Bab Lima: Kekuatan Nonmanusia dan Toko Batu Ajaib

Beberapa hari kemudian, musim panas baru saja menyapa pantai Ishtarica. Cahaya hari yang cerah menerobos masuk ke dalam kastil saat Chris mondar-mandir dengan sebuah surat di tangannya. Surat itu ditujukan kepada Ein, tetapi karena beberapa keadaan yang unik, sang kesatria bertanya apakah ia harus memberikan surat itu kepadanya. Ia memutuskan untuk mencari Ein terlebih dahulu dan mulai menjelajahi kastil untuk mencari anak laki-laki itu.

“Nya ha ha ha! Putra mahkota… Putra mahkota mempelajari keterampilan ini! Nya ha ha ha!” sebuah suara bergema di dalam gedung.

“Tapi itu sukses, jadi saya tidak punya keluhan.”

“Beberapa monster dianggap sebagai bencana nasional. Apa yang akan terjadi padaku jika kau menyerap batu ajaib mereka?”

Chris telah menemukan targetnya. Ein terdengar cukup puas dengan dirinya sendiri. Rambut cokelat yang diwarisi dari ibunya berkibar di belakangnya di udara. Dia sedang bermain-main di halaman bersama Katima.

“Hah? Apa yang kalian berdua lakukan?” tanya Chris.

Ein berencana untuk pergi ke luar istana bersama Lloyd dan wakil kapten hari ini. Karena dia punya surat untuknya, Chris senang bisa menemukannya dengan mudah.

“Heh heh heh! Setelah delapan bulan penuh kegigihan, penelitian kami akhirnya membuahkan hasil! Tepuk tangan, teman-teman!” kata Katima.

“S-Selamat?” Chris menjawab dengan bingung, menenangkan putri pertama. “Benar… Sudah delapan bulan, bukan?” Dia terdengar sentimental, seperti sedang mengenang masa lalu yang jauh.

Banyak hal terjadi dalam delapan bulan terakhir. Chris dan Lloyd menjadi guru Ein, mengajarinya seni pedang. Anak laki-laki itu juga belajar mengendalikan kemampuan Absorb-nya. Kehidupan di kastil tetap semarak seperti biasa, terutama setelah ulang tahun Ein yang keenam dan percepatan pertumbuhan yang menyertainya. Chris tidak dapat menahan senyum melihat anak laki-laki itu tumbuh lebih tinggi daripada saat mereka pertama kali bertemu.

“Dan…penelitian apa yang kalian lakukan?” tanya sang ksatria.

“Saya ingin mengobrol dengan Anda tentang detailnya, tetapi sayangnya, saya punya urusan terpisah yang harus diselesaikan! Chris, saya serahkan Ein kepada Anda!”

“Y-Ya, tentu saja.”

Seperti angin puyuh, Katima tiba-tiba pergi. Orang bisa merasakan ketergesaannya saat dia mencengkeram sebuah kotak kayu di tangannya.

“Ah, bagaimana pertemuannya, Chris?” tanya Ein.

Dia tersenyum paksa. “Aku tidak punya kabar baik untukmu.” Dia tidak menunjukkan ekspresi putus asa, tetapi ekspresi jengkel dan frustrasi—seperti dia merasa dikecewakan. Sering dikatakan bahwa semakin terancam seorang wanita cantik, semakin kuat dia jadinya. Orang bisa dengan jelas merasakan aura ganas yang terpancar dari Chris.

“Salah satu bawahan Warren telah menyamar di Heim. Menurut laporannya…” Chris memulai.

Rumah tangga Roundheart telah dihancurkan.

“Begitu ya. Jadi ini hukuman karena mengingkari janji. Tapi hanya itu saja?” tanya Ein.

“Tidak. Karena Rogas melahirkan Heim dengan seorang anak yang memiliki kemampuan Holy Knight, dia bangkit kembali dari statusnya sebagai orang biasa. Dia sekarang menjadi viscount dan meminta untuk tetap menggunakan nama Roundheart.”

Ein mengangguk tegas dan menatap langit. “Sudah kuduga. Aku tidak menyangka kerajaan itu akan menyingkirkan Roundheart begitu saja.”

Saat menjadi kepala keluarga, Rogas telah membuat namanya terkenal di negara-negara sekitar sebagai panglima tertinggi dan jenderal pasukan Heim. Ein percaya bahwa kontribusi masa lalu Rogas tidak memungkinkan kerajaan untuk memutuskan hubungan dengan pria itu.

“Mereka kehilangan tanah mereka, tetapi mereka tetap mempertahankan tanah milik mereka. Ini terlalu…” Chris terdiam.

Hukuman ini terlalu remeh, dan Heim jelas-jelas meremehkan Ishtarica. Chris ingin mengatakan itu, tetapi menahan diri. Ein tampaknya tidak keberatan.

“Kami tidak mempermasalahkannya. Ibu saya dan saya senang kami dapat memutuskan hubungan dengan mereka,” katanya.

Wajahnya tetap tegas. Rogas telah diturunkan pangkatnya menjadi viscount dan keluarganya kehilangan tanah mereka, tetapi hanya itu saja. Pukulan ringan di buku-buku jari ini tidak cukup bagi Chris, juga bagi sang raja.

“Karena mereka tahu bahwa kita tidak memulai perang, mereka hanya memberi hukuman ringan kepada Roundhearts,” kata Chris.

Karena Ishtarica mengikuti kata-kata raja pertama, Heim tahu bahwa mereka tidak akan membalas. Ein tidak bisa tidak bertanya-tanya mengapa mereka menaruh begitu banyak kepercayaan pada negara lain.

“Tapi Warren akan membalas dendam, bukan?” tanyanya.

“Benar. Kami akan memutus hubungan dengan Heim dan jika ada kapal mereka yang kandas di dermaga kami, kami akan mengambil tindakan yang diperlukan. Dan mengenai Euro…”

Ini adalah wilayah tempat Olivia membuat perjanjian dagang. Rinciannya juga dijelaskan selama pertemuan.

“Kami membahas harga perdagangan, dan sepakat untuk menyediakan peralatan yang diperlukan untuk memanen sumber daya ini. Selain itu, kami telah menyetujui semua tuntutan mereka,” katanya.

“Tuntutan macam apa yang mereka miliki?”

“Mereka ingin mengumumkan kepada publik bahwa mereka berdagang dengan negara kita.”

