Bab Tiga: Alasan Dia Menjadi Putra Mahkota dalam Semalam

Beberapa jam telah berlalu sejak mereka meninggalkan Heim, tetapi kecepatan kapal jauh di atas rata-rata. Perjalanan yang memakan waktu dua hingga tiga hari untuk kapal lain hanya memakan waktu beberapa jam untuk Princess Olivia . Mereka kemudian mendengar suara gemerincing seolah-olah kapal itu sekarang berada di rel, menuju Ibukota Kerajaan Ishtarica. Peradaban kita terlalu berbeda. Mengapa harus melalui semua kesulitan ini?

Ein tidak dapat mengerti mengapa Olivia meninggalkan negara asalnya yang besar untuk menikahi seorang bangsawan dari Heim.

Dia memutuskan untuk memberanikan diri bertanya. “Eh, ngengat—”

“Lady Olivia, apakah Anda menerima kristal bintang itu dari keluarga Roundheart?” Chris tiba-tiba bertanya.

“Tidak, aku tidak melakukannya. Kenapa kau bertanya?” kata Olivia.

Olivia sedang menatap kristal bintang yang diterimanya dari putranya. Mungkin kristal itu ada di tangannya karena sudah lama ia tidak memegangnya.

“Kau membuang cincinmu, jadi aku merasa aneh jika kau memiliki kristal bintang itu.” Kata Chris.

“Baiklah, kau tahu,” Olivia mulai menjelaskan bagaimana Ein memberikan permata itu padanya saat berada di kediaman August.

Setelah beberapa saat, Chris menatap anak laki-laki itu dengan heran. “Aku heran kamu bisa mendekati seorang wanita di usia yang begitu muda.”

“Hah? Apa? Pengadilan?” tanya Ein, merasa terganggu dengan kata-katanya.

“Ketika seseorang memberikan kristal bintang kepada orang lain, hal itu umumnya dianggap sebagai lamaran pernikahan. Itu adalah tradisi lama, yang hanya dilakukan oleh keluarga kerajaan pada kesempatan langka.”

Kata-kata Krone bergema di dalam kepala anak laki-laki itu. “Baiklah, aku akan menerimanya.” Kalau dipikir-pikir lagi, dia merasa jawaban ini aneh. Sekarang setelah dia menyadari apa yang telah dia lakukan, Ein tampak sedikit gelisah.

“Tapi itu sangat masuk akal jika Anda pengirimnya, Sir Ein,” kata Chris.

Ein mengangguk dalam-dalam, karena ia mengerti mengapa Olivia sangat menghargai benda itu. Ia juga mengetahui lebih banyak tentang kesatria itu. Namanya adalah Christina Wernstein. Awalnya kesatria pribadi Olivia, Chris sekarang menjadi wakil kapten Pengawal Kesatria. Ia tidak hanya cantik, tetapi juga berbakat.

“Ngomong-ngomong, kendaraan apa yang kita tumpangi?” tanya Ein. Ia menaiki kendaraan itu saat ia naik ke kapal. Karpet merah kembali digelar untuknya, membawanya ke ruangan mewah lainnya. Sejujurnya, ia tidak tahu apa yang ia naiki. Suara rel kereta di luar membuatnya penasaran dengan identitas kendaraan itu.

“Ah, maafkan penjelasanku yang terlambat. Saat ini kamu sedang menaiki kereta air. Sederhananya, kami menggunakan batu ajaib untuk memanaskan tangki air,” kata Chris.

Oh, seperti mesin uap. Mesin uap yang dikenalnya menggunakan batu bara, tetapi kendaraan ini tampaknya tidak mengeluarkan asap hitam.

“Jadi ini bergerak dengan menciptakan uap?” tanya Ein.

“Saya terkejut. Saya tidak menyangka Anda mengetahui mekanisme yang menggerakkan kendaraan ini,” kata Chris.

“Tidak, saya hanya kebetulan membaca buku tentang itu,” katanya.

