Bab Enam: Pelamar yang Belum Pernah Ada Sebelumnya

Pada awal musim gugur, pagi dan malam hari di Ishtarican mulai terasa dingin. Di salah satu sudut kastil, para kesatria berlatih dengan penuh semangat.

“Ah! Di situ! Kalau kamu masuk ke situ!”

“Wah, wah, apa kau sangat ingin Ein menang, Chris?”

“Tentu saja! Tuan Ein pasti bisa memenangkan ini!”

Olivia duduk di tribun dekat tempat latihan dan Chris duduk tepat di sebelahnya. Sang kesatria sangat gembira saat ia menyemangati anak laki-laki itu. Di hadapan para wanita berdiri panggung kecil seperti arena. Di dalam ring, Ein terlibat dalam pertarungan tiruan dengan kesatria lain.

“Raaah!” terdengar teriakan perang. Meskipun dia lebih tinggi dari kebanyakan anak laki-laki seusianya, Ein tetaplah anak kecil. Dalam pertempurannya melawan ksatria yang sudah dewasa, sang pangeran lebih mengutamakan pengetahuan dan kecakapan teknisnya daripada kekuatan.

“Ugh… Aku tidak bisa memfokuskan bidikanku!” gerutu sang ksatria.

Anak laki-laki itu melompat-lompat di medan perang dengan cara yang agak menjengkelkan. Dengan kata lain, Ein dengan cepat mengitari ksatria itu untuk membuatnya bingung. Kedua petarung itu mendengus keras, dan ksatria itu tampak kehabisan stamina. Berkat batu ajaib Dullahan, aku bisa menebus kurangnya kemampuan fisikku. Aku tahu ini agak tidak adil, tetapi aku harus menggunakan kekuatan ini semaksimal mungkin! Tanpa bantuan Phantom Hands, Ein melawan ksatria itu hanya dengan pedang dan staminanya.

Berkat statistiknya yang meningkat pesat, ia mampu bertarung satu lawan satu dengan orang dewasa. Teknik hebat yang digunakan anak laki-laki itu tidak diragukan lagi merupakan hasil dari latihannya yang tekun.

“Aku akan…menang!”

Ein dengan cepat menghindari ayunan pedang sang ksatria dan melangkah ke arah mereka. Sang ksatria berusaha mati-matian untuk menghindar, tetapi karena tidak memiliki cukup ruang untuk melakukannya, bocah itu memanfaatkan celah itu dan mengayunkan pedang pendeknya ke atas.

“ Huff … Huff …” Ein terengah-engah.

Bilah pedang itu berhenti tepat di tenggorokan sang ksatria saat pria itu mencoba untuk menyesuaikan diri.

“A-aku kalah…” kata sang ksatria. Ia menjatuhkan pedangnya dan mengangkat kedua tangannya ke udara untuk menyerah.

Sudah lebih dari setahun sejak Ein tiba di Ishtarica dan kini ia menang atas salah satu kesatria elit istana. Suara gemerincing pedang kayu saat menghantam tanah bergema di seluruh ruangan dan membuat Ein akhirnya menyadari kemenangannya.

“Aku menang. Aku menang, Ibu!” katanya sambil tersenyum lebar. Wajahnya dipenuhi rasa bahagia saat ia berlari ke arah ibunya untuk berbagi kegembiraannya.

“Kau sudah bekerja keras, Ein. Kau sangat keren di luar sana,” kata Olivia sambil memeluknya erat. Ia tidak peduli dengan keringat putranya yang mengotori gaunnya.

“Chris, terima kasih banyak telah mengajariku seperti yang selalu kau lakukan!” kata Ein sambil membungkuk dalam-dalam untuk mengungkapkan rasa terima kasihnya.

Dia tampak terganggu oleh tindakan putra mahkota dan buru-buru melambaikan tangannya ke udara. “S-Tuan Ein! Tolong jangan! Saya juga sangat senang, jadi tolong angkat kepala Anda!” Rambut emasnya yang indah terurai di belakangnya—sebuah pengingat bahwa gerakannya yang manis sangat kontras dengan penampilannya. Dia tidak bertingkah seperti orang kikuk kali ini, tetapi ekspresinya yang naik turun cukup menawan.

“Ayolah, Chris. Apa kau tidak punya kata-kata pujian untuknya?” tanya Olivia.

“P-Pujian?” jawab Chris, tampak gugup. Dia tidak tahu bagaimana cara memuji sang putra mahkota atau apakah dia diizinkan untuk melakukannya. Terlihat panik, sang kesatria menarik napas dalam-dalam beberapa kali untuk menenangkan diri. “Permisi. Maafkan saya!”

Ein tergoda untuk bertanya mengapa dia terdengar begitu pendiam, tetapi dia menahan diri dan diam-diam menunggu tanggapannya. Akhirnya dia mendekatinya dan berlutut di hadapannya. “Kau bekerja sangat, sangat keras untuk sampai di sini, bukan? Kau tampak begitu menakjubkan dan perkasa saat bertarung,” Dia mengulurkan tangan dan menepuk kepala Ein dengan lembut.

Aku memang sering dielus-elus kepala… Kurasa itu karena tubuhku kecil. Rambutnya yang panjang terurai hingga ke dada anak laki-laki itu dan membuatnya merasa nyaman.

“Ah, eh, eh… Terima kasih banyak,” kata Ein. Ia sedikit bingung, tetapi kegugupannya menang saat wajahnya berubah malu.

“H-Hah? Kamu tidak suka?! Tolong jangan buat wajah seperti itu!” kata Chris.

“Oh, Chris. Ein tidak sedih…” Olivia memulai.

Olivia benar; Ein tidak marah sama sekali.

“Aku baik-baik saja, Chris! Tolong jangan terlihat begitu sedih! Dan ibu, tolong jangan katakan itu keras-keras! Aku sangat malu!” kata Ein yang terguncang. Melihat seorang wanita cantik dalam kesusahan seperti itu adalah pemandangan yang mengejutkan. Itu membuat orang berpikir bahwa setetes air matanya pun bisa merusak.

“Hehehe, tapi kamu manis banget sih… Sayang banget,” kata Olivia sambil menjulurkan lidahnya nakal.

Dia sangat cantik dan menggemaskan di saat yang bersamaan. Ein tidak bisa berhenti memuji ibunya dalam benaknya.

Bagaimanapun, dia merasa baik-baik saja. Tubuhnya penuh energi dan pikirannya terasa segar. Tiba-tiba, dia mendengar seseorang bertepuk tangan dari jarak yang tidak jauh.

“Kau berhasil, Tuan Ein!” kata Lloyd, mendekati bocah itu sambil tersenyum lebar. Ein tidak menyadari kedatangannya. Lloyd menoleh ke arah kesatria itu dan berkata, “Sekarang, kita tidak bisa membiarkanmu kalah dari Yang Mulia saat kau seharusnya membelanya. Beri aku beberapa putaran di luar tembok kastil.”

“Siap, Tuan!” kata sang ksatria, menundukkan kepalanya kepada Ein dan Olivia sebelum berlari keluar dari lapangan latihan. Sang marshal memuji anak laki-laki itu, tetapi…

“Lloyd? Mungkin itu agak terlalu ketat?” kata Ein.

“Omong kosong. Memang benar kau sudah menjadi orang yang cukup bisa diandalkan, tapi sebagai seorang marshal, aku tidak bisa membiarkan anak buahku bebas begitu saja.”

“Tapi kebetulan aku punya kemampuan yang kumiliki sejak lahir. Kemampuan yang membuatku bisa menyerap batu sihir…” Ein merasa sedikit menyesal atas kemenangannya.

