Prolog

Angin musim dingin yang kencang telah bertiup melewati Ishtarica secepat angin itu tiba. Di tempat salju yang baru mencair, bunga-bunga berwarna-warni mulai mekar—pertanda bahwa musim semi segera tiba. Ein kini sudah terbiasa dengan kehidupan barunya sebagai putra mahkota, tahun lalunya dipenuhi dengan kenangan-kenangan yang berharga. Kedatangan Krone dan pidatonya yang berani di hadapan sekelompok bangsawan hanyalah beberapa dari sekian banyak momen penting dalam tahun yang penuh makna bagi bocah itu.

“Apa yang ingin kamu bicarakan?” tanya Ein. Anak laki-laki itu sedang berada di laboratorium bawah tanah milik bibinya untuk kunjungan pagi.

Katima bersandar di sofa dan berkata, “Aku ingin berbicara denganku tentang batu ajaib terkutuk itu.”

Dia merujuk pada batu ajaib tersegel yang dibeli Ein dari Majorica. Batu ini konon setua Dullahan, dengan kekuatan magis yang tampaknya dapat menyaingi kekuatan pendekar pedang terkenal itu.

“Kami tidak benar-benar tahu apa saja kemampuannya, tetapi saya yakin tidak ada salahnya untuk menyerap sedikit kekuatan batu itu.”

Ein memang kebal terhadap racun, tetapi tidak ada jaminan bahwa keahliannya juga berlaku untuk kutukan. Apakah dia akan baik-baik saja?

“Tidak ada salahnya untuk menyentuhnya sedikit saja. Aku akan mengeluarkan batu itu dari tempatnya.”

Takut dengan keberanian bibinya, Ein mengangguk diam-diam. Paling tidak, dia pikir itu sepadan dengan risikonya untuk bereksperimen dengan relik itu. Dia mengalihkan pandangannya dari telapak kaki bibinya ke batu terkutuk itu. Untuk sesaat, dia pikir dia mendengar suara napas seorang wanita.

Apakah aku baru saja…? Tidak, aku pasti sedang berkhayal, pikirnya.

Anak laki-laki itu tidak dapat mengalihkan pandangannya dari batu itu. Sebelum ia sempat bertanya-tanya mengapa matanya terpaku pada batu itu, tubuhnya secara naluriah bergerak ke arah benda itu.

“Aku terobsesi dengan batu ini karena suatu alasan misterius,” gumamnya.

“Aku baru saja mengambilnya dan kau sudah terkena kutukan?! Dasar bajingan macam apa kau ini?”

“Aku tidak dikutuk; aku anak laki-laki normal. Aku bersumpah.”

Fisiologi Ein yang setengah dryad dan statusnya sebagai reinkarnator memungkinkannya mengonsumsi batu ajaib. Kebanyakan orang seperti dia tidak akan pernah menyebut diri mereka “normal”, tetapi bocah itu terus bersikeras bahwa dirinya normal.

“Kesampingkan semua itu, apakah aku ingin memegangnya di tanganmu sebentar?” Bibinya menunjuk ke batu terkutuk itu. “Aku akan menyegel seluruh ruangan ini jika sesuatu yang berbahaya terjadi. Jika sampai pada titik itu, aku akan melakukan apa pun yang diperlukan untuk membuang batu itu. Dari menghancurkannya hingga membuangnya ke tempat sampah.”

Anak laki-laki itu merasa tidak boleh menyentuhnya, tetapi rasa ingin tahunya menang.

“Aku akan menyerapnya sedikit saja,” kata Ein.

Ia meletakkan batu itu di tangannya, tetapi tidak terjadi apa-apa. Saat kelegaan Ein perlahan berubah menjadi kekecewaan, sebuah suara bergema di seluruh ruangan.

“Aku menemukanmu…”

“Meong?! Suara apa itu?! Kembalikan batunya sekarang! Meong! Taruh kembali di kotaknya!”

Ein sangat senang mematuhi perintah bibinya, tetapi tiba-tiba dia menyadari perubahan pada tubuhnya. “A-Apa?! Kenapa? Kenapa Tangan Hantuku keluar?”

Empat anggota tubuh dari dunia lain perlahan muncul dari punggungnya sebelum bergerak cepat menuju batu itu.

“Ein! Jangan melakukan hal bodoh! Masukkan batu itu ke dalam kotak sekarang juga!”

“Ini bukan aku! Aku tidak bisa mengendalikan tangan ini!”

Ia berusaha keras untuk melepaskan batu itu dari tangannya, tetapi lengannya malah mendekatkannya ke tubuhnya. Dengan keringat yang menetes dari dahinya, usaha terbaik Ein untuk melawan batu itu hanya dibalas dengan getaran lemah di sekujur tubuhnya. Ia tidak dapat melawan dorongan misterius ini. Tiba-tiba, sebuah suara keras terdengar.

“Meong! Kembalikan sekarang juga meong!”

Katima menyerang Ein dari belakang, menyebabkan batu itu terlepas dari tangannya dan kembali ke dalam kotak. Phantom Hands menghilang sesaat sebelum bocah itu jatuh ke lantai. Dilanda kelelahan yang parah, tubuh Ein tergeletak di tanah.

“Bibi Katima… Badanku terasa berat sekali…”

“Yah, tentu saja! Mew menciptakan begitu banyak Phantom Hands jadi… Ein!”

Katima telah mendekati anak laki-laki itu untuk memastikan dia baik-baik saja, tetapi dia terkejut saat melihat sekilas tangannya. Tangannya ditutupi oleh baju besi hitam yang aneh.

“Jujurlah padaku! Kau menyerap banyak energi batu itu, bukan?”

“Tidak mungkin! Aku tidak menyerap banyak darinya sama sekali!”

Katima menunduk sejenak, berpikir keras. Kucing ini sangat penasaran dengan apa yang baru saja dilihatnya, tetapi keselamatan keponakannya adalah prioritas utama.

“Seraplah ini; ini adalah batu ajaib milik Healbird. Tidak seperti batu lainnya, ini tidak beracun dan digunakan untuk tujuan pengobatan. Ini akan mengembalikan sebagian staminamu yang murni.”

