Bab Delapan: Perpisahan dengan Masa Lalu yang Tak Berdaya

Sudah dua hari sejak August tiba di Ishtarica. Sejak malam kedatangannya, Krone belum bisa duduk bersama Ein untuk mengobrol. Gadis itu dan kakeknya memiliki daftar panjang tugas yang harus diselesaikan terlebih dahulu. Setelah sebagian besar tugas itu selesai, Krone akhirnya memiliki kesempatan untuk mengunjungi tempat latihan, tempat Ein saat ini berlatih.

“Wow,” kata Krone. Ia tak kuasa menahan pujiannya saat melihat bocah itu mampu melawan seorang kesatria.

Pemandangan seorang anak laki-laki berhadapan langsung dengan seorang ksatria sejati membuat jantungnya berdebar-debar.

“Ishtarica menghargai kemampuan di atas segalanya, Lady Krone. Meskipun itu mungkin terdengar familiar, itu tidak berarti bahwa keterampilan adalah yang terpenting seperti di Heim. Sebaliknya, kami menghargai ketekunan dan kerja keras yang dilakukan untuk menyempurnakan kemampuan bawaan seseorang.” Kata Lloyd.

Ein telah berlatih mati-matian untuk mengasah keterampilan pedangnya, dan hasilnya ia adalah petarung serba bisa yang memiliki banyak teknik yang dapat digunakannya.

“Sir Ein memiliki potensi yang tak tertandingi, tetapi dia mengerahkan lebih banyak upaya dalam pekerjaannya daripada orang lain. Dia berlatih sangat pagi dan belajar hingga larut malam.” Setelah menghujani bocah itu dengan pujian yang tak ada habisnya, Lloyd tersenyum sambil terus memperhatikan Ein bertarung.

“Meski hanya sekilas melihatnya, aku tahu dia sudah bekerja keras,” jawab Krone.

“Senang mendengarnya. Meskipun Sir Ein telah memperoleh cukup banyak kekuatan dengan menyerap batu ajaib, aku akan lebih senang lagi jika kau dapat melihat betapa lelahnya dia bekerja.”

Bahkan di negara yang sangat menghargai kerja keras, Ein memimpin kelompok itu. Krone sangat yakin bahwa itu adalah hasil usahanya—penderitaan yang menurutnya berada di luar imajinasinya.

“ Huff … Huff … Grrr…” Ksatria yang berhadapan dengan Ein tampak kehabisan napas, berjuang dalam pertarungannya dengan bocah itu.

“Kau belum melihat sepenuhnya kekuatan Sir Ein yang baru saja terasah,” kata Lloyd sambil menyeringai sementara Krone terus mengamati pertarungan itu.

Bingung dengan kata-kata sang marshal, dia hanya bisa terus menatap Ein.

“Rah!” Ein meraung, mengayunkan pedangnya dengan kekuatan besar.

Ksatria itu kehilangan keseimbangan dan segera mencoba untuk mengubah posisinya. Namun, tangannya yang tidak terkoordinasi telah menjadi sasaran sang pangeran. Dengan gerakan cepat dari pedang Ein, senjata ksatria itu jatuh ke tanah.

“Dan berhenti!” kata Lloyd dengan keras, mengakhiri pertarungan dengan kemenangan Ein.

Sambil terengah-engah, Ein dan sang kesatria pun mulai mengungkapkan rasa terima kasih mereka satu sama lain.

“Yang Mulia, Anda telah tumbuh lebih kuat sekali lagi,” kata sang ksatria.

“Masih banyak yang harus saya lakukan, tetapi terima kasih atas kata-kata baiknya,” jawab Ein.

Anak laki-laki itu berjalan pergi dan menuju ke Krone, yang telah memutuskan untuk menutup jarak di antara mereka.

“Wah, bagus sekali, Ein,” katanya. Ia menyerahkan handuk halus dan segelas besar air.

Ein menyeka keringatnya dengan handuk sebelum meneguk air itu sekaligus.

“Ya, terima kasih,” jawabnya dengan senyum polos, mengungkapkan rasa terima kasihnya atas kebaikan Krone. Ia merasa segar kembali setelah kemenangannya.

“Apakah lawanmu benar-benar seorang ksatria?” tanyanya.

“Ya, mereka adalah ksatria terbaik yang bertugas mempertahankan istana. Kenapa kau bertanya begitu?”

“Ke-kenapa? Aku tidak menyangka orang seusiamu bisa mengalahkan mereka.”

Pertanyaannya wajar saja karena dia tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya. Saat masih di Heim, Krone telah mendengar banyak rumor tentang kegemaran Ein untuk bekerja keras. Dia tidak pernah menyangka bahwa dia bisa menang melawan salah satu ksatria elit Ishtarica.

“Dalam kasusku, itu berkat statistik yang kudapatkan dari menyerap batu-batu ajaib,” katanya sambil merendahkan dirinya.

“Apa yang kau katakan? Seperti yang sudah kukatakan sebelumnya, itu semua berkat kerja kerasmu. Karunia Pelatihanmu memungkinkanmu untuk menggunakan kekuatanmu!” kata Lloyd.

“Setiap kali kamu mengatakan itu, aku merasa jauh lebih baik.”

“Ha ha ha! Aku senang mendengarnya! Sekarang, permisi dulu,” kata Lloyd sebelum pergi.

Setelah sesi pelatihannya selesai, Ein berencana menggunakan sebagian waktu luangnya untuk mengobrol dengan Krone.

“Maaf, tapi bolehkah aku mandi dulu?” tanyanya. Merasa sedikit menahan diri, Ein yang basah oleh keringat itu melangkah mundur dari gadis itu.

“Tidak perlu, aku tidak keberatan sama sekali,” jawab Krone sambil melangkah maju.

“T-Tapi aku keberatan.”

Dia tiba-tiba meraih tangannya dan mulai berjalan.

“H-Hei!” panggil Ein.

“Sudah kubilang aku tidak keberatan. Ayo, kita pergi!”

“Itu hanya pikiran yang terlintas saat kita bertemu di Heim, tapi aku terus bertanya-tanya apakah kamu tipe yang kuat.”

“Heh heh, aku bertanya-tanya. Mungkin aku memang begitu? Lagipula, aku sudah menyeberangi lautan.”

Ein mengangguk mendengar jawaban meyakinkan dari Krone. Berani, tegas, dan sangat cerdas—Krone jauh dari prasangkanya. Sikap tegas Krone sungguh menggemaskan. Dia memegang tangan Krone seperti yang dia lakukan pada malam yang menentukan itu. Kenangan kecil tentang momen-momen berharga itu membuat Ein tersenyum.

“Oh, aku agak terlambat mengatakan ini, tapi…” senyumnya berseri-seri saat dia berjalan di depannya. Sambil menatapnya, Krone mencondongkan tubuhnya ke arahnya. “Kau tampak luar biasa di sana, Ein.”

Tingkah lakunya membuatnya percaya bahwa yang dilihatnya bukan sekadar seorang gadis, tetapi seorang wanita muda.

“Menurutku, kau terlalu licik memujiku begitu tiba-tiba,” jawab Ein sambil menutup mulutnya dan mengalihkan pandangan. Jelas terlihat bahwa ia terlalu malu menerima pujian itu.

“Apakah kamu malu?” tanyanya sambil menatap wajahnya.

“Saya hanya terkejut.”

“Hm. Begitu ya. Wajahmu memerah, tapi kamu hanya terkejut? Benar, kan?”

Krone memiringkan kepalanya ke satu sisi untuk mengajukan pertanyaan, tetapi dia sudah tahu jawabannya. Terkesan dengan gerakannya yang lucu, Ein menganggap ini sangat tidak adil.

“Yah, kau tahu… Aku hanya berlatih,” gumamnya. Ia mencoba bersikap jantan, tetapi jawabannya yang lemah tidak menunjukkan intensitas yang nyata.

“Kamu bilang aku licik. Apa hubungannya dengan latihan?”

“Lihat, kau bersikap tidak adil lagi.”

“Hehehe, terima kasih.”

Pada akhirnya, dia tidak bisa menang melawannya dan tidak berpikir dia akan pernah bisa. Namun, itulah salah satu sifatnya yang menawan. Ein hanya punya perasaan hangat padanya. Terhibur karena dia telah memenangkan perang kata-kata kecil mereka, Krone berjalan di sampingnya dengan sedikit lebih bersemangat. Saat mereka berjalan, keduanya segera bertemu dengan kanselir.

“Wah, kalau bukan Sir Ein dan Lady Krone. Waktu yang tepat sekali,” katanya.

Pasangan itu berhenti sejenak untuk mendengar apa yang dikatakan Warren.