“Jangan konyol! Kau telah mencapai kemenangan ini dengan tanganmu sendiri!” Lloyd menjawab dengan tegas. “Tanpa Karunia Pelatihanmu, kau tidak akan mampu menggunakan keterampilanmu sejauh ini! Ini adalah hasil kerja keras dan usahamu!”

Olivia dan Chris mengangguk tanda setuju. Pujian tulus ini membuat Ein tersenyum malu lagi.

“Dari penampilanmu saat ini, aku tidak pernah membayangkan kamu adalah seorang putra mahkota,” puji Lloyd.

Perlengkapan latihan anak laki-laki itu penuh dengan tanah, tangannya penuh dengan banyak goresan, dan rambutnya basah oleh keringat. Ein bukan hanya seorang anak kecil yang bermain keras dan menjadi kotor, tidak; dia telah bertindak dengan tujuan yang pasti. Hal ini membuat Lloyd gembira.

“Dengan setiap langkah yang kau ambil, aku merasa kau hidup sesuai dengan reputasi raja pertama,” katanya.

“Yah, dengan betapa kotornya aku, tidak ada yang akan percaya aku adalah putra mahkota,” jawab Ein. Keringat, kotoran, dan luka yang menutupinya tidak pantas untuk seorang tokoh kerajaan.

“Sekarang, saya harus membuat beberapa persiapan. Mari kita mulai kapan pun Anda siap, Sir Ein,” kata Lloyd.

“Maaf?” tanya Ein dengan tatapan kosong. Persiapan apa yang dimaksudnya?

Bibirnya melengkung membentuk senyum menawan. “Saya juga melakukan pertarungan tiruan dengan para kesatria. Saya belum beradu pedang dengan Anda karena saya khawatir akan keselamatan Anda. Namun, sekarang setelah Anda mengalahkan seorang kesatria, Sir Ein…”

Begitu. Aku akan melawannya tanpa menahan apa pun. Ein menepuk pipinya untuk menyemangati dirinya sebelum dia mencengkeram pedangnya dan kembali ke panggung. Sosok Lloyd yang besar memancarkan aura intensitas yang belum pernah ada sebelumnya. Dia lebih seperti gunung raksasa daripada batu besar. Tidak mungkin bocah itu bisa mengalahkannya, memperjelas bahwa mereka hanya bisa bertarung sebentar. Namun, hati Ein menari-nari karena kegembiraan atas kesempatan untuk beradu pedang dengan Marshal Lloyd—pejuang terhebat Ishtarica. Dia bangkit ke puncak dengan usaha keras, jadi dia tidak akan mudah dikalahkan…

“S-Tuan Ein! Tuan Lloyd, a-a …

“Tunggu sebentar, Chris! K-Kau tidak seharusnya mengatakan itu pada orang lain!” tegur Lloyd.

Duduk di sebelahnya, Olivia tak dapat menahan tawanya dan menutup mulutnya dengan tangan. Chris sempat mempertimbangkan untuk membocorkan informasi ini, tetapi karena berada di sisi Ein, Olivia pun memutuskan untuk membagikannya.

“Apakah ada tips lainnya?” tanya Ein.

“Tidak! Semoga berhasil!” Chris mengerutkan bibirnya dan mengepalkan kedua tangannya di depan dada. Ia siap untuk menyemangati anak laki-laki itu.

Dia tidak punya kelemahan lain? Maksudku, aku akan berusaha sebaik mungkin, tentu saja. Begitu staminanya pulih, Ein melangkah maju mendekati sang jenderal.

“Hei, itu tidak adil! Sir Lloyd, Anda menggunakan terlalu banyak kekuatan terhadap anak berusia enam tahun!”

Pedang latihan semuanya terbuat dari kayu, jadi bagaimana tanahnya bisa menjadi seperti ini? Ein menatap kawah di tanah; seolah-olah sebuah meteor kecil telah menghantam. Dia terkejut dengan pertunjukan kekuatan yang luar biasa.

“Tapi kau berhasil menghindarinya… Sungguh, kau telah tumbuh menjadi sangat luar biasa!” kata Lloyd.

Tidak mungkin Ein bisa menangkis serangan ini, jadi dia memilih untuk menghindar dan menghindar, mencari celah di pertahanan Lloyd. Namun, sang marshal kuat, kokoh, dan yang terpenting: kuat.

Akhirnya menyadari bahwa dia tidak punya peluang melawan pria ini, Ein jatuh ke tanah dengan anggota tubuhnya terentang. “A-aku kalah…”

Hanya butuh beberapa menit, tetapi dia ingin memuji dirinya sendiri karena bertahan selama itu.

“Eh… Kamu mau air?” Chris menawarkan, mendekati anak laki-laki itu tanpa mempertimbangkannya.

“Hai Chris. Aku mau air, tapi aku tidak akan mendekat sekarang,” jawab Ein, tampak lelah.

“Hah? Ke-kenapa begitu?”

“Aku sudah menghabiskan terlalu banyak staminaku, jadi aku mungkin akan menyerap batu ajaibmu…atau semacamnya.”

Dia cepat-cepat mundur dan meletakkan kedua lengannya di depan dadanya. “K-kamu tidak bisa, oke?”

Mengapa dia menyentuh dadanya? Dengan itu, hari pelatihan sang pangeran yang kelelahan telah berakhir dan mandi air hangat telah menantinya.

Setelah bersiap tidur malam itu, Ein mengunjungi kamar ibunya. Mereka duduk bersebelahan di sofa dan terlibat dalam pembicaraan remeh-temeh sampai Olivia tiba-tiba mengganti topik pembicaraan.

“Sudah saatnya kita persiapkan kamu untuk masuk akademi,” katanya.

Saat itu sudah musim gugur dan saat musim dingin tiba, Ein akan berusia tujuh tahun. Mengingat keberadaan akademi di dunia ini, minat anak laki-laki itu pun muncul.

“Akademi macam apa yang akan saya masuki?” tanyanya.

“Yang di Ibukota Kerajaan, tempat ayah menjabat sebagai ketua. Kalau kamu ingin mengunjungi akademi lain, ada satu di kota pelabuhan…”

Menghadiri akademi tersebut berarti Ein akan tinggal sendiri. Bayangan anaknya tinggal jauh darinya membuat mata Olivia berkaca-kaca.

“Saya rasa lebih baik saya menghadiri acara di Ibukota Kerajaan. Kalau begitu, saya masih bisa tinggal bersama Anda, Ibu.”

Senang mendengar kata-kata putranya, Olivia memeluknya erat-erat. “Kau benar-benar… anak yang baik. Kalau begitu, kurasa kau akan pergi ke akademi itu dengan kereta air.”

“Hah? Apakah tidak apa-apa bagi seorang putra mahkota sepertiku untuk bepergian dengan kereta air?”

“Akan ada penjaga di sisimu, jadi kamu akan baik-baik saja.”

Huh, jadi kurasa tidak apa-apa. Dia terkejut melihat betapa longgarnya aturan-aturan ini.

“Aku tahu! Aku bisa menceritakan semua tentang akademi yang akan kamu masuki,” Olivia memulai.

Itu adalah Royal Kingsland Academy. Kingsland adalah nama Ibukota Kerajaan, jadi mereka hanya menggunakan nama itu apa adanya. Sayangnya, keberadaan National Kingsland Academy membuat semuanya menjadi membingungkan.

Ugh… Susah banget buat mengingatnya… Salah satu dari mereka harus ganti nama… Sesuai namanya, Royal Academy diketuai oleh Silverd. Sekolah yang sulit untuk diterima, jumlah siswanya kurang dari setengah jumlah siswa National Academy.

“Kamu bisa menantang ujian masuk dengan mata pelajaran terbaikmu,” kata Olivia.