Ia menyerahkan batu zamrud itu ke tangan anak laki-laki itu. Saat ia menyerap batu itu, Ein merasakan rasa mint yang dingin namun menyegarkan menggelitik langit-langit mulutnya sebelum mengalir ke seluruh tubuhnya.

“Aku harus minta maaf. Maaf. Aku tidak bermaksud melakukan ini padaku, Ein.”

“Tidak, sama sekali tidak. Aku setuju dengan ini.”

“Kita harus merahasiakannya untuk saat ini. Aku punya kucing yang tidak akan disukai ayahmu, tapi aku ngeri membayangkan bagaimana reaksi ibumu.”

Olivia lebih menyayangi putranya daripada nyawanya sendiri, sehingga ia tidak bisa membayangkan omelan keras yang akan ia terima dari mereka berdua. Bibi dan keponakannya saling bertukar pandang sebelum menatap dalam-dalam ke tanah.

***

Setelah meninggalkan lab, Ein berjalan dengan susah payah melalui lorong-lorong kastil. Meskipun kelelahan, bocah itu terpikat oleh sinar matahari yang menari-nari yang mengintip melalui pohon-pohon yang bergoyang dan masuk ke dalam lorong-lorong. Pandangannya terpaku saat dua wajah yang dikenalnya mendekatinya.

“Selamat siang, Yang Mulia. Astaga, tapi Anda tampaknya tidak dalam kondisi yang baik. Anda tampak lelah.”

“Kenapa, kalau bukan Sir Ein!”

“Ah… Halo, Lloyd… Majorica…” jawab Ein. Majorica mengenakan pakaiannya yang biasa—bretel yang dihiasi batu ajaib yang menutupi putingnya. Pakaiannya memang patut dipertanyakan, tetapi bahkan Lloyd tidak mengeluarkan suara karena pria berbretel itu adalah pedagang resmi istana. Namun, Ein tetap terkejut dengan pakaian yang dikenakan Majorica. “Begini, aku sedang meneliti batu terkutuk yang kubeli darimu. Mungkin itu sebabnya aku terlihat sedikit lelah.”

“Astaga, kurasa penelitiannya tidak berjalan dengan baik,” kata Majorica sambil menggeliat, menonjolkan tubuh bagian atasnya yang berotot. Ein tidak punya kekuatan untuk berkomentar.

Karena seringnya ia mengunjungi istana, Majorica menjadi cukup akrab dengan anak laki-laki itu saat mereka mulai mengenal satu sama lain. Karena Ein telah melakukan debut publiknya dari jendela istana, tidak lagi menjadi masalah bahwa pedagang itu telah mengetahui identitas anak laki-laki itu saat ia pertama kali melangkah masuk ke toko.

“Saya kira hanya batu milik Raja Iblis dan Dullahan yang dapat menandingi kekuatan permata terkutuk itu, Yang Mulia,” kata Majorica.

Ein membelalakkan matanya dan memiringkan kepalanya ke satu sisi, karena dia belum pernah mendengar perbandingan ini sebelumnya.

Majorica melanjutkan. “Kedua batu itu khususnya saling tertarik. Saat berada dalam jarak dekat, batu malapetaka mengerikan dan tangan kanannya akan menghasilkan aura sihir yang terlihat. Ini semua terjadi sementara permata-permata itu akan mencoba untuk perlahan tapi pasti menutup celah di antara mereka.”

“Mereka seperti punya pikiran sendiri,” gumam Ein, keringat dingin mengalir di punggungnya. Ini persis sama dengan pengalamannya sebelumnya di laboratorium Katima.

“Menurutku hipotesismu tidak terlalu jauh. Itulah sebabnya batu ajaib Raja Iblis disegel dan dijaga dengan ketat.”

Rupanya keributan itu mereda setelah batu-batu itu dipisahkan. Oh tidak… Ini terasa seperti déjà vu. Apa yang harus kulakukan? Pikir si bocah.

“Baiklah, aku akan kembali. Beritahu aku segera jika terjadi sesuatu, oke?” tanya Majorica.

“Saya mengerti. Terima kasih,” jawab Ein.

Mendengar ketulusan dalam suara anak laki-laki itu, Majorica mengangguk puas. Pedagang itu pergi, meninggalkan Ein sendirian dengan Lloyd.

Setelah terdiam selama ini, sang marshal akhirnya membuka mulutnya untuk berbicara. “Seperti yang dikatakan Master Majorica, tidak ada gunanya bagimu untuk memaksakan diri. Anakku masih belum berpengalaman dan mungkin belum siap untuk menjagamu di dalam dinding akademi! Ha ha ha!”

Anaknya? Menjagaku di dalam dinding akademi? Pikiran Ein dibanjiri pertanyaan saat dia menatap kosong ke arah Lloyd. “Apa maksudmu dengan ‘anakmu?'”

“Ah, maafkan aku karena tidak memberikan penjelasan yang tepat. Begini, putraku satu-satunya ditugaskan untuk menjagamu di lingkungan akademi.”

Ein belum pernah mendengar hal ini sebelumnya, dan dia tidak dapat menahan diri untuk tidak bertanya. “Hanya di dalam lingkungan akademi?”

“Jika berbicara dari posisi saya sebagai seorang marshal, dia tidak memiliki kekuatan dan kecakapan. Memang benar dia jauh lebih maju daripada rekan-rekannya, tetapi saya tidak bisa membiarkannya berada di sisi Anda setiap saat.”

Jadi kurasa Chris akan terus menjagaku saat aku berada di luar. Untuk sementara, Ein akan memiliki sepasang pengawal yang mengawasinya.

“Jika Anda punya waktu, bisakah saya memperkenalkan Anda kepadanya sore ini?” tanya Lloyd.

“Saat ini aku sedang senggang, jadi aku bisa langsung menemuinya jika kamu mau,” jawab Ein.

“Saya sangat berterima kasih. Dia seharusnya sudah berada di tempat latihan hari ini, jadi saya akan sangat menghargai jika kami bisa menemuinya di sana.”