Euro tidak secara langsung meminta dukungan, tetapi metode ini memiliki tujuan yang sama. Memublikasikan kesepakatan perdagangan ini saja akan membuat negara lain waspada. Ein senang mendengar permintaan yang dicadangkan ini.

“Hasil ini sudah lebih dari cukup. Kami sudah menjadwalkan untuk segera mengirimkan salah satu kapal kami ke Eropa,” katanya.

“Senang mendengarnya. Kalau begitu, bagaimana kalau kita bertemu dengan Lloyd dan… Oh, apa surat itu, Chris?”

“U-Um… Kau lihat…”

Dia lengah. Dia seharusnya menyimpan surat itu di sakunya sebelum memanggil Ein, tetapi semuanya sudah terlambat. Dia ragu untuk menjawab.

“Apakah itu surat dari Heim?” tanya Ein.

Dari gerakan tubuhnya yang cepat, Ein dengan cerdik memahami bahwa dia telah tepat sasaran.

“Eh, aku rasa kamu tidak perlu terlalu khawatir…” kata Ein, mencoba menenangkan sambil menatap matanya.

“Ini sebenarnya bukan dari Heim, tapi Euro,” kata Chris.

“Maaf? Surat dari Euro?”

Sang ksatria telah memutuskan untuk mengatakan yang sebenarnya kepada Ein, tetapi hal itu hanya membuatnya bingung.

“Saya rasa saya tidak punya teman dari Eropa,” gumamnya.

“A-aku minta maaf karena kurang menjelaskan. Ini surat dari seorang bangsawan di Heim, tapi dikirim dari Euro.”

“Seorang bangsawan? Jadi kamu tidak tahu siapa dia?”

Anak laki-laki itu mengernyitkan dahinya mendengar jawaban yang tidak jelas ini.

“Sebagai balasannya, saya menerima pesan. ‘Bunga yang Anda berikan kepada saya selalu ada di sisi saya, Tuan Ein.’ Apakah itu mengingatkan saya?” tanya Chris setelah jeda sejenak karena ragu-ragu.

Hah? Apa maksudnya? Ein menyilangkan lengannya dan tenggelam dalam pikirannya.

“Hmmm… Aku punya firasat, tapi aku yakin surat ini semacam tipuan. Aku akan segera membuangnya.”

Ksatria itu diam-diam mendecak lidahnya, berpikir bahwa itu pasti bagian dari rencana pelecehan bangsawan Heim. Ein menghentikannya tepat saat dia hendak menyimpannya di sakunya.

“Tunggu, Chris! Maaf, tapi aku mungkin punya ide dari siapa surat ini! Bisakah kau tunjukkan suratnya?” Ada satu kemungkinan yang bisa dipikirkannya. Paling tidak, dia hanya tahu satu orang yang pernah diberinya bunga.

“T-Tentu saja. Aku tidak keberatan menunjukkannya padamu…” katanya sambil menyerahkan surat itu saat dia segera menghampirinya.

Dengan penuh semangat, dia membuka amplop itu dengan kuku jarinya dan mengeluarkan surat itu.

“Heh heh, jadi itu yang dia maksud dengan bunga,” katanya. Ein tersenyum menanggapi kata-kata yang dibacanya, sekarang mengenang masa lalu sebagai hasilnya. “Surat itu mengatakan, ‘Malam yang kuhabiskan bersamamu akan membuat permata apa pun tampak kusam. Namun, hanya bunga ini yang mengingatkanku pada masa-masa gemilang dalam ingatanku.’”

“S-Sir Ein? Kedengarannya seperti surat cinta, tapi apakah itu benar-benar tertulis?” tanya Chris.

Itu adalah surat yang dikirim dengan susah payah dari negara lain, dan pasti butuh usaha yang cukup keras untuk mengirimkannya. Chris merasa ketegangannya mencair saat mengetahui bahwa itu adalah surat cinta yang sederhana.

“Sisanya berbunyi, ‘Saya minta maaf karena tidak dapat menyebutkan nama saya. Begitu saya menerima balasan dengan izin untuk memasuki Ishtarica, saya akan memperkenalkan diri sekali lagi.’ Tapi hanya itu saja,” kata bocah itu, tersipu malu karena surat yang penuh semangat itu.

Dia tertawa untuk menutupi rasa malunya sambil dengan senang hati menyerahkan kertas itu kepada Chris. Chris pun membaca surat itu.

“Ini benar-benar hanya surat cinta…” gumamnya. Karena Ishtarica telah memutuskan hubungan dengan Heim, surat itu dikirim melalui Euro. “Apakah kamu ingin menulis tanggapan?”

“Ya. Orang ini memperlakukan ibuku dengan sangat baik, jadi aku ingin dia diberikan izin masuk ke Ishtarica seperti yang diminta.”

Ksatria yang sedikit gelisah itu pun tenang. Jika orang ini juga mengenal Olivia, itu cerita yang berbeda.

“Jika orang ini mengenal Lady Olivia, saya akan menyambutnya dengan tangan terbuka. Saya juga akan menceritakannya kepada Sir Warren.” Ia memastikan untuk mengingatnya agar tidak lupa.

Dia lalu teringat percakapan Ein dengan Katima.

“Ngomong-ngomong, apa maksudnya ‘buah yang dihasilkan dari penelitianmu selama berbulan-bulan bersama Lady Katima’?” tanyanya.

“Oh, itu?” Ein mengeluarkan cakar besar dari sakunya. “Ini dia.”

Cakar logam itu tampaknya memiliki aura yang unik.

“Chris, apakah kamu tahu tentang Phantom Hands?” tanyanya.

“Ya. Itu teknik yang digunakan Dullahan. Aku yakin itu salah satu kemampuan utama ksatria gelap ini.”

Dullahan menggunakan kekuatan magisnya untuk menciptakan lengan ketiga. Itulah satu-satunya kemampuan yang dapat digunakan Ein setelah latihan intensif. Panjang, serangan, dan daya tahan lengan bergantung pada kemampuan pengguna. Berdasarkan kekuatan magisnya saja, Phantom Hands dapat menggunakan kekuatan yang luar biasa.

