Bab Dua: Kompetisi Distrik Akademi

Seluruh distrik bergemuruh dengan kegembiraan dan suara kembang api yang keras saat menyambut hari terakhir Kompetisi Distrik Akademi. Hari itu pasti akan ramai, tetapi Ein tidak begitu antusias. Kurasa itu tidak ada hubungannya denganku.

Anak laki-laki itu bertekad untuk ikut serta dalam turnamen pedang, tetapi ia pasrah untuk menikmati kemeriahan acara itu saja. Statusnya sebagai yang Pertama tidak memungkinkannya untuk melakukan hal lain. Saat mereka turun dari kereta di stasiun distrik, Dill menatap Ein dengan tatapan penuh penyesalan.

“Maafkan saya, Yang Mulia,” kata Dill. “Saya mohon maaf sebesar-besarnya, tetapi saya harus pergi.”

“Tidak apa-apa; aku akan mendukungmu,” jawab Ein.

“Terima kasih atas kata-kata baik Anda.”

Saat calon kesatria itu hendak berjalan pergi, Ein memperhatikan bahwa dia bergerak lebih mekanis daripada sebelumnya.

“Eh, kamu…” Ein memulai.

Mengingat bahwa anak-anak lelaki itu telah menghabiskan cukup banyak waktu bersama, sang pangeran mulai merasakan perubahan sekecil apa pun dalam perilaku pengawalnya. Dalam pikiran Ein, ini bukanlah kekakuan Dill yang biasa saat “bekerja”.

“Ada yang salah?” tanya Dill.

“Apakah kamu gugup menghadapi pertandingan eksibisi?” tanya sang pangeran.

Mata Dill membelalak karena terkejut; dugaan sang pangeran benar adanya. “B-Bagaimana bisa?!”

“Aku hanya punya firasat. Kamu terlihat sedikit gugup.”

“Jadi kau bisa melihatku dengan jelas… Sungguh memalukan, aku tidak bermaksud menunjukkan ketidakdewasaanku.”

“Itu tidak benar. Aku malah merasa lega karena kamu juga bisa merasa cemas.”

“A-Apa maksudmu dengan itu?!”

Ein terkekeh sendiri dan tidak memberikan jawaban, membuat Dill gelisah.

“Aku akan memberitahumu jika kau memanggilku dengan namaku. Bagaimana?” tanya Ein, mencoba membuat kesepakatan. Dia pikir dia akan berhasil kali ini.

“A-aku sudah pernah bilang padamu sebelumnya, tapi aku hanya penjaga yang rendah hati. Itu akan sangat tidak sopan padamu!” kata Dill tegas.

“Kurasa itu tidak mungkin… Baiklah, aku akan memikirkan hal lain saja.”

“Jawaban saya tidak akan pernah berubah. Sekarang, permisi.”

Dill kembali bersikap tegas, tetapi langkah kakinya tampak sedikit goyah saat dia berjalan pergi. Sang pangeran juga harus pergi ke suatu tempat dan bertemu dengan sepasang wanita yang telah menunggunya.

“Krone! Chris! Maaf membuatmu menunggu,” katanya.

Krone tersenyum sementara Chris tampak sedikit tercengang.

“Hanya dengan sedikit waktu di sisimu, Dill berubah begitu saja,” kata Krone.

“Aku heran melihat bocah itu menunjukkan emosi apa pun,” gumam Chris. Mengingat dia telah melihatnya berlatih sejak dia masih kecil, pemandangan itu merupakan kejutan yang luar biasa bagi sang kesatria.

Ein berseri-seri karena bangga. “Dia tetap tidak mau memanggilku dengan namaku…” Dia terdengar kecewa, tetapi tampak ceria seperti biasa.

Sang pangeran berjalan di depan diikuti oleh rombongannya dari belakang.

“Apa rencanamu hari ini?” tanyanya.

“Masih ada waktu sampai pertandingan eksibisi Dill, jadi kalian bebas melakukan apa saja sampai saat itu. Kalian boleh melihat-lihat dan menikmati pestanya,” kata Chris.

“Seharusnya aku menanyakan ini lebih awal, tapi bukankah kau sedang berkompetisi, Krone? Kupikir kau akan mengikuti kontes debat atau semacamnya.”

“Tidak tertarik… Kecuali… Kau punya hadiah untuk kemenanganku?” Krone menggoda.

“Eh, mungkin aku bisa menepuk kepalamu?”

Ein tidak dapat memikirkan hal yang lebih baik, tetapi Krone terkikik.

“Ya ampun, seharusnya aku ikut berpartisipasi. Astaga, kenapa kamu tidak bilang dari tadi?” tanyanya.

Ia mencoba untuk bersikap tegas tetapi tidak sebanding dengan Krone. Ein merasa malu dan mempercepat langkahnya. “A-Ayo! Jika kita tidak cepat, kita tidak akan punya banyak waktu untuk melihat perayaan! Ayo pergi!”

Ia mengerahkan seluruh tenaganya untuk berusaha terdengar tenang dan kalem, tetapi para wanita itu hanya bisa tersenyum dan terkikik sambil berusaha menyembunyikan tawa mereka.

***

Sementara distrik tersebut akan dipenuhi pengunjung yang antusias di kota untuk mengikuti kompetisi, kerumunan itu sangat bersemangat untuk hari terakhir acara. Akhir dari perayaan tersebut akan ditandai dengan acara akbar yang menjadi klimaks kompetisi. Acara tersebut bahkan mengundang tamu dari kalangan atas, dengan tokoh-tokoh berwenang seperti Silverd dan Lloyd yang hadir.

Acara tersebut menarik perhatian banyak orang tahun ini, termasuk orang-orang yang kurang bereputasi. Akan sangat sulit untuk mengendus sosok yang mencurigakan. Seorang pria berpakaian jubah abu-abu duduk di tepi atap dan mengerang.

“Sungguh menyebalkan… Ini Sword bersama pasukan penyerang. Bagaimana situasinya?” tanya pria itu.

Dia berbicara ke alat ajaib kecil yang cara kerjanya mirip dengan walkie-talkie. Begitu dia membuka penutup depan alat seukuran buku saku itu, dia bisa menekan serangkaian nomor dan berkomunikasi dengan rekan-rekannya. Meskipun rekan-rekannya itu mungkin mengenalnya karena nada bicaranya yang kadang malas dan sering menyebutkan betapa merepotkannya segala sesuatu.

Alat ini sering digunakan oleh awak kereta air untuk melaporkan kondisi lalu lintas atau oleh personel istana untuk komunikasi jarak dekat. Karena itu, alat ini tidak tersedia untuk masyarakat umum.

“Ini Shield, korps kontrol. Kami akan segera tiba di tujuan.”

“Bagus. Ini benar-benar menyebalkan, jadi mari kita selesaikan ini supaya aku bisa pulang,” gumam lelaki berjubah itu ke alat itu.

“Kalau begitu, kita harus segera menyelesaikannya. Klien kita akan membayar lebih banyak dalam kasus itu.”

“Ya, itu bagus. Memang menyebalkan, tapi aku tidak bisa bilang aku tidak bersemangat.”

Waktu itu…

“Bagus, sekarang saatnya. Kerjakan tugasmu dengan baik agar aku bisa tenang.”

“Salin itu.”

Dengan bunyi dentuman, lelaki berjubah itu menutup alat ajaib itu, memutus transmisi. Dia menyalakan cerutu dengan lesu dan menyeringai sambil menatap Royal Kingsland Academy. Dua taring tajam mencuat dari bibir atasnya yang melengkung. Begitu dia selesai menghisap cerutunya, dia berdiri dan berjalan maju.

***

Banyak kios berjejer di sepanjang jalan kota. Ein sangat menyukai makanan tusuk sate dan menghirup aroma harumnya. Bersama Krone, ia menjelajahi seluruh area dan menikmati waktu bersama. Mereka akhirnya tiba di tujuan terakhir mereka, sebuah arena yang menarik banyak pengunjung yang tidak ada duanya.

“Sorakan-sorakan ini sungguh intens,” kata Krone.

“Ya, aku juga tidak menyangka mereka akan sekeras ini… Dan arenanya juga besar!” seru Ein.

Arena itu memiliki sejumlah pilar batu berbentuk silinder yang berjejer rapi, membentuk lingkaran besar. Ein penasaran dengan ukuran arena itu karena dari pandangan sekilas ke area di sekitarnya, arena itu tampak cukup besar untuk menampung sebuah kastil kecil. Berjalan di sekitar lapangan terbuka yang mengelilingi arena itu juga tampak sedikit merepotkan.

“Apakah ada kursi yang tersedia?” tanya Ein.