Lloyd memimpin jalan, dan Ein mengikutinya dari belakang. Orang macam apa putra Lloyd? Sang marshal memiliki tubuh yang besar sementara Martha adalah wanita yang agak kecil. Ein penasaran untuk melihat anak macam apa yang telah dilahirkan pasangan itu ke dunia. Bagaimana jika dia memiliki tubuh seperti Martha dan wajah seperti Lloyd?

Karena tidak dapat menemukan jawaban yang benar, Ein menginjakkan kaki ke dalam tempat pelatihan para ksatria.

“Lanjutkan latihanmu! Dill, bersihkan keringatmu dan perlihatkan dirimu kepada Yang Mulia! Cepatlah!” teriak Lloyd, suaranya yang berwibawa menggema di seluruh lapangan.

Para kesatria segera melanjutkan latihan mereka. Dia bersemangat seperti biasa… Ein berpikir dalam hati, sekali lagi menyadari kekuatan yang dimiliki seorang marshal.

“Ada Dill. Dia adalah calon ksatria sekaligus putra satu-satunyaku,” kata Lloyd.

Penampilan anak laki-laki itu benar-benar di luar ekspektasi Ein.

“Senang berkenalan dengan Anda, Yang Mulia. Saya Dill Gracier, putra tunggal Marsekal Gracier.”

Pada kesan pertama, Ein mengira Dill adalah anak laki-laki yang cukup tampan. Tubuhnya yang kecil sangat menonjolkan kekuatan ayahnya yang kekar dan bertubuh besar. Putra sang marshal memiliki bulu mata yang panjang, mulut yang kecil, dan rambut hijau tua yang tertata rapi. Meskipun untuk beberapa alasan, Ein tampaknya tidak terlalu senang dengan kenalan barunya. U-Ugh… Yah, dia tampaknya agak tegang…

Ekspresi tegas di wajah Dill menunjukkan dengan jelas bahwa dia adalah tipe yang serius. Mungkin tipe anak yang membuat orang bertanya-tanya apakah dia pernah tersenyum. Terutama mengingat dia tampaknya tidak terlalu menyukai lelucon. Ini bukan masalah, tapi…

“Sejujurnya, Sir Ein, posisi Dill sebagai pengawalmu adalah bagian lain dari pendidikanmu,” kata Lloyd sambil mengangguk dalam dengan ekspresi serius. “Seseorang yang ditempatkan di atas orang lain harus bertindak dengan aura otoritas tertentu. Aku ingin kau mempelajarinya.”

“Begitu ya… Aku tahu hari ini akan tiba,” gumam Ein.

“Benar. Aku juga menerima pesan dari Yang Mulia: Anda tidak boleh berbicara terlalu formal dengan Dill, dan Anda juga tidak boleh terlalu mempertimbangkan suasana hatinya. Meskipun begitu, Anda tetap harus memperlakukan orang lain dengan rasa hormat.”

Meskipun Ein mengenalnya sebagai kakeknya, raja telah memberinya perintah.

Ein terdiam sejenak. “Aku mengerti. Senang bertemu denganmu, Dill.”

“Senang sekali bisa bertemu dengan Anda, Yang Mulia.”

Sebagai tanda persahabatan, Ein mengulurkan tangannya untuk berjabat tangan, tetapi Dill menundukkan kepalanya dan menolak untuk menyentuh sang pangeran.

“Um, karena kamu akan berada di sisiku sebagai pengawalku, aku tidak keberatan jika kamu memanggilku Ein saja.”

“Sama sekali tidak. Aku hanya penjaga biasa dan tidak lebih,” jawab Dill dengan nada datar yang datar disertai wajah tanpa ekspresi.

Ein terdiam. Seperti robot yang menjalankan programnya, Dill menundukkan kepalanya sekali lagi.

“Ayah—maksudku—Marsekal Gracier, aku akan pergi berlari beberapa putaran di luar,” kata Dill.

“B-Benar. Tentu saja,” jawab Lloyd.

U-Ugh… pikir Ein. Ia menyadari bahwa Dill tidak mendekati latihannya dengan antusias. Calon penjaga itu seperti mesin, hanya melakukan apa yang diperintahkan. Ein yang tertegun menatap Dill yang pergi.

“Aku tahu dia anakku, tapi dia anak yang agak kaku, bukan? Sayangnya, dia kaku dan tidak fleksibel sama sekali,” kata Lloyd. Uraian sang marshal tepat sekali; kata-kata dan tindakan Dill yang terlalu sopan tidak menunjukkan sedikit pun emosi. Dia jelas anak yang berwatak serius. “Baik atau buruk, tampaknya hanya kemampuan kesatriaannya yang tumbuh dari hari ke hari.”

“Hm, menurutku dia orang yang hebat,” kata Ein.

“Saya bersyukur Anda berkata begitu. Dia tetap menjadi kebanggaan dan kegembiraan saya. Saya telah melatihnya dengan harapan dia akan menjadi seorang ksatria yang hebat dengan caranya sendiri.”

Ein menyadari bahwa sang marshal sama sekali tidak seperti Rogas. Hal itu membuat bocah itu diam-diam berharap Lloyd-lah ayahnya.

“Ah, omong-omong, Tuan Ein. Yang Mulia ingin minum teh bersama Anda,” kata Lloyd.

Kehidupan Ein di Heim tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan hari-hari yang dihabiskannya di Ishtarica. Setiap hari dipenuhi dengan pengalaman baru dan memuaskan yang membuat bocah itu dipenuhi dengan kegembiraan murni.

“Nenekku?” tanya Ein. “Aku mengerti. Aku akan pergi dan bertanya pada Martha tentang hal itu.”

Ein berdoa agar hari-hari penuh kebahagiaan ini terus berlanjut saat ia segera berangkat mencari Martha dan minum teh bersama neneknya.

***

Pada hari ini, hampir setiap akademi di distrik yang sama akan menyambut sekelompok siswa baru. Para orang tua di kota kastil sedang mengantar anak-anak mereka ke sekolah; hal yang sama terjadi di dalam tembok Kastil White Night. Para pelayan dan ksatria berkumpul untuk mengantar putra mahkota pada hari pertamanya. Olivia yang sedikit khawatir berdiri di samping putranya.