Misalnya, seseorang dapat menggunakan sejarah atau hukum untuk masuk. Tentu saja, keterampilan pedang dan kemampuan sihir juga berlaku untuk ujian masuk. Namun, ide ini membuat Ein goyah.

“Kelebihanku adalah Toxin Decomposition EX dan Dark Knight…” gumamnya. Kekhususan skill-nya membuat skill-skill itu sulit digunakan dan bahkan lebih sulit untuk dipamerkan. Dia tidak yakin apakah dia bisa menggunakannya sama sekali.

“Kau benar… Aku juga berpikir kedua keterampilan itu mungkin sulit digunakan,” kata Olivia.

Biasanya, manusia tidak akan pernah memiliki skill Dark Knight, sehingga tidak layak untuk digunakan dalam ujian. Toxin Decomposition EX adalah satu-satunya pilihan lainnya, tetapi tidak ada rencana untuk mempublikasikan skill tersebut karena terlalu spesifik.

“Apakah aku hanya punya kemampuan berpedang saja?” tanya anak laki-laki itu.

“Sayang sekali kau tidak bisa menggunakan kekuatanmu, tapi mungkin itu yang terbaik.”

“Ya… Aku akan menggunakan ilmu pedangku untuk ujian masuk.”

Berkat usaha Lloyd dan Chris, Ein menguasai pedang dengan baik untuk anak seusianya. Buah dari ketekunannya yang tak tergoyahkan bersama dengan pelatihan Ishtarica selama berbulan-bulan telah memberi anak itu sedikit rasa percaya diri.

“Kau berhasil mengalahkan seorang kesatria di kastil ini. Kau pasti akan baik-baik saja selama ujian ilmu pedangmu,” kata Olivia.

“Saya akan berusaha sebaik mungkin. Ngomong-ngomong, kapan ujiannya?”

“Jumlah pendaftar cukup banyak, jadi ujian diadakan setiap bulan menjelang musim dingin.”

Jika ini adalah acara bulanan, Ein ingin segera menyelesaikannya. Ia tidak ingin memikirkannya nanti.

“Kalau begitu saya ingin menyelesaikannya dengan cepat, jadi bisakah saya mengikuti ujian berikutnya yang tersedia?” tanyanya.

“Tentu, saya mengerti. Saya akan mengurus semua dokumen yang diperlukan.”

***

Ein tidak memiliki jadwal latihan khusus untuk ujian masuk. Lagipula, hari latihan yang biasa bagi putra mahkota tidak terduga bagi seseorang di posisinya. Dia terlihat mengayunkan pedangnya di pagi hari, belajar dengan tekun di sore hari, dan menjejalkan sedikit latihan tambahan sambil membaca buku sebelum tidur. Beberapa hari setelah dia memutuskan untuk mengikuti ujian masuk, Ein akhirnya mendapat hari libur. Chris menghampirinya dengan sebuah ide.

“Tuan Ein, apakah Anda ingin keluar dari istana sebentar untuk melihat pemandangan lain?” tanyanya.

“Keluar dari istana? Kau benar bahwa aku ingin suasana yang berbeda, tapi ke mana kita akan pergi?” jawab Ein.

Cuaca di luar sangat cerah, jadi Ein memutuskan untuk memanfaatkan cuaca yang nyaman dengan membaca di halaman kastil. Anak laki-laki itu mendongak dari bukunya ketika Chris menghampirinya. Pasangan itu menjadi lebih dekat selama mereka bersama. Perlahan tapi pasti, cara bicara dan perilaku sang ksatria di sekitar sang pangeran menjadi lebih santai.

“Kamu masih belum mengumumkan pengangkatanmu sebagai pangeran, jadi aku pikir kita bisa mengunjungi pantai di belakang kastil,” katanya.

“Hah, kita punya pantai di belakang kastil?”

Pantai berpasir kecil di belakang kastil itu dimaksudkan untuk melarikan diri jika perlu. Namun, tampaknya itu adalah tempat yang sempurna bagi Ein untuk menyegarkan diri, meskipun terlalu dekat dengan kastil untuk disebut sebagai tempat bertamasya yang layak. Ia berdiri dari tempat duduknya di rumput dan mengikuti sang kesatria keluar dari halaman.

Dua pasang langkah kaki bergema di aula istana. Batu bangunan yang mengilap dan dipoles itu memancarkan aura kekudusan. Ein sekarang terbiasa dengan pelayan atau kesatria yang sesekali menundukkan kepala kepadanya. Perhatiannya teralihkan oleh pemandangan langkah Chris yang anggun di depannya, tetapi langkah peri itu segera goyah karena dia tersandung lagi.

“Ih!” Ujung sepatunya menyentuh tanah dan dia kehilangan keseimbangan. Dia tidak jatuh ke tanah, tetapi ada keheningan sesaat. “Di sini, Tuan Ein.” Kata Chris sebelum tersenyum tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Ein tak dapat menahan godaan. “Oh, aku tahu. Ngomong-ngomong, bagaimana dengan kakimu?”

Senyumnya menjadi tegang dan dia mengangguk tanpa suara.

“Apakah kakimu baik-baik saja?” Anak laki-laki itu mulai menikmati percakapan ini dan terus bertanya karena khawatir.

“Ugh… K-Kau melakukan ini dengan sengaja, bukan?”

Tentu saja. Itu sangat jelas. “Ups, apakah kau menemukanku?”

“K-Kau benar-benar anak buah Lady Olivia… Astaga…”

Bagaimanapun, mereka adalah ibu dan anak. Wajar saja jika anak laki-laki itu mewarisi beberapa sifat ibunya. Ein akhirnya tersenyum, senang karena ia bisa sedikit nakal untuk sekali ini.

“Ya ampun… Dan di sinilah kita,” kata Chris. Ia berhenti di ujung lorong yang tidak disinari matahari.

“Pintu menuju pantai ini tampak biasa saja,” kata Ein.

“Memang. Tempat ini tidak sering digunakan, tetapi tetap saja merupakan tempat yang indah.”

Pintu kayu itu tidak tampak tua, tetapi tampak cukup sederhana jika dibandingkan dengan bagian lain kastil yang agak mewah itu. Dengan suara berderit, pintu itu terbuka dan menyambut keduanya dengan hembusan udara dingin.

“Wah, sungguh menakjubkan,” kata anak laki-laki itu.

Beberapa langkah lagi, ada pantai kecil yang indah. Dia menuruni jalan berbatu dan menginjakkan kaki di atas pasir putih. Laut biru pucat itu jernih, menciptakan pemandangan yang indah jika dipadukan dengan bebatuan di dekatnya.

“Cuacanya agak dingin sekarang, tetapi Anda bisa berenang di sini selama musim hangat,” katanya.

“Bisakah kamu berenang, Chris?”

“Uhhh… Hei, lihat! Kita bisa mendekati pasir!”

Ah, jadi dia tidak bisa berenang. Namun Ein menahan diri untuk tidak berkomentar lebih lanjut, karena dia baru saja menggodanya. Dia berjalan bersamanya di atas pasir halus.

“Bagaimana persiapanmu untuk ujian masuk, Tuan Ein?” tanyanya.

“Hmmm, kurasa cukup kalau aku hanya melakukan latihan seperti biasa,” jawabnya. Ia ingin tahu apakah ada hal lain yang bisa ia lakukan.

“Kau benar. Aku tahu aku mungkin tidak seharusnya mengatakan ini, tetapi karena kau bisa menang melawan salah satu ksatria istana kami, kau hampir pasti menang.”

“Hm, mungkin kamu benar.”