“Tuan Ein, Yang Mulia akan hadir di acara ini. Tentu saja, akan ada kursi yang disediakan untuk keluarga kerajaan,” jawab Chris dengan ekspresi lesu di wajahnya.

“Hah? Benar. Tentu saja.”

Ada kalanya Ein masih belum bisa menerima perlakuan kerajaan yang diterimanya. Ia memeriksa waktu dan menyadari bahwa ia masih punya waktu sekitar satu jam lagi sebelum pertandingan Dill. Lawan pengawalnya kemungkinan besar sedang dipilih saat ia berbicara dengan Chris.

“Setelah Krone dan kakekku selesai, bolehkah aku kembali ke akademi sebentar?” tanya Ein.

“Royal Kingsland Academy? Apakah ada urusan yang perlu Anda selesaikan?” tanya Chris.

“Tidak ada yang penting. Saya hanya meninggalkan sesuatu dan ingin mengambilnya.”

Jika dia jujur, sangat menyebalkan meninggalkan istana hanya untuk mengambil barang dari sekolah. Karena dia ada di daerah itu, dia ingin memanfaatkan sedikit waktu luangnya untuk mengambilnya.

“Saya mengerti. Kalau begitu saya akan ikut dengan Anda,” katanya. “Mari kita antarkan Lady Krone dulu, ya?”

“Oh Ein, kamu lupa sesuatu di hari sepenting ini?” kata Krone.

“Maaf, maaf. Aku akan segera kembali, jadi duduklah dengan tenang,” jawabnya.

“Baiklah. Kembalilah segera, oke?”

Ketiganya memasuki arena dan Krone ditempatkan bersama Silverd dan seluruh pasukan kerajaan. Setelah itu, Ein dan kesatrianya pergi.

Sang pangeran berjalan menyusuri jalan; ia tidak ingin membuat Krone menunggu terlalu lama. Royal Academy hanya berjarak beberapa blok, jadi mereka berdua hanya perlu berjalan kaki sekitar lima menit. Ketika mereka tiba di gerbang akademi, Ein memberi tahu Chris bahwa ia akan “segera kembali” dan bergegas masuk tanpa dia.

“Aku harus menyelesaikannya dengan cepat,” kata Ein.

Ia berjalan sendirian di lorong-lorong. Meskipun akademi itu tidak memiliki banyak siswa, Ein merasa lebih kecil dan kesepian saat berjalan di lorong-lorongnya. Langkah kakinya bergema saat ia berjalan dalam keheningan.

Entah mengapa, dia merasa ada sesuatu yang berbeda dari biasanya. Dia tidak bisa memastikannya dan menduga itu suara langkah kakinya atau mungkin sesuatu yang lain. Yang terakhir pasti. Akademi terasa… aneh.

“Ah, tak ada satu pun alat ajaib yang aktif,” gumamnya.

Pintu setiap ruang kelas biasanya bercahaya, tetapi tidak berkedip sedikit pun. Ia bahkan tidak bisa mendengar kicauan burung dari luar. Ein merasa suasana terlalu sunyi. Ya, akademi itu memang kosong, tetapi tidak sepantasnya ada keheningan seperti ini. Ia berhenti dan merasakan hembusan angin yang menyerempet telinganya. Suara mendesing bergema di telinga Ein, bersamaan dengan bunyi keras tubuh yang jatuh ke tanah.

***

Pada waktu yang hampir bersamaan, Loran juga mampir untuk mengambil sesuatu. Saat dia berdiri di ruang kelas yang dikenalnya dengan baik, bulunya berdiri tegak karena dia gemetar karena rasa takut yang luar biasa.

“A-Apa yang akan kau lakukan setelah menangkapku?” dia tergagap.

Seperti Ein, dia pergi untuk mengambil sesuatu yang telah dilupakannya, tetapi seorang pria asing berjubah abu-abu segera menahannya.

“Baiklah, kamu bukan bagian dari pekerjaan kami, jadi aku akan membebaskanmu nanti.”

“B-Benarkah?!” Loran berteriak.

“Ya, ya,” kata pria itu dengan lesu. Ia melihat anak laki-laki itu menghela napas lega dan pria itu menyeringai kasar. “Tidak, lupakan saja. Ini bonus kerja. Aku bisa melakukan apa pun yang aku mau padamu, bukan?”

“Hah?”

“Kau tahu apa itu vampir? Jangan suruh aku menjelaskannya…itu sangat menyebalkan.”

“Aku…aku….”

“Aku vampir, kau tahu. Pemandangan yang langka, kan? Aku dipenjara beberapa waktu lalu, tapi akhirnya aku bisa bebas. Jadi kau tahu…” Pria itu melepas tudungnya dan memperlihatkan kulitnya yang pucat pasi di samping sepasang taring putih yang tajam. “Kau manusia serigala, kan? Aku belum pernah mencicipi darah manusia serigala sebelumnya. Bolehkah?”

Pria itu menatap Loran sambil tersenyum. Tiba-tiba dia mengulurkan tangan dan mencengkeram leher bocah kecil itu.

“Ap— Argh…” Loran membentak sambil meronta.

“Mungkin? Kau baik sekali. Aku peringatkan kau, aku punya kebiasaan minum terlalu banyak, jadi aku mungkin akan membunuhmu. Aku minta maaf sebelumnya.”

“Gh… Ti-Tidak mungkin aku akan memberimu persetujuanku!”

Loran melawan sekuat tenaga. Ia berusaha keras melepaskan diri dari cengkeraman pria itu dan berlari ke jendela, berniat untuk melompati kaca jendela.

“Jangan membuatku bekerja untuk ini, dasar bocah berbulu.”

Pria itu dengan mudah mengejar anak anjing itu setelah pengejaran singkat. Ia meraih pakaian Loran dan melemparkannya ke sisi lain ruangan sebelum manusia serigala muda itu sempat melarikan diri.

“Sudah berminggu-minggu aku tidak minum darah. Ini siksaan, bukan? Tidak ada yang lebih mengganggu dan menjengkelkan daripada itu. Aku tidak ingin kau membuat teman barumu ini mendapat masalah lagi.”

Saat lelaki itu mendekatinya, air mata mengalir di pipi Loran dan sesuatu yang lain mengalir di sepanjang celana panjangnya. Vampir itu sangat terhibur oleh pemandangan itu dan dia tertawa mengejek.

“Kurasa aku akan mencobanya—”

Semuanya sudah berakhir. Loran sudah pasrah pada takdirnya dan menutup matanya. Namun, suara kayu berderit keras terdengar di seluruh ruangan.

Pintu kelas perlahan terbuka.

“Hm, jadi begini bunyinya kalau pintunya tidak terbuka secara otomatis,” kata seorang anak laki-laki.

“Hah?” kata vampir itu. Ia menjauh dari Loran dan memfokuskan pandangannya pada anak yang baru saja masuk.

“Oh, hai Loran, dan, uhhh…pria yang tampak berbahaya…”

Anak ini adalah Ein, yang baru saja memutuskan bahwa lelaki di seberangnya itu sangat berbahaya. Sepasang emosi yang kuat menghantam sang pangeran seperti kereta barang. Pertama, ia marah melihat temannya dalam bahaya, dan kedua, peringatan; bahwa ia harus menjaga jarak dari sosok berjubah itu. Ein tahu secara naluriah bahwa lelaki itu adalah berita buruk.

“Saya yakin orang luar tidak diizinkan masuk ke gedung ini. Siapa Anda?” tanya sang pangeran. Ia mengajukan pertanyaan itu untuk berjaga-jaga, tetapi mampu memprediksi apa yang akan terjadi.

“Kamu… Apa yang kamu lakukan terhadap orang dewasa yang ada di luar?” tanya pria itu.

“Oh, mereka? Mereka mengayunkan pedang mereka ke arahku, jadi aku menidurkan mereka. Kupikir tidak bijaksana untuk menahan diri.” Bertentangan dengan nada tenang dan keberaniannya, Ein ketakutan.

Sang pangeran tidak ragu sedikit pun bahwa orang-orang di luar sana adalah orang-orang yang tidak berarti dibandingkan dengan pria yang berdiri di hadapannya. Meskipun sedikit keringat dingin mengalir di tengkuknya, Ein tahu bahwa ia harus melakukan apa pun yang ia bisa untuk berpura-pura tenang. Hidupnya dipertaruhkan.

“Hah. Seorang anak kecil mengalahkan rekan-rekanku? Kau tidak seharusnya berbohong seperti itu. Membuat orang dewasa marah bukanlah ide yang bagus.”

“Kamu bisa keluar dan memeriksa apakah kamu menginginkannya. Anak laki-laki di sana adalah temanku. Aku akan sangat menghargai jika kamu mau menjauh darinya, tapi bagaimana menurutmu?”