“Ini baru saja diputuskan beberapa saat yang lalu, tetapi kami akan segera mengadakan pesta,” katanya.

“Pesta?” tanya Ein, bingung. Krone juga punya ekspresi yang sama.

“Benar. Kita harus merayakan keberhasilan panen pertama kristal laut dari Euro.”

“Ah, begitu. Itu adalah momen yang menggembirakan.”

“Kami juga ingin acara ini menjadi acara penyambutan resmi Lady Olivia. Kami berencana untuk menyelenggarakannya dalam waktu dua minggu dari hari ini. Saya ingin Sir Ein ditemani oleh Anda dan kakek Anda, Lady Krone.”

Ia kini mengerti apa yang Warren maksud dengan “waktu yang tepat.” Akan tetapi, Ein bertanya-tanya apakah ia benar-benar dapat hadir karena ia belum tampil pertama kali di depan publik.

“Saya mengerti mengapa Krone bisa hadir, tetapi apakah saya diizinkan?” tanyanya.

“Apa maksudmu dengan itu, Ein? Aneh sekali ucapanmu,” kata Krone. Ekspresinya yang gelisah menyiratkan bahwa dia tidak akan pergi jika dia tidak melakukannya.

“Ha ha ha!” Warren tertawa. “Senang melihat kalian berdua akur sekali. Tentu saja, kalian berdua dipersilakan datang. Kau dan Krone akan dianggap sebagai tamuku.”

Dengan kata lain, Ein bisa menghadiri pesta itu jika dia menyembunyikan identitasnya. Ini adalah pertama kalinya dia menghadiri pesta resmi di Ishtarica, sebuah ide yang mulai membuatnya sedikit gugup.

“Kami harus menyiapkan pakaian untuk kalian berdua. Jika kalian tidak keberatan, bisakah kalian meluangkan waktu malam ini?” tanya Warren.

Pengukuran mereka perlu dilakukan agar pakaian yang tepat dapat disesuaikan untuk pesta tersebut.

“Eh, Tuan Warren, saya punya pakaian sendiri,” kata Krone.

“Ini hadiah dari Lady Olivia. Terimalah,” jawabnya.

“Saya mengerti. Saya akan mengucapkan terima kasih padanya.”

Dalam kasus Krone, busana Ishtarika yang tepat untuk acara seperti ini adalah gaun. Ketertarikannya pun terusik—hati gadis muda itu benar-benar terpesona oleh apa yang membedakan busana Ishtarika dari busana Heim. Terlepas dari rasa penasarannya, gaun itu adalah hadiah yang tak tertolak dari Lady Olivia sendiri.

“Nanti saya akan mengirim seorang pelayan untuk kalian berdua. Permisi,” kata Warren, tiba-tiba mengakhiri pembicaraan.

Ein dan Krone tersenyum sambil saling memandang. Mereka tidak pernah bermimpi menghadiri pesta bersama secepat ini.

“Yang Mulia, saya senang melihat Anda mengenakan pakaian resmi.”

“Saya juga gembira melihat Anda mengenakan gaun itu, Nona.”

Keduanya bertukar basa-basi dengan penuh keakraban sambil menunggu pesta dengan penuh harap. Percakapan berikutnya terlalu dewasa dan tidak pantas untuk anak seusia mereka. Beberapa saat kemudian, Ein dan Krone mengalihkan obrolan mereka yang aneh namun tampaknya menyenangkan ke halaman.

***

Malamnya, Krone menyelesaikan pelajaran harian yang diterimanya dari Warren.

“Kedamaian kita saat ini terkadang mengaburkan fakta ini, tetapi monster berbahaya itu ada dalam jumlah yang banyak. Harap diingat,” kata Warren. Pelajaran dari rektor itu panjang dan hampir mencapai lewat tengah malam. “Ceramah hari ini cukup sampai di sini. Mengenai prospek masa depan Anda, saya akan segera merencanakan sesuatu.”

“Saya mengerti. Terima kasih,” kata Krone.

Pelajaran yang diberikannya sulit dan jauh melampaui cakupan kurikulum anak usia sembilan tahun pada umumnya. Namun, usahanya yang sungguh-sungguh untuk menjadi yang terbaik telah memungkinkannya untuk mengikuti instruksi ketat Warren.

“Lady Krone, Anda pasti lelah. Mengapa Anda tidak menggunakan kamar mandi yang besar saja?” saran Warren. Ia tahu bahwa Krone kelelahan.

“Aku sebenarnya tidak seharusnya melakukan itu,” kata Krone.

“Penting bagimu untuk juga merelaksasikan tulangmu yang lelah. Aku tegaskan.”

Memang benar, tetapi dia biasanya menggunakan kamar mandi yang ada di kamarnya. Dia memiliki keraguan saat menggunakan kamar mandi keluarga kerajaan.

“Saya mengerti. Saya akan menerima tawaran baik Anda,” dia mengalah.

“Silakan. Sekarang, permisi,” kata Warren sambil meninggalkan kamarnya.

Gadis yang kelelahan itu mendesah dan berdiri dari kursinya. Ia berhasil menyeret dirinya keluar dari kamarnya dan menuju kamar mandi besar. “Bohong kalau aku bilang aku tidak bersemangat,” gumamnya.

Meskipun ragu-ragu, dia ingin sekali menggunakan pemandian besar itu. Saat Krone merasakan kegembiraannya tumbuh, langkah kakinya pun menjadi lebih ringan.

“Oh? Lady Krone, apa yang sedang Anda lakukan di jam segini?” tanya Martha.

“Selamat malam, Lady Martha.”

“Panggil saja aku Martha.” Dia tersenyum paksa menanggapi sikap sopan gadis itu. Namun, Krone merasa tidak berhak berbicara begitu santai dengan wanita itu.

“Kalau begitu, bolehkah aku memanggilmu Nona Martha? Apa tidak apa-apa?”

“Tentu saja, tapi aku tidak keberatan kalau kau memanggilku dengan namaku saja.”

Setelah urusan sosial itu beres, Krone menjawab pertanyaan awal Martha. “Sir Warren menyarankan saya untuk menggunakan kamar mandi besar malam ini, jadi saya pikir saya akan menerima tawarannya yang baik hati itu.”

“Ah, begitu. Kuharap kau bisa bersantai sepuasnya,” kata Martha sambil membungkuk dalam-dalam. Tepat saat hendak pergi, Martha teringat sesuatu yang membuatnya berhenti. “Ngomong-ngomong, ada perpustakaan di jalan menuju kamar mandi besar.”

“Oh ya, dari apa yang kudengar, memang cukup besar.”

“Saya baru saja ke sana; Sir Ein butuh sesuatu untuk diminum.” Martha tersenyum dan menundukkan kepalanya sekali lagi sebelum pergi.

“Apakah dia baru saja memberiku izin untuk menemuinya di malam hari?” Krone bertanya-tanya dalam hati.

Jantungnya berdebar gembira saat menyadari bahwa ia bisa melihat wajah Ein di penghujung hari. Ia sudah menuju kamar mandi besar, jadi Krone merasa kunjungan ke perpustakaan tidak terlalu jauh dari jalannya. Setelah menuruni dua anak tangga, ia mendekati sebuah pintu tua yang besar. Ia dengan lembut menekan tangannya ke pintu agar tidak menimbulkan suara, dan masuk. Ia disambut oleh pemandangan ruangan besar bertingkat yang dipenuhi dengan rak-rak buku. Begitu banyak buku berjejer di rak-rak itu sehingga Krone bahkan tidak dapat menebak berapa banyak buku yang ada di perpustakaan itu. Aroma kertas tua tercium di hidungnya saat ia mencari Ein.

“Di mana dia?” tanyanya. Gadis itu melirik area di sekitar meja dan kursi perpustakaan, tetapi Ein tidak terlihat di mana pun. Dia melangkah lebih jauh ke dalam ruangan dan menemukan area yang dikelilingi jendela besar. “Oh.”

Anak laki-laki itu duduk sendirian dengan sejumlah buku tebal bertumpuk di mejanya, tetapi yang lebih menarik perhatian adalah tumpukan kertas di sebelahnya.

“Itu pasti tumpukan kertas yang dikabarkan itu,” gumamnya.

Ditumpuk tinggi dan dipenuhi tulisan tangan Ein, catatan yang dipajang menunjukkan bahwa anak itu sama tekunnya seperti yang dikatakan semua orang. Ini jauh melampaui kemampuan orang normal mana pun, tetapi itu adalah hasil kerja kerasnya. Ein begitu fokus sehingga dia gagal menyadari Krone mendekat, dan dia terus menggerakkan penanya di atas kertas tanpa suara.