“Apakah kamu baik-baik saja? Kuharap kamu tidak melupakan apa pun,” katanya.

Setiap gerakan Olivia yang kecil namun menawan hanya menonjolkan rambutnya yang cokelat dan kulitnya yang putih bersih, hampir seperti porselen. Seolah-olah area di sekitarnya terpesona oleh kecantikannya yang tak terbantahkan dan gaun elegan yang menonjolkannya. Di balik senyum tenang yang dimaksudkan untuk mengantar anaknya, dada Olivia dihiasi dengan permata yang sama yang diberikan putranya kepadanya beberapa waktu lalu. Mungkin karena keadaan kelahirannya yang tidak lazim, Ein melihat ibunya lebih seperti sosok kakak perempuan di matanya.

“Aku baik-baik saja. Aku sudah memeriksa dan aku punya semua yang aku butuhkan. Chris akan menemaniku sampai akademi juga,” jawab Ein sambil tersenyum.

Chris melangkah maju. “Tenanglah, Lady Olivia. Aku akan berada di sisinya.”

Rambutnya yang keemasan berkilauan di bawah sinar matahari pagi. Saat wajahnya tersenyum dengan mata menyipit, daya tariknya yang memukau terlihat jelas bagi semua orang. Chris memiliki bentuk tubuh yang menarik, dari kakinya yang jenjang hingga dadanya yang besar. Aura feminin terpancar dari tubuhnya yang berseragam—aura yang tampaknya disengaja yang dimiliki oleh sang kesatria.

“Itulah mengapa aku khawatir. Kamu masih agak kikuk,” kata Olivia.

“U-Ugh…” gumam Chris. Vokalisasinya yang lemah sangat kontras dengan penampilannya yang berani, tetapi komentar putri kedua membuat sang kesatria tampak mengerut.

Ibu dan anak itu tersenyum melihat kecanggungan sang ksatria, seperti biasa.

“Jika memungkinkan, aku ingin sekali menemanimu secara pribadi ke distrik akademi,” kata Olivia.

“K-Kau tidak boleh! Kemunculanmu akan menimbulkan kehebohan besar, Lady Olivia!” kata Chris tergesa-gesa.

“Aku tahu.”

Tidak seperti Ein, Olivia terkenal di seluruh negeri. Jika putri kedua muncul di daerah yang padat penduduk seperti distrik akademi, tidak sulit membayangkan keributan yang akan ditimbulkan oleh kemunculannya.

“Apakah Krone sudah pergi, Ibu?” tanya Ein.

“Kurasa begitu. Akademi Gadis Liebe dimulai lebih awal,” jawab Olivia sebelum menoleh ke kesatrianya. “Chris, Krone berangkat ke distrik akademi dari kastil, ya?”

“Benar. Dia tidak meninggalkan rumah Sir Graff,” jawab Chris.

Setelah musim dingin berlalu, mantan adipati agung Heim, Graff August, telah membeli sebuah rumah bangsawan dengan uangnya sendiri. Namun, Krone jarang terlihat di sana. Ia justru menghabiskan sebagian besar minggunya di istana, karena lebih nyaman untuk belajar dengan Warren.

Ein ingin sekali menghadiri akademi yang sama dengan Krone, tetapi sayangnya hal itu tidak mungkin.

“Ah, Tuan Ein! Sudah hampir waktunya bagi kita untuk berangkat!” kata Chris dengan nada sedikit mendesak.

Ekspresi Ein mengeras saat Olivia menatapnya dengan tatapan cemberut.

“Sepertinya aku harus pergi. Selamat tinggal, Ibu!”

Olivia terkekeh. “Selamat tinggal.”

Hal terakhir yang dilihat Ein sebelum meninggalkan istana adalah senyum suci ibunya. Ia dipandu oleh Chris ke stasiun terbesar di ibu kota kerajaan—White Rose. Setelah beberapa menit menaiki kereta air, ia akhirnya menginjakkan kaki di stasiun distrik akademi.

A-Akhirnya aku sampai juga. Jam sibuk pagi di stasiun sangat padat, membuat Ein kelelahan bahkan sebelum jam sekolahnya dimulai. Pemandangan di distrik itu berbeda dengan pemandangan di luar kastil. Lingkungan itu dipenuhi beberapa akademi, toko-toko yang melayani siswa, dan beberapa fasilitas akademis.

“Chris, memikirkan harus melakukan ini setiap hari membuatku merasa seperti aku sudah tamat,” gerutu Ein.

“Jangan khawatir. Aku akan mengirimmu ke akademi dan kau akan baik-baik saja,” jawabnya sambil memamerkan senyum menawannya. Dari aura intens yang terpancar darinya, orang bisa tahu bahwa membolos bukanlah pilihan.

Ein tidak berencana untuk melakukannya, tetapi tekanan luar biasa yang dirasakannya terpancar dari sang kesatria menyebabkan dia sedikit memaksakan senyumnya.

“Akan jauh lebih mudah setelah kamu tiba di akademi,” kata Chris. Kata-katanya menjadi secercah harapan bagi anak laki-laki itu. “Tidak ada akademi lain yang memiliki banyak fasilitas pendidikan seperti yang akan kamu masuki.”

Kebebasan seperti itu tentu saja disertai dengan lebih banyak tanggung jawab, tetapi itu adalah hal yang paling tidak penting dalam daftar mengenai perhatian Ein sebagai seorang putra mahkota. Ia mengangguk penuh harap dan berjalan bersama Chris menuju sekolahnya. Beberapa menit kemudian, wajah yang dikenalnya menyambutnya di depan gerbang akademi.

“Saya sudah menunggu Anda, Yang Mulia,” kata Dill. Dia berdiri dengan tenang di dekat gerbang sebelum menundukkan wajahnya yang tanpa ekspresi di hadapan mereka berdua. “Dame Christina, saya akan mengambil peran sebagai pengawal Yang Mulia mulai sekarang.”

“Benar. Lindungi Sir Ein dengan nyawamu,” jawab Chris.

“Ya, Bu.”

