Bab Satu: Kehidupan Akademis yang Semarak

Beberapa hari telah berlalu sejak Ein mulai bersekolah dan anak laki-laki itu menghabiskan sebagian hari liburnya di ruang penyimpanan. Mengingat sudah lama sejak terakhir kali ia menginjakkan kaki di ruangan itu, ia ditemani oleh tiga wanita dalam kunjungan kali ini.

“Sudah lama ya?” kata Olivia.

Salah satu wanita lain yang menemani mereka adalah seorang penyihir dengan rambut cokelat yang tidak berbeda dengan Olivia. Wanita itu bergumam saat mencari di perbendaharaan. “Di mana aku menaruh pedang pendek itu? Aku bermaksud memberikannya padamu, Ein…” Namanya adalah Lalalua. Mengingat bahwa dia sering disebut sebagai ratu, cukup mudah untuk menyimpulkan bahwa dia adalah satu-satunya istri Raja Silverd. Dia juga dari spesies nonmanusia yang dikenal sebagai Dark Elf. Meskipun cukup tua menurut standar manusia, dia tampak sangat muda—ciri khas elf yang tidak salah lagi.

Suara ketukan sepatu hak Lalalua di lantai bergema di seluruh ruangan saat ia melangkah lebih dalam ke dalam harta karun. Pendamping terakhir Ein, Chris, akhirnya angkat bicara seolah-olah ia baru saja mengingat sesuatu.

“Yang Mulia, mungkin pedang pendek itu ada di antara senjata-senjata yang tersimpan di sana,” kata sang kesatria, sambil menunjuk ke deretan pedang bertahtakan permata dan tombak emas. Senjata-senjata mewah itu berjejer rapi.

“Oh, mungkinkah itu?” kata Lalalua.

Apakah aku benar-benar boleh memiliki pedang pendek dari bendahara? Semuanya tampak sangat mahal, pikir Ein. Mereka pergi ke bendahara karena neneknya ingin memberikan hadiah kepada anak laki-laki itu. Sang ratu telah menemukan apa yang dicarinya dan mengambil sebuah kotak hitam.

“Aku akan memberikan ini padamu, Ein. Pasti sangat hebat jika dikalungkan di pinggang putra mahkota,” seru Lalalua.

Kotak persegi panjang itu panjangnya sekitar enam puluh sentimeter. Karena hanya berisi senjata, kotak itu tipis dan mudah dibawa.

“Bolehkah aku membukanya?” tanya Ein.

“Tentu saja. Bagaimanapun juga, itu pedangmu,” jawab sang ratu.

“Terima kasih. Kalau begitu, tanpa basa-basi lagi…”

Ein menaruh kotak itu di atas alas di dekatnya dan membuka kait logamnya. Ia membuka tutupnya dan mengintip ke dalam.

“Pisau ini memang cocok untuk seorang Dark Knight,” gumamnya.

Senjata itu memiliki kilau hitam kusam dan permata merah tua tertanam di gagangnya. Keindahan bilahnya yang memukau membuatnya cocok untuk dipajang di museum. Itu adalah pedang yang luar biasa tanpa kesan yang tidak menyenangkan.

“Oh, Ibu! Ibu telah menemukan pisau yang tepat untuk anakku!” seru Olivia.

“Tentu saja. Dia menyerap batu ajaib Dullahan, jadi kupikir ini akan menjadi senjata yang paling cocok untuknya,” kata Lalalua sambil tersenyum.

Sementara kedua wanita itu berceloteh dengan penuh semangat, Chris hanya bisa tersenyum tegang.

“Ummm… Pedang pendek yang hebat, Sir Ein,” katanya sambil tertawa sinis. Sang ksatria tidak yakin bagaimana cara memujinya.

“Saya agak terkejut, tapi saya cukup menyukai pedang ini,” kata Ein.

“Be-begitukah? Kalau begitu aku lega!” jawab Chris.

Pisau ini nyaman di tanganku. Rasanya seperti perpanjangan tanganku. Sambil berterima kasih atas kata-kata Chris yang penuh perhatian, Ein terkejut melihat betapa nyamannya pisau hitam legam itu dalam genggamannya. Berat, pegangan, dan rasa pisau itu sempurna.

“Terima kasih untuk pedang yang sangat indah, nenek!” kata Ein. Ia mengeluarkan sarung pedang dan ikat pinggang hitam yang tersimpan di dalam kotak. Ia menyarungkan senjata itu dan melingkarkannya di pinggangnya—sangat pas untuk anak kecil itu.

“Sangat cocok untukmu, Ein! Seorang pria dari keluarga kerajaan seharusnya selalu membawa pedang,” kata Lalalua.

Di sisi lain, Chris tampak sedikit khawatir. “Um, sepertinya kau tidak perlu mengasah pedangmu. Harap berhati-hati agar kau tidak terluka, Tuan Ein.”

“Aku akan baik-baik saja. Kadang-kadang aku terbawa suasana dengan Bibi Katima, tetapi aku tahu bahwa aku memegang pisau yang berbahaya,” jawab sang pangeran.

“Saya yakin Anda menangani ramuan berbahaya untuk penelitian Lady Katima, tapi saya lega mendengar Anda mengatakan itu.”

“Oh, Ein. Sekali lagi, kamu menjadi lebih hebat lagi,” kata Olivia.

Baik Lalalua maupun Chris sudah terbiasa melihat putri kedua memeluk erat anaknya. Setelah adegan yang menyenangkan itu, kelompok itu keluar dari gudang harta karun. Ein sangat gembira karena telah menerima senjata yang luar biasa itu—pisau yang jauh dari impiannya yang terliar.

***

“Dan inilah pedang yang diberikan nenekku,” Ein menjelaskan.

“Begitu ya,” jawab Krone. “Itu tampaknya hadiah yang agak tiba-tiba, tapi aku senang untukmu. Itu sangat cocok untukmu.”

Pasangan itu asyik mengobrol saat mereka duduk bersama Katima di laboratorium bawah tanahnya. Si cait-sìth menyeret anak-anak itu ke ruang bawah tanah setelah tiba-tiba menyela obrolan mereka berdua di kamarnya.

“Meong… Aku merasa tidak enak karena mengganggu pembicaraanmu, tapi apa aku punya saran yang bagus?”

Sambil mengeong pelan, Katima berbaring di sofa di hadapan mereka. Ia mencoba meneliti batu terkutuk itu lagi.

“A-apa aku punya ide, Krone? Tidak seperti keponakanku, kau anak yang pintar!”

Meskipun Ein sedikit kesal dengan komentar pedas bibinya, dia menggigit lidahnya sendiri ketika Krone mencoba memberikan jawaban.

“Sebagai orang luar, saya tidak bisa memberikan banyak informasi, tapi mungkin Anda bisa menemukan sesuatu di perpustakaan Royal Academy?” usulnya.

“Hm… Koleksi buku di sana sangat beragam dan luas… Aku sangat mengaguminya.”

Sayangnya, Katima kembali dengan tangan hampa pada kunjungan sebelumnya ke perpustakaan. Kucing itu merosot ke bahunya sementara Krone memperhatikan. Kepala gadis itu miring ke samping saat dia memeras otaknya untuk mencari ide yang berguna.

“Apakah kamu punya saran, Ein? Kalau kamu tanya aku, kurasa kamu lebih tahu daripada aku,” katanya.

“Itu pujian yang baik, tapi saya mungkin akan memikirkan solusi yang sama,” jawab Ein.

Katima mendesah. “Putra mahkota ini sungguh tidak berguna… Me-oww?! Ein?! Hentikan itu, meow! Kau tahu bulu telingaku sensitif! Mrow!”

Anak laki-laki itu menarik telinganya dengan kesal sehingga Katima perlu mengatur napas.

“Meong… Ya ampun… Aku punya keponakan yang pemarah sekali.”

“A-Apakah Anda baik-baik saja, Lady Katima?” tanya Krone.

“Tentu saja! Kelakuan keponakanku yang histeris sudah biasa bagiku!”

Sementara dia bersimpati pada Ein, Krone berpihak pada bibinya. “Kamu tidak boleh bersikap kasar, Ein.” Nada bicaranya tenang dan dia menunjukkan ekspresi tenang di wajahnya.

“Aku tahu, aku tahu. Aku tidak akan melakukannya lagi.”

“Hm, kalau begitu aku ingin lebih meyakinkan dari itu.” Tatapan Krone mengendur sebelum dia tersenyum. “Aku tidak punya waktu untuk merasa bosan sejak aku tiba di sini. Setiap hari adalah momen yang menyenangkan.”

“Mrow? Apakah semua ini berkat aku-ow?”

Krone terkekeh. “Benar sekali. Aku harus mengungkapkan rasa terima kasihku padamu, Ein, dan semua orang di dalam istana.”

“Senang mendengarnya, sayangku!”

Katima yang kini bersemangat, tampaknya lupa tentang tarikan telinganya dan memasukkan sepotong buah ke dalam mulutnya. Suara buah yang berair itu dikunyah dan disiramkan ke mulut kucing itu memenuhi ruangan hingga terdengar ketukan di pintu.

“Sepertinya ada seseorang di sini. Aku akan mengambilnya,” kata Ein.

“Aku serahkan saja pada mew!”

Saat membuka pintu, Ein disambut oleh pemandangan Chris yang membawa kotak kayu kecil di tangannya.

“S-Tuan Ein! Saya tidak tahu Anda ada di sini,” katanya.

“Ya. Aku tahu aku baru saja melihatmu, tapi apakah kamu punya sesuatu untuk Bibi Katima?”

“Sebenarnya aku punya paket untuknya.” Ia memasuki ruangan dan mendekati putri pertama. “Dan ini dia. Paket ini disertai pesan: ‘Terima kasih atas kesabaranmu.’”