“Dia bekerja keras sampai larut malam,” gumamnya.

Melihat rutinitas hariannya secara langsung membuat Ein merasa sangat disayanginya. Sebagai semacam lelucon, dia menyelinap di belakangnya dan meniup telinganya. Mengetahui bahwa Martha telah membawakannya minuman beberapa saat sebelumnya, Krone menduga bahwa dia akan beristirahat. Jadi dia memutuskan untuk memanfaatkan kesempatan ini untuk sedikit menggodanya.

“H-Hah?! Huuuh?!” Ein berteriak.

“A-Apa kamu tidak terlalu terkejut?” kata Krone.

Seluruh tubuhnya gemetar dan dia memandang sekeliling ruangan dengan liar sebelum pandangannya tertuju pada Krone, yang berdiri di belakangnya.

“A-aku tidak terkejut! Itu hanya sedikit geli!” jawab Ein, tampak gugup.

Dia jelas-jelas berusaha bersikap tangguh, yang menurut Krone sangat menggemaskan. Dia tahu bahwa dia akan marah jika dia mengatakannya, jadi dia memutuskan untuk menyimpan pikirannya sendiri.

“Aku baru saja selesai belajar hari ini dan kudengar kamu masih bekerja di luar kota… Jadi aku memutuskan untuk mampir,” katanya.

“Begitu ya. Tapi lain kali aku akan menghargai jika kau berbicara denganku seperti biasa.”

“Jadi, kalau aku bicara padamu dulu, bolehkah aku menggodamu lagi?”

Dia diam-diam mendekatkan minuman itu ke bibirnya. Setelah meneguknya, dia menenangkan diri sebelum menatap Krone. “Bukankah membosankan melihatku belajar?”

“Itu tidak benar. Aku bisa melihat sesuatu yang menakjubkan.” Dia mengalihkan perhatiannya ke tumpukan kertas.

“Gunung kertas yang banyak digosipkan.”

“Banyak yang gosipkan? Hah?”

“Itu rahasia. Aku hanya bicara tentang seberapa keras kamu bekerja, Ein.”

Ein hanya bisa menatapnya, tercengang.

“Saya kira itu berarti saya harus mempercepat langkah,” tambahnya.

Dia sama sekali tidak malas; bahkan, dia mengerahkan seluruh kemampuannya. Namun, setelah mengetahui bahwa kekasihnya bekerja lebih keras daripada dirinya, Krone memutuskan untuk terus bekerja lebih tekun daripada sebelumnya.

“Oh, ada sesuatu yang ingin kutanyakan padamu, Ein. Benarkah kau telah mematahkan beberapa pohon pedang kayu?”

“Hah? Eh, di mana kamu mendengarnya? Tunggu, kenapa kamu bertanya?”

Krone tersenyum. Reaksi Ein yang bingung menegaskan bahwa pelayan yang baik hati itu telah mengatakan yang sebenarnya.

“Kau ternyata suka kekerasan, ya, Ein?” tanyanya. Krone tidak mengira dia suka kekerasan, tetapi dia terlalu asyik menggodanya.

“Setiap pagi aku akan mengukir pedang kayu untuk diriku sendiri, tetapi pedang itu akan selalu patah menjelang akhir hari,” jelasnya.

“Hmmm. Apakah kamu menggunakan kayu murah?”

“Menurutku tidak. Kurasa itu karena kayu mahal yang mereka gunakan untuk membuat kapal.”

Krone tercengang. “K-Kau menghancurkan pedang kayu berkualitas seperti itu hanya dalam satu hari?”

“Aku sering mengayunkan pedangku, tapi mungkin aku mengayunkannya terlalu keras.”

Meski begitu, mustahil bagi seorang anak muda untuk memiliki cukup kekuatan untuk mematahkan pedang—hanya dalam waktu setengah hari. Krone, dengan mata terbelalak, berasumsi bahwa Ein pasti telah menunjukkan bakatnya sejak ia masih muda. Seorang ksatria veteran yang terampil akan kesulitan melakukan hal yang sama seperti yang telah dilakukan Ein.

“Kau pasti memiliki semacam kekuatan yang bahkan tidak dapat diukur oleh keterampilan,” gumamnya. Sekarang ia merasa lebih kuat untuk melakukan semua yang ia bisa untuk berdiri di sisinya dengan sebaik-baiknya.

Akhirnya dia berbalik dan meninggalkannya. “Ah benar, aku berencana untuk pergi ke pemandian. Maukah kau bergabung denganku?” Dia terkekeh, sekali lagi menggoda anak laki-laki itu.

Pipinya memerah. “Aku tidak mau! Ayo, mandi dan istirahat!”

Krone terhibur melihat betapa gugupnya dia. Jika dia malu, itu berarti dia pasti menganggapnya menarik dalam beberapa hal.

“Heh heh… Baiklah, lain kali mungkin?” katanya, sepenuhnya menyadari bahwa dia sangat berhati-hati dengan tindakannya.

Dia mengucapkan selamat malam kepada anak laki-laki itu dan meninggalkan Ein dalam diam—wajahnya merah padam.

Setelah mandi, ia tidur dengan nyenyak dan nyenyak. Pada hari itu, Krone menyadari bahwa berada di dekatnya saja sudah membuatnya merasa hangat dan nyaman.

***

Tiga minggu setelah kedatangan Krone, bangsawan tinggi Ishtarica telah berkumpul di aula besar Kastil White Night. Dari sekilas pakaian berkilauan para tamu dan lampu gantung mewah di atas kepala, orang dapat dengan cepat mengetahui bahwa pesta-pesta di kastil itu lebih dari sekadar acara bangsawan pada umumnya. Setelah melihat semua ini sendiri, Ein menganggap acara itu jauh lebih mencolok daripada yang diantisipasinya.

“A-aku minta maaf membuatmu menunggu, Ein,” kata Krone sambil tergesa-gesa mendekatinya.

“Jangan khawatir; aku tidak menunggu sama sekali,” jawab anak laki-laki itu.

Krone mengenakan gaun merah muda, yang memberikan kesan yang sangat berbeda dari penampilannya yang biasa. Sedangkan Ein, ia mengenakan pakaian formal yang bergaya.

“Eh, saya bisa berkeliling dan menyapa tamu lain jika perlu,” tawarnya. Dia menghadiri pesta itu sebagai tamu kehormatan kanselir, dan karena itu, dia menyempatkan diri untuk berbicara dengan Ein terlebih dahulu.

“Sudah kubilang, aku baik-baik saja. Ngomong-ngomong, kau tampak cantik mengenakan gaun itu,” jawab Ein.

Dia terkekeh. “Terima kasih. Kamu juga tampak cantik.”

Setelah saling memuji penampilan masing-masing, pasangan muda itu bersulang sambil menenggak jus. Krone tampak agak lelah saat pasangan itu menghabiskan minuman mereka.

“Aku sudah mempersiapkan diri untuk ini, tapi sekadar menyebut nama Heim saja sudah membuat tamu-tamu lain menatap tajam ke arahku.” gumamnya.

“Apakah terjadi sesuatu?” tanya Ein.

“T-Tidak. Mudah saja untuk mengetahui seberapa dibencinya Heim.”

Kebencian itu bermula dari pelecehan yang dilontarkan oleh kerajaan kepada bangsawan kesayangan mereka. Menurut Krone, suhu ruangan meningkat saat Heim disebut-sebut—para bangsawan tampak bersikap bermusuhan sebagai tanggapan.

“Bukankah Sir Warren ada di sampingmu? Mereka masih bersikap seperti itu bahkan saat itu?” tanya Ein.

“Dia memang menegur mereka, tapi menurutku hal itu tidak bisa dihindari.”

“Saya tidak ingin mengabaikannya begitu saja.”

“Aku baik-baik saja; aku tidak merasa terganggu sama sekali. Omong-omong, bukankah ini pesta yang cukup mewah?”

Pasangan itu memandangi hiasan utama yang terletak di meja mereka.

“Saya tidak menyangka batu ajaib akan digunakan seperti ini,” katanya.

Hampir setiap meja mempunyai batu yang berfungsi sebagai dekorasi mahal—hiasan utama yang berkilauan spektakuler dalam cahaya sekitar.

“Sama-sama… Kalau dipikir-pikir, ini sebenarnya pesta pertamaku. Lagipula, aku belum pernah tampil di depan publik untuk pertama kalinya,” kata Ein.

Semua kekhawatiran Krone telah terhapus oleh senyum polos Ein. Jika dia bersenang-senang, itu hanya memberinya lebih banyak energi untuk terus maju.

“Heh heh, kalau begitu kurasa kita harus bersenang-senang hari ini. Ngomong-ngomong, kapan pengumuman resmi tentang pengangkatanmu sebagai pangeran?” katanya.