Ein berdiri di pinggir lapangan seperti seorang pengamat, merasa percakapan itu terlalu formal.

“Baiklah, Sir Ein. Saya akan kembali ke istana dan menjemputnya di akhir hari sekolah. Jangan coba-coba pulang dengan hanya Dill di samping Anda. Apakah Anda mengerti?” kata Chris, sambil menekuk pinggulnya sambil mengacungkan jari telunjuknya ke udara. Ein kembali tersenyum paksa sementara Chris terus menggodanya seperti anak kecil.

“Kau terdengar seperti kakak perempuan yang dewasa, tapi kau masih saja ceroboh. Omong-omong, ada sehelai daun di rambutmu,” kata Ein.

Chris berteriak panik dan dengan cepat menepis rambutnya. “Aku sudah mengatakan apa yang perlu kukatakan! Itu pesan dari Sir Warren!”

H-Hah? Apakah aku tidak dipercaya sama sekali?

“J-Jangan menatapku seperti itu! Um… Aku percaya padamu, oke? Namun, kau menghabiskan begitu banyak waktu dengan Lady Katima dan…”

Agak menyedihkan bahwa ekspresi anak laki-laki itu bisa dibaca seperti buku terbuka. Ein mendesah kecil dan memutuskan untuk belajar cara mempertahankan ekspresi datar.

“B-Baiklah. Aku akan menjemputmu sore ini, jadi tolong tunggu aku di gerbang akademi!” kata Chris.

Dengan kepergian sang ksatria, hanya Dill yang berdiri di sisi putra mahkota.

“Bagaimana kalau kita pergi, Yang Mulia? Saya akan mengantar Anda ke kelas,” kata Dill.

“Oh, oke.”

Kampus akademi itu menjadi rumah bagi sejumlah fasilitas, semuanya dikelilingi oleh hamparan tanaman hijau. Beberapa bangunan langsung terlihat, seperti tempat latihan tempat Ein mengikuti ujiannya dan bangunan mirip kuil yang memiliki banyak menara yang menjulang ke udara. Di bagian belakang kampus, sebuah danau kecil dan lapangan dapat terlihat. Tidak jauh dari danau, ada juga sebuah kafe dengan teras yang menyatu. “Hai, Dill. Apakah ada upacara penerimaan atau semacamnya?” tanya Ein.

“Tidak ada. Aku akan mengajakmu berkeliling kampus sore ini,” jawab Dill.

“Baiklah. Kalau begitu aku akan menunggumu di kelas.”

Seperti yang telah Dill katakan, tidak ada upacara seperti itu di akademi ini. Meskipun begitu, Ein merasakan kegembiraannya bertambah saat bocah robot itu membimbingnya ke sekolah.

***

Bangunan sekolah itu begitu megah sehingga terasa seperti istana kecil. Ein melangkah masuk dan dipandu oleh Dill menuju ruang kelasnya. Sang pangeran membelalakkan matanya karena terkejut.

“Ini ruang kelas Anda, Yang Mulia,” kata Dill.

Sebuah pintu besar setinggi sekitar empat meter berdiri tegak di hadapan mereka. Mereka sudah melewati empat ruang kelas, tetapi yang satu ini jelas menonjol dari yang lain. Ein tidak dapat menahan diri untuk bertanya-tanya apakah mereka telah memilih pintu yang salah.

“Ruangan ini tampaknya sangat berbeda dari yang lain. Apakah ini normal?” tanya Ein.

“Royal Kingsland Academy memiliki lima kelas per tingkatan,” jawab Dill. “Kelas-kelas tersebut dibagi berdasarkan hasil akademis dan hanya dapat diubah setahun sekali. Semakin tinggi peringkat kelasmu, semakin besar prioritas yang diberikan kepadamu untuk menggunakan fasilitas sekolah. Pintu-pintu ini juga menunjukkan peringkat seseorang.”

Ciri khas akademi ini adalah sistem prestasi yang menjadi tumpuannya. Sistem ini cukup ketat. Tidak diragukan lagi karena sang raja, kakek saya, terlibat dalam pengelolaan sekolah ini. Sistem berbasis prestasi dan keterampilan ini akan terbukti bermasalah jika digunakan oleh lembaga lain. Namun, Akademi Kerajaan didedikasikan untuk menyediakan Ishtarica dengan generasi ksatria elit dan pemimpin kelas dunia berikutnya. Karena dorongan sekolah untuk melayani negara dan rajanya, Akademi Kerajaan terkenal sebagai lembaga pendidikan terbaik di Ishtarica.

“Kelas Lima dan Empat masing-masing memiliki dua puluh lima siswa. Kelas Tiga dan Dua masing-masing memiliki dua puluh siswa. Anda berada di Kelas Satu, Yang Mulia. Hanya sepuluh siswa yang terdaftar di sana,” jelas Dill.

“Saya tahu jumlah siswanya tidak banyak, tetapi saya tidak menyangka jumlahnya akan begitu sedikit,” kata Ein.

“Benar. Sekarang, aku akan menjemputmu nanti.” Dill yang tanpa ekspresi menundukkan kepalanya dalam-dalam dan berjalan pergi.

Hanya sepuluh orang di kelasku? Aku akan sangat tertekan jika tidak bisa bergaul dengan siapa pun. Ein yakin bahwa ia biasanya bisa bergaul dengan siapa saja, tetapi ia hanyalah manusia. Ia terkadang tidak cocok dengan orang-orang tertentu.

“Sekarang bagaimana caranya aku membuka pintu ini?” tanyanya.

Pintu besar itu tidak memiliki kenop, dan dia tidak tahu di mana harus meletakkan tangannya. Karena kagum dengan pintu masuknya, Ein melangkah maju. Bagian tengah pintu tiba-tiba bersinar biru pucat sebelum suara derit kayu bergema di udara. Pintu itu terbelah di tengah dan terbuka. Mengapa ada mekanisme yang begitu rumit di sini? Bukankah aku baru saja di sekolah? Masih terkejut dengan bagaimana pintu itu terbuka, Ein perlahan mengintip ke dalam kelas. Ruangan itu terlalu besar dan terlalu mewah…

Sebuah meja setengah lingkaran yang besar dan tampak mahal disusun untuk menutupi meja guru. Saat mengamati kursi-kursi yang berjejer di setengah lingkaran itu, perhatian Ein teralih oleh desain rumit yang diukir di podium guru. Ia tergoda untuk memberi tahu kakeknya bahwa ruangan itu tampak terlalu megah . Sekarang, di mana aku harus duduk?