“Astaga?! Akhirnya!” Katima meraih kotak itu dan mulai menari-nari kecil di atas sofa. “Terima kasih, Mew! Oh, dan ada sesuatu yang ingin kukirimkan. Ada di mejaku, jadi bolehkah Mew memeriksanya sebelum Mew pergi, tolong?”

“Tentu.”

“Terima kasih! Alamat surat-menyuratnya telah dicatat di kertas itu. Jangan ragu untuk melihatnya!”

Katima mengeluarkan satu cakar dan menggunakannya untuk membuka bungkusan itu. Sebuah buku yang diletakkan di atas hamparan sutra terletak di dalamnya.

“M-Meow… Buku ini terlalu mencolok. Aku bisa merasakan ada semacam cerita mendesis di sekitarnya…”

“Apakah ini buku mahal, Bibi Katima?”

Senang menerima pertanyaan seperti itu, putri pertama memberikan jawaban yang antusias. “Butuh waktu berbulan-bulan bagiku untuk mendapatkan buku ini! Jangan kaget saat mendengar harganya! Aku pada dasarnya menggunakan uangku selama setahun untuk membeli buku ini!”

Buku ini bahkan menghabiskan banyak uang sang putri. Meskipun tampaknya menghabiskan hampir seluruh uang sakunya selama setahun, Katima tidak menunjukkan sedikit pun rasa penyesalan. Malah, dia gemetar karena kegembiraan.

“Lady Katima, buku macam apa itu?” tanya Krone.

“Wah, aku senang Mew bertanya! Buku ini ditulis oleh peri yang mempertaruhkan nyawanya untuk menuangkannya ke dalam tulisan.”

Peri itu rupanya menghabiskan hidupnya untuk mencatat eksperimen Raja Iblis dan mendokumentasikan hasilnya dengan sangat rinci. Tidak ada buku lain yang dapat memuat wawasan semacam ini.

“Sungguh sampul yang luar biasa!” puji Katima.

Seorang pengrajin kurcaci telah menjilid buku itu dengan kulit. Indah dan khidmat, sulit untuk mengetahui apakah pola timbul itu dicap atau diukir ke dalam bahannya. Katima menduga bahwa kulit itu terbuat dari naga tanpa sisik. Dengan demikian, tidak perlu dikatakan lagi bahwa bahan itu sangat berharga.

“Keren banget… Bahkan aku kucing yang sedikit gugup.” Dia mengambil sepasang sarung tangan dari jas labnya dan meremasnya ke telapak kakinya. “Apa aku boleh membacanya sebentar?”

“Tentu saja, aku tidak keberatan,” jawab Ein. Sebelum dia sempat bertanya apakah dia bisa pergi bersama Krone, bibinya sudah asyik membaca buku itu.

“Hmmm… Aku tahu ini akan membingungkan dan sulit dibaca…”

Saat Katima bergumam sendiri, Ein tahu bahwa kata-katanya kini tidak akan didengar lagi. Ia mendesah dan Krone tersenyum memaafkan.

“Saya akan menuangkan secangkir teh lagi untuk kita. Saya ingin Anda tahu bahwa saya sudah cukup ahli dalam hal itu,” katanya.

“Tehmu selalu lezat, tetapi kamu mempelajarinya di akademi perempuan?”

“Tidak, aku sebenarnya sudah berlatih secara diam-diam di bawah Martha.”

Martha adalah guru yang sangat baik. Dia adalah orang kedua yang bertanggung jawab atas para pelayan White Night dan pelayan pribadi putri kedua. Tidak ada yang meragukan keterampilannya karena kemampuan tersebut telah mendorong Martha ke tempatnya saat ini. Ein mengangguk mengerti, mengetahui bahwa Krone berada di tangan yang tepat.

“Ini untukmu,” kata Krone sambil cepat-cepat menyiapkan secangkir teh lagi.

Ein mendecakkan bibirnya tanda puas. “Ini luar biasa.”

“Heh heh… Saya senang. Saya senang mengetahui bahwa itu sesuai dengan selera Anda, Yang Mulia.”

Sementara sepasang kekasih itu menikmati kebersamaan mereka, Katima mengernyitkan alisnya dengan bingung. Ia telah berusaha keras untuk mendapatkan buku ini, tetapi ternyata sulit baginya untuk memahaminya.

“Meong… Ini akan memakan waktu yang lama…”

“Ada apa?” ​​tanya Ein.

“Sulit dibaca… Wah, buku ini ditulis dengan alfabet Elf yang kuno dan merepotkan. Hanya segelintir elf yang tahu karakter-karakter ini.”

“Mengapa kamu tidak melihat apakah Chris bisa membacanya?”

“Abjad ini sudah ada sejak berabad-abad lalu. Tidak mungkin peri yang lahir dan dibesarkan di ibu kota kerajaan seperti Chris bisa membaca ini.”

Setelah mendengar namanya, Chris memanggil dari belakang meja Katima. “Apakah Anda memanggil saya, Lady Katima?”

“Tidak! Teruslah mengais-ngais papurr yang kuberikan padaku!”

“Roger! Aku akan melakukannya.”

“Wah, meong, aku harus cari orang yang bisa baca ini,” gumam Katima. Tepat saat dia hendak menyerah, sebuah ilustrasi menarik perhatiannya. “Hmmm? Menarik. Buku ini punya lebih banyak informasi tentang Raja Iblis daripada buku-buku lain yang pernah kubaca. Aku curiga keberadaannya, tapi kupikir aku tidak akan benar-benar menebaknya.”

Katima mencondongkan tubuhnya ke arah anak-anak dengan buku yang terbuka di halaman tertentu. “Bukankah ini juga merupakan pertemuan pertama mereka?”

“Bibi Katima?! Apakah ini…”

“Benar. Aku juga belum pernah melihat gambar ini sebelumnya, tapi aku yakin ini adalah pemilik batu yang kau serap. Dullahan.”

Seorang anggota lingkaran dalam Raja Iblis, Dullahan digambarkan sebagai pria tampan dan maskulin dengan rambut perak panjang yang menjuntai di belakangnya. Ein merasakan kemiripan yang aneh antara dirinya dan pria itu.

“Saya tidak tahu Dullahan sangat mirip manusia,” kata Krone.

“Y-Ya,” kata Ein. “Aku juga sama terkejutnya.”

“Meong… Aku ingin sekali membaca lebih banyak tentangnya dan tidak hanya sekadar melihat-lihat gambar ini…” Katima tampak tidak sabar, sedih karena dia tidak bisa membaca buku yang akhirnya ada di tangannya. “Kurasa aku benar-benar harus mencari seseorang untuk membacanya…”

Katima meletakkan buku yang terbuka di atas meja dan melompat berdiri, menyebabkan jas labnya berkibar di belakangnya. “Kalian berdua! Aku tahu aku memanggil kalian semua di sini dan kalian mendapatkan permintaan maafku yang terdalam, tapi aku harus pergi!”

“Kupikir begitu,” kata Ein sebelum menoleh ke Krone. “Haruskah kita kembali ke atas?”

“Ya, saya rasa itu yang terbaik,” jawab gadis itu.

“Chris! Setelah kamu selesai membaca daftar itu, bisakah aku menaruh benda terbesar di luar pintu?”

“Dimengerti! Jaga dirimu!” jawab sang ksatria.

Chris tetap tinggal saat ketiganya meninggalkan fasilitas penelitian.

Beberapa saat kemudian, Chris selesai mengonfirmasi barang-barang dalam daftar dan meletakkan barang terbesar di dekat pintu sesuai permintaan. Begitu selesai, sang kesatria melihat sebuah buku terbuka di atas meja.

“Apakah ini buku baru Lady Katima? Kelihatannya mahal,” gumam Chris dalam hati.

Ksatria itu berpikir akan buruk bagi punggung buku jika tetap terbuka dan mengambil buku tebal itu untuk menutupnya. Namun, dia terpikat dengan sampul yang berhias dan mendapati dirinya membaca sekilas halaman-halaman yang terbuka.

“‘Temuanku tentang sifat sejati Raja Iblis dan lingkaran dalamnya.’ Huh,” katanya. Dia bisa membaca judul yang ditulis dalam bahasa Peri kuno.

Isi buku itu menggelitik rasa ingin tahunya. Ia membolak-balik halaman buku itu secara acak sebelum berhenti pada sebuah ilustrasi wanita yang menakjubkan.

“Dia cantik sekali…” gumam Chris. Dia menatap bayangan seorang wanita yang mengenakan jubah hitam dan berbagai macam perhiasan. Jubah wanita itu tampak seperti alat ajaib, tetapi tongkat besar yang diayunkannya jauh lebih menarik perhatian. Bibirnya tampak seperti sekadar rasa dari daya tariknya yang luar biasa.

“Apakah dia seorang penyihir? Tidak… Dia akan terlihat seperti tengkorak jika memang begitu…”

Chris telah diajari tentang monster kuno saat ia tumbuh di kota kelahirannya. Gambaran itu terus terbayang di benak sang ksatria hingga akhirnya ia mengingat identitas wanita itu.

“Benar, kurasa dia adalah Elder Lich…” Dia menatap ilustrasi itu sekali lagi sebelum menutup buku. Chris kini bersenandung riang, melipat tangannya di belakang punggungnya dan keluar dari laboratorium.

Chris diberi tahu bahwa Elder Lich ini adalah penyihir paling ahli yang pernah ada. Karena kekuatan monster itu, tidak mengherankan jika dia memiliki tempat di dalam lingkaran dalam Raja Iblis. Meskipun gerombolan Raja Iblis telah membuat seluruh negeri gemetar ketakutan, sang kesatria terpaku pada sesuatu yang lain. Bibirnya begitu montok, pikir Chris sambil mengingat ilustrasi itu dengan acuh tak acuh.