“Jika aku menggabungkan Phantom Hands dengan cakar buatan Katima ini…” kata Ein. Dengan kekuatan yang terfokus pada kekuatan barunya, lengan hitam seperti sulur muncul dari punggungnya sebelum memasang cakar di ujungnya. “Aku sedang menguji ini sebelum kau datang! Jika aku menusuk monster dengan ini, aku bisa menyerap batu sihirnya saat dia masih hidup.”

“Begitu ya… Kenapa kalian menciptakan benda yang mengancam seperti itu?” kata Chris, tidak dapat menyembunyikan kebingungannya—heran mereka berdua telah membuang waktu delapan bulan untuk membuat senjata berbahaya. Seperti biasa, sang putra mahkota penuh kejutan, tetapi Chris memberikan tanggapan yang agak tegang terhadap kejutan ini. “Bagus sekali.”

“Oh, kami menyebutnya Dark Straw. Nama yang cocok, kan?” jawab si bocah.

“Saya akan menahan diri untuk tidak berkomentar lebih jauh,” kata Chris setelah jeda yang tidak nyaman lagi.

Chris mengerti mengapa Katima sangat marah pada bocah itu. Sang kesatria telah menenangkan Katima dan menuntun Ein ke Lloyd.

***

Dengan kereta kuda yang sudah disiapkan di gerbang utama, Lloyd menunggu kedatangan Ein dan Chris. Ketiganya berencana untuk menuju ke hutan yang terletak beberapa menit di luar Ibukota Kerajaan. Begitu mereka tiba di hutan, Ein berkata, “Hari yang indah sekali. Tidak ada angin sepoi-sepoi yang lebih menyegarkan.”

Chris terkekeh. “Saya setuju. Silakan lewat sini.”

Begitu mereka meninggalkan kereta, ketiganya mendengar kicauan burung terngiang di telinga mereka saat mereka masuk lebih dalam ke dedaunan.

“Indah sekali. Aku tak bisa membayangkan ada monster yang bersembunyi di sini,” kata Ein.

“Tidak ada yang berbahaya, tetapi penting untuk selalu waspada,” Chris memperingatkan. Kata-katanya tiba-tiba membuat anak laki-laki itu waspada terhadap sekelilingnya.

Tujuan perjalanan mereka ke hutan adalah untuk memberi Ein sedikit pengalaman dalam melawan monster. Ia menguasai dasar-dasar ilmu pedang, tetapi sekarang saatnya untuk menguji keterampilan itu dalam pertempuran.

“Saya akan memimpin jalan, Sir Ein. Silakan ikuti di belakang dengan Chris di samping Anda,” kata Lloyd.

“Saya mengerti,” jawab anak laki-laki itu.

Seperti yang diperintahkannya, Lloyd memimpin rombongan dengan Chris dan Ein berdiri berdampingan di belakangnya. Rekan-rekan sang pangeran dianggap sebagai dua prajurit terkuat di negara itu, sehingga membuat mereka cukup dapat diandalkan dalam situasi apa pun.

“Lloyd, monster macam apa yang muncul di hutan ini?” tanya Ein.

“Saya biasanya melihat Tikus Hutan, Ulat Raksasa, dan Slime Hijau di sekitar sini,” jawabnya.

“Ketiganya panjangnya sekitar satu meter. Mereka tidak terlalu kuat, bahkan jika mereka bergerombol,” imbuh Chris.

“Begitu. Mengetahui hal itu membuatku tenang,” kata Ein, merasa lega. Dia tidak menyangka akan mengalahkan monster kuat dengan segera.

“Berlatih melawan mereka seharusnya jauh lebih mudah daripada bertarung dengan para kesatria. Kau cukup tangguh, jadi kurasa monster-monster ini tidak akan merepotkanmu, Sir Ein,” kata Lloyd. “Ah, ada Tikus Hutan.”

Seekor tikus besar berlarian keluar dari antara pepohonan. Bulunya yang abu-abu membuatnya tampak seperti tikus biasa pada pandangan pertama, tetapi sepasang ekor dan cakar tajam binatang itu segera menunjukkan bahwa itu sama sekali bukan tikus.

“Tuan Ein, saya bisa memberi tahu Anda cara mengalahkannya…” Chris memulai.

“Aku akan baik-baik saja, Chris,” kata Ein, menyela. “Aku akan mencari tahu sambil bertarung.”

“Semoga beruntung.”

Ein melangkah maju dan menghunus pedang pendek besinya. Dia dengan tenang mengambil posisi bertarung dan menarik napas dalam-dalam. Baiklah. Aku akan melakukan yang terbaik. Dia dengan tenang menatap Tikus Hutan, dan pada saat berikutnya, dia melompat langsung ke monster itu.

“Ini adalah pertarungan pertama Sir Ein. Ini tidak akan menjadi tantangan baginya,” gumam Lloyd.

“Saya setuju. Monster-monster ini jauh lebih lemah daripada para kesatria di istana. Jadi dia mungkin sedikit bingung tentang cara mengalahkannya, tetapi seharusnya begitu,” jawab Chris.

Keduanya dengan gembira bersorak atas pertempuran pertama sang putra mahkota, tetapi beberapa menit kemudian, mereka melihat bahwa harapan mereka telah dikhianati. Mereka berharap bocah itu setidaknya akan berjuang sedikit saat melawan binatang buas ini.

Beberapa menit kemudian, Ein telah berpindah dari Tikus Hutan dan melanjutkan pertempuran dengan banyak monster lainnya.

“Tuan Lloyd, sepertinya monster-monster di sini tidak akan mampu melawannya,” kata Chris setelah terdiam sejenak.

“Benar. Meskipun aku sedikit menduga hal ini karena dia telah bertarung dengan para ksatria…”

Keduanya menatap Ein dari belakang saat bocah itu terus mengalahkan monster tanpa berkeringat.

“Hmmm… Mereka berbeda dengan bertarung dengan manusia, tapi kurasa aku bisa mengatasinya,” kata Ein, dengan santai menang atas Green Slime. Awalnya dia sedikit bingung tentang cara melawan monster, tapi dia cepat menguasainya. “Aku tidak suka makanan aneh dan ganjil yang datang bersama mereka.”

Salah satu kesenangannya adalah mengasah lidahnya dengan rasa batu ajaib, meskipun dia tidak bisa mengatakan bahwa Tikus Hutan atau Ulat Raksasa sangat lezat. Namun, Lendir Hijau adalah cerita yang berbeda.