Mereka perlahan duduk di atas batu sambil mendengarkan deburan ombak yang lembut. Angin laut bertiup di rambut Chris, melepaskan ikatan yang digunakannya untuk mengikat ekor kudanya.

“Ah, permisi. Aku akan menata ulang rambutku,” katanya. Jari-jarinya yang ramping menjepit ikat rambutnya dan memasukkannya ke dalam mulutnya sambil menyisir rambutnya. Ein memperhatikan tengkuknya yang pucat saat dia dengan cekatan menata helaian rambutnya yang keemasan mengilap.

Itu agak berlebihan bagiku. Gerakannya memikat—pria mana pun akan terpesona oleh wanita seperti dia. Aroma bunga tercium di hidungnya setiap kali rambutnya berkibar, membuat jantungnya berdetak lebih cepat. Saat dia selesai mengikat rambutnya, Ein berhasil menenangkan diri.

“H-Hah? Tuan Ein, wajahmu merah! Apa kau merasa sakit?” tanyanya polos, tidak menyadari perasaannya.

Dia tertawa tegang dan sedikit frustrasi. “Tidak, aku hanya berpikir kau agak licik, cukup mengejutkan.”

“Aku?! U-Um, aku tidak begitu yakin dengan apa yang kau katakan, tapi menurutku kau agak tidak masuk akal.”

Dia benar, tetapi dia merasa sang kesatria bertanggung jawab karena mempermainkan hatinya. Merasa sedikit menantang, bocah itu kembali memfokuskan perhatiannya pada suara ombak.

“Ya ampun,” kata Chris dengan nada cemberut. Setelah hening sejenak, dia berkata, “Ngomong-ngomong, pengawas ujiannya lumayan terkenal.”

“Maksudmu mereka kuat?” tanyanya.

“Jauh lebih kuat dari para kesatria di istana. Awalnya dia adalah seorang petualang terkenal dan diincar oleh akademi setelah dia pensiun.”

Ein gembira; ia merasa situasinya cocok untuk masuk ke akademi yang sulit seperti itu. Belum lagi ia sangat ingin bertemu dengan seorang petualang terkenal.

“Kamu tidak harus menang untuk lulus ujian. Kamu hanya perlu menunjukkan keterampilanmu, jadi kuharap itu bisa membuatmu tenang,” kata Chris.

 

“Tidak, kemenangan akan menjadi tujuanku. Aku tidak akan begitu lemah tekadnya hingga menyerah sebelum pertarungan dimulai.” Anak laki-laki itu menatap ombak, tampak lebih bertekad dari sebelumnya.

Chris yang tertegun menatapnya sebelum menempelkan tangannya ke bibirnya sambil tertawa kecil. “Aku akan memandumu ke tempat ujian dan akan menunggu untuk mendengar kemenanganmu.”

Seperti alunan melodi kotak musik, anak laki-laki itu mendengarkan suara ombak yang bercampur dengan suaranya. Ini memang perubahan suasana yang selama ini ia cari. Pikirannya terasa segar setelah kelelahan yang dialaminya beberapa waktu lalu. Tiba-tiba, sebuah pertanyaan memenuhi pikiran Ein.

“Bisakah kau dan Lloyd menang melawan ayah—maksudku, Rogas?” tanyanya.

“H-Ha ha ha… Aku tidak menyangka kau akan bertanya,” katanya dengan ekspresi khawatir sambil memiringkan kepalanya.

“Bukankah aku seharusnya melakukannya?”

“Sama sekali tidak. Menurutku itu bukan pertanyaan yang buruk atau semacamnya, tapi… Hm, baiklah. Aku akan menunjukkan jawabannya.” Dia berdeham dan berdiri. Chris melepaskan sarung pedang yang ada di pinggangnya sebelum membuat jarak antara dirinya dan sang pangeran. Dia memanggil anak laki-laki itu, “Aku akan menjatuhkan pedangku ke pasir. Begitu jatuh, jangan biarkan aku lepas dari pandanganmu.”

“Hah? Hmm, oke,” jawab anak laki-laki itu sambil mengangguk.

Dia melepaskan sarungnya dan sarungnya jatuh ke pasir di bawah dalam hitungan detik.

“Hah?!” Ein terkesiap.

Dia telah berjanji kepada kesatria itu untuk tetap mengawasinya, tetapi gadis itu telah menghilang begitu dia berkedip. Anak laki-laki itu melihat sekeliling dengan panik, mencoba mencari ke mana gadis itu pergi.

“Di sini, Tuan Ein,” kata Chris.

Dia merasakan seseorang menusuk bahunya. Ein berbalik dan mendapati wanita itu berlutut di sampingnya.

“K-Kapan kamu…”

“Saat bilah pedangku menyentuh tanah, Rogas akan kehilangan pandanganku, sama sepertimu. Itu artinya aku lebih kuat.”

Bersyukur karena telah ditunjukkan jawabannya, Ein hanya bisa mengucapkan terima kasih padanya.

“Saya juga yakin Sir Lloyd dapat mengalahkannya dalam pertarungan kekuatan kasar,” imbuh Chris.

“Aku percaya itu.” Anak laki-laki itu mengingat pertempuran tiruan yang pernah dia alami beberapa hari sebelumnya. Dia tahu dari pengalaman langsung bahwa sang marshal memiliki kekuatan yang sangat besar bahkan saat menggunakan pedang kayu. Kekuatan Lloyd sangat mungkin mengalahkan Rogas.

“Tapi jangan khawatir, Sir Ein. Kau akan bisa merasakan gerakanku nanti,” katanya. Masih berlutut, dia melipat tangannya di lututnya dan tersenyum lebar.

“Berapa tahun yang akan kubutuhkan untuk itu?”

“Sekitar sepuluh tahun atau lebih, kurasa?”

“Begitu ya… Aku masih punya jalan panjang yang harus ditempuh.” Ia tahu bahwa itu tidak dapat dihindari, tetapi ia masih punya banyak hal untuk diperbaiki.

“Heh heh, jangan khawatir. Kamu masih anak yang sedang tumbuh.”

Ein berpikir keras sambil tersenyum gembira. Aku memang mengatakan bahwa aku ingin menjadi lebih kuat dari raja pertama, tetapi itu juga berarti bahwa aku harus melampaui Lloyd dan Chris. Tantangan ini memberikan tembok yang tampaknya tinggi dan tak tertembus, tetapi bocah itu tahu bahwa ia harus berusaha keras untuk mengatasinya.

“Tidak ada yang lebih kuat darimu dan Lloyd di Ishtarica, kan?”

“Tidak, ada,” katanya dengan ekspresi serius di wajahnya. “Apakah kau ingat ketika Sir Lloyd berbicara tentang seekor naga besar dalam perjalanan kita ke hutan?”

“Ya, itu mengingatkanku pada sesuatu.”

“Itu Naga Laut—monster yang layak disebut bencana nasional. Ia muncul dari hibernasi setiap satu atau dua abad dan merenggut banyak nyawa dalam prosesnya.”

Lloyd telah menyatakan bahwa monster ini mengerdilkan kapal perang dan terlalu kuat untuk dihadapi sendirian.

“Beberapa ajudan dekat Raja Iblis juga masih hidup. Aku pernah melihat kehadiran beberapa dari mereka di masa lalu,” katanya. Rupanya, kekuatan yang dirasakan Chris begitu kuat sehingga meyakinkannya bahwa dia tidak akan punya kesempatan.

Ein mengira Ishtarica cukup damai, tetapi dia sekarang mengetahui bahwa banyak ancaman mengintai di suatu tempat di negara itu.

“Saya akan menjadi cukup kuat untuk mengalahkan mereka semua. Saya tidak akan bisa mencapai tujuan saya jika saya tidak melakukannya,” katanya.