“Mengantuk sekali,” kata sang ksatria sebelum menguap dan bergegas menaiki tangga.

***

Keesokan harinya sepulang sekolah, Ein punya pertanyaan untuk Dill saat dia bersiap pulang.

“Tahukah kamu mengapa wali kelasku yang pertama tiba-tiba berhenti?” tanya Ein.

Sekarang berjalan di samping sang pangeran, Dill mengerutkan alisnya. “Kita tidak bisa begitu terbuka dengan informasi ini, tapi pria itu dipecat dari akademi.”

“Dipecat?”

“Benar. Dia menunjukkan perilaku yang meragukan yang bertentangan dengan prinsip-prinsip akademi. Secara khusus, dia jelas-jelas membedakan rakyat jelata dari bangsawan. Dia dijadwalkan menjadi guru wali kelas untuk kelas pertama Anda, Yang Mulia. Dengan mengingat hal itu, saya bekerja sama dalam pemeriksaan latar belakang pria itu sebelum melaporkan hasilnya kepada ayah saya dan personel lainnya. Khususnya, dia bertanggung jawab atas farmasi dan cukup berpengetahuan tentang racun yang disekresikan oleh monster.”

Setelah melakukan penyelidikan menyeluruh dengan temuan dari anggota fakultas lain, Silverd dan dewan direksi mengambil keputusan: pemutusan hubungan kerja Wolf Magnus.

“Wolf adalah putra ketiga seorang marquess. Mengingat hubungan keluarga kami yang bersahabat dengan keluarga Magnus, ayah saya memutuskan untuk memberi tahu Wolf tentang pemecatannya. Saya diberi tahu bahwa dia mencoba menyampaikan berita itu dengan sangat hati-hati, tetapi menurut saya dia bersikap terlalu lunak. Dia seharusnya bersikap jauh lebih tegas sebagai seorang adipati dan kepala keluarga.”

“Tidak ada cara lain,” kata Ein. “Dia melawan seorang bangsawan, dan segalanya tidak sesederhana itu.”

“Wolf berpuas diri tanpa sepenuhnya memahami tanggung jawab perannya sebagai seorang bangsawan. Itu adalah sesuatu yang sangat tidak kusukai.” Dill menunjukkan ekspresi tidak senang. Ksatria muda itu sedang memikirkan kesulitan berurusan dengan seorang pria dari keluarga yang begitu terkenal.

“Dan apa yang sedang dilakukan Magnus sekarang?”

“Kualitas adalah kualitas, apa pun situasinya… belum lagi dia bagian dari keluarga ternama. Terakhir kudengar dia diberi jabatan santai untuk mencatat jadwal para kesatria. Tugas yang remeh, paling tidak.”

Menjaga jadwal tetap terkini merupakan peran yang cukup penting, tetapi tugas itu sendiri tidak terlalu memuaskan. Bahkan Ein dapat melihat bahwa garis keturunan Wolf telah menyelamatkannya, yang memungkinkannya untuk menduduki jabatan tersebut meskipun orang lain enggan. Dill sama sekali tidak tersenyum, tetapi apakah itu karena rasa keadilannya yang ekstrem? Wolf terlalu sombong untuk sekadar dilahirkan sebagai seorang bangsawan. Ein sangat memahami keengganan Dill terhadap orang-orang seperti itu.

“Saya juga tidak suka dengan perilaku itu,” kata Ein. “Saya mungkin bagian dari keluarga kerajaan, tetapi saya tidak pernah berpikir untuk menyombongkannya, dan saya juga tidak ingin melakukannya.”

“Bagus sekali. Itu pola pikir yang bagus,” jawab Dill, jawabannya terdengar sangat ceria.

“Terima kasih. Kalau memungkinkan, aku ingin mempererat persahabatan kita. Mungkin kita bisa saling memanggil dengan nama kita—” Ein merasa bahwa ini adalah kesempatan yang tepat untuk membahas masalah ini. Kurasa dia akan setuju.

“Saya yakin masalah ini benar-benar terpisah. Saya hanya pengawal Anda, jadi saya mohon keringanan Anda dalam hal ini.”

“Kau tidak perlu memotong pembicaraanku,” gerutu Ein. “Baiklah.”

“Sepertinya Dame Christina sudah menunggumu. Permisi.”

Baru saja tiba di gerbang akademi, Dill menundukkan kepala dan pamit. Ein berjalan ke sisi Chris, penuh tekad agar kesatria muda itu memanggil namanya suatu hari nanti.

Jalan utama distrik akademi tampak ramai dan sibuk karena kelas baru saja berakhir pada hari itu.

Saat mengawal Ein, Chris tiba-tiba angkat bicara. “Ah, maafkan saya, Tuan Ein.”

“Hm? Ada apa?”

“Saya perlu menyampaikan pesan kepada para kesatria yang sedang bertugas. Apakah Anda keberatan jika saya meminjam sedikit waktu Anda untuk mengurus ini?”

“Silakan! Sepertinya ada seorang ksatria di sana.”

Sebagai pengganti seragam perak dan putih yang dikenakan oleh para kesatria kastil, para prajurit tombak yang berpatroli mengenakan baju zirah ringan di atas seragam biru mereka.

“Saya minta maaf atas ketidaknyamanan ini, Sir Ein. Mohon jaga jarak dengan saya,” kata Chris.

Wakil kapten berjalan ke arah seorang ksatria yang berdiri di dekat pohon. Saat para ksatria itu berbincang, Ein mengamati sekelilingnya. Ada begitu banyak orang di sekitar. Ein kurang bersemangat dengan jam sibuk sore yang menunggunya di stasiun. Dia tidak ingin memikirkannya, tetapi menerjang kerumunan adalah satu-satunya cara untuk naik kereta menuju rumah. Anak laki-laki itu menghela napas dalam-dalam, tetapi segera menyadari kejadian aneh di dalam distrik akademi. Sepasang siswa dari Akademi Gadis Liebe tampaknya terlibat dalam pertengkaran dengan tiga pria. Tanpa kewaspadaan, gadis-gadis itu saling berpelukan sambil gemetar ketakutan.

“Kurasa aku harus membantu mereka,” gumam Ein dalam hati.

Dia menuju ke arah gadis-gadis itu tanpa memberi tahu Chris. Para pengamat melihat dengan khawatir, tetapi Ein adalah orang pertama yang bertindak.

“Mereka tampaknya sedikit ketakutan. Bisakah Anda membiarkan mereka?” kata Ein sambil menempatkan dirinya di antara para gadis dan para pengganggu mereka. Ia merasa malu karena memotong pembicaraan dengan kalimat klise seperti itu. Ia melirik ke arah para siswi, memberi isyarat bahwa mereka bebas untuk pergi.

“Te-Terima kasih banyak!”

“Kami pasti akan membayar hutang kami padamu!”

Merasa aksi kecilnya agak sok, Ein khawatir para lelaki itu akan langsung mengetahuinya. Apa kalian marah karena aku ikut campur? Pikir si bocah sambil menatap ketiganya. Kenapa kalian mau mendekati gadis-gadis ini? Tidak mungkin; para lelaki ini sudah terlalu tua. Kalau boleh jujur, para lelaki ini paling muda berusia akhir dua puluhan. Sekali lagi, terlalu tua untuk gadis-gadis yang usianya hampir sama dengan Krone.

Pria paling besar dari ketiganya adalah yang pertama berbicara. “Kau pikir kau hebat karena kau kaya? Kau suka bertingkah seperti pangeran atau semacamnya?”

“Berakting? Baiklah, terserahlah,” kata Ein. “Saya turun tangan karena mereka tampak takut.”

“Kami sedang membicarakan beberapa hal penting . Topik yang penting dan mahal, lho.”

Oh, jadi mereka tidak mencoba mendekati siswi sekolah. Ein merasa sedikit lega, tetapi itu tidak menyelesaikan masalah yang ada. “Tetapi mereka tidak menyukaimu.”

Itulah inti permasalahan bagi Ein. Bisik-bisik khawatir terdengar di mana-mana saat bocah itu mulai menarik perhatian orang banyak. Orang-orang menunggu untuk melihat apa yang akan dilakukannya. Bagaimanapun, itu adalah tiga lawan satu dengan sang pangeran yang jelas-jelas dirugikan. Orang banyak tidak punya banyak waktu untuk mempertimbangkan kemungkinan saat pria kekar itu melancarkan pukulan.

“Kaulah yang memulainya,” kata Ein.

“Diam. Apa peduliku?!” Ayunan kekar pria itu melesat di udara, tepat mengenai wajah bocah itu.

Para kesatria di istana jauh lebih cepat. Masuk akal. Anak laki-laki itu bahkan tidak perlu menghunus pedang pendeknya. Dia menoleh ke satu sisi, dengan cepat menghindari serangan itu, dan menarik pria itu mundur.

“Hei! Apa— Aduh!”

Dengan suara keras, pria itu terbanting ke tanah dengan rahang terlebih dahulu. Rasa sakit akibat benturan itu membuat pria berbentuk karung kentang itu menggeliat kesakitan. “Tunggu! Itu anak Akademi Kerajaan!”

“Jadi apa?! Kita berdua melawan si jalang itu! Serang dia!” teriak preman lainnya.

Jumlah itu tidak penting bagi Ein. Ia telah dilatih untuk mengalahkan para kesatria istana—para penjahat tidak punya kesempatan. Namun, sikap Ein langsung berubah drastis.

“Eh… M-Maaf…” kata anak laki-laki itu sambil tersenyum gugup.