“Setelah musim dingin, sepertinya. Tepat sebelum kita mulai masuk akademi.”

Saat ini sedang musim gugur, yang berarti penampilan resmi pertamanya sudah dekat.

“Kalau begitu, sebaiknya kita persiapkan alamatnya untuk nanti,” katanya.

Kata-kata sang putra mahkota mutlak diperlukan untuk merebut hati dan pikiran Ishtarica, tetapi mungkin itu merupakan tugas yang terlalu besar untuk dipikirkan Ein sendirian saat ini.

“Itu taktik yang umum, tetapi berbicara tentang seseorang yang Anda kagumi adalah suatu pilihan,” saran Krone.

“Seseorang yang aku kagumi. Aku mengerti.”

Meskipun lelaki itu lebih berperan sebagai target bagi bocah itu, raja pertama langsung muncul di benak Ein. Bocah itu bertekad untuk hidup sesuai dengan warisan raja pertama sebagai kesempatan terbaiknya untuk membalas Heim, membuktikan kemampuannya, dan menjadi putra mahkota yang hebat dengan kemampuannya sendiri.

“Kurasa akan lebih baik jika aku bisa berbicara seperti kakekku,” kata anak laki-laki itu.

Krone terkekeh. “Ya, nada bicaramu terlalu lembut.”

Yang terpenting, itu tidak cocok untuknya. Namun, ini bukanlah kesempatan untuk bersikap rendah hati atau sopan. Saat dia bertanya-tanya apakah dia harus berlatih berbicara di depan umum, Ein mendengar beberapa obrolan dari dekat.

“Saya benar-benar tidak mengerti apa yang dipikirkan kanselir.”

“Benar. Mengundang seseorang dari Heim untuk menghadiri pesta ini… Itu hanya akan menodai istana ini.”

“Ya ampun, kau benar sekali.”

Mereka benar-benar tidak menahan diri. Ucapan-ucapan ini mengganggu telinga Ein, tetapi Krone tampaknya tidak menghiraukan mereka. Ketika mata mereka bertemu, tatapannya bertemu dengan senyum manisnya yang biasa.

“Hm? Apakah ada sesuatu di wajahku?” tanyanya.

“Dua mata, satu hidung, dan satu mulut, menurutku.”

“Oh, jadi kita cocok? Itu membuatku senang.”

Ein memilih untuk mengabaikan hinaan itu dan fokus menghabiskan malam yang indah bersama Krone. Dia angkat bicara tepat saat Krone sudah memutuskan.

“Oh, makanan di meja itu lezat sekali. Aku akan membawakanmu sepiring.”

“Aku akan pergi bersamamu.”

“Tidak boleh, Yang Mulia. Saya akan segera kembali, jadi tunggulah di sini.” Dia menghentikan langkahnya dan pergi.

“Hei! Ugh, dia sudah pergi.”

Ia memisahkan diri dari Ein dan berjalan anggun di sekitar pesta. Ein tidak terganggu dengan makanannya sendiri, tetapi tetap menunggunya dengan patuh. Sang pangeran tahu bahwa ini adalah caranya menunjukkan rasa hormat terhadap posisinya.

Begitu dia pergi, Warren segera menghampiri Ein. “Saya sangat senang melihat Anda tampak bersenang-senang.” Dia tersenyum lebar kepada anak laki-laki itu.

“Bagaimanapun, Krone ada di sampingku. Apakah tidak apa-apa jika kau mendekatiku?” kata Ein.

“Sama sekali tidak masalah. Saya selalu berusaha berbicara dengan para tamu di setiap pesta.” Ia meletakkan gelasnya di atas meja.

Tampaknya pesta tersebut telah membuat Warren sedikit lebih santai, jadi Ein memutuskan untuk mencoba basa-basi.

“Ngomong-ngomong, jika Anda berencana berbicara tentang seseorang yang Anda kagumi, raja pertama adalah kandidat yang layak,” kata Warren.

“Oh, apakah kamu mendengar percakapan kita?”

“Saya benar-benar minta maaf. Saya tahu saya agak kasar, tapi saya ada di dekat sini.”

Ein tidak merasa aneh jika Warren mendengarnya, meskipun bocah itu merasa sedikit malu. Kanselir melanjutkan pembicaraan tentang perilaku pangeran baru-baru ini.

“Bodoh sekali kalau hanya bicara tentang siapa yang kamu kagumi. Lihat saja pencapaianmu sendiri. Melalui studi yang giat dan latihan yang tekun, kamu telah melampaui semua orang di sekitarmu.”

“Aku pikir kamu terlalu memujiku.”

“Omong kosong. Usiamu baru enam tahun, tapi kau mampu berdiri tegak melawan para kesatria di kastil ini. Itu pasti akan menjadi faktor yang meyakinkan saat kau menyatakan bahwa kau ingin menjadi seperti raja pertama.”

Warren telah menyatakan bahwa ini adalah bukti usaha keras Ein untuk menepati warisan raja pertama. Atas hal itu, ia pasti akan meninggalkan kesan abadi di hati orang-orang Ishtarican. Anak laki-laki itu senang menerima persetujuan, tetapi itu tidak dapat memuaskannya sendiri.

“Hm, saya senang mendengar kata-kata baik seperti itu, tapi…” dia memulai.

Dia memang mengagumi pembunuh Raja Iblis. Para kesatria istana itu kuat dengan caranya sendiri, tetapi Ein masih harus berjuang keras sebelum dia bisa menyamai kekuatan Lloyd dan Chris.

“Hm, betapa baiknya Anda berambisi seperti itu. Ngomong-ngomong,” Warren memulai. Kanselir yang tersenyum itu membelai jenggotnya sambil melanjutkan. “Pesta hari ini adalah hadiah dari Yang Mulia. Dia tahu bahwa Anda telah bekerja keras setiap hari.”

“Hadiah AA? Pesta ini hadiah?”

“Dia kecewa dengan keadaan debutmu.”

Sebagai raja yang baik hati, Silverd mungkin lebih peduli dengan peristiwa bencana itu daripada Ein sendiri. Sementara itu, Warren tampaknya juga sedikit tidak puas.

“Aku bermaksud menjadikan pesta hari ini sebagai pengumumanmu tentang status pangeran,” katanya.

Menurutnya, bukan hal yang aneh bagi seorang bangsawan untuk tampil pertama kali di depan publik di hadapan para bangsawan.

“Dan sebagai kanselir, saya memiliki wewenang untuk menentukan tanggal debut Anda,” tambah Warren.

“Hah. Jadi kamu tidak perlu izin dari kakek?” tanya Ein.

“Secara hukum, saya tidak tahu. Namun, akan lebih sopan jika menanyakannya terlebih dahulu.”

Ein harus memikirkan pidato singkat untuk disampaikan pada debutnya. Kurasa aku harus mengatakan sesuatu. Tepat saat dia merenungkannya, Warren memecah keheningan.

“Maafkan saya, Tuan Ein. Tampaknya telah terjadi kerusuhan,” katanya sambil melihat ke arah Krone dan bangsawan lainnya.

Tampaknya terjadi keributan saat bangsawan lainnya membentuk kerumunan di sekitar mereka.

“Kau mungkin tamu kanselir, tapi beraninya kau menunjukkan wajahmu di Ishtarica!” Suara keras dan menggelegar sang bangsawan bergema di seluruh aula besar. Pria itu melotot jahat ke arah Krone, seolah-olah dia adalah binatang buas yang siap menyerang kapan saja.

“Kau tidak pantas berada di sini! Ayo, Nak, akan kutunjukkan di mana tempatmu!” geram lelaki itu.

Duduk agak jauh dari keributan itu, Silverd memberi isyarat kepada Warren untuk bertindak. Namun, Ein bertindak lebih dulu setelah melihat pria itu mencengkeram tangan Krone dengan kasar.

“Tuan Warren, ayo berangkat!” kata bocah itu sambil berlari mendahului.

“T-Tunggu sebentar! Dia tamuku, jadi aku akan berurusan dengan bangsawan itu!” seru Warren.

Ein begitu asyik dengan pikirannya sehingga dia tidak mendengar kata-kata kanselir. Ini mengingatkanku pada hari itu. Situasi Krone saat ini mengingatkan Ein pada hari ketika dia dilarang melakukan debutnya sendiri. Dengan perasaan-perasaan ini berkelebat di benaknya, tubuh bocah itu telah bergerak sebelum dia bisa sepenuhnya memikirkan semuanya. Aku menjadi lebih kuat sejak saat itu. Aku tidak akan lari .