“Tujuanmu adalah menjadi seperti raja pertama, benar kan?”

“Ya, benar.”

Chris menempelkan jari di bibirnya, tampak bingung dengan kata-kata anak laki-laki itu. “Ngomong-ngomong, kenapa kamu ingin menjadi seperti raja pertama? Kurasa aku tidak pernah bertanya kenapa.”

“Oh, aku belum memberitahumu?”

Dia menganggukkan kepalanya.

“Awalnya, saya ingin kembali ke Heim,” katanya.

“Meskipun kamu tidak lagi berhubungan dengan Heim?”

“Meskipun begitu, saya masih menyesal. Terutama, bagaimana mereka terus-menerus merendahkan ibu saya.”

“Jadi begitu.”

Mengingat kisah Raja Iblis dan raja pertama, ia melanjutkan, “Saya pertama kali merasakan kekaguman saat baru saja menjadi putra mahkota. Namun, saya masih dipenuhi penyesalan dan frustrasi yang ditujukan pada kerajaan saya sebelumnya. Saya tidak tahu harus berbuat apa.”

“Dan saat itulah kau mendengar kisah tentang raja pertama.” Kata Chris, memahami apa yang dikatakan anak laki-laki itu. Dia mengangguk penuh arti, setuju dengan anak laki-laki itu.

“Saya menemukan bahwa jika saya berusaha untuk menjadi seperti raja pertama, itu akan menjadi cara terbaik untuk menyelesaikan semua masalah saya.”

“H-Hah? Maaf, aku merasa seperti kau telah kehilangan aku sekarang…” Menyelesaikan masalahnya? Dia bingung dengan kata-katanya.

“Jika aku menjadi kuat, aku bisa membuktikan bahwa Heim salah dan menghapus masa lalu ibuku yang penuh ejekan. Jika aku menjadi seperti raja pertama, tidak ada yang bisa mengeluh.”

“I-Itu sebabnya kau ingin menjadi seperti pembunuh Raja Iblis?” Mungkin itu solusi yang paling ideal, tetapi dia mempertanyakan kewarasannya karena telah menetapkan standar yang begitu tinggi. Namun, dia disambut dengan senyum riang dan anggukan.

“Benar sekali. Aku mungkin menjadi sedikit terlalu percaya diri setelah menyerap batu ajaib Dullahan, tetapi kurasa aku telah membuat pilihan yang tepat,” katanya. Awalnya dia pikir tidak bijaksana untuk menyuarakan pikiran-pikiran ini, tetapi kepercayaan diri Ein tumbuh setelah memperoleh kekuatan baru ini. Itu memungkinkannya untuk mengarahkan pandangannya pada raja pertama sebagai tujuannya.

“Apakah tidak sopan terhadap raja pertama jika aku menggunakannya sebagai bagian dari alasanku untuk menjadi lebih kuat?” tanyanya.

“Tidak, kurasa raja agung akan sangat gembira mengetahui bahwa salah satu keturunannya telah bertekad untuk meneruskan warisannya.” Banyak yang pasti akan mempertanyakan apakah sang pangeran hanyalah seorang anak yang ceroboh atau apakah ia benar-benar seorang legenda yang sedang naik daun. Namun, Chris percaya bahwa anak laki-laki itu suatu hari akan menjadi sosok agung yang akan membuatnya terpesona.

“Senang mendengarnya. Saya akan membantu Anda dalam pelatihan mendatang,” katanya.

Keduanya terus berbicara selama sekitar satu jam hingga rasa lapar Ein mulai muncul, dan pada saat itulah mereka meninggalkan pantai untuk makan siang.

***

Beberapa hari kemudian, pagi hari ujian masuk Ein telah tiba. Aku heran berapa lama waktu yang kami butuhkan untuk sampai di sini. Setelah meninggalkan istana, putra mahkota dan kesatria itu telah naik kereta air di Stasiun White Rose. Mereka telah menaiki kereta komuter standar, bukan kereta khusus milik keluarga kerajaan. Sekitar lima belas menit setelah keberangkatan mereka, pasangan itu telah tiba di sebuah stasiun di dekat akademi.

“Aku tidak menyangka akan ada sebanyak ini orang,” gumam Ein. Ia terkejut melihat kerumunan orang yang mengelilinginya saat ia mendekati area ujian.

“Meskipun daerah ini terletak di Ibukota Kerajaan, tempat ini dikenal sebagai distrik akademi. Tempat ini selalu ramai dengan banyak siswa, wali mereka, dan peneliti di sekitarnya,” kata Chris.

Begitu meriahnya, sampai-sampai anak laki-laki itu mengira ini adalah sebuah festival.

“Saya tidak suka keramaian, tapi saya akan berusaha sebaik mungkin untuk lulus ujian,” katanya. Dia melihat sekeliling dan melihat beberapa orang lain yang ditemani oleh para kesatria. “Ada beberapa bangsawan juga di sini.”

“Kau benar. Secara umum, anak-anak dari Ibukota Kerajaan bersekolah di akademi ini.”

Wajar saja kalau tempat ini jadi ramai sekali. Dia tersenyum tegang saat Chris mengoceh tak terduga lagi.

“Kau tahu, anak Sir Lloyd juga bersekolah di Royal Kingsland Academy.”

Ein begitu tercengang hingga butuh waktu baginya untuk memproses informasi baru ini. Matanya terbelalak dan dia menatap Chris. “L-Lloyd? Hah? Lloyd sudah menikah?”

“H-Hah? Kau tidak tahu? Kupikir kau sudah tahu…”

Helm kesatria itu menutupi wajahnya, tetapi Ein dapat melihat bahwa dia tersenyum gelisah sekaligus bingung.

“Saya belum pernah mendengar tentang hal itu sama sekali,” jawabnya.

“B-Benarkah? A-Apa yang harus kulakukan…” gumamnya sambil berpikir sendiri. “Y-Yah! Aku hanya akan memberitahumu, jadi seharusnya tidak menjadi masalah! Sama sekali tidak menjadi masalah!”

Setelah dia tampak telah menenangkan dirinya, dia berdeham dan menatap anak laki-laki itu. “Istri Sir Lloyd adalah Martha.”

“K-Kau bercanda?!” Dia tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya dan tidak bisa tetap tenang. “Martha kecil itu menikah dengan Lloyd?! Pria besar itu?!”

“Tenanglah. Banyak—maksudku—yah, semua orang pernah mengatakan hal serupa.”

“Yah, ya! Mereka bahkan tidak tampak seperti pasangan suami istri sama sekali.”

“Mereka berdua punya posisi masing-masing yang mesti dipikirkan, jadi mereka tidak benar-benar membuatnya kentara di dalam kastil.”

Baik Lloyd maupun Martha tidak pernah berbicara yang mengisyaratkan bahwa mereka telah menikah, dan mereka juga tidak bertindak seperti itu. Ein tidak benar-benar meninggalkan istana, jadi dia tidak menyadari apa yang terjadi di luar temboknya. Ini di luar kendalinya.

Saat Chris dan Ein melanjutkan percakapan mereka, mereka berdua tiba di gerbang Royal Kingsland Academy. Meskipun anak laki-laki itu baru saja mengetahui fakta yang mengejutkan, fokusnya kembali beralih ke ujian.

“Ini adalah Akademi Royal Kingsland,” kata Chris.

Tempat itu begitu besar… Lebih mirip istana daripada akademi! Ia terpikat dengan ukuran fasilitas yang mengagumkan itu. Di balik gerbang, ia melihat banyak bangunan yang membentang di hamparan padang hijau yang luas. Kampus itu begitu besar sehingga bocah itu yakin sebuah kota kecil dapat muat di dalamnya.