Para penjahat itu menyeringai senang karena mengira anak laki-laki itu memohon agar dia diampuni, tetapi Ein tidak melihat mereka. Pandangannya terpaku pada sepasang mata yang dapat membunuh seperti radang dingin. Tidak terbiasa dengan sensasi yang ditimbulkan oleh tatapan dingin itu, Ein mengerjap dan menyadari bahwa mereka telah menghilang. Dalam sekejap, longsoran niat membunuh para elf menghancurkan duo bodoh itu.

“Aku bingung bagaimana aku harus menasihatimu. Tindakanmu memang sangat mulia, tetapi seharusnya kau memberitahuku sebelum kau pergi sendiri. Bagaimana menurutmu?”

“Kau benar sekali,” kata Ein sambil menatap Chris yang kini berdiri di depannya.

Para penjahat itu terkejut dengan kemunculan tiba-tiba si cantik pirang sebelum dia tanpa basa-basi memukul mereka hingga jatuh ke tanah. Pasangan yang menyedihkan itu kini terbaring tak sadarkan diri dan mulutnya berbusa.

“Kapan kamu mengalahkan mereka?” tanya sang pangeran.

“Mereka sudah keluar saat aku muncul di hadapanmu,” kata Chris sambil mendesah. “Ya ampun, kau benar-benar merepotkan.” Kilatan dingin yang mematikan itu telah menghilang dari matanya.

“Aku tidak bisa membiarkan gadis-gadis itu berjuang sendiri, tapi kau benar. Seharusnya aku memanggilmu lebih dulu.”

“Asalkan Anda memahaminya. Namun, saya akan melaporkannya kepada Yang Mulia, Lady Olivia, dan Lady Krone. Apakah sudah jelas?”

Ein tidak menginginkan itu, tetapi dia tidak punya alasan lagi. Dia menundukkan kepala dan mengangguk sementara penonton bersorak untuk sang pangeran dan kesatria.

***

Malam itu, Ein terjebak di perpustakaan istana. Ia dipaksa untuk menulis permintaan maaf dan setumpuk kertas tergeletak di sampingnya.

“Akhirnya selesai! Lima puluh halaman terlalu banyak!” seru Ein.

Dengan beberapa ketukan di meja, Chris mengumpulkan kertas-kertas itu menjadi satu bundel. Krone yang menyeringai duduk di seberang sang pangeran.

“Kerja bagus,” kata Krone. “Tapi aku juga yakin kau salah. Hmm, Ein?”

“Tepat sekali. Menurutku hukuman dari Yang Mulia ini terlalu ringan,” kata Chris.

“Kalian berdua berunjuk rasa menentangku!” jawab Ein. “Aku sudah menghadiri ceramah yang panjang, jadi mohon maafkan aku.”

Bersamaan dengan pukulan keras di kepala dari sang raja sendiri, hukuman Ein adalah menulis permintaan maaf sepanjang lima puluh halaman yang harus diselesaikan pada akhir hari. Bahkan ibunya tidak melindunginya, memilih untuk memberikan ceramah panjang kepada putranya. Ein telah memenuhi tenggat waktu karena saat itu menjelang tengah malam.

“Apakah ada yang ingin Anda sampaikan kepada Yang Mulia?” tanya Chris.

“Tolong katakan padanya bahwa lima puluh halaman itu terlalu banyak,” jawab Ein.

Chris terdiam.

“Maaf, saya salah bicara. Tolong sampaikan permintaan maaf saya kepadanya.”

“Dimengerti,” kata sang ksatria sambil mendesah. “Kau telah melakukannya dengan baik.”

Ein mengerang dan meregangkan tubuh di kursinya.

“Anda tidak boleh melakukan hal seperti ini lagi. Saya juga berpendapat bahwa itu berbahaya,” kata Krone.

“Maafkan aku. Aku seharusnya memberi tahu Chris sebelum bergegas membantu.”

“Benar sekali. Jangan pernah lupakan itu untuk lain kali.”

Ein mengangguk dan keheningan singkat menyelimuti ruangan itu hingga ia berbicara sekali lagi. “Tetapi menurutku tindakanmu hari ini sangat sesuai dengan karaktermu.”

“Hm? Apakah itu pujian?”

“Aku heran… Aku tidak bisa mengatakan itu adalah sifat yang aku benci.”

“Begitu ya. Mungkin kamu memujiku.”

Krone begitu mencintai Ein sehingga dia tidak tega untuk mengungkitnya. Chris lebih suka gadis itu bersikap sedikit lebih tegas terhadap sang pangeran.

“Kalian berdua sangat pintar. Aku benar-benar tidak mengerti…” Chris bergumam lemah.

Pasangan itu saling melirik dan tersenyum.

“Apakah kamu bersenang-senang di sekolah? Apakah sekolah berjalan lancar?” tanya Ein.

“Tentu saja,” jawab Krone. “Semua orang sangat baik dan berkat usaha Sir Warren, saya tidak ketinggalan pelajaran.”

“Bagus sekali. Beritahu aku jika terjadi sesuatu.”

Dia terkekeh. “Terima kasih.”

Merasa seperti orang ketiga, Chris tiba-tiba berdiri dan mencoba pergi. “Saya akan menyampaikan permintaan maaf Anda kepada Yang Mulia.”

Setelah hukumannya selesai, Ein meninggalkan perpustakaan dan Krone mengikutinya. Ketiganya akhirnya bertabrakan dengan Warren saat keluar.

“Ah, halo Warren,” kata Ein.

“Oh, tampaknya hukumanmu sudah selesai. Waktu yang tepat,” kata kanselir.

Warren tampaknya ada urusan dengan anak laki-laki itu. Chris menyerahkan permintaan maaf kepada rektor, lalu berdeham dan menegakkan tubuhnya.

“Sangatlah tepat jika kalian berdua bersama. Kami baru saja selesai menginterogasi orang-orang yang berada di balik keributan sore ini dan saya di sini untuk menyampaikan laporan status,” kata Warren.

Suasana menjadi tegang.

“Orang-orang itu adalah mantan petualang. Mereka mengaku telah meninggalkan profesi itu,” jelas Warren.

“Ah, tidak heran mereka berkeliaran seperti penjahat,” kata Chris. Dia mulai menyadari sesuatu.

Warren mencondongkan tubuhnya untuk memberikan sedikit wawasan kepada anak-anak yang kebingungan. “Mereka yang tidak dapat mencari nafkah sebagai seorang petualang akan sering melakukan pekerjaan sambilan yang tidak berhubungan. Mulai dari menjadi pengawal pribadi hingga melakukan hubungan gelap, dan bahkan perampokan.”

Tidak semua mantan petualang beralih ke kehidupan kriminal, tetapi hal itu tidak jarang terjadi.

“Tetap aneh bahwa mereka memutuskan untuk memeras distrik akademi,” kata Chris.

“Tepat sekali. Ada banyak pengawal dan ksatria bangsawan yang berpatroli di daerah itu. Jarang sekali mantan petualang berkeliaran sendirian dalam waktu lama.”

“Mengapa kita tidak menambah jumlah ksatria yang berpatroli? Kita harus mempertimbangkan Sir Ein dan Lady Krone.”

Ein merasa ada masalah yang akan terjadi. Dia diam-diam menoleh ke Krone, yang tampaknya juga merasakan kekhawatirannya.

***

“Rincian lengkapnya tercantum dalam selebaran ini. Beri tahu saya jika Anda memiliki pertanyaan,” kata Luke.

Ein sedang membolak-balik sejumlah dokumen yang diberikan kepadanya selama pertemuan wajib di kelas ini. Apa ini? Wow. Potongan-potongan perkamen yang tampak normal itu memiliki ilustrasi dan huruf yang bergerak seolah-olah mereka hidup. Yang mengejutkan Ein, akademi tersebut memanfaatkan teknologi misterius ini sebagai bagian dari inisiatifnya untuk membuat informasi penting dapat diakses sepenuhnya oleh semua siswa.

“A-Aduh… Aku belum pernah melihat ini sebelumnya,” Loran merengek. Tetangga sang pangeran yang berbulu halus itu tidak dapat menahan telinganya untuk tidak gemetar karena kagum.

Setelah membaca sekilas selebaran itu, Ein sangat tertarik pada satu informasi kecil. Sebuah kompetisi distrik akademi? Seminggu dari sekarang, semua akademi di seluruh distrik akan berkumpul bersama untuk sebuah kompetisi yang bertujuan untuk memupuk persahabatan antar akademi. Para siswa akan saling berhadapan dalam banyak kontes, termasuk debat dan duel pedang atau tongkat sihir. Dengan acara penting seperti itu yang sudah di depan mata, Ein bertanya-tanya mengapa mereka hanya menerima pemberitahuan seminggu sebelumnya.

“Saya rasa itu adalah hal yang wajar di akademi ini,” gumamnya.

“Hm? Apa kau mengatakan sesuatu, Ein?” tanya Loran sambil mengangkat telinganya karena kegembiraan.

“Ah, tidak, tidak ada apa-apa.”

“Oh ya! Maaf karena menyimpan ini begitu lama! Aku bermaksud mengembalikannya padamu.”

“Kembali? Apakah aku meminjamkanmu sesuatu?”

“Ya! Kau meminjamkan pulpenmu padaku di hari pertama sekolah!” Loran mengambil tas cokelat dari salah satu sakunya. Sejak saat itu, ia menyimpan pulpen itu di dalamnya.

“Saya benar-benar lupa. Anda tidak perlu memasukkannya ke dalam tas dan sebagainya.”

“Kita berteman! Aku harus mengembalikan barang-barang ke teman dengan rapi dan— Ups. Kau kan putra mahkota… Aku mungkin akan mendapat masalah jika aku dengan santai menyebutmu sebagai teman…”

Ein membelalakkan matanya karena terkejut. Teman? Tunggu… Dia benar! Loran adalah teman pertamaku. Dia belum sepenuhnya mencerna fakta ini sampai hal itu diungkapkan secara lisan.