Lima siswa lainnya sudah duduk. Ein tidak bisa memaksakan diri untuk duduk di salah satu kursi kosong di tengah. Setelah berpikir panjang, ia duduk di kursi paling kanan. Ia dilirik beberapa kali sebelum duduk, tetapi tidak ada yang datang untuk berbicara dengannya.

Beberapa menit kemudian, semua kursi telah terisi.

“Selamat pagi, kelas. Saya senang semua orang tampaknya hadir. Akan menjadi pertanda buruk bagi masa depan jika ada yang absen pada hari pertama kelas,” kata seorang pria saat memasuki kelas. “Saya seharusnya tidak bertanggung jawab atas kalian semua, tetapi karena seorang rekan mengundurkan diri, saya sekarang menjadi wali kelas kalian.”

Guru baru mereka mengenakan pakaian yang rapi—celana panjang yang dijahit rapi, kemeja berkancing putih, rompi hitam, dan mantel putih yang dipegangnya. Ein menganggap pria itu cukup cerdas pada kesan pertama.

“Kelas ini istimewa dan karena itu, saya tidak akan meminta banyak hal dari kalian. Tidak perlu memperkenalkan diri kepada teman-teman kalian juga; silakan lakukan itu di waktu kalian sendiri. Saya hanya mengharapkan satu hal dari kalian: kualitas . Ingatlah baik-baik. Sekarang, karena saya tidak punya apa-apa lagi, kelas dibubarkan,” kata guru itu.

Ein duduk terdiam tercengang. Ini pertemuan pertama kita, tapi sudah berakhir? Guru wali kelas kita tidak punya apa-apa lagi untuk dikatakan?

“Astaga,” kata pria itu. Ia tampaknya teringat sesuatu yang lupa ia sebutkan. “Sebenarnya, ada satu hal lagi yang ingin kukatakan kepada kalian semua. Kalian semua harus mengikuti ujian dua tahunan akademi. Jika kalian memiliki keadaan yang memberatkan, aku akan dengan senang hati mendengarkan. Jika kalian dapat memberikan hasil yang baik, kalian bahkan tidak perlu menghadiri kelas.”

Karena kehadiran mereka dalam pelajaran harian dianggap sepenuhnya sukarela, kelas tersebut bebas melakukan apa yang mereka inginkan dengan syarat mereka membawa hasil yang luar biasa. Tingkat kebebasan dan tanggung jawab ini mungkin agak berlebihan bagi sekelompok anak yang akan berusia delapan tahun, tetapi itu bukan hal yang luar biasa bagi akademi ini.

“Jika Anda merasa perlu, Anda dapat mengajukan pertanyaan kepada para guru. Jangan ragu untuk meminta saran sepuasnya,” kata guru itu sebelum memperkenalkan dirinya. “Saya minta maaf atas keterlambatan saya memperkenalkan diri. Nama saya Luke, dan saya bertanggung jawab utama dalam bidang teknik sihir. Saya akan menjadi wali kelas Anda untuk sementara waktu. Itu saja yang dapat saya katakan untuk saat ini.”

Ein berharap setiap siswa memperkenalkan diri atau mendengar sedikit sejarah akademi, tetapi dia tidak mendengar hal semacam itu. Meskipun dia masih sedikit bingung dengan apa yang baru saja terjadi, sangat jelas baginya bahwa hasil adalah segalanya di sekolah ini.

“Ah ha ha… Hei! Perkenalan tadi sungguh luar biasa, bukan?” kata seorang anak laki-laki yang duduk di sebelah Ein.

Dari pandangan sekilas, jelas bahwa anak laki-laki ini bukan manusia. Dia mungkin manusia serigala, tetapi wajahnya yang kekanak-kanakan dan sikapnya yang ramah membuatnya tampak lebih menggemaskan daripada menakutkan. Telinga anjing anak laki-laki itu berdiri tegak sementara ekornya bergoyang-goyang dengan penuh semangat dari sisi ke sisi.

“Namaku Loran,” kata anak laki-laki itu. “Aku menggunakan teknik sihir untuk ujian masukku. Apa yang kau gunakan?”

“Ilmu pedang,” jawab Ein. “Saya menggunakannya untuk lulus ujian dan masuk kelas ini.”

Ein hendak memperkenalkan dirinya, tetapi sang pangeran terdiam saat melihat perubahan sikap Loran.

“Kalau begitu, kau pasti anak yang sedang dibicarakan semua orang!” Loran melolong.

Ada banyak kemungkinan alasan mengapa rumor tentang Ein beredar di sekolah. Sang pangeran menaruh kepalanya yang metafisik di tangannya, mencoba mencari tahu alasannya. Ia punya firasat bahwa itu mungkin terkait dengan cedera yang ia timbulkan pada pengawas ujian masuknya.

“Apakah karena aku mengalahkan pengawasku?” tanya Ein.

“Benar sekali! Kudengar dia adalah seorang petualang yang terkenal dan sukses.”

Sementara murid-murid lain memperkenalkan diri, teriakan Loran yang bersemangat dan keras bergema di seluruh ruangan. Murid-murid lain mulai berbisik satu sama lain.

“Oh, apakah dia anak kecil itu ?”

“Hah, begitu.”

Mendengar celoteh teman sekelasnya, Ein dengan malu-malu menata ulang poninya sambil memberikan tanggapan yang sama malu-malunya. “Aku termakan ejekannya dan aku kehilangan ketenanganku. Aku yakin orang-orang menertawakanku karenanya.”

Anak laki-laki itu merasa telah melakukan kesalahan. Ia takut orang-orang akan menyebutnya berbahaya setiap kali ia marah. Tepat pada saat berikutnya, Dill memasuki kelas, seolah-olah ia datang untuk menyelamatkan Ein.