“Akademi Kerajaan sungguh mengagumkan…” gumamnya.

Chris tertawa. “Oh, itu tempat ujianmu, Sir Ein.”

Dia menunjuk ke sebuah gedung yang terdapat banyak sekali anak-anak yang berkumpul di sekitar pintu masuknya.

“Baiklah, saya akan berusaha sebaik mungkin,” katanya setelah melirik ke arah kerumunan. Hanya peserta yang boleh memasuki area ujian.

“Semoga berhasil.” Chris menyemangatinya.

Dia menepuk pipinya dan melangkah maju. Ein melewati gerbang akademi dan mencari area pintu masuk untuk ujiannya. Dia berencana untuk mengikuti ujian fisik, di mana penggunaan pisau atau seni bela diri diizinkan. Selain itu, seorang pelamar dapat menggunakan keterampilan mereka kecuali jika melibatkan penggunaan proyektil atau senjata api. Uhhh, apakah itu di sana? Dengan pemandu di tangannya, dia berjalan di dalam akademi.

“Raaah!” suara seorang anak laki-laki terdengar dari kejauhan. Ein menyadari bahwa mereka juga pasti pelamar. Setelah berkeliling di sejumlah gedung, sang pangeran tiba di semacam arena—disambut oleh pemandangan seorang pria yang dengan sempurna menerima setiap serangan dari anak laki-laki yang menyerangnya.

“Apa-apaan serangan lemah ini?! Cepat pulang!” bentak pria itu. Ein menduga pria ini adalah pengawas.

Pasti dialah yang dibicarakan Chris, tapi dia sangat kasar…

“Sialan!” teriak anak muda itu. Air mata frustrasi mengalir di wajah anak itu karena ujiannya telah selesai.

“Hmph! Kau tidak akan bisa mengalahkan monster level rendah, apalagi Naga Laut! Kau gagal!” teriak pria itu.

Itu adalah Akademi Kerajaan, tempat para siswa dibesarkan untuk melayani raja. Jadi, lembaga itu memiliki standar yang sangat tinggi dan sangat ketat. Jika anak laki-laki itu menahan air matanya dan menggertakkan giginya, mungkin saja semuanya akan berbeda.

“Saya selanjutnya, silakan!” Pelamar berikutnya melangkah maju. Pelamar Royal Kingsland Academy dilarang mengungkapkan nama mereka sebagai tindakan untuk mencegah segala bentuk nepotisme atau perlakuan yang terlalu menguntungkan terhadap anak bangsawan. Ein menghela napas lega ketika mendengar hal ini.

“Hmph! Kau gagal! Kau juga tidak cocok untuk akademi ini!” geram pria itu.

Sesaat kemudian, giliran Ein. Ia tidak sepenuhnya rileks, tetapi lebih tenang dari yang ia duga saat ia meletakkan tangannya di dada. Ia telah mengetahui bahwa sang pengawas jauh lebih kuat daripada para kesatria White Night Castle. Namun, Ein tidak percaya serangannya tidak akan berarti apa-apa terhadap pria itu.

“Saya berikutnya,” katanya sambil mengembuskan napas sebelum melangkah maju.

“Ayo, bocah nakal. Dapatkan persetujuanmu dariku,” geram lelaki itu, menandakan dimulainya pertempuran.

Ein mencengkeram pedang kayunya sebelum menutup jarak antara dirinya dan sang pengawas.

“Oho, gerakanmu cukup bagus!”

Ein tidak menghiraukan pujian samar itu dan melanjutkan serangannya. Ia membidik kaki, sendi, dan leher pria itu. Ia terus menyerang titik-titik lemah ini secara acak, dengan harapan pengawas tidak dapat memprediksi di mana ia akan menyerang selanjutnya.

“Hmph! Jangan kira taktik rutin seperti itu akan berhasil melawanku,” katanya.

“Aduh!” teriak Ein.

Ada perbedaan besar antara fisik kedua petarung. Sang pengawas menggunakan keuntungan ini untuk dengan cepat memukul Ein di bagian samping, membuat bocah itu kehabisan napas.

“Hm, kamu terlalu mengandalkan statistikmu dan kualitas teknikmu belum bisa mengimbanginya. Tuanmu pasti juga kurang!”

Hinaan pria itu mungkin merupakan bagian dari ujian, tetapi penghinaan itu jelas tidak baik bagi mereka yang menerimanya. Hinaan tidak langsung terhadap Lloyd dan Chris telah membuat anak itu marah.

“Sekali lagi, kumohon,” kata Ein.

Seperti yang dikatakan Chris, sang pengawas tidak diragukan lagi adalah petarung yang kuat dan cakap. Pria itu setidaknya mengalahkan pasukan Lloyd. Tetap saja…

“Kalau begitu, datanglah padaku lagi. Aku akan menempatkanmu pada posisimu.”

“B-Baiklah, terima kasih,” kata Ein. Tetap saja, bagaimana bisa pria ini melontarkan semua hinaan ini dan berbicara dengan kasar? Dia sadar bahwa pengawas itu juga mencari ketabahan mental, tetapi ini sudah keterlaluan.

“Mereka yang tidak tahu tempatnya biasanya adalah hasil dari pola asuh yang buruk. Saya yakin hal yang sama berlaku untuk Anda,” kata pengawas.

Hm, jadi itu sudut pandang barunya. Ein telah memutuskan untuk menggunakan keahlian Dark Knight. Kata-kata singkat pria itu terkait dengan ujian, tetapi anak laki-laki itu tidak bisa memaafkannya karena secara terang-terangan mempermalukan ibunya. Jika dia tidak melakukan apa-apa, itu berarti dia telah menerima hinaan pengawas. Maaf Chris, tetapi ini adalah satu hal yang tidak akan kutoleransi!

Para peneliti yang akrab dengan monster kuno telah membuat catatan yang relevan dalam penelitian mereka tentang Dullahan—jika harus dilawan, jangan pernah melawannya dalam pertarungan satu lawan satu. Jika seseorang dipaksa beradu pedang dengan monster itu, jangan biarkan monster itu mengatur kecepatan pertarungan bahkan untuk sesaat. Dullahan adalah pendekar pedang terkuat yang pernah menguasai pedang—bukti betapa mengerikannya dia.

“Aku tahu kau hanya melakukan pekerjaanmu, tapi itu tidak ada hubungannya dengan perasaanku,” gumam Ein, memfokuskan kekuatannya ke tubuhnya. Ia memejamkan mata untuk meningkatkan tingkat konsentrasinya.

“Katakan sesuatu, Nak? Kalau kau punya waktu untuk mengeluh…” Sang pengawas tergagap dan terdiam, tidak percaya dengan apa yang dilihatnya.

Anak laki-laki itu tidak dapat menggunakan kemampuan Dark Knight secara maksimal, hanya dengan Phantom Hands yang dimilikinya. Sama seperti para dryad yang lahir dengan kemampuan penyerapan mereka, Dullahan lahir dengan Phantom Hands-nya. Konsumsilah kekuatan sihirku dan tumbuhlah ke tingkatan yang baru! Dia terus menuangkan kekuatan sihirnya ke dalam keterampilan itu. Tangan yang bergerak bebas itu kuat, tetapi menghabiskan sejumlah besar kekuatan. Energi amarah yang telah dicurahkan Ein ke dalam tangan itu memungkinkannya tumbuh lebih kuat dari batas-batas sebelumnya.

“Nak… Apa yang kau lakukan?!” tanya sang penguji sambil merasakan aura hitam yang terpancar dari anak itu.