“Rasanya seperti melon! Enak sekali…” katanya. Latihan tidak menyita sedikit pun pikiran saat ini.

“Ha ha ha!” Lloyd tertawa keras. “Sepertinya monster-monster ini tidak cukup untukmu, Sir Ein!”

Tawa keras lelaki kekar itu membuat sang pangeran merasa seolah-olah seluruh hutan berguncang.

“Mereka juga bukan manusia, jadi aku agak khawatir melihat betapa berbedanya mereka,” imbuh bocah itu.

“Benar. Meskipun binatang buas itu sangat ingin bertahan hidup melawanmu.”

Ia akan merasa bersalah jika monster yang ia lawan kabur begitu saja, tetapi ia mulai merasa sedikit tidak bersalah karena monster-monster itu menyerangnya terlebih dahulu. Dengan kemenangan dalam pertarungan pertamanya, Ein telah memperoleh beberapa pengalaman berharga.

“Saya senang mereka sekuat ini hari ini,” kata Ein.

“Saya senang mendengarnya. Lain kali, mari kita lawan monster yang lebih kuat,” jawab Lloyd.

“Oh, aku ingin bertanya, tapi seberapa kuat monster yang paling kuat?” Raja Iblis dan Dullahan muncul dalam pikiranku.

“Yah, misalnya, ada naga yang lebih besar dari kapal perang kita.”

“Aku akan berpura-pura tidak mendengarnya,” kata Ein. Dia terus menatap Green Slime.

Karena ingin menguji kemampuannya, Ein mengeluarkan cakar khusus yang diterimanya dari Katima.

“Tunggu, apakah itu…” gumam Chris, mengenali benda itu sebagai benda yang dilihatnya di halaman sebelumnya.

“Karena kita sudah punya kesempatan, bolehkah aku mencobanya?” tanya Ein.

“Tentu saja. Aku juga ingin melihat kemampuan barumu. Kalau kau berkenan,” jawab Lloyd, penasaran dengan rumor penelitian yang pernah didengarnya.

Dengan persetujuan Lloyd, Ein memanggil Tangan Hantunya dengan gembira dan melengkapi cakarnya.

“Tuan Lloyd, ini rupanya disebut Jerami Hitam,” kata Chris.

“Begitu ya… Yah, kurasa itu tidak salah, dilihat dari cara kerjanya… Memang…” Lloyd tidak sepenuhnya menyatakan pendapatnya dan tersenyum tipis.

“Baiklah, pergi!” kata Ein.

Tangan itu, yang ditempa oleh kekuatan sihir Ein, melesat di udara dan langsung menuju sasarannya. Keahlian itu sepertinya bukan sesuatu yang mungkin bisa digunakan manusia. Si Lendir Hijau tiba-tiba tertusuk oleh sulur itu. Saat monster itu menggigil karena terkejut, batu sihirnya perlahan-lahan kehilangan warnanya. Cahaya pucat seperti busa terlihat mengalir melalui pembuluh darah Tangan Hantu dan masuk ke Ein.

“Itu pasti kekuatan hidup batu ajaib itu… Jadi itu benar-benar bertindak seperti sedotan,” kata Lloyd.

“B-Benar. Itu…hanya sedotan,” kata Chris.

Namanya secara gamblang menggambarkan keterampilan itu, tetapi proses penyerapannya sungguh mengejutkan. Cahaya pucat itu memudar begitu batu ajaib itu benar-benar kehilangan warnanya.

“Menyerap batu ajaib secara langsung menghasilkan cita rasa yang lebih kaya dan segar,” Ein mencatat, berencana untuk melaporkan temuannya kepada Katima sekembalinya.

Keterampilan itu memang aneh, tetapi tidak seorang pun meragukan potensi keuntungannya dalam pertempuran. Namun, pemandangan sulur hitam yang muncul dari punggung seorang anak sungguh mengkhawatirkan. Terutama bagaimana sulur itu digunakan untuk menyerap kekuatan batu ajaib monster secara langsung. Kata-kata gagal menggambarkan luapan perasaan yang membanjiri kedua prajurit itu.

“Tuan Ein, apakah kita akhiri saja pertemuan hari ini?” tanya Lloyd, menyadari bahwa ia tidak bisa terus-terusan dalam keterkejutannya.

Ein mendongak dan menyadari bahwa matahari mulai terbenam. Di sampingnya, Chris mengangguk dalam diam.

Dia menundukkan kepalanya. “Kau benar. Terima kasih banyak telah meluangkan waktu berhargamu untukku hari ini.”

Para pendampingnya menatapnya dengan ramah sebagai tanggapan sebelum ketiganya kembali ke kereta. Ketika kemudian ditanya tentang hasil pertempuran pertama Ein, mereka pasti dapat melaporkannya sebagai keberhasilan.

***

Saat melewati kota dalam perjalanan pulang dengan kereta, Ein sangat menikmati interior kendaraan yang sejuk. Ini AC, bukan? Di langit-langit kereta ada alat ajaib berbentuk persegi tipis. Angin segar bertiup dari alat itu dan mengenai dirinya, membuat perjalanan lebih nyaman. Bahkan hal-hal kecil mengingatkan Ein akan perbedaan Ishtarica jika dibandingkan dengan Heim. Ada begitu banyak orang di sini…

Dari makhluk setengah binatang hingga manusia bersayap, berbagai macam warga berjalan di jalanan kota. Selain peralatan sihirnya, Ishtarica dikenal unik karena populasinya yang beragam. Perhatian Ein tiba-tiba teralihkan ke sebuah toko tertentu—toko yang mulai ia tatap dengan penuh minat.

“Chris! Apakah itu toko…” kata Ein, mengacu pada jendela besar toko itu. Banyak batu ajaib besar menghiasi bagian depan toko. Pintu masuknya yang penuh hiasan mengingatkannya pada toko mewah.

“Hah? Ah, toko itu menjual batu ajaib yang mahal,” jelas Chris.

“Itu toko terkenal yang bahkan menyediakan batu ajaib untuk istana. Hm, karena ini kesempatan bagus, bagaimana kalau kita mengunjunginya?” tawar Lloyd.

“B-bolehkah aku, Lloyd?!” tanya Ein bersemangat.

“Tentu saja. Namun, karena kami memiliki beberapa masalah, saya tidak dapat menemani Anda,” katanya dengan nada meminta maaf. “Kekhawatiran” yang ia bicarakan mengacu pada masalah status sosial Ein.