“Bagaimana jika aku bilang tidak?”

Aku tahu itu, pikir Ein. Ia ingin tahu identitas pria itu, tetapi keselamatan Loran adalah prioritas utama. Dengan tekad yang kuat, Ein menghunus pedang pendek hitam legam di pinggangnya.

“Kalau begitu aku akan menyingkirkanmu dengan paksa!” teriak Ein.

“Hah… Kau cukup cepat,” kata pria itu.

Vampir itu bisa merasakan bahaya yang ditimbulkan bocah itu dan melompat menjauh dari Loran sebelum Ein bisa memperpendek jarak. Sementara itu, manusia serigala muda itu pingsan, mungkin lega karena bantuan telah tiba.

“Siapa kamu ? Mengapa kamu datang ke akademi ini?” tanya Ein.

“Penasaran? Baiklah… kurasa aku akan memberitahu namaku.”

“Tidakkah kau terdengar begitu angkuh dan sombong!”

Pria itu melemparkan bola putih besar dan Ein tersentak kaget. Saat bola itu mendarat di tanah, sang pangeran mendapati dirinya dikelilingi kabut tebal.

“Saya vampir bernama Freed. Senang bertemu dengan Anda.”

Freed dengan cepat menendang anak laki-laki itu di titik butanya. Dampak pukulan yang kuat membuat sang pangeran kehilangan napas.

“Ugh… Gah!” Ein terkesiap.

“Dulu aku seorang petualang,” renung Freed. “Aku belajar untuk waspada terhadap lawan sepertimu.”

Ein ingat bahwa Kaizer pernah mengatakan hal serupa di masa lalu. Anak itu belum pernah mengalami pertarungan seperti ini sebelumnya. Loran pingsan… Aku mungkin bisa menggunakan kemampuanku . Dia telah mengambil keputusan dan bangkit berdiri dengan tekad baru. Saat Freed melangkah kembali ke dalam kabut, Ein mencurahkan seluruh fokusnya untuk mengikuti posisi pria itu.

“Kalau begitu, aku pun tidak akan menahan diri,” gumam Ein.

“Hah! Hei! Aku tidak menyangka bocah nakal sepertimu akan mengucapkan kata-kata itu, tapi jangan terlalu terbawa suasana. Apa kau ingin aku mengikatmu dan menghisapmu sampai kering?”

“Hanya memikirkan hal itu saja sudah menjijikkan. Kurasa aku akan menolaknya.”

Anak laki-laki itu kembali seperti biasanya. Mungkin karena tekadnya untuk menggunakan kekuatan Dullahan, gelombang ketenangan menyerbunya dan menenangkan pikirannya yang khawatir. Dengan ketenangan yang luar biasa, ia memanggil Phantom Hands-nya—berdenyut seperti otot yang sedang diregangkan.

“Jangan terlalu pendiam, aku akan…” Ucapan Freed terhenti saat ia melihat apa yang muncul dari punggung anak itu. “Hah? Ada apa dengan ha—”

Sebelum ia sempat mengakhiri kalimatnya, sulur-sulur hitam itu menghantam Freed ke dinding.

“Aduh!” dia terkesiap.

“Ini belum berakhir,” kata Ein.

Vampir itu telah melakukan sesuatu yang mengerikan kepada Loran dan hendak melakukan sesuatu yang lebih buruk kepadanya sebelum Ein turun tangan. Amarahnya tak terpuaskan, Ein memerintahkan Phantom Hands untuk langsung menyerang perut pria itu.

“Itu bukan daging, itu…keras?!” tanya anak laki-laki itu dengan suara keras.

Dia merasa seolah-olah sulur-sulurnya baru saja mencoba meninju perisai besi.

“Kau lihat, Nak… Para petualang cenderung tidak percaya pada orang lain!” teriak Freed.

Freed memperlihatkan pelat besi yang selama ini disembunyikannya di balik pakaiannya. Bajingan itu sudah siap menghadapi situasi mengerikan ini. Ein menggunakan salah satu sulurnya untuk memecahkan jendela dan membersihkan kabut dari ruangan itu.

“Menyerahlah. Kau tidak punya peluang untuk menang,” kata Ein. Ia yakin dengan kekuatan Dullahan.

“Wah. Hei, kau ingin aku kembali ke penjara tua yang kumuh, bau, dan busuk itu? Sebaiknya kau batasi leluconmu!” Dalam upaya untuk melarikan diri, Freed melemparkan pelat besi ke arah bocah itu.

“Tidak mungkin aku akan membiarkanmu pergi!” teriak Ein sambil menggunakan Tangan Hantu untuk menangkap piring itu dan melemparkannya kembali ke Freed.

Pangeran itu adalah penembak jitu, dan piring itu mengenai lutut pria itu dan menyebabkannya jatuh tertelungkup ke lantai. Diberi gegar otak yang parah untuk masalahnya, vampir itu sekarang tergeletak tak bergerak di tanah.

“Astaga, apa yang terjadi?” kata Ein. Ia menghampiri temannya dan membangunkannya.

“E-Ein! Apa yang terjadi pada pria itu?!” kata Loran.

“Saya sudah merawatnya, jadi tidak perlu khawatir. Bisakah Anda ceritakan apa yang terjadi?”

“Benarkah?! Benarkah?!” Loran berteriak kaget. Namun, Ein lebih ingin tahu situasinya.

“Loran, kumohon! Siapa dia? Dia sepertinya punya beberapa teman di luar ruangan juga!”

“Aku benar-benar tidak tahu! Tapi manusia vampir itu mengatakan bahwa dia dan teman-temannya datang ke sini untuk suatu pekerjaan. Kurasa mereka juga menangkap para profesor!”

Ein kini yakin bahwa mereka harus pindah—akademi itu terlalu berbahaya. Ia harus keluar dan melaporkan hal ini kepada Chris.

“Dasar bocah nakal!” geram vampir itu. “Kenapa kau hanya berdiri di sana, dasar bocah nakal!”

“Ein!” teriak Loran.

Dia lebih tangguh dari yang kukira. Ein kini menyesali bahwa dia tidak melumpuhkan Freed sepenuhnya sebelumnya. Sang pangeran mencondongkan tubuhnya ke arah Loran dan menutup matanya.

“Maaf, tapi kamu tidak bisa melihat apa yang akan kulakukan. Tetaplah seperti ini,” kata Ein.

“Tidak bisa melihat apa? Hah?” Loran berteriak.

“Aku tidak mau seteguk darahmu! Aku hanya ingin kau mati!” teriak Freed sambil melompat ke arah bocah itu dari belakang.

Tanpa menoleh untuk menghadapi penyerangnya, Ein memanggil Phantom Hands-nya sekali lagi. Ia tahu bahwa ini bukan saatnya untuk menahan diri dan menuangkan sejumlah besar kekuatan magis ke dalam penciptaan dua sulur tebal. Apendiks itu langsung menyerang Freed tanpa ampun—vampir itu tidak punya waktu atau energi untuk menghindari serangan brutal itu.

“Ugh… Apa-apaan… Dasar bocah nakal… Sungguh menyebalkan…” adalah kata-kata yang berhasil diucapkan Freed saat sulur-sulur itu mendorongnya ke langit-langit. Setelah menghabiskan sepersekian detik sebagai lampu gantung baru di kelas, pria tak sadarkan diri itu jatuh kembali dan menghantam meja. Dia tidak akan bangun untuk sementara waktu.

“Huh, kurasa aku cukup kuat…” kata Ein sebelum kembali menatap Loran. “Baiklah, sekarang sudah baik-baik saja. Bisakah kau berdiri, Loran?”

“Bisa, tapi suara keras apa itu?” gerutu anak anjing itu sebelum mulai menggonggong melihat keadaan ruangan di sekitarnya. “Tunggu, hah?! Apaaa?!”

Ruang kelas mereka hancur dan pria menakutkan yang mengancamnya tergeletak di atas meja. Loran hanya bisa menebak apa yang terjadi saat matanya terpejam.

 

“Maaf, tapi aku ingin kamu tetap diam untuk saat ini,” kata Ein.

Loran tahu ini adalah keputusan yang bijaksana dan segera menutup mulutnya dengan kedua kakinya.

“Kita harus keluar dari sini untuk sementara waktu. Lebih baik Chris dan yang lainnya yang mengurusi hal ini,” kata Ein.

Teman berbulunya mengangguk setuju sebelum mereka perlahan keluar dari kelas. Sang pangeran menghela napas lega saat mereka berjalan melewati pintu—dia hanya melihat orang-orang yang telah dia kalahkan saat masuk, tanpa tanda-tanda datangnya bala bantuan.

“Ayo cepat!” kata Ein.