“Jika aku tahu ini akan terjadi, aku seharusnya menguji Phantom Hands lebih lama. Baiklah, kurasa aku bisa membuatnya lebih kuat selangkah demi selangkah,” kata Ein. Sulur hitam itu telah tumbuh berotot. Urat-uratnya berdenyut seperti binaragawan yang sedang melenturkan otot-ototnya—pemandangan yang mengejutkan semua orang yang melihatnya. Bukan satu, tapi dua sulur kekar ini telah muncul dari tulang belikat anak laki-laki itu. “Ini tidak menyemburkan api atau apa pun, jadi ini seharusnya baik-baik saja, kan?” Dia beralasan bahwa karena keahliannya bukanlah proyektil, itu seharusnya tidak menimbulkan masalah apa pun untuk ujian.

“Aku menyuruhmu untuk memberiku penjelasan!” perintah pria itu, tampak panik.

“Itu seharusnya tidak perlu, benar? Aku tidak yakin ada aturan tentang itu,” kata Ein dengan tenang, tatapan dinginnya terpaku pada pengawas. Para pelamar tidak diperbolehkan mencaci pengawas mereka, tetapi bocah itu tidak dapat menahan amarahnya terhadap pria yang menghina ibunya.

“Aku tidak tahu kemampuan apa yang kau miliki, tapi itu tidak masalah bagiku. Jika menumbuhkan lengan saja bisa membuatmu lebih kuat, aku yakin serangga jauh lebih kuat darimu!”

Sang pengawas mengerahkan lebih banyak tenaga ke dalam tubuhnya daripada biasanya dan sebelum itu ia menyerbu ke arah bocah itu. Ia mengayunkan pedangnya ke bahu Ein, tetapi Phantom Hands menerima pukulan itu.

“Ck, apendiksmu itu bergerak dengan sangat baik!” kata pengawas itu.

Ein menggunakan kedua tangannya untuk memegang gagang pedangnya dan mengayunkannya ke arah pengawas.

“Hmph! Kau baru saja mendapatkan lengan baru, tapi itu agak merepotkan,” kata pria itu.

Aku tahu itu. Orang ini kuat. Sang pengawas yang kuat telah dengan cekatan menerima semua pukulan Ein. Momen keterkejutan singkat pria itu hanyalah hasil dari menyaksikan kemampuan yang tak tertandingi oleh apa pun yang pernah dilihatnya sebelumnya.

“Itu bukan yang kau katakan sebelumnya. Rah!” kata Ein sambil menggunakan salah satu sulurnya untuk memukul penguji.

Sekali lagi, pria itu dengan cepat menangkis serangan itu. “Ugh! Gr… Setiap pukulannya berat, sialan kau!”

Mengetahui bahwa pertempuran itu terhenti, Ein membuat keputusan. “Tidak, aku hanya butuh sedikit kekuatan lagi. Kalau begitu…” Habiskan kekuatanku dan kalahkan lawan. Dia sangat fokus pada Phantom Hands-nya untuk meningkatkan kekuatannya lebih jauh.

“Kau memperkuatnya. Benar kan, Nak?” kata penguji, menyadari apa yang telah terjadi.

Tangan Hantu Ein bergetar hebat, bagaikan urat nadi yang berusaha menghisap setiap tetes darah yang tersedia. Pengawas itu menyiapkan penjagaannya, sebab dia telah memperhatikan sulur-sulur itu memancarkan cahaya biru pucat setiap kali berdenyut.

“Aku akan menyerang sekarang.” Ein berlari ke arah penguji, tetapi tidak dengan kecepatan yang nyata. Sebuah pengorbanan yang bisa diperdebatkan, ini adalah salah satu sifat utama Dullahan: kekuatan dan pertahanan yang hebat dengan mengorbankan kecepatan gerak.

“Teknikmu aneh, tapi aku senang melihatnya memperlambatmu… Hah!”

Sang pengawas menangkis serangan pedang Ein yang mengarah ke bawah. Karena kekuatan pukulan itu, pria itu berdiri kokoh di tanah saat ia menangkis serangan itu dengan kedua tangannya.

“Kau yakin?” tanya Ein dengan tatapan dingin.

Selama sepersekian detik, pengawas merasakan bulu kuduk di bagian belakang leher dan sekilas melihat sulur-sulur hitam anak laki-laki itu. Dengan lengan pria itu yang sibuk pada saat itu, pelengkap itu mengarah ke arahnya. Meskipun dalam situasi seperti itu, pria itu tidak mau menyerah tanpa perlawanan.

“Aku tidak akan membiarkanmu!” teriak sang penguji. Ia memutar tubuhnya seperti boneka kain untuk menghindari salah satu tangan. Tangan yang satunya lagi harus ditangkis oleh baju besinya.

“Pelindung itu tidak akan melindungimu lagi,” kata Ein tanpa ampun.

Apendiks yang diperkuat itu dengan mudah merobek baju besi itu. Dampaknya telah menjatuhkan pengawas itu beberapa meter jauhnya dan jatuh ke tanah.

“ Huff … Huff … Apa yang terjadi? Aku belum pernah bertemu anak laki-laki seperti ini sebelumnya…” Sambil terengah-engah, dia hanya bisa mengucapkan kata-kata pujian yang jujur.

“Saya merasa terhormat. Mari kita lanjutkan…” anak laki-laki itu memulai.

Sang pengawas berhasil berdiri tegak sebelum melemparkan pedangnya ke tanah. Ia mengangkat tangannya tanda menyerah. “Jangan bodoh. Mungkin belum pernah terjadi sebelumnya bagi seorang pengawas untuk kalah, tetapi kau telah lulus ujian.”

Begitu kata-kata itu keluar dari bibirnya, Ein merasa sedikit menyesal. Dia tidak ingin menggunakan kemampuan Dark Knight dan dia juga tidak berencana untuk bersikap tidak sopan di hadapan pengawas.

“Eh, saya minta maaf sebesar-besarnya karena telah bertindak sombong,” katanya.

“Itu berlaku dua arah. Aku masih harus mengikuti ujian, tetapi aku harus meminta bantuan. Dalam sejarah akademi ini, kamu mungkin anak pertama yang mengalahkan pengawas dalam ujian masuk.”

Dia mengeluarkan secarik kertas dari saku bagian dalam dan menyerahkannya kepada anak laki-laki itu. “Ini bukti persetujuanmu. Jangan sampai hilang; kamu akan membutuhkannya nanti.”

“O-Baiklah, aku mengerti,” jawab Ein.

Begitu pertempuran berakhir, amarah membara yang merasuki bocah itu telah pergi ke tempat lain—hanya kelelahan dan penyesalan yang tersisa. Namun, nilai kelulusan adalah nilai kelulusan dan Ein menghela napas lega.

Setelah ujian, Ein meninggalkan tempat itu dengan perasaan campur aduk. Ia kembali melalui jalan yang sama saat ia datang dan mendapati Chris menunggunya di gerbang akademi.

“Tuan Ein, selamat atas penerimaanmu,” kata Chris. Ada sesuatu yang aneh dari suaranya yang biasanya ramah.

“Te-Terima kasih… Ya,” jawab Ein. Dia tidak bisa melihat ekspresi gadis itu di balik helmnya, tetapi dia merasakan kemarahan yang terpendam darinya.

“Anda pasti lelah… Saya sangat menyesal, tetapi saya harus memarahi—maksud saya, memberi tahu Anda sesuatu. Saya harap Anda tidak keberatan.”

Dia tahu bahwa dia telah menggunakan skill Dark Knight. Meskipun ada jarak antara tempatnya berdiri dan area ujian, dia bisa merasakan aura skill itu.

“Eh, Chris?”

“Ya, ada apa?” jawabnya kaku.