“Saya Dill dari kelas enam. Maaf mengganggu.”

Pangeran baru saja berpisah dengan pengawalnya beberapa saat yang lalu. Mengapa dia sudah ada di sini? Suasana di ruangan itu berubah drastis. Meskipun posisi Dill di kelas paling senior membuatnya tampak mengancam, dia juga cukup terkenal sebagai putra panglima tentara.

“Mengapa putra Marsekal Gracier ada di sini?” Loran bertanya-tanya. “Ah! Ngomong-ngomong, siapa namamu?”

Perkenalan Ein datang terlambat. Karena mengira dia telah kehilangan kesempatan sebelumnya, sang pangeran berdeham. “Baiklah, maaf soal itu. Hmm, namaku—”

Hanya beberapa detik yang dibutuhkan untuk menyebutkan namanya, tetapi Dill menyela keduanya sebelum Ein bisa mengucapkan sepatah kata lagi.

“Yang Mulia, saya lupa mencatat bahwa tahun pertama pelajaran Anda akan memberikan banyak kebebasan. Saya berpikir untuk menggunakan kesempatan ini untuk mengajak Anda berkeliling sekolah.”

“Ya… Jadi namaku Ein. Senang bertemu denganmu,” kata sang pangeran kepada Loran.

Mulut bocah serigala itu menganga saat dia melihat ke depan dan ke belakang di antara kedua bocah di depannya. Dalam upaya lemah untuk menyembunyikan keterkejutannya, Loran menutup moncongnya sebelum terbuka lagi.

“Maaf Loran, tapi aku akan pergi jalan-jalan. Apa kau mau ikut denganku?” tanya Ein.

“B-Benar. Ah… Maaf, tapi aku tidak bisa. Aku harus menyerahkan kertas,” kata Loran. “Ups, sepertinya aku lupa membawa pulpenku.”

“Gunakan milikku. Kau bisa mengembalikannya padaku nanti, jadi aku akan menangkapmu saat itu!”

Sebelum pergi bersama Dill, Ein mengambil pulpen dari saku dadanya dan menyerahkannya kepada Loran. Loran tidak dapat mencerna apa yang baru saja terjadi. Dill terkenal di akademi, tetapi dia baru saja menundukkan kepalanya kepada salah satu teman sekelas Loran. Nama “Ein” juga mengingatkannya pada anak itu.

“B-bukankah Ein nama Yang Mulia… Sang Putra Mahkota?!” Loran berteriak.

Semua orang di kelas tetap membeku sampai Ein dan Dill benar-benar keluar dari ruangan.

Beberapa saat kemudian, duo yang mencolok itu telah menyelesaikan tur mereka di akademi dan fasilitas yang tersedia. Mereka sekarang sedang dalam perjalanan menuju kafetaria untuk makan siang.

“Dan ini akan menjadi akhir penjelasan dan tur saya ke fasilitas utama,” kata Dill.

“Terima kasih. Aku mungkin tidak terlalu sering menggunakannya, tetapi aku terkejut melihat berbagai bangunan di sekitar. Ngomong-ngomong, apakah kau akan menjagaku sepanjang hari sekolah?” kata Ein. Sang pangeran khawatir bahwa hal itu akan membuat Dill tidak dapat belajar dan berlatih sendiri.

“Ada beberapa acara yang benar-benar tidak boleh aku lewatkan. Jadi, aku tidak akan selalu berada di sampingmu, tetapi aku akan menemanimu semampuku.”

“Tidak, tidak… Kau melindungiku. Aku tidak ingin mengabaikan kewajibanmu, Dill.”

“Tidak perlu bagimu untuk merasa seperti itu. Aku hanyalah seorang ksatria biasa.”

Ein tersenyum kaku dan segera mengganti topik pembicaraan. “Oh, siapa mereka?” Dari lorong, dia melihat sepasang gadis duduk di halaman. “Apakah mereka dari Kelas Satu, tetapi di kelas yang berbeda?”

“Benar. Jika Anda melihat seseorang bertindak dengan kebebasan sebanyak itu, Anda dapat dengan aman berasumsi bahwa mereka adalah yang Pertama.”

“Begitu ya. Jadi Dill… Di antara kedua gadis itu, siapa yang lebih cocok untukmu?” Pertanyaan tiba-tiba Ein adalah usahanya untuk menjalin ikatan yang lebih erat dengan kesatria itu.

Dill berhenti sebentar. “Apa yang akan kamu lakukan dengan informasi itu?”

“Saya ingin mengajukan pertanyaan seperti ini dari waktu ke waktu agar saya dapat mempelajari lebih banyak tentang Anda.”

“Begitu. Dimengerti.” Ksatria itu tampak sedikit tidak nyaman dan mengerutkan alisnya sebelum menjawab, “Sejujurnya, tidak juga. Paling tidak, aku lebih suka wanita yang jauh lebih kuat dariku.”

Ah, seseorang seperti Chris? Pikir Ein.

“Jika memungkinkan, seorang wanita yang tingginya kira-kira sama dengan Marshal Gracier. Semakin kekar tubuhnya, semakin menawan menurutku.”

Ein terdiam mendengar jawaban Dill yang tak terduga. Ksatria muda itu mengincar wanita lain selain wakil kapten. Bertekad menyembunyikan keterkejutannya, sang pangeran tersenyum palsu.

“Jadi kau menyukai wanita yang punya kekuatan seperti ayahmu dan punya bentuk tubuh yang mirip?” tanya Ein.

“Itu benar.”

“H-Hah. Begitu ya… Mungkin sulit menemukan orang seperti itu, tapi aku mendukungmu.”

“Terima kasih. Jujur saja, teman-temanku sering mengejekku dan mengatakan bahwa aku sedang menjalankan misi yang mustahil. Aku sangat senang mendengar kata-katamu.”

Ini bukan hal yang mengejutkan. Akan lebih mudah menemukan wanita yang sangat cantik daripada menemukan wanita yang bertubuh seperti marsekal.