“B-Benar!” jawab Loran.

Keduanya bergegas keluar. Ein khawatir dengan para profesor yang tertangkap, tetapi tahu bahwa ia harus memastikan keselamatan Loran terlebih dahulu. Setelah beberapa tikungan dan belokan kemudian, mereka hampir mencapai pintu keluar ketika suara dua pria terdengar.

“Berapa lama sampai aktif?”

“Sepuluh menit atau lebih. Kita harus bertemu dengan Freed sebelum itu, atau kita akan terjebak dalam kekacauan ini.”

Para pria itu berada tak jauh dari anak-anak lelaki itu. Meskipun penasaran dengan percakapan mereka, Ein lebih peduli dengan tempat para pria itu berdiri—mereka berada tepat di depan pintu keluar. Anak lelaki itu tahu tidak mungkin dia dan Loran bisa pergi tanpa diketahui.

“Sembunyilah, Loran. Tetaplah bersembunyi dan jangan tunjukkan wajahmu, oke?” bisik Ein.

“Aku tahu… Maafkan aku karena tidak berguna,” jawab Loran.

“Itu sama sekali tidak benar. Aku akan pergi sekarang.” Ein muncul sendirian di depan kedua pria itu dengan langkah kaki yang sengaja dibuat keras. “Hei, apa yang kalian berdua bicarakan? Bisakah kau ceritakan lebih banyak?”

Pergumulannya dengan Freed membuat Ein jauh lebih tenang dari yang ia duga. Detak jantungnya yang gugup mereda, memungkinkannya menatap orang-orang itu dengan senyum damai yang mengerikan. Kedua penjahat itu balas menatap.

“Bagaimana kamu bisa sampai di sini?!”

“Jika kau mencari Freed, aku sudah mengalahkannya. Jadi apa maksud hitungan mundur yang kau bicarakan?” jawab Ein.

“Saya tidak mengerti apa yang terjadi di sini, tapi…” kata salah satu penjahat itu.

“Kau hanya orang yang tidak berguna! Kau akan mendengarkan setelah kau dihajar!” imbuh yang lain.

Orang-orang tolol ini jelas tidak tahu dengan siapa mereka sedang bermain-main. Ein segera menyadari bahwa orang-orang ini bukanlah orang yang paling pintar di gudang, terutama jika dibandingkan dengan Freed. Dia ingin mengakhiri ini dengan cepat dan memanggil Phantom Hands-nya sekali lagi. Orang-orang jahat yang ketakutan itu mencoba melarikan diri, tetapi mereka tidak cukup cepat.

“Lepaskan dirimu dari genggamanku kalau kau bisa,” kata Ein.

Seperti ular yang menjinakkan mangsanya, sulur-sulur itu melilit para penjahat dan menjepitnya dengan erat. Suara mengerikan dari baju besi para pria itu bergema di udara.

“Siapa kau? Jika aku tidak mendapat jawaban, aku akan semakin erat memelukmu,” ancam Ein.

“K-Kami hanya orang bayaran! Mantan petualang!” seorang penjahat tersentak.

“H-Hei! Jangan membocorkan rahasia. Aduh!” gerutu yang lain.

Setidaknya satu di antara mereka bersedia memberikan jawaban yang dicari Ein.

“Apa tujuanmu? Mengapa kamu ada di akademi ini?” tanya Ein.

“A-aku tidak tahu! K-Kami baru saja disewa oleh seorang bangsawan… O-Owww!” gerutu penjahat pertama.

“Mereka bilang mereka punya dendam terhadap sekolah ini! Serius, itu saja yang kutahu! Mereka juga menaruh benda ini di dekat kafe dengan banyak batu ajaib!” jawab yang lain.

Setelah mendapat jawaban, kedua pria itu memohon agar dibebaskan, tetapi Ein tidak dapat menahan godaan untuk meremas mereka lebih keras lagi. Ia akhirnya meremas kedua pria itu hingga mereka pingsan. Aku sudah melakukannya sekarang, pikir Ein. Ia pasti masih punya banyak pertanyaan untuk ditanyakan.

“Siapa yang menyimpan dendam terhadap akademi ini?” Ein bertanya-tanya. Setelah dia memikirkannya sejenak, sebuah nama tertentu muncul di benaknya.

Namun, ia segera teringat bagaimana orang-orang itu berbicara tentang hitungan mundur sepuluh menit. Pasangan itu mengatakan bahwa mereka akan terjebak dalam kekacauan jika mereka tidak melarikan diri, yang secara tidak langsung menyiratkan bahwa alat itu cukup berbahaya. Tapi apa yang bisa kulakukan?

Jika itu adalah bahan peledak, Ein tidak memiliki pengetahuan maupun keterampilan untuk menjinakkannya. Namun, ia tidak ingin berbalik dan lari karena mengetahui ada senjata berbahaya di dekatnya.

“Apa yang bisa saya lakukan…”

Tepat saat ia hendak menyerah, bocah itu dilanda gelombang kelelahan disertai dengan keinginan yang tak tertahankan untuk mengonsumsi. Ia pernah merasakan ini sebelumnya. Itu adalah fenomena aneh yang mengabaikan keinginannya dan menarik tubuhnya ke arah batu ajaib terdekat. Kali ini, ia merasa dirinya tertarik ke arah tertentu.

“Keberadaan batu ajaib? T-Tidak mungkin, tidak mungkin aku bisa mendeteksi sesuatu seperti itu.”

Bertentangan dengan kata-katanya sendiri, dia bisa melakukan hal itu. Ein telah menyerap kekuatan batu secara tidak sadar sebelumnya, jadi tidak berlebihan untuk berasumsi bahwa dia juga bisa merasakan batu di dekatnya. Terutama ketika seseorang mempertimbangkan besarnya kekuatan yang ada di dalam dirinya. Memikirkan kembali kata-kata pria itu, hanya ada satu kafe di dekatnya yang dapat dipikirkan Ein, dan terasnya menyediakan lokasi terpencil untuk menanam perangkat itu. Dia tidak tahu ini dengan pasti, tetapi nalurinya mengatakan kepadanya untuk mengambil risiko pada firasat ini.

“Jadi senjata berbahaya itu bisa saja menggunakan batu ajaib sebagai sumbernya!” Sang pangeran teringat saat sebuah alat ajaib mengamuk di salah satu kantor bibinya. “Jika itu batu berkualitas tinggi, mereka bisa menciptakan ledakan besar… yang mampu menghancurkan akademi dan seluruh distrik bersamanya.”

Sebelum salah satu dari mereka pingsan, dia sempat menyinggung sedikit tentang batu ajaib. Jika bahan peledak dan batu ajaib disiapkan secara terpisah, skala ledakannya akan sangat besar.

“Aku harus melakukan apa yang aku bisa… Jika tidak… Aku yakin dia pasti sudah melakukan sesuatu!” Saat Ein menyadari bahwa dia tidak punya waktu luang, pikiran tentang pria yang sangat dia kagumi muncul di benaknya—pikiran tentang raja pertama. “Aku yakin raja pertama akan bertindak dalam situasi ini.”

Sang pangeran yakin bahwa pahlawannya tidak akan melarikan diri; bagaimanapun juga, pria itu telah membunuh Raja Iblis. Meskipun melarikan diri akan menjadi tindakan yang tepat bagi sang putra mahkota, raja pertama tentu saja tidak akan melakukannya. Hati Ein tidak akan membiarkannya begitu saja melarikan diri.

“Loran! Cepat ke sini!” seru Ein dengan tergesa-gesa.

Jika hitungan mundur sepuluh menit itu nyata, ia hanya punya waktu sekitar sembilan menit lagi. Loran bergegas ke arahnya dan sang pangeran meletakkan tangannya di bahu manusia serigala itu.

“Dengar baik-baik. Keluarlah dan suruh Chris pergi ke kafe teras di kampus,” kata sang pangeran.

“Hah? Tapi bagaimana denganmu, Ein?” tanya Loran.

“Tolong dengarkan. Ceritakan padanya tentang keributan di akademi juga. Aku yakin dia akan segera memberi tahu para kesatria di sekitar. Sekarang, cepatlah pergi!”

“Aku tidak mengerti apa yang kau katakan, tapi kau ingin aku menemukan wanita pirang yang menjemputmu setiap hari, kan? Tunggu aku; aku akan segera memberitahunya!” Loran merasakan urgensi dalam suara Ein dan berlari secepat yang ia bisa menuju pintu keluar.

“Apakah aku egois?” tanya Ein pada dirinya sendiri.

Rasa keadilannya mungkin tidak menuntunnya ke jawaban yang tepat. Dia memiliki tanggung jawab sebagai putra mahkota dan hendak melakukan sesuatu yang bodoh, tetapi Ein menggelengkan kepalanya atas kekhawatiran ini.