Ein hanya bisa memaksakan senyum saat mendengar nada dinginnya. “Kamu cuma cemberut atau benar-benar marah?”

“Keduanya.”

Pertanyaan itu mungkin terdengar abstrak bagi kebanyakan orang, tetapi Chris mampu memberikan jawaban. Kalau begitu, aku akan baik-baik saja. Ein menduga bahwa ia kemungkinan besar punya jalan keluar melalui nada frustrasi ringan sang ksatria.

“Aku tahu ini bagian dari ujian, tetapi bahkan aku akan marah jika waktuku bersama kalian semua diolok-olok secara terbuka,” kata Ein. Dia tidak berbohong—dia benar-benar kesal ketika Chris dan Lloyd dihina, tetapi pemicu sebenarnya datang dari kata-kata yang mengikutinya.

“U-Ugh… Meski begitu, kau menggunakan skill yang dilarang keras! Itu tidak bisa diterima, meskipun kau merasa begitu!” jawabnya.

Dia hanya butuh satu dorongan lagi. Dia tahu bahwa dia telah mengacau, tetapi dia lelah dan tidak ingin dimarahi.

Dia mendesah. “Yang Mulia kemungkinan besar akan mendengar tentang ini dari akademi.”

“Kurasa aku melukai pengawasnya… Aku penasaran apakah dia akan baik-baik saja…”

“Akademi ini punya dokternya sendiri. Itu salahnya kalau dia cedera. Seperti yang sudah kukatakan sebelumnya, dia dulunya petualang yang terkenal dan cukup cakap.”

Ein merasa sedih. Ia takut mengetahui bagaimana reaksi kakeknya terhadap berita itu, tetapi ia ingin pulang dan beristirahat lebih dari apa pun. Aku tidak sabar menunggu sekolah dimulai tahun depan…tetapi kapan Krone akan tiba? Ein teringat kembali saat pertama kali bertemu dengannya di pesta debutnya. Ia telah mengirim surat balasan beberapa waktu lalu, tetapi belum menerima apa pun sejak itu. Ein percaya bahwa Warren dan yang lainnya telah membuat persiapan yang diperlukan. Aku ingin tahu apakah aku bisa menemuinya sebelum musim semi…

Ia bersemangat untuk memulai kehidupan akademinya dan bertemu dengan Krone sekali lagi. Penantian itu membuat bocah itu merasa sangat gelisah, tetapi pikiran-pikiran ini menenangkan pikiran dan tubuhnya yang lelah.

***

Pada hari yang sama, Euro menyambut sepasang tamu: armada Ishtarican dan salah satu bangsawan berpangkat tertinggi di Heim. Kapal-kapal Ishtarican berjejer di dermaga saat kru mereka sedang dalam proses menurunkan alat ajaib besar yang digunakan untuk menambang kristal laut. Krone terkesima dengan pemandangan itu.

“Itu hanya kapal penelitian?” katanya kaget.

“Benar. Kapal perang Ishtarica jauh lebih besar,” kata kakeknya.

Dia bahkan tidak bisa mulai menebak biaya kapal penelitian ini. Tidak mungkin baginya untuk memproses perbedaan peradaban antara Heim dan Ishtarica.

“Aku merasa pasukan angkatan laut Heim tidak akan menang melawan kapal-kapal penelitian ini,” gumamnya.

“Ha ha ha! Tentu saja tidak! Satu ketukan ringan saja bisa menghancurkan salah satu kapal Heim hingga berkeping-keping!” Graff tertawa sambil mengejek negara asalnya.

Keduanya segera mendengar suara orang Ishtarika yang berdiri di dekatnya.

“Beritahukan kepada kapal ketiga. Kami akan memperluas kedua ruang kargo dan memulai prosesnya.”

“Roger. Kapal ketiga, ini pusat operasi Anda. Perluas kedua teluk yang ditunjuk, ke atas.”

Krone terkejut saat mendengar percakapan mereka. “T-Tidak mungkin…”

Kapal penelitian itu menerima perintah itu dan segera memperluas ruang kargo. Pergerakan mereka cepat, mulus, dan sangat tepat. Dia melihat sekilas teknologi canggih Ishtarica, tetapi dia juga menyaksikan kepemimpinan dan organisasi mereka yang luar biasa. Jika dia terlibat dalam pertempuran melawan mereka, dia akan dikepung sebelum dia menyadarinya.

“Ah, jadi kalian berdua di sana. Bagaimana pendapatmu tentang kapal kita?” kata seorang pegawai negeri Ishtarika saat dia mendekati mereka. Dia ditugaskan menjadi pemandu mereka.

“Saya disuguhi pemandangan mengejutkan satu demi satu,” jawab Krone setelah jeda gugup.

“Begitukah? Saya merasa terhormat melihat kalian tampak menikmatinya.” Ia mendorong keduanya untuk mulai berjalan. “Silakan ke sini. Kami telah menyiapkan kamar untuk kalian.” Ia menunjuk ke arah sebuah kapal.

“Kamar kita ada di kapal itu?”

“Tepat sekali. Kami telah menerima perintah dari putri kedua untuk memastikan Anda menghabiskan bulan berikutnya dengan nyaman.”

Dia mengepalkan tangannya, mengungkapkan rasa terima kasihnya kepada Ishtarica dari seberang laut. “Putri kedua mendapatkan rasa terima kasihku dari lubuk hatiku.”

“Dia memang orang yang baik. Sekarang, silakan ikuti saya.”

Graff dan Krone mengikuti pegawai negeri itu saat mereka perlahan menuruni lereng yang membentang di sepanjang lautan. Deburan ombak yang dahsyat sesekali terdengar—pengingat bagi pasangan itu bahwa mereka tidak lagi berada di Heim.

“Maaf merepotkanmu, tapi bisakah kau membawakan barang-barang kami nanti?” tanya Graff.

“Ah, jangan khawatir. Kami sudah mengurusnya. Semoga Anda merasa tenang,” jawab pria itu.

“Begitu ya. Aku berterima kasih padamu.”

Graff tampaknya tidak menunjukkan sedikit pun rasa dendam dalam jawabannya. Adipati agung itu benar-benar terkejut oleh betapa cekatan dan kompetennya pasukan Ishtarican dalam bekerja. Kapal yang akan dinaikinya juga memiliki kualitas yang luar biasa, dengan bentuk yang mewah, tetapi kokoh. Kapal itu jauh berbeda dari kapal mana pun yang dibangun di Heim.

“Mulai hari ini, Anda akan tinggal di sini selama sebulan ke depan,” pegawai negeri itu menegaskan lagi.

Graff, Krone, dan para pembantunya bersiap untuk perjalanan selama sebulan.

“Seperti yang telah kami jelaskan sebelumnya, ini untuk menjaga kalian berdua tetap tersembunyi. Kami akan meminta kalian menunggu di sini sampai kami menyelesaikan pekerjaan kami dalam waktu satu bulan. Saya mohon pengertian kalian.”

“Tentu saja,” kata Graff. “Kami sangat berterima kasih atas bantuan Anda.”

Kondisi itu mudah diterima; mereka hanya perlu menunggu sebentar sebelum berlayar ke Ishtarica. Pasangan itu awalnya berencana untuk mengambil rute yang berbeda, tetapi mereka bersyukur bisa memanfaatkan kesepakatan perdagangan negara itu dengan Euro. Krone bahkan dapat mengirim surat kepada Ein dan menerima tanggapan.

Saat menaiki kapal, Krone terpana oleh interior kapal yang mewah. Ia merasa interiornya mengingatkan pada penginapan mewah. Akhirnya, ini adalah langkah pertama dalam perjalanannya menuju Ishtarica.