“Hari ini aku memakai baju besiku sendiri, jadi aku bisa mengawalmu,” Chris menawarkan sambil tersenyum. Sekarang dia memakai helmnya, menutupi rambut pirangnya dan penampilannya yang menawan.

“Maaf, tapi bisakah kau menghentikan kereta di gang sana?” kata Lloyd sambil memberi petunjuk arah kepada kusir. Setelah beberapa saat, kereta itu berhenti. “Aku akan menunggu di sini, jadi tolong bawa Chris bersamamu.”

“Aku pergi dulu, Lloyd!” kata Ein sambil berjalan keluar bersama Chris. Lloyd mengantar mereka pergi dengan seringai jantan. “Aku sebenarnya mendapat uang saku dari kakek tempo hari, jadi kurasa ini kesempatan yang bagus.”

“Dari Yang Mulia? Kalau begitu aku yakin kau bisa membeli batu ajaib sesuai keinginanmu,” jawabnya sambil bertanya-tanya berapa banyak uang yang diberikan kepada anak laki-laki itu. “Toko itu bernama Batu Ajaib Majorica dan mereka punya banyak sekali jenisnya.”

Beberapa saat kemudian, mereka tiba di toko dan Chris membuka pintu.

“Wah, selamat datang,” kata sebuah suara yang menyambut pasangan itu.

Ksatria itu kemudian mendengar suara benturan yang cepat .

“S-Tuan Ein? Kenapa Anda tiba-tiba menutup pintu?” tanya Chris.

Anak laki-laki itu menutupnya diam-diam, terkejut dengan penampilan karyawan itu.

“Saya ingin mengunjungi toko batu ajaib, bukan lokasi eksplorasi fetish,” kata bocah itu.

“YYY-Kamu salah!” Chris buru-buru menjawab, membantah tuduhan itu. “Ini benar-benar toko batu ajaib yang mahal!”

Siapa yang bisa menyalahkannya? Karyawan itu memiliki rambut pirang yang digel dan dia hampir telanjang dada. Dia hanya mengenakan sepasang suspender yang dihiasi dengan batu ajaib, yang dengan mudah menutupi area di sekitar putingnya. Sulit dipercaya bahwa tempat ini menjual batu ajaib premium.

“Pemiliknya memang… orang yang unik, tapi dia sangat cakap!” Chris menambahkan dengan ekspresi khawatir.

Ein tidak yakin apakah kata “unik” dapat menggambarkan orang ini. Meskipun ragu, bocah itu mendesah dalam-dalam dan membuka pintu.

“Saya pikir seseorang sedang mempermainkan saya. Selamat datang, pelanggan kecil saya,” kata pemiliknya.

“M-Maaf,” kata Ein.

Setelah memastikan tidak ada orang lain di toko itu, Chris melepas helmnya. “Sudah lama ya, Majorica.”

Majorica tersenyum. “Kenapa, kalau bukan Chris! Apakah kau yang menemani anak kecil ini?” Dia secara tidak langsung mempertanyakan identitas anak laki-laki itu.

“Memang benar, tapi hanya itu yang bisa kukatakan.”

Meskipun Ein diakui sebagai putra mahkota, ia belum secara resmi diperlihatkan kepada publik. Karena hanya namanya yang diketahui, ia juga tidak bersedia memperkenalkan dirinya. Inilah yang dikhawatirkan Lloyd. Karena sang marshal tidak mengenakan pakaian pribadinya, ia tidak dapat terlihat bersama Ein di depan umum.

“Hmmm, begitu. Yah, dia masih pelangganku,” kata Majorica, mengerti maksudnya dan menyerah. “Dan kau butuh batu ajaib?”

Pertanyaan itu ditujukan kepada Chris, tetapi Ein menjawab sebagai gantinya. “Ya, saya ingin melihat pilihan batumu.”

“Oh, benarkah ?” Majorica menatap anak laki-laki itu seolah menilai karakternya sebelum tersenyum. “Jangan sentuh batu ajaib di alas kristal laut. Batu-batu itu mungkin akan memberikan efek negatif pada tubuhmu, jadi harap berhati-hati.”

“Aku mengerti. Baiklah.” Ein melanjutkan berjalan mengelilingi toko berukuran sedang itu. Ia merasa lega karena tidak ada satu pun batu ajaib yang baunya terlalu kuat.

Ketika sebelumnya ia bersentuhan dengan batu ajaib Ripple Faker, Ein memperhatikan aromanya yang kuat. Pengalaman itu membuatnya khawatir hidungnya akan sangat terpengaruh di dalam toko ini. Mungkin berkat pelatihan kemampuan penyerapannya, batu-batu itu hanya mengeluarkan aroma samar dan tidak lebih. Toko ini penuh dengan batu ajaib. Ada beberapa batu yang berkilauan seperti emas sementara yang lain tampak seperti ada petir yang bergemuruh di dalamnya. Ia terus melihat sekeliling toko dalam diam dan menemukan batu hitam kemerahan yang tersimpan dalam kotak kaca hias.

Tiba-tiba, aroma daging yang kuat memenuhi hidungnya. Aroma itu berasal dari batu ajaib berwarna abu-abu yang panjangnya sekitar empat puluh sentimeter.

“Hah? Steak?” gumam Ein.

“Oh, kau cerdik sekali, ya? Itu batu ajaib dari Bison Putih. Monster itu sering digunakan sebagai bahan dalam hidangan daging kelas atas,” kata Majorica.

Ein penasaran dengan rasanya.

“Hmm, karena kamu bersama Chris, kurasa 30.000 G sudah cukup.”

Bersyukur atas diskon tersebut, anak laki-laki itu mengeluarkan beberapa koin emas dari dompet kulitnya.

“Baiklah, kamu sudah membayarnya dengan jumlah yang tepat. Aku akan membungkusnya untukmu sehingga kamu bisa membawanya pulang.”

Pemiliknya mengambil batu itu dan pergi ke belakang meja kasir. Setelah memastikan bahwa dia sudah tidak ada di sana, Chris mencondongkan tubuhnya ke telinga anak laki-laki itu, “Tuan Ein, tolong rahasiakan fakta bahwa Anda bisa mencium batu ajaib.”