“Jangan khawatir, kita berteman. Aku akan sangat menghargai jika kamu tetap bersikap santai dan ramah padaku,” kata Ein.

“Kau yakin? Aku agak merasa bersalah karena aku tidak dalam posisi untuk berteman dengan bangsawan…”

Loran tampak agak khawatir menyebut putra mahkota sebagai temannya, tetapi Ein memberikan jawaban tegas. “Itu tidak masalah. Aku akan jauh lebih senang jika kau mau berbicara denganku seperti yang selalu kau lakukan.” Ia mengalihkan topik pembicaraan. “Oh, sepertinya sudah waktunya untuk pergi.”

“Ya. Aku akan pergi ke laboratorium Profesor Luke. Kau mau ke mana, Ein?”

“Tempat latihan. Aku harus terus mengasah ilmu pedangku.”

Ein menghabiskan sebagian besar hari-hari sekolahnya di tempat latihan. Meskipun para siswa dapat mengasah keterampilan mereka dalam berbagai macam seni bela diri, fasilitas ini jauh lebih dari itu. Fasilitas ini dilengkapi dengan peralatan, senjata, dan alat-alat sihir yang sangat langka. Dalam beberapa kasus, beberapa dari alat-alat ini adalah satu-satunya yang sejenis di Ishtarica. Dari arena berlantai batu hingga boneka latihannya, tempat latihan akademi ini menyediakan semua alat yang dibutuhkan calon prajurit.

Pangeran yang sendirian itu disambut oleh seorang instruktur saat bocah lelaki itu menginjakkan kaki di lapangan.

“Oh, begitulah,” kata pria itu sambil mengunyah cerutu. Instruktur itu terutama berfokus pada ilmu pedang dan cukup populer di kalangan siswa karena sikapnya yang ramah.

“Saya berpikir untuk berlatih lagi. Apakah masih buka?” tanya Ein.

“Platform pemanggilan? Ya.”

Sang instruktur mengarahkan ibu jarinya ke sebuah ruangan kaca kecil yang terletak di sudut fasilitas itu.

“Ya. Saya merasa itu satu-satunya alasan saya datang ke sekolah akhir-akhir ini,” kata Ein.

“Nakal seperti biasa, ya? Ayo bersiap-siap.”

Pria yang tampak lusuh itu mengenakan kemeja lusuh dan melar dengan asal-asalan dan sangat ingin mencukur janggutnya. Pemandangan yang memanjakan mata ini disebut Kaizer dan merupakan pria yang pernah dihajar Ein selama ujian masuk. Berbeda sekali dengan kesan pertama anak laki-laki itu terhadap pria itu, Kaizer dikenal sebagai pria yang sangat memperhatikan murid-muridnya. Saya ingat pertama kali saya melihatnya setelah ujian. Sungguh nostalgia.

“Oh, di sanalah kau.” adalah kata-kata santai Kaizer saat pertemuan kedua mereka.

Ein tidak dapat menyembunyikan keterkejutannya saat itu, tetapi kini ia melihat pria itu sebagai seorang guru yang luar biasa.

“Hei, apa yang ingin kamu lakukan hari ini?” Kaizer berteriak santai.

Tidak ada formalitas di kampus dan baik jabatan maupun pangkat tidak memiliki pengaruh apa pun dalam struktur kelembagaan akademi. Silverd secara pribadi memastikan bahwa putra mahkota diperlakukan seperti siswa lainnya, tanpa kecuali.

“Uhhh, bolehkah aku minta Red Bison hari ini?” jawab Ein.

“Sangat dewasa, bukan? Beri aku sedikit.”

Ein pernah menikmati cita rasa lezat dari batu ajaib Bison Putih di masa lalu, tetapi sepupu Bison Merah binatang itu terasa tengik jika dibandingkan. Menurut Kaizer, Bison dengan niat membunuh yang baru saja terbangun adalah jenis Merah dan dianggap sebagai spesies yang berbeda.

“Bolehkah aku bertanya, Instruktur Kaizer?” tanya Ein. Anak laki-laki itu sudah mengenakan sedikit perlengkapan dan mengambil pedang kayu sebelum mendekati Kaizer.

“Hm? Ada apa?” ​​tanya Kaizer.

“Dari sudut pandang seorang petualang sejati, seberapa berbahayakah Bison Merah?”

“Jika Anda cukup terlatih, Anda seharusnya tidak akan kesulitan menghadapi dua orang. Salah satu dari Anda akan digunakan sebagai umpan.”

“Hah. Aku mengerti.”

“Itulah sebabnya tidak ada anak muda seperti dirimu, atau siapa pun di akademi ini, yang boleh menghadapinya.”

“Lalu aku bertanya-tanya mengapa mereka membiarkanku melakukannya di sini…”

Ein membuka pintu kaca dan memasuki ruangan dengan Kaizer tepat di belakangnya. Instruktur yang acak-acakan itu menelusuri kata-kata dan gambar yang ditampilkan di layar datar besar. Sungguh teknologi yang misterius. Ein tidak akan melawan monster sungguhan, tetapi hologramnya. Alat ajaib pemakan batu ini disebut sebagai platform pemanggilan. Perangkat itu akan menarik informasi yang tersimpan di dalam batu ajaib dengan kecepatan tinggi sebelum menciptakan konstruksi berdasarkannya. Saat ini, Red Bison adalah monster kelas tertinggi yang tersedia untuk dipanggil. Karena biaya perawatan perangkat yang sangat mahal, hanya ada tiga platform canggih ini di negara ini.

“Seorang ksatria istana seharusnya bisa mengalahkannya sendiri,” kata Kaizer. “Jika kamu menjadi anggota Pengawal Ksatria, kamu akan bisa mengalahkannya dengan mudah.”

“Jadi, dua petualang veteran setara dengan satu ksatria istana?” tanya Ein.

“Dengan kasar.”

Untuk menjelaskan lebih lanjut, seorang anggota Pengawal Ksatria memiliki kekuatan sekitar empat atau lima ksatria biasa.

“Seorang anggota Garda Ksatria memiliki kekuatan yang setara dengan petualang berpangkat tinggi,” kata Kaizer.

“Lalu bagaimana denganmu?” tanya Ein.

“Jika aku tidak terbatas pada pedang saja, aku bisa menangani sekitar sepuluh anggota Garda sekaligus. Seorang petualang tidak pernah bergantung pada pedangnya saja—mereka harus licik dan menggunakan semua yang mereka miliki dalam pertempuran.”

“Wah, luar biasa.”

Kaizer mendesah mendengar komentar polos Ein. “Bukankah kau punya kemampuan aneh, Ein? Kau seharusnya bisa unggul dalam pertempuran jika kau menggunakannya. Kecuali kau bisa mengalahkan anggota Knights Guard hanya dengan ilmu pedangmu.”

Ein terdiam sejenak sebelum menjawab. “Saya memang menang melawan mereka di awal tahun.”

“Hah! Kau benar-benar putra mahkota paling aneh yang pernah kukenal! Norma tampaknya tidak berlaku untukmu. Ayo, platform ini siap digunakan.”

Lingkaran sihir yang ditandai di tanah tiba-tiba bersinar dalam warna biru langit. Itu adalah tanda bahwa lawan anak laki-laki itu akan segera muncul.

“Mengingat monster-monster ini hanyalah ilusi, mengapa mereka masih bisa memberikan pukulan yang kuat?” tanya Ein.

“Tidak tahu. Tanyakan pada orang yang membuat alat itu jika Anda punya pertanyaan seperti itu.”

“Oke.”

Berkat prestasinya, Kaizer disegani banyak orang, termasuk Lloyd. Berkat ketenarannya, Kaizer dapat segera mengambil pekerjaan mengajar di Royal Academy setelah mengalami cedera yang mengakhiri kariernya.

Ia datang. Seekor Bison Merah perlahan muncul dari tanah. Ketika sepenuhnya muncul, tubuh binatang berotot dan berbulu merah itu menjulang setinggi lebih dari dua meter. Sepasang tanduk yang kasar, tebal, dan tajam menonjol dari kepalanya. Bison itu mengeluarkan geraman keras saat mengembuskan napas, sambil mengembangkan lubang hidungnya. Sekarang ia mengincar anak laki-laki yang berani memanggilnya.

“Itu ilusi, jadi serangannya tidak akan melukai Anda, tetapi Anda mungkin akan terpental kembali dengan satu atau dua memar sebagai balasannya,” kata Kaizer. “Tapi itu tanggung jawab Anda.”

“Baiklah! Aku akan berhati-hati!” jawab Ein.

Kaizer melangkah keluar untuk menyaksikan pertarungan tiruan anak laki-laki itu. Sang instruktur dapat menyaksikan dari kejauhan tanpa khawatir. Ia tahu bahwa fitur keamanan perangkat itu akan mencegah Ein menerima pukulan yang terlalu keras.

Raungan keras bison menggema di seluruh ruangan. Teriakan sapi jantan itu terdengar seperti suara sapi, tetapi intensitas ratapan dan hentakan kukunya yang keras membuatnya sama sekali tidak seperti itu. Ia mengarahkan tanduknya yang bengkok ke arah Ein dan menancapkan kakinya ke tanah, bersiap untuk menyerang.

Ein menatap balik musuhnya dengan tenang. “Aku sudah muak dengan itu!” Ketika Bison Merah menyerbu ke arahnya, bocah itu menendang tanah dengan satu kaki dan melompat ke samping. Karena tidak dapat mengubah jalurnya, binatang buas itu menyerang ke depan. Kemudian dalam sekejap, Ein menggunakan pedang kayunya dan membuat sayatan tajam di kaki bison itu. Bunyi keras disertai rengekan terdengar.