“Tuan Ein, saya bilang saya akan berurusan dengan bangsawan itu!” Tiba-tiba, Warren berhenti. “Tunggu, ini mungkin…”

Setelah melangkah maju beberapa langkah, dia menyeringai dan berbisik ke telinga Ein. “Bangsawan itu adalah seorang radikal yang keras kepala. Dia sebelumnya mengusulkan invasi ke Heim.”

“Maksudmu dia membenci Heim lebih dari siapa pun?” kata Ein, akhirnya menanggapi perkataan kanselir.

“Memang benar dia lebih bersemangat soal negara asalnya dibanding kebanyakan orang, belum lagi pendapatnya yang sangat merendahkan Heim.”

Warren terus memberikan informasi kepada anak itu tanpa berusaha menghentikannya.

“Saya mengerti. Saya akan memberitahunya bahwa tindakannya tidak dapat diabaikan,” kata Ein.

Warren mengedipkan mata pada Sliverd, yang memperhatikan dengan khawatir. Senyum kanselir itu sudah mengatakan semuanya.

“Rubah tua yang licik itu…” gumam Silverd sambil menaruh kepalanya di antara kedua tangannya.

Yang bisa dilakukan raja sekarang hanyalah menonton, seperti yang terjadi pada Olivia. Lebih dekat ke keributan itu, sang ibu yang khawatir dikelilingi oleh segerombolan bangsawannya sendiri.

“Tuan Ein, ada nasihat: karena Anda adalah putra mahkota, saya yakin tindakan Anda harus mencerminkan gelar Anda,” kata Warren.

“Meskipun gelar itu belum diumumkan ke publik?”

“Benar. Cobalah ingat bagaimana Yang Mulia biasanya berbicara.”

Semakin banyak anak laki-laki itu bertanya, semakin banyak nasihat yang harus diberikan Warren. Saya berpikir untuk melatih cara bicaranya, tetapi saya tidak menyangka hal ini akan terjadi. Ein tidak punya waktu untuk berlatih, tetapi dia tidak akan lari dari tantangan ini.

“Saya mengerti,” jawabnya kepada Warren. Ein bernapas dalam-dalam sambil terus berjalan menuju bangsawan itu.

Perasaan tanggung jawab dan amarahnya telah mereda, sekarang digantikan dengan aura aneh, tetapi ambisius.

“Permisi, apakah Anda ada urusan dengan tamu saya?” kata Ein saat ia akhirnya tiba di lokasi Krone. Sang pangeran melangkah di antara mereka sebelum ia dengan tegas menepis tangan pria itu.

“E-Ein, a-aku baik-baik saja,” kata Krone. Nada suaranya mengeras, tetapi kontras dengan ekspresi sedih di wajahnya.

Ekspresinya yang tertekan menusuk hati anak laki-laki itu. Dia meremas tangannya dengan kuat sebelum menoleh ke bangsawan itu sekali lagi.

“Tiba-tiba kau datang dan bicara omong kosong seperti itu? Siapa kau? Bukankah dia tamu kanselir?” kata bangsawan itu.

Warren tidak terlihat di mana pun. Ein berdiri sendiri sebagai perisai Krone yang tak tergoyahkan.

“Tidak, dia tamuku. Tamu yang disetujui oleh Yang Mulia,” jawab anak laki-laki itu.

“Begitu ya. Aku tidak tahu kau anak siapa. Namun, itu tidak mengubah betapa kasarnya ini,” jawab pria itu. Ein tidak gentar dan terus menatap bangsawan itu. “Kau seharusnya mempertimbangkan tamumu dengan lebih hati-hati. Wajar saja bagi kami para bangsawan untuk menyimpan dendam terhadap Heim.”

Sayangnya, beberapa bangsawan mengangguk bersamanya. Ein tahu bahwa itu adalah sentimen yang tidak dapat ia hilangkan, karena ia mengerti mengapa beberapa orang memandang Heim dengan pandangan negatif. Anak laki-laki itu telah sepenuhnya mengambil keputusan. Itu bukan salah Krone. Itu salahku. Ia merasa bahwa ia disingkirkan karena ia tampak tidak berharga. Mengingat rasa sakit yang dialami ibunya sebagai akibatnya, Ein tidak tahan melihat Krone menderita siksaan yang sama. Aku mengerti. Ini adalah sesuatu yang harus kulakukan dengan kedua tanganku sendiri. Berdiri teguh pada pendiriannya, Ein menatap serius ke mata pria itu.

“Jika kau menyimpan dendam terhadap Heim, kau seharusnya menyampaikan kekhawatiranmu kepadaku,” kata Ein. Ia telah mengikuti saran Warren, memilih untuk menyesuaikan nada dan cara bicaranya.

“Hah? Apa yang kau bicarakan? Kau membuatku bingung.”

“Saya yakin begitu, tapi saya tahu siapa sebenarnya yang salah.”

Tidak seperti kakeknya, Ein memancarkan aura intensitas yang khas. Udara di sekitar bocah itu terasa berat saat ia melangkah ke arah pria itu. Bocah berusia enam tahun itu begitu menakutkan sehingga pria dewasa itu mendapati dirinya secara naluriah mengambil langkah mundur.

“Akan kukatakan sekali lagi. Jika kau menyimpan dendam terhadap Heim, kesalahannya akan ditimpakan padaku,” kata Ein. Terkejut oleh pernyataan membingungkan dan kehadiran mengintimidasi dari anak laki-laki itu, pria yang kebingungan itu kehilangan kata-kata. “Aku tidak berharap kau menerimaku sepenuhnya. Darah bangsawan mungkin mengalir dalam nadiku, tetapi aku dianggap lebih rendah dari adik laki-lakiku dan tidak mendapatkan warisan. Itulah sebabnya ibuku membawaku kembali ke negara ini.”

“Darah bangsawan? Apakah kau mengatakan bahwa kau adalah putra mahkota?”

Masih ada waktu sebelum status pangeran Ein diumumkan. Selain itu, tidak pernah terdengar seorang dengan status seperti itu muncul di hadapan bangsawan tanpa peringatan. Situasinya tidak terduga, dan pria itu menolak untuk percaya bahwa bocah itu bisa menjadi putra mahkota.

“Ada hal lain yang tampaknya menjadi penyebab utama kebencianmu terhadap Heim. Begitu ya…” kata Ein tanpa menjawab pertanyaan bangsawan itu.

Bangsawan itu terlalu tercengang untuk mengatakan hal ini.

“Kau percaya Heim adalah kerajaan yang rendah dan terpencil. Lebih jauh lagi, kau tidak puas mengetahui bahwa sang putra mahkota tidak hanya lahir di sana, tetapi juga tidak mendapatkan warisan dari kerajaan itu sendiri. Apakah aku salah?” tanya Ein.

Putra mahkota telah tepat sasaran. Ia dapat melihat bahwa pria itu telah melampiaskan kekesalannya pada sasaran yang mudah: Krone. Ini adalah cara bangsawan itu untuk menegaskan penolakannya yang mendalam terhadap keberadaan Ein.

“Sama sekali tidak! Saya tidak keberatan dengan Yang Mulia Putra Mahkota!” kata bangsawan itu cepat. Jika dia tidak melakukannya, itu akan dianggap tidak bijaksana.

Ein mengulurkan tangannya untuk menghentikan pria itu agar tidak melanjutkan ucapannya. “Aku tidak bermaksud mencela perasaanmu. Malah, aku akan dengan senang hati menerima semua keluhanmu. Namun, aku tidak bisa menerima bahwa kau telah menyentuh gadis ini.”

Sebelum mereka menyadarinya, Ein dan bangsawan itu telah menjadi pusat perhatian partai. Kerumunan itu terdiam, karena baik raja maupun kanselir tidak ikut campur. Beberapa penonton bangsawan mulai percaya bahwa anak laki-laki di depan mereka mungkin sebenarnya adalah putra mahkota. Saya kira Anda benar, Sir Warren. Hari ini adalah debut saya. Setelah mengingat kata-kata kanselir yang masih segar, Ein menunduk dan tersenyum.

“Tentu saja wajar jika kau merasa seperti itu,” kata Ein. Ia menarik napas dalam-dalam beberapa kali sebelum berbicara sekali lagi. “Aku terlahir tak berdaya. Aku telah menyusahkan ibuku, dikucilkan oleh ayahku, dan diejek tanpa ampun oleh adik laki-lakiku.” Meskipun terasa aneh untuk membicarakan masa lalunya, itu sudah lebih dari cukup untuk menarik perhatian orang banyak. “Aku telah membaca banyak buku dan juga telah mematahkan banyak pedang. Aku terus bekerja keras sendiri, tetapi akibatnya aku kehilangan hak waris. Adik laki-lakiku menjadi pusat perhatian di pesta debutku.”