“Ah, maafkan aku. Aku terlalu ceroboh,” Ein meminta maaf, karena tahu bahwa mereka harus menjaga kerahasiaan informasi ini.

Keduanya terus menikmati berbelanja selama sekitar satu jam. Setelah membeli batu ajaib White Bison, ia juga membeli batu ajaib Green Wyvern seharga 52.000 G—sedikit lebih mahal dari pembelian pertamanya.

“Chris, mungkin sudah waktunya kita pergi,” kata Ein setelah merasa puas. Ia merasa bersalah karena membuat Lloyd menunggu juga.

“Kau benar. Kalau begitu, mari kita ambil barang-barang kita dan kembali,” kata Chris.

“Baiklah, berikan aku sedikit,” kata Majorica sambil mengambil barang-barang yang bisa dibawa pulang Ein.

Tiba-tiba, suara aneh terdengar di telinga Ein. Ia berbalik dan tatapannya bertemu lagi dengan batu hitam kemerahan itu. Ia merasa seolah mendengar suara berbicara kepadanya dari dalam kotak kaca hias itu.

“Terima kasih sudah menunggu… Oh, apakah itu menarik perhatianmu, gadis kecil?” tanya Majorica.

“Ya. Aku tidak bisa menahan diri untuk tidak menatap dekorasinya yang cantik,” jawab Ein, menyembunyikan fakta bahwa dia mendengar suara.

“Itu segel khusus yang kubuat untuk mengamankan batu itu. Batu itu punya sejarah yang melekat padanya.”

“Seekor anjing laut?”

“Konon katanya batu itu terkutuk. Batu itu akan muncul dalam mimpi pemiliknya dan bernyanyi, ‘Bukan kamu, bukan kamu…’”

Mengingat batu itu telah berada di toko Majorica selama lima tahun, Ein mengerti mengapa batu itu berada di tempat tertutup seperti itu.

“Tapi aneh, bukan? Bagaimana mungkin seseorang bisa mendengar suara dari batu ajaib?” kata Majorica, meskipun ia tetap membuat segel untuk berjaga-jaga.

Ein berdiri diam. Meskipun dia merasakan sesuatu yang keluar dari batu itu, dia tidak menganggapnya sebagai sesuatu yang jahat.

“Majorica, berapa harga batu ajaib itu, termasuk kotaknya?” tanya Ein.

“Oh, maaf. Sepertinya aku tidak mendengarmu. Bisakah kau mengulanginya?” Majorica menjawab, berpura-pura tidak mendengar anak laki-laki itu.

“T-Tolong hentikan! Akan terlambat jika kita baru menyadarinya setelah sesuatu yang buruk terjadi!” Chris berkata dengan tergesa-gesa, mencoba menghentikan Ein.

Ein tidak menyerah. “Majorica, berapa harga batu ajaib itu?” Tidak terasa aneh. Aku merasa aku bisa memberikannya pada Bibi Katima untuk penelitian.

“Kau tampaknya tidak sedang terpesona atau di bawah pengaruh sihir,” kata Majorica, menatap tajam ke arah bocah itu. Sesaat, angin dingin memenuhi toko. Ein menduga bahwa pemiliknya pasti telah melakukan sesuatu.

“Aku baik-baik saja. Ini keputusanku,” kata Ein.

Setelah hening sejenak, Majorica berkata, “Jika terjadi sesuatu, bawa kembali ke toko ini. Aku ingin kau mengingatnya juga, Chris. Oke?”

“Sejujurnya, aku tidak setuju dengan ini, tapi aku tahu anak ini keras kepala. Aku yakin Yang Mulia akan mempercayai benda ini jika benda ini berada di bawah segelmu,” jawab Chris.

Chris dengan berat hati menerima tawaran itu, sepenuhnya menyadari bahwa suara adalah satu-satunya efek buruk yang diketahui dari batu itu.

“Kamu tinggal bayar bahan-bahan untuk kasus ini. Biayanya 300.000 G, tapi apa kamu setuju?” tanya Majorica.

“Ya, aku bisa membayarnya,” kata Ein acuh tak acuh.

Chris tergoda untuk bertanya berapa banyak uang yang Ein terima dari Silverd, tetapi kata-kata anak laki-laki itu berikutnya membuatnya tenang.

“Ini praktis. Aku sudah menghabiskan semua uang yang kubawa,” kata Ein.

Jelas itu terlalu banyak uang untuk diberikan kepada seorang anak, tetapi Ein bagaimanapun juga adalah seorang putra mahkota.

“Terima kasih atas pembelian Anda. Saya akan membungkusnya untuk Anda juga,” kata Majorica.

“Baiklah. Kalau begitu aku akan melihat beberapa batu ajaib lainnya sampai kalian selesai,” jawab Ein sambil menjauh dari kedua orang dewasa itu.

“Ya ampun… Apakah Yang Mulia Putra Mahkota akan menjadi seorang legenda?” tanya Majorica.

“A-Apaan sih yang kamu omongin?” jawab Chris dengan gugup. Dia sangat buruk dalam berakting.

“Kau menggali kuburanmu sendiri untuk yang satu ini, tahu? Kau berbicara tentang kepercayaan Yang Mulia dan semua itu…”

“Ah… Ha ha ha… U-Um, bisakah kau merahasiakannya, Majorica?”

“Aku tidak berencana untuk memberi tahu siapa pun… Ya ampun.”

Cukup aneh bahwa seorang wakil kapten dari Knights Guard akan menemani seorang bangsawan biasa. Majorica punya kecurigaan, dan keceplosan Chris hanya mengonfirmasinya.

“Kau benar-benar orang yang kikuk. Kau belum menunjukkan sifat-sifat itu kepada Yang Mulia?”

“T-Tunjukkan kualitas apa?! Aku tidak canggung!”

“Oh? Kalau begitu, siapa yang baru saja menggali kuburnya sendiri?”

Chris menegang mendengar kata-kata kasar itu. Pipinya memerah dan matanya mulai berkaca-kaca. “Gh… Ugh…”

Menikmati situasi tersebut, Majorica tersenyum dan berkata, “Ayolah, kau tidak ingin Yang Mulia melihatnya, kan? Aku sudah selesai membungkus batu-batu itu, jadi pergilah dan bawakan padanya.”

Dia menepuk punggung ksatria itu dan Chris mendekati anak laki-laki itu.

“Hah? Chris, matamu merah…” Ein berkomentar.

