat besar terbentuk di dahinya.

“Wakil Kapten Christina! Awak kapal kami mengatakan tungku sudah mencapai batasnya!” lapor bawahannya.

“Selama belum rusak, itu belum mencapai batasnya! Buat mereka bekerja lebih cepat! Itu saja yang bisa kita lakukan untuk saat ini!”

“Y-Baik, Bu!”

Karena Chris telah mengangkat Ein, sang pangeran tidak dapat melihat lautan dengan jelas. Namun, ia gemetar membayangkan deburan ombak yang dahsyat dan gemuruh Naga Laut, pikiran-pikiran yang telah terukir dalam benaknya.

“Jangan khawatir! Aku di sini!” seru Chris sambil meletakkan tangan wanita itu di punggungnya.

Ia tahu bahwa ia berada dalam posisi yang harus dilindungi, tetapi Ein merasa kesal karena ia membiarkan dirinya berada dalam situasi yang memalukan. Ia menggigit bibirnya dan berdiri, melepaskan diri dari genggaman Chris.

“Aku terjatuh hanya karena pergelangan kakiku terkilir. Bukannya aku takut atau apa!” katanya, mengerahkan segenap tenaganya agar terdengar lebih jantan.

Meskipun situasinya mengerikan, Chris tersenyum ketika Ein mendengus dengan bangga. “Tentu saja. Anda tetap bermartabat seperti biasa, Sir Ein.”

“Jika diperlukan, aku bisa menyerap batu ajaib Naga Laut!”

“Ah ha ha… Jika ada kesempatan, akulah yang akan mengajukan permintaan itu suatu hari nanti.”

Keduanya berlari ke ruang kendali. Beberapa menit kemudian, kapal berhasil melarikan diri dari Naga Laut. Raksasa itu tampak puas setelah menghabisi Kraken dan menghilang ke dalam lautan. Laporan tentang insiden itu awalnya menimbulkan kegaduhan di ibu kota kerajaan, tetapi Naga Laut tidak menunjukkan tanda-tanda akan muncul lagi dalam beberapa bulan berikutnya.