Ia tersenyum paksa, karena menurutnya hal ini menyedihkan bahkan menurut standarnya. Namun, ia belum selesai dengan ceritanya—ia memiliki hal-hal yang lebih penting untuk dibahas.

“Tetapi pada malam itu juga, aku bertemu dengannya. Dia memberiku kesempatan untuk membuktikan harga diriku.” Dia melirik gadis yang gelisah di belakangnya, memberi isyarat bahwa semuanya akan baik-baik saja. “Dan sebelum aku menyadarinya, aku menyeberangi lautan dan menginjakkan kaki di Ishtarica. Pada saat itulah aku mengetahui bahwa aku dikaruniai seorang kakek yang luar biasa, sesuatu yang baru pertama kali kudengar dalam hidupku.”

Silverd tersenyum sembari diam-diam meletakkan dagunya di atas tangannya, sangat gembira mendengar cucunya memanggilnya “luar biasa.”

“Saya ingin meminta maaf kepada semua orang karena kurangnya kekuatan saya. Namun!” Ein tiba-tiba meraih batu ajaib biru besar di atas meja.

“A-Apa yang kau lakukan?! Itu berbahaya, lepaskan!” kata bangsawan itu dengan cepat.

“Tidak perlu khawatir.” Anak laki-laki itu terus berusaha meraih batu itu. “Aku sudah menjadi jauh lebih kuat, layak untuk menginjakkan kaki di tanah ini.”

Aula besar itu diselimuti sedikit kegaduhan saat kerumunan itu dengan saksama fokus pada tindakan Ein. Itu adalah reaksi alami—memegang batu ajaib mahal dengan tangan kosong dianggap sebagai tindakan bunuh diri. Dalam kebanyakan kasus, daging pemegangnya akan cepat habis dimakan.

“Izinkan saya menunjukkan alasannya,” kata Ein.

Anak laki-laki itu meraih batu itu, mengangkatnya ke langit, dan menyerap kekuatan magis batu itu. Warna biru batu itu perlahan memudar, meninggalkan batu putih bening di tempatnya. Dengan kata lain, batu itu…

“Perak yang melambangkan negara kita, Ishtarica. Simbol itu kini berada di tanganku,” Ein mengakhiri, tindakannya mewakili kebanggaan negaranya.

Mungkin aku juga sedikit lebih dewasa. Dia mungkin tidak pernah merasa lebih bersyukur atas Karunia Pelatihannya daripada yang dia rasakan hari itu. Ein tersenyum sejenak dan melihat para bangsawan yang menghadiri pesta. Dia telah menciptakan warna-warna perak yang sangat disukai raja pertama.

“Saya berhasil mengatasi kekuatan monster ini dan menciptakan perak kesayangan kita dalam prosesnya,” katanya dengan bangga. Para bangsawan hanya bisa menatap dengan kagum saat dia melanjutkan, “Jadi saya bertanya kepada Anda. Apakah ada orang di sini yang merasa perak kita—kebanggaan kita—lemah?”

Ein terkekeh gugup pada dirinya sendiri karena menurutnya pertanyaan itu tidak adil. Siapa pun yang mengeluh secara tidak langsung akan dianggap tidak menaati raja pertama juga.

“Saya bertanya lagi. Apakah ada yang menganggap perak Ishtarica lemah?”

Pada saat itu, Silverd yang terbelalak menatap punggung bocah itu. “Ein, kau… Itu…” Bisikan pelan sang raja tak terdengar, tetapi ia tak dapat menyembunyikan keterkejutannya. Ein baru saja mengatakan sesuatu yang tak akan pernah dilupakan oleh seorang Ishtarican. Sang pangeran menguasai penuh perhatian orang banyak.

“Jika kau tidak punya sesuatu untuk dikatakan, itu artinya aku orang yang berbeda dari sebelumnya,” kata Ein. Ia kembali memfokuskan tatapan tajamnya pada sang bangsawan—anak laki-laki itu ingin mendengar pendapat pria itu. “Jika kau merasa usahaku atau kompetensiku kurang, aku mengundangmu untuk mengunjungi istana kapan saja. Seperti yang kulakukan setiap hari, aku akan berlatih di pagi buta dan belajar hingga larut malam. Aku tidak perlu malu.”

Anak laki-laki itu menyatakan bahwa dia tidak sekadar menikmati hidup yang nyaman dan tanpa beban; dia menghabiskan setiap hari bekerja tanpa lelah. Dengan pria itu yang benar-benar tercengang, Ein akhirnya menyatakan identitas aslinya.

“Jadi, aku ingin memperkenalkan diriku dengan bangga,” kata Ein. Dia tampaknya tidak merasa bersalah saat menggunakan nama Ishtarica. “Namaku Ein—Ein von Ishtarica.”

Begitu kata-kata itu keluar dari bibirnya, kerumunan bergetar seolah-olah mereka telah dihantam gelombang kejut. Dia belum menyebutkan namanya secara lengkap hingga saat ini, tetapi itu sudah cukup bagi ruangan untuk menyadari apa yang baru saja mengguncang mereka.

“Apa?!” Bangsawan yang memulai perkelahian kecil ini tersungkur oleh kenyataan ini. Intensitas anak laki-laki itu telah menghancurkan tekad pria itu.

“Jika ada kemungkinan kau bisa menyetujuiku, aku ingin kau melakukan hal yang sama untuknya,” kata Ein. Sudut mulutnya terangkat ke atas membentuk senyum tegang saat dia diam-diam menoleh ke arah Krone.

Anak laki-laki itu melihat gadis itu menggenggam tangannya di depan dadanya sebelum dia berbalik menghadap pria itu. “Saya ingin bertanya lagi, kepada kalian semua yang hadir.”

Di dekatnya, Olivia dan Chris menelan ludah saat seluruh pesta terdiam. Ein mengeluarkan aura yang intens seperti yang belum pernah terjadi sebelumnya.

“Apakah aku masih lemah di mata kalian? Dan apakah aku tidak berharga bagi kalian semua?!” teriaknya kepada semua orang yang hadir di pesta itu.

Beberapa orang menatap Ein sementara yang lain terkejut dengan tindakannya.

“Jika tidak, aku ingin berjanji kepada kalian semua dan kepada orang-orang Ishtarica,” kata bocah itu dengan keras dan jelas. Awalnya dia turun tangan untuk menyelamatkan Krone, tetapi sekarang dia menyelesaikan pernyataan pertamanya sebagai putra mahkota. Ein merasa bahwa dialah yang memulainya; namun, dia akan mengakhirinya dengan kata-kata terakhirnya.

“Sebagai putra mahkota, tetapi juga sebagai seseorang yang mengagumi salah satu yang terhebat…” Ein menarik napas dan tiba-tiba merasakan angin segar menari di hatinya. “Aku berjanji bahwa Ishtarica akan terus bersinar selamanya!”

Tepat saat kata-kata itu keluar dari mulutnya, Ein merasakan semangat barunya menghilang karena kelelahan. Ah, mungkin aku sudah puas. Ia terus menyesali beberapa menit yang mengarah ke momen ini, hingga akhirnya ia menyadari bahwa pesta itu sunyi senyap.

“Begitu ya…” gumam Silverd. Sang kakek merasa tersentuh oleh kata-kata anak laki-laki itu dan tersenyum sambil menatap cucunya dengan penuh arti.

Meskipun tersenyum, mata Olivia berbinar-binar seperti permata saat air matanya menggenang. Aku baru saja menyebut namaku… Aku harus memastikan untuk meminta maaf nanti, pikir Ein. Debutnya telah direncanakan, tetapi dia telah melakukan sesuatu yang egois karena dia tidak bisa melupakan insiden dengan Krone. Dia bahkan tidak ingin memikirkan tentang teguran yang kemungkinan besar akan diterimanya nanti, jadi dia memutuskan untuk melupakannya sejenak. Tepat saat itu, sesuatu yang tidak terduga terjadi.

Terdengar helaan napas kecil yang tak terdengar karena terkejut dari bibirnya. Semua pria berlutut memberi hormat, dan para wanita pun dengan anggun mengikutinya.

“E-Ein, semuanya…” gumam Krone karena terkejut.

Dia juga menoleh ke arahnya, tampak bingung. Terkejut dengan situasi itu, dia menoleh ke ibunya.

“I-Ibu?!” dia terkesiap, melihat Olivia juga berlutut.

Lloyd dan Warren berlutut di samping ibunya sementara raja tetap di tempatnya. Sebagai putri kedua, Olivia hanya menundukkan kepalanya untuk dua orang: raja dan putra mahkota. Sejak dia menundukkan kepalanya, Ein benar-benar telah mengambil peran sebagai putra mahkota Ishtarica.