“Saya tidak punya waktu,” katanya. “Para profesor ditangkap dan hanya saya yang bisa melakukan ini.”

Apa yang akan dilakukan raja pertama dalam situasi yang sama? Dia pasti akan menghadapinya secara langsung. Dia mengalahkan Raja Iblis, jadi ini tidak akan menjadi tantangan besar baginya.

“Baiklah, itu mungkin alasan yang terlalu muluk.”

Sang pangeran hanya mengikuti jejak sang raja pertama, bertindak seperti yang pasti akan dilakukan oleh idolanya. Alasan yang cukup masuk akal itu menyulut api amarah dalam hati Ein.

***

Seperti bagian lain dari kampus akademi, kafe itu tampak sangat sepi. Seorang pria duduk di sudut restoran yang menghadap ke danau di dekatnya.

“Tidak ada yang bisa menyelamatkan akademi ini,” gumam lelaki itu dengan sedih saat Ein mendekatinya. “Akademi ini penuh dengan orang-orang tidak berguna, mengaburkan batas antara sampah dan kaum bangsawan. Akademi ini bahkan telah menyebabkan seorang bangsawan sepertimu jatuh dari kemuliaan. Akademi ini telah menjadi seperti kandang babi.”

Dari pandangan sekilas, siapa pun dapat mengetahui bahwa pria sombong itu adalah seorang bangsawan. Dengan pakaiannya yang mewah dan jari-jarinya yang dihiasi cincin berhiaskan berlian, jelas bahwa pria itu suka menjadi pusat perhatian. Namun, Ein tidak menyukai gaya busana yang mencolok seperti itu.

“Akademi itu salah. Mengapa rakyat jelata harus berdiri di samping kita , mereka yang memiliki darah bangsawan mengalir dalam nadi kita? Aku tidak melakukan kesalahan apa pun. Aku hanya bekerja untuk mengoreksi mereka yang pikirannya telah dirusak oleh cita-cita yang tidak masuk akal seperti itu.” Cara bicaranya menawan dan menarik perhatian orang lain. “Anda pasti bisa melihat mengapa aku mungkin memiliki pandangan yang kurang baik terhadap garis keturunan kerajaan. Bagaimana aku bisa tidak menyetujui korupsi raja saat ini dan pemerintahannya di tangan orang-orang yang tidak berguna.”

Ia terdengar tenang meskipun ada nada mengancam yang terpancar dari kata-katanya. Pria itu enak dipandang, tetapi ketegasannya akan kebenaran membuat Ein jengkel.

“Tidakkah Anda setuju, Yang Mulia? Seorang pria sekaliber Anda pasti dapat mengubah masa depan Ishtarica,” kata pria itu.

“Aku suka Ishtarica sebagaimana adanya, jadi aku tidak setuju denganmu…Wolf Magnus,” kata Ein.

Keduanya belum pernah bertemu, tetapi Ein yakin bahwa Wolf berada di balik serangan terhadap akademi tersebut. Pria itu balas menatap dengan mata terbelalak—deduksi sang pangeran benar.

“Jadi, kau tahu tentangku,” kata Wolf. “Kurasa aku belum pernah mendapat kehormatan untuk berinteraksi denganmu.”

“Saya hanya menebak dengan benar, itu saja,” jawab sang pangeran.

“Seperti yang kuduga. Kau pria yang hebat, Yang Mulia. Jika kau mau meluangkan sedikit waktumu yang berharga, aku akan dengan senang hati menjelaskan ideologiku.”

“Tidak mungkin. Seluruh area akan terbakar saat itu, kan?”

Alis Wolf terangkat karena terkejut. Bangsawan itu sudah mengoceh terlalu lama—Ein harus segera mengakhiri ini. Dia mendecak lidahnya karena kesal.

“Apa jebakannya dan di mana kau memasangnya?” tanya Ein.

“Apakah kau bertemu Freed? Ah, tapi jika kau di sini, itu pasti berarti—”

“Aku sudah mengalahkannya. Hanya kau yang tersisa.”

Wolf terdiam sejenak. “Sulit bagiku untuk mempercayainya. Kupikir Kaizer adalah satu-satunya orang di sini yang bisa mengalahkannya.”

“Kau mungkin benar. Itulah sebabnya kau memilih hari ini, hari saat Instruktur Kaizer sedang pergi, bukan?”

Wolf tersenyum mengejek. “Yang berarti Anda cukup kuat, Yang Mulia. Freed telah mengalahkan banyak petualang di masa lalu dan, Anda telah melampauinya…” Dia perlahan mundur dari Ein, memastikan rute pelarian.

“Dan saya mendengar bahwa dia baru saja melarikan diri dari penjara.”

“Tentu saja. Dia punya asistenku, kan?”

Pikiran Ein yang waspada segera teringat kembali. Dill memberi tahu saya bahwa Wolf diberi pekerjaan yang nyaman untuk mengatur jadwal para kesatria. Seorang kesatria di bawah pengaruh Wolf kemungkinan akan berjaga pada hari pelarian Freed.

“Rencana ini agak melelahkan untuk disusun. Aku harus membeli beberapa alat sihir baru dan itu menghabiskan banyak uang. Aku tidak akan membiarkanmu menghalangi jalanku,” kata Wolf.

“Hah, jadi kau mengatakan padaku bahwa seluruh keluarga Marquess Magnus terlibat dalam rencana ini?”

“Kau bercanda. Keluarga bangsawan kita yang berdarah murni sudah ternoda. Ini semua ulahku.”

Pelaksanaan rencananya yang direncanakan dengan cermat untuk menjerat akademi tersebut merupakan bukti kecerdasannya yang sering dipuji. Tidak mengherankan jika ia pernah menjadi instruktur di sana.

“Aku bahkan mengambil tindakan pencegahan ekstra untuk mencegah siapa pun yang terkait dengan Keluarga Magnus menghalangi jalanku,” Wolf membanggakan.

“Kau tahu satu atau dua hal tentang racun yang dikeluarkan monster, kan? Apakah ada yang jatuh sakit setelah kau meracuni mereka?”

“Hm, aku bertanya-tanya? Koki rumah tangga itu dijebloskan ke penjara…”

“Jadi dia kambing hitammu. Kau benar-benar hebat.”

Sekarang setelah sang pangeran mengetahui kebenarannya, dia sudah muak. Ein mengepalkan tangannya begitu keras hingga kukunya menancap di telapak tangannya. “Kau salah dan aku akan menghentikanmu.”

Dia menghunus pedang pendek hitam legamnya. Wolf tiba-tiba menjadi marah setelah mendengar bahwa dia salah.

“Oh, aku sungguh mengharapkan pengampunanmu. Aku masih punya banyak hal yang harus kulakukan!” gerutunya.

Dalam pertunjukan kepengecutan yang menyedihkan, pria itu melemparkan alat ajaib berbentuk bola dari saku dadanya. Itu adalah alat sederhana yang akan meledak saat terkena, tetapi serangan langsung akan menjadi serius. Ein menghindari benda itu dan menarik napas dalam-dalam, berharap dapat mengakhiri pertempuran dengan cepat. Menyadari bahwa ia tidak dapat melarikan diri, Wolf melancarkan rentetan serangan.

“Akan kutunjukkan pada semua orang siapa yang benar-benar tidak berguna! Akan kubuktikan pada ayahku, saudaraku, dan dewan direksi akademi! Dan akhirnya, aku harus mendoktrin putra sulung Gracier sampai ke akar-akarnya!” teriak Wolf. Dendamnya ditujukan langsung pada laporan Dill, mereka yang terlibat dalam pemecatannya, dan Silverd, yang memberikan persetujuan akhir.

Wolf tampak tenang dan cerdas, tetapi kepribadiannya yang sombong tampak jelas. Bahkan tidak ada sedikit pun kesetiaan kepada keluarga kerajaan yang tersisa dalam dirinya. Tindakannya saat ini hanya untuk meningkatkan harga dirinya.

“Jangan bodoh. Kaulah yang salah!” kata Ein, tampak putus asa.

Pandangan dunia yang keliru dari pria tersebut telah membawanya melakukan tindakan keji ini—tindakan yang tidak bisa diabaikan.

“Hari ini akan menjadi kelahiran Ishtarica baru! Aku akan memimpin darah bangsawan ke—” Wolf memulai.

“Hari itu tidak akan pernah datang,” kata Ein, memotong pembicaraannya. “Cukup. Aku tidak ingin mendengar ocehanmu lagi.”

Tidak seperti Freed, Wolf tidak terbiasa bertarung dan Ein dengan mudah mampu menutup celah tanpa perlawanan apa pun.