“Anda penuh dengan celah ketika Anda mencoba untuk berbalik!”

Putra mahkota telah mengetahui bahwa Bison Merah tidak dapat berbelok tajam, sehingga mereka dapat diserang habis-habisan setelah serangan awal monster itu. Dengan ayunan pedangnya, Ein memberikan pukulan telak ke kepala monster itu. Bison Merah mengerang kesakitan dan jatuh ke samping dengan suara keras. Monster yang kalah itu berubah menjadi butiran cahaya sebelum menghilang ke udara.

Sesi latihannya masih jauh dari selesai; Ein menghadapi teror merah tiga kali lagi sebelum akhirnya menyerah. Ia terbiasa menghadapi monster itu, tetapi ia menyukai sensasi menghadapi musuh.

“Sudah selesai! Bisakah Anda menilai latihan hari ini?” tanya Ein saat meninggalkan ruang kaca. Senyumnya membuatnya tampak seolah-olah latihannya telah menyegarkannya.

“Tiga puluh poin, dasar bodoh,” jawab Kaizer.

Ein tidak percaya bahwa ia mendapat nilai serendah itu. “Tapi aku mengalahkan mereka semua! Bukankah penilaianmu terlalu ketat?!”

“Nilaimu hampir sempurna sampai kamu menghadapi bison terakhir. Kamu menebas kakinya dan membidik kepalanya. Semua taktik yang bagus, tapi,” kata Kaizer, menarik napas dalam-dalam sebelum dia menusukkan jari telunjuknya tepat ke dahi Ein. “Siapa di bumi hijau Tuhan yang akan menghadapi serangan Bison Merah secara langsung?! Apa kamu idiot ?!”

Melawan bison keempatnya, Ein dengan cekatan mencengkeram tanduk binatang itu dan memaksanya tunduk dengan kekuatan murni.

“Di sini, Tuan… Aduh! Aduh! Kau menyakitiku!” teriak Ein.

“Tentu saja aku punya masalah dengan itu!” geram Kaizer.

“T-Tapi itu mungkin berguna suatu hari nanti! Apa yang akan terjadi jika aku dipaksa untuk melawan monster yang kuat secara langsung?!”

“Gunakanlah akal sehatmu agar kamu tidak akan pernah berakhir dalam situasi seperti itu!”

Ein mengerutkan kening sambil meletakkan tangannya di dahinya. Ia tidak dapat melawan logika yang masuk akal dari instrukturnya. Namun, Kaizer tidak dapat menahan senyum kecilnya. Ia sekali lagi menyadari bahwa sang putra mahkota benar-benar anak yang luar biasa.

“Ugh, sakit sekali…” gumam sang pangeran.

Seorang anak laki-laki melihat ke arah duo itu dari jarak yang cukup dekat. “I-Itu hebat… Kau berhasil menahan serangan Red Bison secara langsung. Itu sangat keren.”

Ein mengenali anak laki-laki berambut merah menyala dan berwatak energik ini. Ia sebenarnya pernah bertemu anak itu beberapa kali di kelas, tetapi tidak tahu nama anak itu.

“Hei, Butz,” kata Kaizer. “Kau di sini juga untuk mengotori tempat latihan, kan?”

Ah… Jadi itu namanya.

“Aku juga ingin melawan Red Bison!” kata Butz.

“Saya tidak keberatan, tapi mungkin ini terlalu cepat bagi Anda,” jawab instruktur itu.

“Tidak apa-apa bagiku! Seorang pria harus menerima tantangan!”

Kaizer menggelengkan kepalanya dengan enggan dan memulai persiapan. Ein sangat menyukai kepribadian Butz yang terus terang; itu seperti angin segar bagi sang pangeran.

“Jika kau ingin menantang dirimu sendiri, sebaiknya kau tidak menahan diri. Hmm, sepertinya kau sudah mengenakan perlengkapanmu. Lakukan peregangan terlebih dahulu agar kau tidak cedera,” saran Kaizer.

“Aku berolahraga sebelum kelas dimulai, jadi aku pasti baik-baik saja!” jawab Butz penuh semangat.

Sang instruktur berhenti sejenak. “Anak muda, kamu harus istirahat sebentar.”

Wah, dia benar-benar energik. Ein tidak bisa menahan senyum; dia merasa situasi itu agak lucu. Dia menatap Butz.

“Saya akan mengalahkan Bison Merah! Jika Anda tidak keberatan, bisakah Anda tinggal dan menonton sebentar, Yang Mulia?” tanya Butz.

“Kau tidak perlu bersikap begitu sopan. Kita kan sekelas,” kata Ein, meskipun ia berharap anak laki-laki itu akan terus berbicara dengan lugas dan formal.

Ein telah menyerah untuk menjalin hubungan yang lebih santai. Ia merasa itu adalah takdirnya sebagai putra mahkota.

“Ya, serius? Kalau begitu, kurasa aku akan menerima tawaran baikmu itu! Semoga kita bisa terus menjadi teman baik!” kata Butz, menumbangkan harapan Ein.

Tepat saat sang pangeran mulai merasa bahwa ia benar-benar dapat mengenal Butz, Kaizer menyuruh si rambut merah memasuki ruang kaca. Ein memperhatikan saat Butz melangkah ke lingkaran sihir dan seekor Bison Merah muncul. Dengan bocah laki-laki dalam pandangannya, makhluk haus darah itu langsung menyerangnya.

“H-Hei, Butz! Kau tidak…” kata Kaizer dengan heran.

Seperti yang dilakukan Ein sebelumnya, Butz mencoba menghadapi serangan bison secara langsung.

“Ayo, Bison Merah!” teriak Butz. “Raaah!”

Sepertinya anak itu berhasil menahan kekuatan serangan bison itu selama sepersekian detik, tetapi ia tidak dapat bertahan dan terlempar kembali ke dinding. Mekanisme pengaman diaktifkan, melumpuhkan hologram itu.

Butz terhuyung-huyung berdiri, tetapi dia tampak sangat bangga. “A-aku hampir saja!”

“Dasar bodoh! Astaga!” teriak Kaizer setelah ia menghampiri anak laki-laki itu dengan cepat dan memastikan keselamatannya. Suara tamparan keras bergema di seluruh ruangan saat sang instruktur memukul kepala Butz.

Ein tak kuasa menahan tawa yang keluar dari mulutnya saat ia melihat bocah itu berguling-guling di tanah karena kesakitan. “Ia tampak blak-blakan, tidak punya dua sisi,” sang pangeran bergumam pada dirinya sendiri sebelum memasuki ruang kaca.

“Kau tampak sangat keren di sana, Butz,” kata Ein, yang berdiri di samping si rambut merah di tanah.

“Oh? Benarkah? Aku tahu itu!” jawab Butz. “Kita sependapat, bukan?”

“Berhadapan langsung, kakiku! Kalian berdua idiot!” teriak Kaizer. “Kalian harus lebih serius dalam latihan kalian!”

Saat hari pelatihan Ein berakhir, Kaizer memarahinya dengan cara yang spektakuler. Setelah itu, ia membersihkan diri dan pergi menemui Chris.

Beberapa hari kemudian, Chris menemani Ein ke kafe di kampus. Suasana di sekitar sekolah sangat tenang.

“Dia mencoba menyembunyikannya di hadapan Anda, tetapi Yang Mulia sangat mengkhawatirkan Anda, Sir Ein. Saya belum pernah melihatnya panik seperti itu,” kata Chris. “Ah, rahasiakan itu.”

“Benarkah?” tanya Ein.

“Memang. Dia mungkin bersikap bermartabat, tapi kamu cucu pertamanya.”

Aku pasti membuatnya khawatir, pikir Ein, sekali lagi menyesali tindakannya tempo hari. Namun, roti lapis ini lezat.

Dibandingkan dengan hidangan kelas dunia yang disajikan di istana, roti lapis ini tampak agak hemat. Namun, seladanya renyah dan dagingnya dibumbui sesuai selera Ein.

“Kamu tidak mau makan, Chris?”

“Saya sudah makan di istana dan saya sedang bekerja.”

“Kamu tidak perlu bersikap begitu pendiam.”

“Aku tahu kau baik, tetapi bagi mereka yang mengenalmu sebagai putra mahkota, akan dianggap kurang ajar jika seorang pengawal terlihat makan bersamamu. Itu akan memberi kesan bahwa aku meremehkanmu.”

Ein mengangguk tanda setuju dan berbalik sambil terus menjejali pipinya dengan potongan roti lapis. “Beberapa tugas ini tampaknya agak terlalu sulit, bukan?”

“Akademi Royal Kingsland adalah yang terbaik di Ishtarica. Saya yakin kesulitan hanyalah bagian alami darinya,” jawab Chris, sambil menatap tumpukan kertas yang dikeluarkan Ein dari tasnya. “Mengapa kita tidak mengerjakan tugas-tugas ini satu per satu saat kita kembali ke istana?”

“Mengapa saya merasa tidak bisa melakukan banyak hal, meskipun hari begitu indah?”

“Aku punya sedikit saran untukmu,” kata sang kesatria. Karena ingin mempelajari metode belajar baru, sang pangeran mengalihkan pandangan penuh harapnya kepadanya. “Jangan pernah berhenti menggerakkan penamu. Itulah jalan pintas yang kau cari.”

“Benar. Ya, itu saran yang bagus.” Ein mengangguk dengan enggan sambil membolak-balik kertasnya.

Chris tertawa. “Baiklah, aku akan mendukungmu.”

Saat Ein sedang membongkar dokumen-dokumen, selebaran tentang kompetisi distrik akademi menarik perhatiannya.