“Ada sesuatu yang tersangkut di mataku,” jawab Chris sambil mengenakan helm untuk menyembunyikan wajahnya.

Penasaran dengan apa yang terjadi padanya, Ein meninggalkan toko Majorica dengan Chris tepat di belakangnya seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

***

Di kerajaan Heim, sebuah istana dibangun untuk viscount baru. Istana itu terlalu megah untuk seorang pria dengan jabatan seperti dia, tetapi semua bangsawan memberikan restu mereka tanpa ada keluhan yang perlu didengar.

“Membosankan sekali…” Krone mendesah. Ia menyandarkan kepalanya di tangannya sambil memperhatikan tamu-tamu lain yang menghadiri pesta. Perayaan ini memperingati selesainya pembangunan rumah besar Roundheart yang baru.

Dianggap sebagai bintang pesta, Rogas dikelilingi oleh para bangsawan yang merayakan tempat tinggal barunya. Krone tidak bisa menahan diri untuk tidak mendesah saat melihat lelucon yang membosankan ini. Astaga… Tidak ada alasan bagi mereka untuk mengunjungi Ibukota Kerajaan tanpa Ein di dekatnya. Karena tidak ada yang bisa dilakukan, dia menatap minuman di gelasnya.

“Nona, apakah Anda keberatan jika saya mengisi ulang gelas Anda?” seorang pelayan tua berkata kepadanya. Dia adalah pelayan yang sama yang pernah menyelundupkan kue kepada Ein di masa lalu.

“Silakan, terima kasih,” jawab Krone setelah jeda sebentar.

Pelayan itu menuangkan jus buah ke dalam gelasnya dan mencoba mengobrol dengan gadis yang bosan itu. “Maaf. Sepertinya acara kumpul-kumpul malam ini tidak sesuai dengan keinginanmu.”

“Tidak, itu sama sekali bukan salahmu. Aku hanya sedikit bosan karena orang yang ingin kutemui tidak ada di sini.”

“Seseorang yang ingin kau temui… Apakah dia dari keluarga Roundheart?” Pelayan itu mulai menuntun gadis itu ke Glint, tetapi Krone tertawa sengau.

Di antara kerumunan orang, Glint tidak mampu menahan minatnya sedikit pun.

“Aku tidak tertarik padanya. Aku ingin bertemu Ein,” jawab gadis itu. Dia bimbang apakah dia harus menyebutkan namanya, tetapi tampaknya tidak peduli lagi. Krone tidak dapat menahan diri karena dia kesal dengan anggapan bahwa dia mengejar Glint.

“Apakah Anda sudah bertemu dengan Tuan Muda?” bisik pelayan itu sambil mendekati gadis itu. Perhatian Krone tertuju pada raut wajah muram wanita tua itu.

“Benar. Aku bertemu dengannya saat adik laki-lakiku—maksudku adik laki-laki Ein diperlihatkan ke publik. Kurasa itu lebih masuk akal untukmu?” Ucapan sarkastisnya tampak seperti ujian bagi pelayan itu. Jika gadis itu menerima tanggapan yang tidak menyenangkan, dia berencana untuk pulang setelah menunjukkan ketidaksopanan pelayan itu.

“Tidak, itu adalah hari istimewa Tuan Muda,” jawab wanita tua itu dengan sungguh-sungguh. “Bagaimanapun, kami para pelayan sudah tidak sabar menunggunya tampil dengan gemilang di atas panggung.”

“Apakah kamu diizinkan mengatakan hal seperti itu?”

Pelayan itu menempelkan jari telunjuknya ke bibirnya, menunjukkan bahwa ini adalah rahasia. Krone tersenyum untuk pertama kalinya hari ini sebelum bertanya, “Bisakah kau ceritakan tentang Ein?”

Pelayan ini pasti tahu seperti apa Ein, jadi dia bersedia berbicara. Gadis muda itu mulai bersemangat, akhirnya berpikir bahwa pesta ini mungkin layak untuk dihadiri.

“Dia sangat rajin dan hangat. Yang terpenting, dia sangat baik kepada para pelayan. Karena itu, saya tahu dia anak yang baik,” kata pelayan itu.

Tidak peduli seberapa tegang hubungan antara ayah dan anak itu, Ein terus bekerja keras dalam pelatihannya sendiri. Dia seorang pembaca yang rajin dan sedikit bebal, tetapi sangat baik kepada orang-orang di sekitarnya. Wanita tua itu terus bercerita tentang betapa hebatnya Roundheart tertua itu. “Arsip-arsip rumah bangsawan baru ini adalah rumah bagi tumpukan kertas yang ditinggalkan oleh Tuan Muda. Kami para pelayan menyebutnya ‘gunung kertas’, tetapi kami berhati-hati untuk menyimpannya di rak-rak buku.”

“Apakah kamu baik-baik saja melakukan hal seperti itu? Aku yakin kamu akan dihukum jika ketahuan,” kata Krone.

“Karena itu, saya akan sangat menghargai jika Anda dapat merahasiakannya juga, nona.” Ia terus berbicara dengan gembira kepada gadis itu, meskipun ada kemungkinan ia akan dihukum. “Ngomong-ngomong, tolong lihatlah. Ini adalah sesuatu yang saya terima dari Tuan Muda.”

“Hewan kayu?”

“Benar. Tuan muda yang mengukir ini.”

Saat melihat beruang kayu kecil itu, Krone terkejut dan gembira saat mengetahui banyaknya bakat yang dimiliki Ein. Kehidupan sehari-hari anak laki-laki itu lebih menarik daripada cerita apa pun yang pernah didengarnya. Jika sebuah drama ditulis berdasarkan cerita pelayan itu, ada kemungkinan besar gadis itu akan menghadiri setiap pertunjukan.

“Saya menerima bunga dari Ein,” kata Krone. “Bunga yang indah berkilauan seperti langit malam yang berbintang.”

“Ya ampun… Itu hadiah yang sangat pantas dari tuan muda.”

Tanpa secara gamblang menyatakan bahwa itu adalah kristal bintang, keduanya saling memandang dan tersenyum. Tak perlu dikatakan lagi bahwa pelayan itu tahu tentang Krone. Wanita tua itu senang melihat gadis itu bersenang-senang, tetapi lebih senang lagi mengetahui bahwa dia ingin bertemu Ein.