“Kurasa aku akan bertanya lagi. Apa jebakannya dan di mana kau memasangnya?” tanya Ein.

“Hm? Apa yang sedang kamu bicarakan? Kenapa aku harus mengatakannya—”

Seperti yang diharapkan Ein, Wolf tidak bicara. Dalam upaya terakhir untuk menunjukkan kesombongannya, Magnus tetap tenang seperti biasa. Dengan senyum sinis di wajahnya, Ein memutar pedangnya.

“Apa—” Wolf mencoba berbicara, tetapi sang pangeran telah menghantamkan gagang pedangnya ke ikat pinggang pria itu. Intensitas benturan itu membuat mata Wolf berputar ke belakang kepalanya saat dia jatuh ke tanah. Dengan itu, pertempuran berakhir dalam hitungan menit.

“Aku harus bergegas dan menemukan mekanisme itu,” gumam Ein.

Dia melihat sekeliling, tetapi tidak menemukan sesuatu yang berguna. Dia bisa merasakan batu ajaib di dekatnya, tetapi tidak tahu lokasi pastinya.

“Tapi di mana…” gumam Ein saat kecemasan mulai merayapinya. Dia hanya punya beberapa menit lagi. “Hei! Di mana kau memasang perangkapmu?!”

Matanya bergerak cepat ke sekelilingnya dengan panik. Ia melirik ke antara pepohonan, ke puncak pohon, dan ke dalam gedung, tetapi tidak menemukan satu pun petunjuk. Berpikir bahwa semuanya sudah berakhir, ia melihat ke tanah. Itu pasti… Tanpa sedikit pun keraguan dalam benaknya, ia berjongkok dan menyipitkan matanya.

“Saya menemukannya!”

Mekanisme itu berada di lokasi yang tak terduga: di dalam danau kecil di dekatnya. Air danau yang jernih memungkinkannya melihat dasar danau, tetapi beberapa dedaunan air menghalangi pandangannya. Dia melihat sekilas benda aneh. Bagaimana cara menghentikannya? Bagaimana cara menyerap batu itu? Dia hanya butuh waktu sejenak untuk berpikir sebelum tubuhnya bergerak. Dia menyingkirkan jaketnya dan menyelam ke dalam air dengan penuh semangat. Aku senang telah menemukannya.

Meskipun ini adalah pertama kalinya dia berenang sejak reinkarnasinya, latihan Ein yang tekun membuatnya bisa berenang dengan mudah. ​​Alat itu tampak mirip dengan yang meledak di kantor Bibi Katima, tetapi tungkunya tampak lebih besar. Terhubung ke monolit hitam, tungku semacam ini mengingatkan pada tungku kayu. Kilatan cahaya terang keluar dari alat itu dan Ein mengulurkan tangannya ke arah tungku.

Aku akan mengakhiri ini di sini dan sekarang! Dia menggunakan semua yang dia bisa untuk menyerap energi dari batu-batu ajaib di dalam alat itu. Ein perlahan merasa dirinya kenyang dengan makanannya, membenarkan firasatnya bahwa alat itu diisi dengan batu-batu berkualitas tinggi untuk memastikan ledakan besar. Prasmanan rasa yang saling berbenturan mengamuk di langit-langit mulutnya, menyebabkan Ein mendecakkan bibirnya dengan jijik. Beberapa detik kemudian, dia selesai menyerap makanan batu lengkap yang meledak itu dan lampu dari alat itu telah padam. Sang pangeran telah memastikan bahwa itu bukan lagi ancaman.

“Bwah!” katanya sambil terengah-engah. Ia telah bergegas masuk ke danau dan tidak mengambil napas dalam-dalam sebelum menyelam. Ia berenang ke tepian dan memanjat ke tanah.

“I-Ini sudah berakhir. Aku tidak begitu mengerti apa yang terjadi. Aku benar-benar tidak mengerti, tapi ini sudah berakhir…” gerutunya. Dia telah menghabiskan seluruh energinya dan tergeletak di tanah seperti bintang laut.

Beberapa detik kemudian, kesatria kepercayaannya melaju ke sisinya.

“S-Tuan Ein! Anda baik-baik saja?!” tanya Chris.

“Ya… aku hanya sedikit lelah,” jawab Ein.

Dia menggendong Ein di lengannya dan mengangkat tubuh bagian atasnya. Loran berhasil meminta bantuan.

“Maafkan aku. Aku tahu kau ingin memarahiku, tapi tolong selamatkan para profesor terlebih dahulu,” kata Ein.

“Para ksatria sudah dalam perjalanan! Mereka akan menguasai kembali area itu dalam hitungan detik!” jawab Chris.

“Ah, syukurlah. Kalau begitu, usahaku tidak sia-sia.”

“Aku ingin sekali memarahimu, tapi kau bertingkah seperti pahlawan. Bisakah kau berdiri?”

“Ya. Aku akan baik-baik saja.”

Semuanya sudah berakhir, tetapi perasaan tidak nyaman terus mengganggu dada Ein. Ia merasa menganggap masalah ini sudah selesai adalah kesalahan besar. Ia berdiri kembali tanpa suara dengan bantuan Chris. Meskipun ia melirik Wolf Magnus yang tak sadarkan diri, Ein masih merasa gelisah.

“Ini seharusnya menjadi balas dendamnya, tetapi dia hanya menargetkan akademi. Aku tidak bisa membayangkan seorang pria setajam dia membiarkan semuanya berakhir begitu mudah,” gerutu Ein.

“S-Tuan Ein? Ada yang salah?”

“Tidak juga, tapi ada yang aneh… Ada yang tidak beres denganku. Wolf berusaha membalas dendam pada Dill, kakekku, dan mereka yang terlibat dalam pemecatannya. Namun, dia tampaknya puas hanya menargetkan akademi.”

Kata-kata Wolf bergema di benak Ein. Hari ini akan menjadi kelahiran Ishtarica baru! Aku akan memimpin darah bangsawan ke— Untuk melaksanakan rencananya, permainan yang paling efektif adalah…

“Chris! Ini belum berakhir!” teriak Ein. Ia mengambil jaketnya dan berlari ke depan. Pencerahannya menjelaskan rasa tidak nyamannya.

“Tuan Ein?!”

Sang pangeran bergegas keluar akademi dengan Chris mengikutinya dari dekat. Saat mereka berlari keluar, Ein memberi tahu Chris tentang tujuan sebenarnya Wolf.

“J-Jadi maksudmu ada alat sihir lain yang dipasang di suatu tempat?!” tanya sang ksatria.

“Ya! Alat ajaib yang dia pasang itu dimaksudkan untuk akademi! Namun, dia sebenarnya ingin membalas semua orang yang mengusirnya! Kalau begitu…”

Jika memang begitu, targetnya yang sebenarnya ada di dalam arena distrik yang saat ini penuh sesak. Jika raja, para Gracier, dan orang-orang berpengaruh lainnya dihabisi, itu mungkin benar-benar akan melahirkan Ishtarica “baru” seperti yang diklaim Wolf. Ein mengabaikan kata-kata peringatan Chris dan berlari mati-matian menuju arena.

“Semua orang dalam bahaya!” teriaknya.

***

Beberapa detik setelah Ein mulai berlari ke arena, pertandingan eksibisi Dill akhirnya dimulai. Sayangnya, Dill tidak seperti biasanya.

“Ugh,” gerutunya.

“Ada apa? Kenapa kau mengayunkan pedangmu begitu lemah?!” teriak lawannya.

Dill tetap bersikap defensif sepanjang waktu. Lloyd tidak bisa menyembunyikan kecemasan atau kekesalannya saat melihat pemandangan tak terduga ini.

“Dill, apa yang kau lakukan?” gerutu Lloyd dari tribun.

Duduk di sebelah marshal yang merasa kesal, Silverd memiliki pendapat yang sama. “Hm, kudengar lawannya adalah teman masa kecilnya, tapi tentu saja dia tidak akan mengalami kesulitan seperti itu.”

“Saya setuju, Yang Mulia. Jika dia menunjukkan keahliannya yang biasa, Dill tidak akan kesulitan menghadapi pendekar pedang seusianya, bahkan yang terkuat di akademi. Dia dilatih oleh para kesatria istana dan juga berada di bawah pengawasan pribadi saya.”

Dill tampak linglung, gelisah melihat sekeliling arena kapan pun ia bisa. Krone menyampaikan pendapatnya kepada Warren, yang duduk di dekatnya.

“Tuan Warren, mungkinkah Dill bertingkah aneh karena Ein tidak ada di sini?” tanyanya.

“Apa maksud Anda dengan itu?” jawab kanselir.