“A-Apa yang harus kulakukan?” gumam bocah itu.

***

Ketika debu telah mereda, Silverd turun tangan untuk mengendalikan situasi. Setelah memerintahkan orang banyak untuk berdiri, sang raja memohon mereka untuk memberikan tepuk tangan kepada cucunya mengingat pernyataan mendadak sang anak. Ketika rombongan memberi Ein tepuk tangan meriah, kakeknya yang bangga mencondongkan tubuhnya dan memberikan sedikit nasihat kepada sang anak untuk masa depannya. Rombongan itu kini dipenuhi dengan obrolan tentang sang putra mahkota, beberapa bahkan memuji kata-katanya yang berani.

“Betapa gagahnya dia!”

“Memang. Dia lebih terhormat daripada yang diisukan. Senang mendengar dia mengandalkan kemauannya sendiri daripada menggunakan posisinya sebagai sandaran.”

Para wanita di ruangan itu sangat terkesan dengan tindakan Ein dalam membela Krone.

“Hebat sekali. Bayangkan dia mempertaruhkan keselamatannya demi seorang pelaut wanita.”

“Indah sekali. Seperti menyaksikan adegan dari dongeng, sungguh indah untuk dilihat.”

Yang lain terkejut dengan kemampuannya.

“Saya terkejut melihat Yang Mulia tidak terluka oleh kekuatan batu ajaib itu.”

“Dia pasti kuat. Masa depan Ishtarica tampaknya cerah!”

“Benar. Aku tidak tahu apa-apa tentang kekuatannya, tapi tidak ada orang normal yang bisa melakukan hal itu!”

Peristiwa itu terjadi tiba-tiba, tetapi hanya menghasilkan kata-kata pujian untuk putra mahkota yang baru diangkat. Anak laki-laki itu melanjutkan dengan berkeliling dan berbicara dengan beberapa anggota bangsawan. Setelah beberapa menit tersenyum dan mengobrol, Ein mendekati Warren saat keributan mereda.

“Um… badanku agak panas; bolehkah aku keluar ke teras sebentar?” tanya Ein. Tubuhnya terasa hangat, mungkin karena gabungan antara gugup dan gembira. Dia terus mengoceh tanpa henti dan ingin menghirup udara segar.

“Saya tidak keberatan. Teras di sana hanya boleh digunakan oleh personel tertentu, tetapi saya akan meminta seorang penjaga untuk menemani Anda, untuk berjaga-jaga,” jawab Warren.

Namun, Ein menolak tawaran itu. “Saya ingin waktu untuk berpikir sendiri. Apakah Anda setuju?” Pintu masuk teras terletak di belakang kursi Silverd, jauh dari pandangan bangsawan lainnya.

“Saya mengerti. Cuacanya pasti dingin sekali, jadi berhati-hatilah.” Jawab Warren.

“Terima kasih,” kata Ein sebelum menoleh ke Olivia. “Aku akan kembali sebentar lagi, Ibu.”

“Tentu saja, hati-hati,” jawabnya.

Ein pamit saat Olivia memberi isyarat kepada Krone untuk mendekat. Sang bangsawan yang bermata tajam itu terus mengamati keributan yang baru saja terjadi.

“Apakah kamu jatuh cinta lagi pada Ein, Krone?” tanya Olivia.

“Sudah,” jawab gadis itu. “Berapa kali aku harus jatuh cinta padanya? Aku tidak bisa menemukan jawabannya.”

Ketika mereka berada di Heim, anak laki-laki itu telah mewujudkan salah satu mimpinya. Kali ini, dia dengan gagah berani turun tangan untuk membela kehormatannya. Ucapannya yang jantan telah menguasai hatinya. Dia menepuk-nepuk pipinya yang memerah—merah tomat karena alasan yang berbeda dengan pikiran Ein sebelumnya. Krone pun menghela napas panjang.

“Aku agak terganggu. Bagaimana aku bisa berbicara dengannya? Aku merasa tidak akan menjadi diriku yang normal,” gumamnya. Dia mendengar para bangsawan di dekatnya terlibat dalam percakapan.

“Pria yang luar biasa. Penampilan dan auranya luar biasa!”

“Benar sekali. Aku tidak pernah menyangka akan mendengar pidato seperti yang disampaikan raja pertama.”

Krone tiba-tiba menyadari mengapa semua orang berlutut.

“Lady Olivia, apakah semua orang berlutut karena kata-kata Ein terdengar mirip dengan salah satu pidato raja pertama?” tanya gadis itu.

Olivia terkekeh. “Kau benar sekali.”

Potongan-potongan itu mulai menyatu. Ein bukan sekadar putra mahkota biasa.

“Ketika raja pertama berangkat untuk mengalahkan Raja Iblis, ia menggunakan perak kesayangannya sebagai seruan bagi rakyat Ishtarica. Mirip dengan apa yang kita lihat tadi malam,” Warren menambahkan. Bukan hanya kata-kata Ein yang mengingatkan kita pada raja pertama, tetapi kehadirannya juga sangat mirip dengan pria itu.

Maka, para bangsawan tergerak oleh tindakannya. Krone sangat yakin bahwa Ein adalah orang yang luar biasa. Ia menatap ke teras, ingin berbicara lebih jauh dengannya. “Ayo, Krone. Kau boleh pergi ke Ein,” kata Olivia. Ia menyemangati gadis itu dengan salah satu senyum sucinya.

“Nona Olivia?” tanya Krone.

“Saya juga ingin mengajukan permintaan itu. Sir Ein pasti akan senang sekali bisa bersama Anda, Lady Krone,” kata Warren.

“Malam ini udaranya agak dingin, jadi pakailah ini,” kata Chris sambil menyampirkan kain di bahu gadis itu.

Sebelum menyadarinya, Krone sudah siap berangkat. Dia sedikit gugup, tetapi sarafnya tidak dapat mengalahkan keinginannya untuk berbicara dengan Ein.

“Te-Terima kasih. Kalau begitu, saya permisi dulu,” katanya.

Olivia dan yang lainnya menyaksikannya bergegas menuju Ein.

“Dan dia sudah pergi,” kata sebuah suara berat.

“Ayah,” kata Olivia.

Setelah gadis itu pergi, sang raja mendekati kelompok itu.

“Ya ampun. Sejujurnya, ledakan amarah seperti ini biasanya pantas mendapat hukuman. Mengingat aku sudah merepotkan anak itu dengan omong kosong Roundheart dan masalah kristal laut kita, kurasa aku akan melupakan masalah ini.” Kata Silverd. Dia telah menyelamatkan Ein dari teguran sebelumnya di malam hari, memilih untuk berbagi sedikit nasihat sebagai gantinya.

Sang raja tampak tidak puas dengan Warren, tetapi kanselir tampaknya tidak terlalu khawatir.

“Waktu yang tepat, Yang Mulia. Saya sudah mendapat laporan tentang Lady Krone,” katanya.

Silverd dan Olivia sangat tertarik mendengar berita itu.

“Tahun depan, Lady Krone akan diterima di Liebe Girls’ Academy. Saya memberinya beberapa tugas sebagai persiapan, tetapi dia memberi saya hasil yang jauh melampaui ekspektasi saya,” kata Warren.

“Hm, kalau begitu. Hasilnya pasti sangat bagus,” kata Silverd.

“Saya telah menambah jumlah tugasnya dan telah memutuskan cara terbaik untuk mendidiknya.” Ketika diberikan tugas tambahan, Krone tersenyum tegang dan mengungkapkan rasa terima kasihnya; penting baginya untuk bekerja seperti yang dilakukan Ein.

“Dan bagaimana tepatnya kamu akan mendidiknya?” tanya Olivia.

“Kami punya beberapa pilihan. Pertama, seorang pegawai negeri seperti saya bisa mengajarinya,” kata Warren, sambil mengangkat jari untuk menghitung. “Kedua, dia bisa menjadi wanita yang berpendidikan dalam banyak mata pelajaran. Tak tertandingi dalam hal pengetahuan, seperti Yang Mulia.”

Silverd dan Olivia terus mendengarkan dalam diam, penasaran dengan pilihan yang dibuat Krone.

“Ketiga, dia bisa bercita-cita menjadi ratu dan penguasa yang layak memimpin rakyat negerinya.”

“Dan pilihan mana yang dipilih Krone?” tanya Silverd.

Warren tersenyum dalam diam selama beberapa saat saat ia mengingat kata-kata persis gadis itu. “Ia menyatakan bahwa ia ingin memiliki kecerdasan yang sangat berkembang dengan ketajaman dalam mengambil keputusan, seperti yang dimiliki ratu. Selain itu, ia akan berpendidikan tinggi sehingga ia dapat mengurus raja.”