“Ngomong-ngomong,” katanya sambil menyeruput tehnya, “apakah kamu tahu acara seperti apa yang akan diadakan dalam kompetisi mendatang ini? Aku diberi tahu tentang itu dalam waktu singkat. Karena semua akademi berpartisipasi, kurasa aku juga akan ikut serta.”

“Tidak akan, Tuan Ein. Sayangnya, siswa kelas Satu dan Dua tidak memenuhi syarat untuk mengikuti acara tersebut.”

“Hah?”

“Terdapat kesenjangan keterampilan yang cukup besar antara siswa yang berada di tingkat yang sama, sehingga beberapa aturan harus diberlakukan. Hanya siswa Royal Kingsland Kelas Tiga dan di bawahnya yang diizinkan untuk berpartisipasi.”

Begitu saja, Ein kecewa saat mengetahui bahwa kejadian itu tidak ada hubungannya dengan dirinya. Pemberitahuan singkat itu kini masuk akal baginya mengingat ia orang luar dalam semua itu.

“Tetapi saya yakin Dill akan menghadapi pemenang kontes ilmu pedang dalam pertandingan eksibisi,” tambah Chris. “Pertandingan itu akan diadakan pada hari terakhir acara, tetapi saya yakin Anda akan dapat hadir dan menyaksikan pertarungannya.”

“Kurasa aku akan menantikannya,” jawab anak laki-laki itu.

Itulah satu-satunya hal yang bisa membuatnya bersemangat.

Dengan perasaan kecewa, Ein melahap sisa-sisa roti lapisnya. Saat ia membersihkan remah-remah dari mulutnya, ia mendengar sekelompok gadis mengobrol sambil berjalan menuju meja terdekat.

“Oh,” katanya.

“Ah,” salah satu gadis bergumam.

Itu Krone, masih mengenakan seragam sekolahnya. Keduanya saling menatap hingga Ein mengalihkan pandangan, tidak yakin apa yang harus dilakukannya dalam situasi ini. Dari bibirnya yang mengerucut, terlihat bahwa Krone tidak senang dengan reaksi sang pangeran. Krone berharap dia akan mengatakan sesuatu, tetapi dia berpaling sebelum Ein sempat memperbaiki kesalahannya.

“Uh, Chris?” tanya Ein. “Apakah aku melakukan kesalahan?”

Chris tertawa tidak nyaman. “Ah, um, eh, mungkin dia ingin kamu datang dan menyapanya. Tanaman yang menghiasi teras menghalangi pandangan, jadi tidak akan terlalu kentara jika kamu mendatanginya.”

“Saya mengerti. Anda ada benarnya.”

Sementara anak laki-laki itu berkonsultasi dengan kesatria untuk meminta nasihat, kru Krone menempatkan diri di sebuah meja tepat di balik dedaunan.

“Apa yang akan kita pesan, Lady Krone?” salah seorang temannya bertanya.

“Ah, mari kita lihat…” Krone memulai. “Kurasa aku harus…”

Ein yang merasa bersalah terus-menerus memutar ulang situasi itu dalam benaknya. Apa yang harus saya lakukan? Apa yang dapat saya lakukan?

“Saya rasa Lady Krone tidak marah padamu,” kata Chris.

“Menurutku dia juga tidak… Tapi bukankah dia terlihat kesal?” jawab Ein. Sang ksatria tidak mengeluarkan suara sedikit pun sebagai tanggapan. “Kau tahu, itu pasti menyakitkan ketika seseorang diam-diam setuju denganku.”

Dia sendiri tidak takut pada Krone, tetapi sebenarnya takut dengan gagasan hatinya dipermainkan begitu mereka kembali ke istana.

“Ah ya! Ini dekat dengan tempat Yang Mulia turun tangan untuk menyelamatkanku!” seru salah satu gadis.

“Ya ampun! Banyak sekali perbincangan seputar keributan itu. Dia dengan gagah berani menyerbu masuk dan menyingkirkan para penjahat itu dengan mudah, bukan? Tolong, beri tahu!” kata gadis lainnya.

“Kudengar Wakil Kapten Pengawal Ksatria muncul setelah itu. Putra mahkota sangat berani,” kata yang lain.

Mendengar gadis-gadis itu terus menerus membicarakan hal itu, Ein ingat dia tidak terlalu jauh dari lokasi perkelahian kecilnya.

“Ah, sepertinya mereka adalah gadis-gadis yang kemarin,” kata Chris.

“Kebetulan sekali; ini pasti hari keberuntunganku,” jawab Ein.

Dia tidak ingin menyelinap pergi karena takut terhadap amukan Krone, tetapi dia juga tidak ingin mengganggu pembicaraan mereka di saat yang tidak tepat.

“Itu mengingatkanku. Bukankah kau cukup dekat dengan putra mahkota, Lady Krone?” tanya seorang gadis. “Bisakah kau menceritakan satu atau dua hal tentangnya?”

Ya, akan sangat canggung jika aku muncul sekarang. Dia bisa membayangkan dengan jelas bagaimana reaksi Krone.

“Yah,” katanya sambil terkekeh. Ia menunduk sebentar sebelum menjawab dengan senyum lebar. “Kadang-kadang dia memang nakal. Aku juga ingin menyebutkan bahwa dia dekat dengan putri pertama. Aku melihat mereka bermain-main di halaman sepanjang waktu.”

Segerombolan gadis yang penasaran itu mencondongkan tubuh saat Krone melanjutkan. Seperti yang diduga, Ein berkeringat dingin. Ia mengira Chris akan turun tangan, tetapi sang kesatria tahu bahwa Krone bukan orang yang suka bicara di belakang sang pangeran.

“Namun yang terpenting, Yang Mulia sangat baik hati. Penuh perhatian pada semua orang di sekitarnya dan lebih berani daripada siapa pun yang pernah kutemui. Aku benar-benar diberkati karena diizinkan berada di sisinya,” pungkas Krone.

 

Chris tersenyum. “Apa yang kamu ingin aku lakukan? Jika kamu merasa malu, aku bisa mendekati mereka dan meminta mereka segera mengakhiri pembicaraan mereka.”

“Aku akan baik-baik saja,” jawab Ein. “Lagipula, itu adalah sesuatu yang seharusnya kukatakan sendiri.”

Dia meneguk sisa tehnya dan mengambil napas dalam-dalam.

“Apakah Anda sering berbicara dengan Yang Mulia, Lady Krone?” tanya seorang gadis.

“Saya juga ingin tahu. Apa yang kalian berdua bicarakan?” tanya yang lain.

“Mungkin kamu menolak undangan karena dia?” simpul yang lain.

Rentetan pertanyaan yang bertubi-tubi itu membuat Krone yang gelisah memiringkan kepalanya sedikit ke samping. Setelah menarik napas dalam-dalam dan memutuskan untuk memilih kata-katanya dengan hati-hati, Ein dengan cepat keluar dari semak-semak untuk mendekati kelompok itu.

“Saya akan sangat menghargai jika Anda bisa memberi saya sedikit kelonggaran; ini mulai sedikit memalukan,” katanya. Sang pangeran telah muncul di samping Krone bahkan sebelum dia bisa mulai menjawab pertanyaan pertama.

“Seperti yang Anda lihat, tangan saya terikat. Saya rasa saya tidak akan membicarakan hal ini lebih jauh,” kata Krone.

Krone menoleh ke arahnya seolah bertanya, “Jadi ini permintaan maafmu?” Ein menjawab dengan anggukan cepat. Mulutnya membentuk senyum dan dia mengikutinya dengan memiringkan kepala dengan manis. Dia disambut dengan kecurigaan sesaat dari meja sebelum gadis-gadis itu menyadari siapa yang sedang melihat mereka.

“YY-Yang Mulia?!”

“Tidak mungkin! Apa yang membuatmu datang—maksudku, aku ingin benar-benar mengungkapkan rasa terima kasihku karena telah menyelamatkanku dari para bajingan itu!”

“Ah, tidak perlu khawatir. Lagipula aku tidak berbuat banyak,” katanya. Itu adalah jawaban paling tidak menyinggung yang bisa dia berikan saat kewalahan oleh intensitas yang langsung ditunjukkan gadis-gadis itu dalam percakapan. Anak laki-laki yang gugup itu melirik ke arah Krone, yang tenang seperti mentimun. “Apakah kau mau menerima undangan dari bajingan yang menyenangkan ini, Krone?” tanyanya sambil mengulurkan tangannya ke arah Krone.

“Di mana pun kita berada, saya akan selalu menerima undangan Anda, Yang Mulia,” jawabnya.

“Ya, ya, lokasi bukan masalah karena saya memang suka nakal dan sebagainya…”

Khawatir Krone telah membuat marah sang putra mahkota, gadis-gadis lainnya dengan gugup menyaksikannya. Yang mengejutkan mereka, Krone menerima uluran tangannya dan bangkit untuk menyambutnya.

“Apakah kamu akan berada di istana hari ini?” tanyanya.

“Baiklah. Saya punya beberapa tugas dari Sir Warren yang harus diselesaikan,” jawabnya.

“Waktu yang tepat! Kalau begitu, bagaimana kalau kita pulang bersama?”

“Heh heh… Apakah ini penebusan dosamu karena telah meninggalkanku?”

“Sesuatu seperti itu.”

Keduanya jelas memperlihatkan ikatan yang sangat akrab. Sementara para gadis menonton, mereka terpesona bukan hanya oleh sikap santai Krone di sekitar sang putra mahkota, tetapi juga oleh betapa ramahnya sang pangeran.

“Maaf sekali saya harus pamit dulu, tapi saya pamit dulu,” kata Krone. Ia membungkuk memberi salam perpisahan kepada para gadis yang terpesona sebelum berjalan ke sisi Ein.