“M-Masih agak pagi, tapi maukah kamu makan siang bersamaku? Aku ingin terus mengobrol denganmu,” kata Ein sambil memaksakan senyum lagi.

Keduanya menuju kafe dengan teras di dalamnya. Dill memilih untuk tidak makan bersama sang pangeran dan diam-diam berdiri di belakangnya.

***

Sementara itu, seorang siswi pindahan baru menarik perhatian teman-temannya di Liebe Girls’ Academy di dekatnya. Krone tersenyum pada kerumunan gadis yang mengelilinginya, tetapi ekspresi yang terpampang di wajahnya tidak sepenuhnya sesuai dengan apa yang sebenarnya dipikirkannya.

Ugh… pikirnya, tak berhasil menahan desahan dalam. Ia tak ingin berbaur dengan putri bangsawan Ishtarica. Namun, penampilannya yang memukau membuat hal itu sulit dihindari. Kebanyakan orang dengan cepat memperhatikan rambutnya yang biru keperakan, kulitnya yang cerah, dan kristal bintang yang menghiasi tangan kanannya. Meskipun wajahnya ramah, orang bisa merasakan betapa lelahnya gadis itu dari tatapan dalam ke matanya yang berwarna kecubung. Yang lebih melelahkan lagi adalah banjir tawaran yang diterima Krone—tak satu pun yang ingin ia terima.

“Jika kamu tidak keberatan, bisakah kamu bertemu dengan kakak laki-lakiku?” tanya seorang gadis.

Krone terbiasa dengan pengaturan yang merepotkan ini, tetapi sangat menyadari cara menghadapinya. Sayangnya, dia berbicara dengan seorang bangsawan Ishtarica dalam situasi ini. Status yang pernah dia nikmati sebagai seorang August tidak memiliki pengaruh yang sama seperti di Heim. Hanya dukungan dari kanselir yang memberinya keunggulan di Ishtarica.

“Tidak boleh,” jawab Krone. “Aku hanya rakyat jelata. Tidak cocok untuk bangsawan seperti dirimu.”

“Oh, tapi itu sama sekali tidak benar, Lady Krone! Anda telah menerima persetujuan pribadi dari kanselir sendiri! Dengan kecantikan Anda, saya yakin bangsawan mana pun akan senang untuk—”

“Saya merasa sangat tersanjung, tetapi saya akan menodai nama baik kanselir jika saya ceroboh…”

Pemilihan katanya yang cermat membuat bahkan teman sekelasnya tidak berani membahas topik itu lebih jauh.

“Kau benar, Lady Krone. Aku sangat menyesal. Aku hanya ingin tahu apakah kita bisa menjalin hubungan yang baik.”

Krone mendesah lagi dan tersenyum lebih anggun daripada bunga yang sedang mekar. “Oh tidak, jangan terlalu peduli. Aku senang mengetahui bahwa kamu sangat menghargaiku.”

Aku mungkin akan dijadikan selir juga. Dia tahu bahwa tidak ada bangsawan yang akan menerima orang biasa sebagai anggota keluarga resmi. Lebih dari apa pun, Krone tidak ingin mengikuti rencana semacam itu.

Liebe Girls’ Academy adalah tempat yang fantastis. Meskipun peraturannya cukup ketat, tempat ini merupakan lingkungan yang ideal untuk mendidik wanita yang sempurna. Yang lebih penting, lembaga ini merupakan sumber daya yang sangat baik untuk membantu Krone mencapai cita-citanya yang tinggi.

“Senang bertemu dengan kalian semua. Saya harap kita bisa menjadi teman baik,” kata Krone.

Karena dia adalah murid pindahan, waktunya di akademi tidak akan lama. Menjelang akhir hari pertamanya, Krone bertekad untuk melakukan yang terbaik dengan waktu yang dimilikinya di sana.

***

Kehangatan musim semi kini mulai terasa di kawasan akademi, tetapi cuaca agak lebih dingin di stasiun ksatria dan penjara di pinggiran ibu kota kerajaan.

“Seseorang melarikan diri dari penjara?” tanya seorang kesatria. Kesatria ini adalah kepala yang bertanggung jawab atas stasiun.

Seorang penjahat yang dipenjara sekitar dua minggu lalu tampaknya menghilang dari selnya. Kepala penjara dan para kesatria berdiri di depan sel yang lembap dan lembab itu sambil mencari petunjuk.

“Bagaimana mereka bisa kabur? Apakah tidak ada yang menyadari sesuatu yang aneh?” tanya kepala polisi.

“Tidak ada. Kami bahkan tidak yakin kapan dia melarikan diri,” jawab seorang kesatria.

Sel batu itu cukup tahan lama dan dibuat dengan alat ajaib sebagai kuncinya. Hanya alat yang cocok dengan kuncinya yang dapat membukanya. Dijaga sepanjang waktu, kunci ini hanya dapat diakses oleh beberapa orang terpilih, termasuk kepala suku itu sendiri. Mustahil untuk membobol penjara tanpa bantuan dari luar.

“Bagaimanapun, selidiki masalah ini segera dan laporkan kembali ke istana!” perintah kepala suku sebelum ia membentak para kesatria lainnya. “Bawakan aku daftar semua kesatria yang baru-baru ini menjaga sel ini!”

“Ya, Tuan!”

Saat para kesatria bergegas melaksanakan perintah mereka, kepala suku menatap sel kosong itu dengan muram. Jika aku ingat dengan benar, penjahat yang ditahan di sini adalah… “Membebaskan si Kungkang. Seorang mantan petualang yang ahli menggunakan pedang pendek.”

Seorang anggota spesies nonmanusia langka yang dikenal sebagai vampir, Freed the Sloth adalah penjahat keji yang meninggalkan banyak mayat. Uang adalah satu-satunya motivasi untuk kejahatannya yang keji, dengan laporan yang menunjukkan bahwa ia terutama mengotori tangannya untuk klien kaya.

Freed diketahui mengatakan, “Saya selalu senang menghisap darah korban saya.”

“Kita harus menangkapnya dengan cepat,” gerutu sang kepala suku. Ia menepuk-nepuk pipinya sebelum bergegas keluar dari penjara.