“Dia bilang dia akan segera kembali, tapi itu sudah lama sekali. Mungkin Dill khawatir sesuatu mungkin terjadi pada Ein.”

“Sekarang setelah kau menyebutkannya, dia terus melirik ke arah kita.”

Karena sang pangeran tidak ditemukan, pengawal mudanya pasti merasa ada yang tidak beres. Beberapa saat kemudian, teman masa kecil Dill mendaratkan pukulan pada putra sang marshal dan mencetak poin.

“Jika begitu, Dill mungkin perlahan mulai membuka diri pada Sir Ein,” tebak Warren.

Ini merupakan pertanda baik, yang membuat kehadiran Ein semakin penting.

Pengawalmu yang khawatir ada di sini, pikir Krone dalam hati.

***

Di luar arena, Ein telah tiba dan tengah mencari perangkat kedua. Ia dapat merasakan kehadiran batu-batu ajaib seperti sebelumnya, tetapi tidak ada yang dapat ia lakukan tanpa menemukan sumbernya.

“Tidak, Tuan Ein! Kita harus segera mengungsi!” kata Chris.

“Aku tidak bisa! Kita tidak punya banyak waktu!” teriak Ein.

“Tetapi!”

Ein buru-buru mencari di sekitar arena sambil tetap selangkah di depan kesatrianya. Dia punya beberapa alasan mengapa dia tidak bisa mundur.

“Tidak ada alasan! Jika hal terburuk terjadi… Kakekku, Lloyd, dan yang lainnya bukan satu-satunya yang akan terluka! Bahkan Krone pun akan… Krone mungkin…”

Wajahnya dengan cepat berubah menjadi ekspresi serius, dilengkapi dengan tatapan yang secara alami memaksa orang lain untuk mematuhi perintahnya. Terakhir kali dia memberikan tekanan sebanyak ini adalah selama pidatonya di pesta istana. Kepanikan Chris berubah menjadi kesunyian saat dia merasakan intensitas sang pangeran bergema di udara.

“Hanya aku yang bisa menyerap kekuatan batu ajaib itu. Kalau batu itu tidak bisa dikeluarkan dari alat itu, kita tidak punya cara lain untuk mengatasinya!” teriak sang pangeran.

Tidak ada yang membantah logika sehatnya, meski Chris menggigit bibirnya karena frustrasi.

“Saya mengerti. Kalau begitu saya akan mempertaruhkan nyawa saya bersama Anda,” katanya.

Hanya itu yang bisa ia lakukan sebagai seorang kesatria. Jika Silverd tidak ada di arena, Chris mungkin akan menyeret Ein menjauh dari misi berbahaya tersebut. Tidak diragukan lagi bahwa sang kesatria telah melalui berbagai macam emosi yang bertentangan sebelum ia sampai pada suatu kesimpulan.

“Saya sekali lagi diingatkan bahwa Anda tidak boleh ditinggal sendirian, Sir Ein,” katanya.

“Kau tidak memujiku, kan?”

“Tentu saja tidak. Jika tidak ada orang di sampingmu, aku khawatir dengan apa yang akan kau lakukan. Lady Olivia memang anak yang nakal, tapi menurutku kau lebih suka membuat onar.”

“I-Itu tidak benar. Ibu menjadi perantara perjanjian perdagangan internasional seorang diri…”

“Lady Olivia sebenarnya menghindari situasi berbahaya, tetapi Anda tampaknya langsung terjun ke dalamnya. Bahkan jika itu membahayakan keselamatan Anda sendiri.”

Karena tidak mampu membantah, Ein mengerucutkan bibirnya dan cemberut.

Chris tertawa. “Saya tidak bisa mengatakan ini terlalu keras, tetapi saya pikir Anda sangat berani, Sir Ein.” Sudah menjadi tugasnya untuk menjaga perilaku sang pangeran dan tugas tersebut membuatnya tidak nyaman untuk mengakui apa yang sebenarnya ia rasakan. “Anda bukan sekadar anak Lady Olivia. Anda adalah Anda , Sir Ein.”

Meskipun agak janggal mengingat situasi yang menegangkan, Chris tersenyum tenang kepada sang pangeran dengan tatapan mata yang ramah. Ein bukanlah orang yang akan lari dari bahaya, terutama jika nyawa orang-orang yang dicintainya dipertaruhkan. Kata-kata dan tindakan yang berani itu telah membuat sang kesatria melihat anak muda itu sebagai orang yang sangat gagah berani.

“Apakah Wolf mengatakan hal lain, Sir Ein?” tanyanya.

“Dia bilang dia ingin menghancurkan pemerintahan raja saat ini, atau sesuatu semacam itu.”

“Pemerintahan raja… Itu saja! Mungkin itu jawabannya!” Chris menemukan secercah harapan muncul dari kata-kata bocah itu. “Di dekat pintu masuk belakang arena ada patung perunggu raja pertama! Mungkin Wolf juga menyimpan dendam terhadapnya.”

“I-Itu mungkin saja!”

Ein mempercepat langkahnya dan dengan setiap langkah yang diambilnya, dia bisa merasakan energi batu ajaib itu semakin kuat. Indra anak laki-laki itu telah mengonfirmasi firasat Chris dan keduanya saling menatap selama sepersekian detik. Pintu masuk belakang arena itu dulunya adalah pintu masuk utama ke dalam gedung. Namun, dengan pengembangan lebih lanjut infrastruktur distrik akademi dan pengenalan stasiun kereta air, pintu masuk baru menjadi wajah arena itu. Pintu masuk aslinya jauh lebih megah dan mewah dibandingkan dengan yang sebelumnya, menjadikannya rumah yang sempurna bagi patung perunggu setinggi lima meter dari penguasa negara yang dicintai itu.

“Chris! Lihat!” kata Ein sambil menatap tepat di bawah raja pertama. Ia berterima kasih atas nasihat tajam sang kesatria.

Aku heran tidak ada yang menyadari ada yang tidak beres, pikir Ein, menatap replika identik dari alat yang dilihatnya belum lama ini. Alat itu begitu terang-terangan di tempat terbuka sehingga tidak ada yang peduli. Saat pertandingan eksibisi mencapai klimaksnya, hanya segelintir orang yang berkeliaran di pintu belakang. Cahaya mulai keluar dari monolit hitam yang menempel pada alat itu.

“Aku tidak akan berhasil dalam waktu—”

“Belum! Aku juga punya kekuatan!” teriak Chris, menyela perkataan sang pangeran. Memanfaatkan keahliannya dalam sihir angin, sang ksatria meniupkan hembusan angin ke arah bocah itu saat ia berlari ke alat itu.

“Terima kasih, Chris!” Hembusan angin itu mengelilingi Ein dan membuatnya berlari kencang menuju patung itu.

Cahaya yang terpancar dari monolit itu mulai berkedip cepat sementara perangkat itu berderit keras, menandakan ledakan akan segera terjadi.

“Inilah akhirnya, Wolf!” teriak Ein sambil meletakkan tangannya di atas alat itu.

Ia menyerap energi magis dengan cepat. Detak jantung yang keras mengalir melalui tubuh Ein saat cahaya perlahan meredup. Dalam hitungan detik, batu-batu ajaib di dalam alat itu berubah menjadi transparan.

“Tuan Ein!” teriak Chris.

“Saya baik-baik saja,” jawab sang pangeran.

Sudah berakhir… kali ini sungguhan. Ein diliputi rasa puas karena insiden hari ini akhirnya berakhir. Anak laki-laki itu kelelahan karena berlarian dan menggunakan kekuatannya secara berlebihan. Ia meminta bantuan Chris untuk berdiri dan menatap langit sebelum mengembuskan napas keras-keras.

***

Sorak-sorai riuh bergema di seluruh arena—kekalahan telak terjadi di depan mata penonton. Penonton sangat menyadari gelar Dill sebagai pendekar pedang terkuat di distrik, tetapi keadaan telah berbalik melawannya.

“Di mana Yang Mulia? Apa terjadi sesuatu? Ayah dan Yang Mulia ada di sini, tapi…” Dill bergumam sendiri, menyadari bahwa Chris juga tidak ada di mana pun. Ia semakin khawatir ada sesuatu yang terjadi.

“Ke mana kau melihat?!” geram lawannya.

“Aduh!”

Dill tidak bisa berkonsentrasi pada pertempuran. Ia mengejek dirinya sendiri dengan senyum sinis, mungkin sebagai bentuk pengakuan atas ketidakdewasaannya dan kurangnya ketahanan mental. Ia tidak menghabiskan banyak waktu dengan Ein, tetapi sang pangeran telah meninggalkan kesan yang cukup positif pada calon kesatria itu. Dill terus mengutuk kelemahannya sendiri sementara kekhawatiran mengganggu pikirannya.