Dengan bergabungnya Chris, ketiganya mulai berjalan meninggalkan kampus.

“Lady Krone tampak sangat akrab dengan Yang Mulia…”

“Tidak heran dia menolak semua undangan itu.”

Bisikan-bisikan pelan dari teman-teman Krone terdengar saat ketiganya meninggalkan kafe. Keluarga kerajaan belum mengumumkan hubungan antara Ein dan Krone, dan mereka juga tidak berniat untuk mengumumkannya dalam waktu dekat.

“Aku tidak keberatan kalau kalian berdua bersikap seperti itu di depan orang-orang itu, tapi…” Chris memulai.

Ein bersyukur bahwa kesatrianya telah memutuskan untuk mundur sementara dia berbicara dengan gadis-gadis itu. Chris telah menangkap kegembiraan yang terpancar dari sepasang kekasih itu ketika mereka bertemu satu sama lain. Dia tidak dapat menemukan dirinya untuk bersikap terlalu keras pada anak-anak itu. Bagaimana dia bisa bersikap keras ketika mereka tampak begitu bahagia?

“Oh? Ada sesuatu yang mengintip dari tasmu. Apakah ini tugas?” tanya Krone.

“Ya,” jawab Ein. “Saya merasa agak murung karena itu sangat sulit, tetapi Chris mengatakan saya akan menemukan jalan keluarnya jika saya terus menggerakkan pena saya!”

“Saran yang bagus sekali. Itu pasti jawaban yang tepat.”

Ein mengernyit sedikit saat Krone meliriknya. Ia mengambil beberapa lembar kerja dari tas Krone dan membacanya sekilas.

“Ini seharusnya tidak terlalu sulit. Aku bisa membantumu saat kita kembali ke istana,” katanya.

“Hah? K-Kau tahu cara menyelesaikannya, Krone?”

“Aku lebih tua darimu. Lagipula, aku juga pekerja keras, tahu?”

“Tolong berbaik hatilah padaku.”

Ein tidak ingin selalu menjadi pihak yang menerima, tetapi ia memutuskan untuk menerima tawaran baik Krone hari ini. Sang pangeran mengangguk dengan sedikit rasa frustrasi sementara Krone dan Chris membalas senyumannya.

***

Ein bukan satu-satunya siswa yang mencoba meninggalkan akademi. Dill telah menyelesaikan pelajarannya hari itu dan berencana untuk pergi ke istana untuk berlatih dengan para kesatria. Ia sedang melihat ke luar gerbang akademi ketika sesuatu yang mencurigakan menarik perhatiannya.

“Apa yang mereka rencanakan?” gerutunya pada dirinya sendiri, menatap sekelompok pria yang belum pernah dilihatnya sebelumnya. Para pria itu memamerkan serangkaian senyum menyeramkan dan menatap bocah itu sebelum mereka menyelinap pergi.

Dari sekilas pakaian dan kebiasaan mereka, orang bisa tahu bahwa orang-orang ini tidak cocok berada di distrik akademi. Sebagian besar orang sulit dibedakan karena mereka mengenakan pakaian yang cukup standar, tetapi satu orang mengenakan jubah abu-abu yang mewah.

Dill teringat kejadian tempo hari, yang membuatnya terdiam. Apakah orang-orang itu teman para bajingan itu? Balas dendam tampaknya bukan motif yang tepat. Dill berlari menuju gang terpencil tempat orang-orang itu menuju. Dia memegang pedang itu—yang mampu menebas musuh jika perlu. Pedang yang diberikan ayahnya kepada Dill itu sangat cocok untuk anggota keluarga Gracier. Dengan senjata andalannya yang siap sedia, Dill bergegas mengejar orang-orang itu.

“Mereka sudah pergi? Tapi ke mana?” gumamnya.

Ia segera menemui jalan buntu setelah hanya beberapa kali berbelok di gang. Dill mendecak lidahnya karena frustrasi, bertanya-tanya ke mana orang-orang itu menghilang.

“Saya harus melaporkan hal ini kepada ayah saya.”

Dill tahu ada sesuatu yang mencurigakan terjadi di distrik akademi. Ia punya firasat bahwa ia mengabaikan sesuatu yang penting, tetapi ia meninggalkan gang-gang belakang.

Setelah bocah itu pergi, suara-suara pelan terdengar dari atap-atap rumah.

“Wah, dia menyebalkan. Anak itu merepotkan, belum lagi dia pintar dan cepat. Apakah dia akan datang hari ini?”

“Tidak di akademi, tapi dia akan berada di pertandingan eksibisi. Dia seharusnya berada di arena saat itu.”

“Bagus. Instruktur pedang menyebalkan itu juga tidak akan ada di sini. Astaga, aku senang kita bisa bersantai.”

“Benar. Saya yakin klien kami akan puas.”

Merasa cukup senang dengan diri mereka sendiri, para pria itu menghilang.

***

“Sepertinya rumah tangga Marquess Magnus baik-baik saja,” kata Silverd.

Ia menghadiri pertemuan penting para bangsawan. Sambil berfokus pada tugas administratif dan penyusunan undang-undang baru, topik lain dibahas selama pertemuan. Raja sedang meninjau laporan pendapatan dan pengeluaran dari sejumlah keluarga, dengan satu yang menarik perhatiannya sebagai pengecualian yang parah. Marquess Magnus melaporkan pengeluaran yang jauh melebihi yang lain.

Namun, House Magnus tidak memiliki perwakilan yang hadir dalam pertemuan tersebut karena tuan rumah tersebut mengaku jatuh sakit. Ruang pertemuan menjadi riuh, dipenuhi suara-suara yang setuju dan bingung.

“Memang, pengeluaran-pengeluaran ini di luar kebiasaan.”

“Rasanya agak tidak pantas…”

Lloyd meninggikan suaranya untuk membungkam yang lain. “Menurutku itu bukan masalah besar. Mungkin mereka sedang memperbaiki rumah besar mereka? Aku tahu kediaman Marquess Magnus cukup bersejarah.”

“Ah! Mungkin begitu.”

“Keluarga Gracier sangat mengenal keluarga Magnus. Jika Marsekal Gracier menganggapnya demikian, itu pasti benar.”

Dengan satu suara dari sang marshal, semua orang di ruangan itu dengan cepat mencapai kesepakatan. Warren, Lloyd, dan keluarga kerajaan semuanya memiliki pengaruh yang cukup besar di dalam tembok istana. Di Ishtarica, kekuatan itu memiliki kepentingan dan wewenang yang jauh lebih besar daripada yang dapat dibayangkan. Karena itu, tidak ada yang berani menantang mereka.

Warren mengelus jenggotnya sambil merenungkan situasi tersebut. “Kalau begitu, mereka seharusnya mengajukan laporan untuk itu. Aneh sekali bahwa kami belum menerima laporan seperti itu.”

“Mereka pasti lupa,” jawab Lloyd. “Aku akan menanyakannya kepada mereka dalam waktu dekat.”

“Begitukah? Kalau begitu saya akan menunggu laporan dari Anda, Sir Lloyd,” kata Warren.

Para bangsawan lainnya tidak berani menyela dan mendengarkan dengan tenang.

“Jika kau bilang begitu, Lloyd. Namun, akan lebih baik jika kita mengirim seorang inspektur ke sana,” kata Silverd.

“Saya mengerti kekhawatiran Anda, Yang Mulia. Hm…” kata Lloyd saat gelombang kecemasan menyerbunya. Selama sepersekian detik, dia mengangkat salah satu alisnya.

Warren tidak gagal menyadari gerakan halus Lloyd dan angkat bicara. “Saya yakin itu tidak akan menjadi masalah. Saya serahkan masalah ini pada Sir Lloyd.”

Lloyd menghela napas lega sebelum ia segera tertawa keras, yang lebih sesuai dengan karakternya. “Ha ha ha! Aku yakin mereka baru saja mengacaukan dokumen! Aku akan menegur mereka atas kecerobohan mereka juga! Tidak perlu menggunakan personel secara tidak perlu!”

“Benarkah? Aku akan menyerahkan masalah ini padamu, Lloyd. Ah, dan sepertinya waktu kita sudah habis,” kata raja sambil melirik Warren.

“Itu akan mengakhiri rapat kita hari ini. Terima kasih atas kedatangannya,” kata kanselir.

Para bangsawan itu mengucapkan terima kasih dan mulai pergi. Lloyd tampak terburu-buru saat ia dengan cepat memanggil kedua tokoh berwenang itu.

“Yang Mulia, Sir Warren, saya memiliki beberapa urusan mendesak yang harus saya selesaikan. Saya mohon maaf, tetapi izinkan saya untuk pergi juga.”

“Saya mengerti. Kalau begitu, sampai jumpa besok, Sir Lloyd,” jawab Warren.

“Terima kasih atas kerja kerasmu,” kata Silverd.

“Saya berterima kasih! Kalau begitu saya akan pergi.”

Sang raja menatap Lloyd saat ia pergi bersama bangsawan lainnya.

“Bagaimana menurutmu, Warren?” tanya Silverd.

“Perilaku itu sangat tidak seperti Sir Lloyd,” jawab Warren, sambil membelai jenggotnya dengan serius—kebiasaannya saat sedang berpikir keras. Silverd tetap diam, menunggu tanggapan kanselirnya. “Saya ingin menyelidikinya sedikit. Bisakah Anda menyerahkan masalah ini kepada saya?”

“Lakukan sesukamu.”

“Kalau begitu, aku akan menyelidikinya sepuasnya.”

Keduanya menatap ke luar. Langit cerah dan bersih beberapa saat yang lalu, tetapi sekarang mendung. Langit kelabu seolah memantulkan pikiran kacau yang membebani pikiran mereka.