Krone tetap setia pada dirinya sendiri sepenuhnya—egois dan pilihannya dipenuhi dengan niat yang kuat. Silverd terkekeh melihat kehandalan gadis itu dan menatap ke arah teras.

“Begitukah? Generasi baru penuh dengan potensi yang menjanjikan. Sungguh merepotkan.”

***

Ein berdiri di teras; sikunya bersandar pada pagar sambil memperhatikan jalan-jalan yang ramai di bawahnya. Bintang-bintang di langit musim gugur yang cerah berkelap-kelip bersama lampu-lampu kota, seolah-olah dia sedang melihat-lihat toko perhiasan.

“Tuan Warren benar; cuaca memang dingin sekali,” gumam Ein.

“Maukah kamu berbagi selendang ini denganku?”

Sepotong kain lembut melilitinya oleh wajah yang dikenalnya.

“H-Hah? Krone?”

“Satu-satunya.”

Dia meringkuk di samping Ein. Betapapun gembiranya dia, bocah itu sama sekali tidak merasa gugup. Keduanya hampir bahu-membahu saat mereka menatap ke bawah dan ke dalam kota.

“Eh, terima kasih. Kau tahu…atas apa yang kau lakukan tadi,” kata Krone, wajahnya merah padam saat ia berusaha menahan jantungnya agar tidak berdebar kencang.

Ein tertawa. “Jangan sebut-sebut itu. Ini salahku karena menempatkanmu dalam situasi itu sejak awal.”

Mereka terus berpegangan tangan dan wajah Krone semakin memerah. Untuk sesaat, pasangan itu mendapati diri mereka tenggelam dalam pandangan masing-masing sebelum kembali tersadar. Tangan mereka dengan cepat terlepas saat mereka mengalihkan perhatian kembali ke pemandangan kota.

“P-Pokoknya, Ishtarica memang besar,” kata Krone.

“Y-Ya. Banyak hal tentangnya yang masih mengejutkanku,” kata Ein.

Heim adalah satu-satunya titik perbandingan bagi pasangan itu. Ein lahir di kota pelabuhan yang ramai dan Krone di Ibu Kota Kerajaan Heim, tetapi pandangan mereka saat ini tidak dapat dibandingkan dengan kedua lokasi tersebut.

“Hei, kata-katamu tadi… Apakah kamu sebenarnya sudah memikirkannya sejak lama?” tanyanya.

“Bagaimana jika aku bilang begitu?”

Dia memiringkan kepalanya ke satu sisi. “Kamu pembohong yang buruk, Ein. Aku akan tahu jawabannya hanya dengan melihat sekilas wajahmu.”

Sepertinya dia hanya ingin bertanya, tetapi sudah tahu jawabannya. Dengan wajah cemberut, Ein meletakkan dagunya di atas tangannya.

“Ada kota-kota sebesar Magna di seluruh benua,” katanya. Ia belum pernah mengunjungi kota-kota tersebut, tetapi anak laki-laki itu tidak dapat menahan diri untuk tidak membandingkan Heim dengan negara asal barunya. “Saya pikir sungguh menakjubkan memiliki satu kota yang menakjubkan, tetapi wilayah yang menakjubkan ini memiliki begitu banyak kota.”

“Ein, kamu menggunakan kata ‘menakjubkan’ tiga kali dalam kalimat itu.”

“Begitulah menakjubkannya negara ini.”

Ke setiap arah yang diliriknya, sebuah perbandingan baru muncul dalam benaknya. Ia merasa bahwa Heim mungkin butuh beberapa abad untuk mengejar kemajuan sosial dan teknologi Ishtarica. Bagi Ein, “dunia lain” masih menjadi satu-satunya kata yang terlintas dalam benaknya.

“Saya mengerti apa yang ingin Anda katakan,” katanya.

“Saya senang mendengarnya.”

Pasangan itu diterpa hembusan angin kencang yang menyebabkan rambut biru Krone menari-nari tertiup angin sesaat. Aroma bunga segera mencapai hidung Ein dan membuatnya terpana oleh aroma yang memikat itu. Pada saat itu, pemandangan Ibukota Kerajaan juga mulai berubah.

“Apakah ini…” gumam Krone sambil menyisir rambutnya dengan tangannya. Dia melihat sesuatu jatuh di tangannya yang memegang pagar—sesuatu yang dingin seperti es yang mencair hanya dengan sentuhan ringan.

“Kelihatannya seperti salju,” kata Ein.

Setitik salju beterbangan di tangan gadis itu dengan lebih banyak titik lagi tepat di belakangnya. Sesekali memantulkan untaian cahaya yang berasal dari dalam kota dan dinding kastil, salju berkilauan indah di langit malam. Beberapa awan menghiasi cakrawala, tetapi malam itu masih cerah dan berbintang. Melihat ke bawah dari teras, kota itu kini tertutup lapisan putih berkilauan.

“Apakah menurutmu mereka memberkati putra mahkota?” tanya Krone.

“Mereka mungkin menyambut kedatanganmu, Krone,” kata Ein.

Mereka saling memandang dan tersenyum.

“Bukankah akan luar biasa jika keduanya?”

“Ya, sekarang setelah kau mengatakannya, kau mungkin benar,” kata Ein sambil mengangguk.

“Jika Anda perhatikan dengan seksama, Anda dapat melihat bahwa kereta air masih beroperasi. Ini sudah larut malam, tetapi banyak orang yang keluar dan berkeliling,” katanya sambil menatap kota. Seperti Ein, Krone telah memperhatikan betapa berbedanya keadaan sejak ia menginjakkan kaki di Ibukota Kerajaan. Sejak saat itu, ia telah mengembangkan mata yang jeli untuk melihat lebih banyak lagi variasi ini.

“Ketika saya pertama kali tiba di Stasiun White Rose, saya pikir pasti ada semacam festival yang sedang berlangsung,” lanjutnya. Stasiun besar itu selalu ramai dengan penumpang. “Tetapi Sir Warren segera mengoreksi saya. Saya masih ingat betapa terkejutnya saya.”

Ein terus mendengarkan suaranya yang menenangkan. Meskipun setiap napas yang mereka ambil dapat terlihat di udara malam yang dingin, atmosfer di sekitar mereka terasa hangat.

“Itu pun hanya sebagian kecil dari Ishtarica, kan?”

“Ya. Jauh lebih banyak orang yang tinggal di seluruh benua.” Ein menunjukkan sikap percaya diri saat menatap kota, sangat berbeda dengan penampilannya di Heim.

“Aku jadi penasaran, siapa sebenarnya yang licik di sini,” gerutu Krone, mengingat apa yang dikatakannya tempo hari.

Krone merasakan betapa andalnya dia sekarang, tetapi dia tidak ingin tertinggal di belakang. Dia menarik napas dan menoleh untuk menatapnya.

“Kau tahu, aku juga memutuskan untuk bekerja keras untuk sesuatu. Tapi, aku tidak akan memberitahumu apa itu,” katanya sambil sedikit nakal terpancar di matanya. Sepertinya dia ingin dia bertanya apa itu.

“H-Hah? Kau berani mengatakan hal itu tapi tidak mau memberitahuku?”

Krone dan Warren telah membahas keputusannya, tetapi dia belum bersedia mengungkapkan rincian pastinya.

“Heh heh. Aku tidak pernah bilang akan memberitahumu, kan?” katanya.

Ein menundukkan bahunya menanggapi perilaku nakalnya. Beberapa saat kemudian, Krone menjauh beberapa langkah darinya, gaunnya berkibar tertiup angin sebelum dia berbalik.

“Ada sesuatu yang harus selalu Anda lakukan di akhir sebuah pesta,” katanya.

“Ada? Apa itu?” tanyanya, suara langkah kakinya bergema saat dia mengikutinya.

“Kami tidak punya musik, tapi panggung ini luar biasa. Hanya satu hal yang terlintas di pikiran, bukan?”

“Ah, aku mengerti sekarang.” Ein membetulkan postur tubuhnya dan berdeham sebelum mendekatinya. “Krone.”

Dia melangkah lebih dekat dan mengulurkan tangannya padanya. Dia telah menunggu undangan.

“Bolehkah aku berdansa dengan satu lagu?” pintanya.

Dia diam-diam meraih tangan pria itu dan menempelkan tangannya yang bebas ke dadanya. Gadis itu mendekatinya saat pria itu menariknya semakin dekat. Sambil sedikit tersipu, Krone menatap matanya sebelum berbicara.

“Hanya satu? Kau boleh memintaku untuk menyanyikan lagu sebanyak yang kau mau.”