“Aku akan menang! Aku akan menang melawanmu dan dikenal sebagai yang terkuat di distrik akademi!” teriak temannya.

Dill kewalahan oleh serangan agresif lawannya. Sial, pikirnya saat pedang musuhnya mendekatinya. Dia sudah kehilangan satu poin dan kehilangan satu poin lagi akan mengakibatkan kekalahannya.

Di tengah sorak sorai yang keras, suara seorang anak laki-laki terdengar di antara kerumunan. “Menang, Dill!”

Anak laki-laki itu hanya mengucapkan dua patah kata pendek. Dill menoleh ke arah suara itu dan melihat Ein berdiri di lorong menuju tribun.

“Y-Yang Mulia?” gumam Dill.

Bahkan dari jauh, Dill bisa tahu bahwa Ein tidak terlihat terlalu menarik. Pangeran berambut acak-acakan itu berlumuran tanah dari ujung kepala sampai ujung kaki. Dia jelas tidak terlihat seperti putra mahkota dalam kondisinya saat ini, tetapi Dill lebih lega mengetahui bahwa Ein aman dan dekat. Suara benturan logam terdengar saat kedua pesaing itu beradu pedang.

“Maafkan aku, tapi aku akan menang di sini,” seru Dill.

“A-Apa?! Kok tiba-tiba…” lawannya tergagap.

“Maafkan aku karena bersikap tidak sopan. Mulai sekarang, aku akan menunjukkan kepadamu bagaimana aku benar-benar menggunakan pedangku.”

Keterampilan Dill sangat mengagumkan. Ein terpesona oleh gerakan anggun pedang Dill. Pedangnya meluncur di udara untuk menangkis pedang musuhnya sebelum Dill mengejutkan lawannya dan menjatuhkannya ke tanah. Penonton berhenti sejenak sebelum bertepuk tangan, menghujani bocah itu dengan pujian.

“Hah? Aku tidak tahu Dill sekuat itu,” kata Ein.

“Itu wajar saja. Sepertinya dia kesulitan sampai sekarang, tetapi itu hanya karena dia berkewajiban melindungimu. Aku tidak berharap dia kalah dari siswa lain,” jawab Chris.

“Hah, begitu ya…”

“Saya tidak yakin apakah yang dijaga harus lebih kuat daripada yang dijaga, tetapi saya rasa itu tidak bisa dihindari. Anda tidak bisa dijelaskan, Sir Ein.”

Dia menatap Ein yang berlumuran tanah dan mengambil sapu tangan dari sakunya. Dia mulai menyeka wajah sang pangeran, tetapi bocah lelaki yang geli itu mulai gemetar.

Chris terkekeh dan tersenyum lebar pada sang pangeran. “Kau melakukannya dengan baik hari ini.”

***

Wolf dan para konspiratornya ditangkap. Mereka akhirnya harus membayar mahal atas kejahatan mereka, tetapi itu cerita untuk lain waktu. Pada minggu setelah kompetisi, kastil masih ramai dengan aktivitas. Saat keadaan mulai tenang, Lloyd dan Warren memasuki kamar Silverd.

“Baiklah, Lloyd. Orang yang mencoba menghubungimu adalah…” sang raja memulai.

“Saya sudah berbagi informasi ini dengan Sir Warren. Saya tidak menyangka semuanya akan berjalan semulus ini, jadi saya masih tidak percaya. Ha ha ha!” kata Lloyd.

“Benar, aktingmu sangat buruk. Siapa pun yang percaya padamu adalah orang bodoh,” tambah Warren.

Ketiganya mengacu pada pertemuan yang mereka adakan tempo hari. Lloyd secara impulsif melindungi rumah tangga Marquess Magnus, tetapi itu semua hanya akting. Dia memikirkan rencana itu saat itu juga dan mencoba menyelidiki apakah ada kaki tangannya.

“Dua baron yang baru diangkat telah bekerja sama dengan Wolf. Saya memahami bahwa bangsawan berpangkat rendah akan bersedia berpihak pada marquess, tetapi…”

Seperti yang dikatakan Lloyd, dia menemukan dua keluarga bangsawan yang mendukung rencana Wolf. Warren diam-diam gembira mendengar hasil temuan sang marshal, lega karena mereka berhasil mencabut beberapa rumput liar dari kebun mereka.

“Wolf adalah penyebab tingginya pengeluaran rumah dan meluasnya penyakit. Sungguh mengecewakan sampai saya tidak bisa berkata apa-apa,” kata Silverd sebelum beralih ke topik tentang cucunya. “Tindakan Ein memang berani, tetapi saya khawatir padanya sebagai kakeknya.”

Dalam keadaan normal, dia akan menegur putra mahkota karena begitu ceroboh. Namun, Silverd tidak dapat menemukan cara untuk memarahi bocah itu dalam kasus ini. Wolf telah memanfaatkan keamanan yang longgar dan menggunakan posisi barunya untuk menjalankan rencananya. Bocah itu harus dipuji atas perbuatannya sebelum dia dimarahi karena kebodohannya.

“Kalau begitu, mungkin Anda harus memberi tahu Sir Ein betapa khawatirnya Anda, Yang Mulia. Namun, saya sarankan Anda memberi tahu dia sebagai kakeknya dan bukan sebagai raja,” saran Warren.

“Ah! Itu ide yang bagus!” Lloyd setuju.

“Benar. Aku mungkin tidak bisa menegurnya sebagai raja, tapi aku bisa marah padanya sebagai kakeknya,” kata Silverd.

Ein telah terlibat dalam konspirasi yang sangat berbahaya—kudeta yang telah menempatkannya dalam bahaya besar.

“Ngomong-ngomong, aku bertanya pada Ein apakah dia menginginkan hadiah,” kata raja. Dua pria lainnya memperhatikan dengan penuh minat. “Dia meminta untuk diizinkan berjalan-jalan di kota, meskipun itu berarti harus ditemani pengawal. Mengabulkan permintaannya membuatku tertawa.”

“Itu permintaan yang cukup tertutup,” kata Warren.

“Tapi itu sudah biasa bagi Sir Ein. Aku yakin itu sebabnya sikap Dill mulai berubah perlahan,” kata Lloyd.

“Dia hanya membawa hasil yang baik bagi kita. Dan tahukah Anda di mana putra mahkota berada, Yang Mulia?”

Raja tampak bersemangat di tengah suasana yang damai. “Cucuku seharusnya berada di pantai sekitar sini.”

Setelah kembali ke rutinitas normalnya sehari sebelumnya, Ein bersenang-senang di pasir putih pantai. Begitu diberi tahu tentang kejadian itu, Olivia memeluk erat putranya dan menolak membiarkannya kembali ke kamarnya. Dia juga membuat Krone khawatir, dan meskipun dia berterima kasih atas keberaniannya, gadis itu tetap memeluknya. Beberapa hari yang sibuk kemudian, Ein akhirnya bisa meluangkan waktu untuk dirinya sendiri di pasir.

“Oh? Aku penasaran apa ini,” kata Krone sambil mengambil sebuah benda dari tanah dan menunjukkannya pada Ein.

“Indah sekali, tapi aku juga tidak tahu apa itu. Itu bukan batu,” kata Ein.

Objek itu adalah semacam pecahan tembus pandang dengan warna putih kebiruan. Karena penasaran, Krone menghampiri Olivia untuk menunjukkan apa yang telah ditemukannya.

“Lady Olivia, tahukah Anda apa ini?” tanya Krone.

“Hm? Apa kau menemukan sesuatu?” tanya Olivia sambil mengambil benda itu. “Di mana kau menemukan ini?”

“Di sana, di pantai.”

Ekspresi Olivia berubah muram sesaat sebelum ia kembali ke sikapnya yang biasa seolah-olah tidak ada yang salah. “Aku yakin itu hanya sisik monster laut yang terdampar di pantai. Benar begitu, Chris?” Sang putri tetap tenang dan tersenyum damai, menghilangkan rasa gelisah.

Chris menghampiri wanita itu dan mengambil barang itu ke tangannya. Alisnya terangkat dan dia tergagap, “Be-Betul. Saya rasa begitu… Lady Krone, saya ingin menyelidiki masalah ini, jadi bolehkah saya menyimpan ini?”

“Tentu saja. Akan sangat berbahaya jika itu monster,” jawab Krone.

“Terima kasih. Sekarang, permisi.”

Dari sudut pandang orang luar, percakapan yang bertele-tele itu tampak sepele. Krone kembali ke sisi Ein di atas pasir dan bermain bersama. Namun, Chris dan Olivia saling bertukar pandang sebelum sang kesatria diam-diam menyelinap ke dalam kastil dengan pecahan di tangannya.