“Krone, maafkan aku karena meninggalkanmu sendirian,” kata Harley, kembali ke sisi gadis itu.

Setelah melihat kepulangannya, pembantunya diam-diam pergi.

“Saya tidak keberatan. Saya juga bisa mendengar tentang Ein,” kata Krone.

“Sebaiknya jangan terlalu banyak menyebut namanya. Ini juga menyangkut rencana masa depan kita,” katanya.

“Aku tahu itu, tapi aku tidak suka bagaimana mereka berasumsi aku mengejar orang lain.” Dia memberi isyarat pada ayahnya dengan melirik ke arah Glint.

Dia mendesah, terdengar jengkel. “Baiklah.”

“Permisi,” kata Rogas sambil menghampiri mereka berdua. “Seluruh keluarga kami sangat senang bisa bergabung dengan dua anggota keluarga August. Senang bertemu dengan Anda, Krone.”

Pakaian Rogas yang elegan mungkin membuatnya tampak cukup menarik bagi banyak wanita, tetapi Krone tampak tidak terkesan.

Dia mendesah pelan dan berdiri. “Senang bertemu denganmu.”

Biasanya, dia akan menawarkan satu atau dua kata basa-basi lagi, tetapi dia tampak bersikap lebih tegas saat berbicara dengan Rogas. Dia terdiam.

“Apakah kamu bersenang-senang di pesta hari ini?”

“Kau tidak perlu khawatir tentang itu,” jawabnya. Rogas bingung dengan jawabannya. “Seumur hidupku, hanya ada satu pesta yang membuatku senang.” Dia mengacu pada malam yang dihabiskannya bersama Ein dan Olivia di halaman dalam.

Rogas tampak sedikit kecewa dengan tanggapannya. Sebelum dia sempat membuka mulut sepenuhnya untuk berbicara, Krone telah mengganti topik pembicaraan. “Ngomong-ngomong, sepertinya Sir Glint dan Lady Shannon punya hubungan yang baik.”

“Hah? B-Benar. Seperti yang kau katakan, Lady Krone. Keduanya tampak sangat cocok,” jawab Rogas. Ia bingung dengan pernyataan tiba-tiba ini, tetapi ia merasa senang mendengar tentang putranya. “Sayang sekali ia tidak bisa menjalin hubungan denganmu, Lady Krone. Meski begitu, aku berharap ia akan tumbuh menjadi pria yang baik…”

Dia terkekeh. “Memang, Holy Knight adalah keterampilan yang hebat untuk dimiliki. Namun…” Harley dalam hati menundukkan kepalanya karena dia tahu bahwa putrinya tidak akan sekadar memuji. “Hanya itu yang ada pada Glint. Tidak ada yang menarik dalam dirinya dan mungkin itulah sebabnya aku tidak bisa berteman dengannya.”

Dia tersenyum sinis seolah-olah dia sedang mengatakan sesuatu yang remeh. Meskipun dia adalah cucu sang adipati agung, komentarnya tampaknya sudah kelewat batas. Rogas marah dengan kata-kata gadis muda itu, tetapi dia tahu itu sesuai dengan reputasinya yang agak blak-blakan.

“Ha ha… Kau cukup terus terang, bukan?” Rogas menjawab sambil tertawa tegang.

“Bagaimanapun, keputusanmu sudah tepat. Menunjuknya sebagai penerusmu adalah langkah yang tepat,” katanya jujur ​​dan tanpa sarkasme.

“Benar. Aku yakin Glint adalah pilihan yang tepat untuk keluarga kita dan masa depan Heim.” Kata Rogas. Namun, dia sekali lagi merasa terganggu dengan pujiannya.

Mungkin geli dengan ekspresi pria itu, Krone tersenyum dan berdiri sebelum menoleh ke Harley. “Hebat. Sekarang, bolehkah kami pamit, Ayah?”

“Ya, mari kita lakukan itu,” jawab Harley.

Hari sudah mulai larut, dan sudah menjadi kebiasaan bagi para bangsawan berpangkat tinggi untuk pergi terlebih dahulu. Dia menolak tawaran Rogas untuk mengantar mereka pergi, tetapi mengucapkan beberapa patah kata sebelum pergi.

“Mengenai topik itu,” kata Krone, sambil menoleh ke arah Rogas. “Jika berbicara tentang pesona dan keteguhan mental, saya yakin Ein lebih unggul dari yang lain.”

Mulut Rogas ternganga karena terkejut saat mendengar nama Ein. Senang karena telah cukup membuat pria itu marah, gadis itu pun pergi dengan semangat tinggi.

Begitu Harley dan Krone menaiki kereta mereka, dia bertanya, “Jadi, Krone. Mengapa kamu memuji keputusan Rogas?”

“Itu jelas. Keputusannya memungkinkan Ein menjadi bangsawan negara terbesar yang ada,” jawabnya.

Meskipun anak laki-laki itu mengalami banyak masalah, ia tentu saja paling bahagia dengan gaya hidupnya di Ishtarica. Sikap Krone terhadap Rogas tetap konsisten selama percakapan itu.

“Bagaimana rencana perjalanan kita ke Eropa?” tanyanya.

“Aku sudah membicarakannya dengan kakekmu, jadi izinkan aku menceritakan rencana kita sejauh ini.”

Graff akan memberikan gelarnya kepada Harley sebelum pergi ke Bardland untuk memulihkan diri. Mengingat banyaknya penginapan bangsawan di seluruh wilayah, bukanlah hal yang aneh bagi Graff untuk berkunjung. Krone akan ikut bersamanya sebagai cara baginya untuk mengamati dan memperluas wawasannya. Duo itu kemudian akan menggunakan perjalanan ini sebagai alasan mereka untuk menyelinap ke Euro.

“Berkat pertimbangan yang dibuat oleh putri kedua Olivia, kapal Ishtarica akan tetap berlabuh di Euro untuk sementara waktu. Ketika mereka kembali ke Ishtarica dengan kiriman kristal laut, kalian berdua akan naik ke kapal dan pergi bersama mereka.”

“Saya mengerti. Saya akan sampaikan rasa terima kasih Anda kepada mereka juga, Ayah,” jawab Krone. Mengetahui bahwa mereka mungkin tidak akan pernah bertemu lagi, ayah dan anak itu saling memandang saat keheningan yang mencekam menyelimuti kereta.