Ia tahu bahwa uap yang dihasilkan digunakan untuk menciptakan gerak, tetapi ia tidak memahami seluk-beluk prosesnya. Karena ia membaca cukup banyak buku, ia merasa tidak aneh jika ia memperoleh informasi ini saat membaca.

“Hebat sekali. Kamu tidak ketinggalan pelajaran,” puji Chris.

“Tidak, serius! Aku hanya beruntung kali ini!” kata Ein buru-buru, ingin menjernihkan kesalahpahaman ini.

“Kau lihat, Chris? Bukankah Ein anak yang baik?” kata Olivia.

Ein tergoda untuk mengoreksinya, tetapi ia segera mengubah pendiriannya saat ibunya mendekatkannya padanya. Ia merasa bahwa tidak apa-apa untuk bertindak cerdas sesekali.

“Ngomong-ngomong, burung pesan yang kamu kirim sudah sampai di kediaman kepala pelayan keluarga kerajaan,” kata Chris.

Apa itu burung pembawa pesan? Ein bertanya-tanya.

Melihat ekspresi heran di wajah putranya, Olivia menjelaskan, “Burung pembawa pesan adalah alat ajaib, dan fungsinya adalah…”

Itu adalah alat ajaib mahal, sekali pakai, dan sekali jalan yang dapat mengirimkan pesan suara ke negeri-negeri yang jauh. Anting yang dia gunakan untuk berbicara di kediaman sang adipati agung adalah alat yang dia gunakan untuk menghubungi Ishtarica.

“Dalam situasi ini, kami menggunakan kereta air milik Putri Olivia dan keluarga kerajaan untuk menjemput Anda. Semua berkat pesan Anda dan perintah di dalamnya,” kata Chris.

Ein dan Olivia mendengarkan dengan tenang.

“Karena itu, kami belum membicarakan hal ini dengan Yang Mulia. Saya harap Anda bisa mengerti alasannya,” kata Chris. Ia terdengar ragu-ragu saat kata-katanya terhenti.

Olivia mengulurkan tangan membantu. “Dia pasti akan sangat marah, bukan? Anggap saja aku telah memberikan perintah untuk tidak berbicara pada kalian semua.”

“Terima kasih banyak, Lady Olivia. Jika itu sesuai dengan janjimu, aku yakin para pelayan di kamar kepala pelayan tidak akan dihukum.”

Para pelayan tidak bisa mengabaikan perintah putri kedua, jadi ayah Olivia tidak akan bisa menghukum mereka.

“Oh? Tapi kemudian itu membuatku menjadi seorang putri yang tiba-tiba pulang ke rumah tanpa pemberitahuan,” kata Olivia.

Chris mengangguk sambil tersenyum paksa; dia tampak sedikit gelisah.

“Hm… Setelah kita punya waktu untuk beristirahat di istana, aku akan segera pergi ke ayahku.”

“Jika Anda mengizinkan saya memberikan masukan, saya rasa akan lebih baik jika saya bertemu dengannya terlebih dahulu…”

“Tidak. Ein juga lelah karena perjalanan jauh.”

Dia belum pernah melihat ibunya berbicara dan bertindak sebebas itu sebelumnya. Dia merasa bahwa ucapan ibunya pun berbeda dari biasanya. Menurutku ini juga bagus. Namun, dia merasa kasihan pada raja.

“Chris, jam berapa kereta air ini akan sampai di Ibukota Kerajaan?” tanyanya.

“Yah, kami dijadwalkan tiba sekitar pukul sebelas pagi.”

Itu berarti paling cepat mereka akan tiba di istana paling lambat pukul setengah sebelas.

“Ein, ayo mandi begitu kita sampai,” kata Olivia.

“Ah, benar. Oke,” jawab Ein. Ia pikir tidak sopan menemui raja tanpa membersihkan diri.

“Kita bisa makan setelah tengah hari. Lalu setelah tidur siang sebentar, akan lebih baik untuk menemui raja sekitar pukul tiga,” kata anak laki-laki itu.

“Apa kamu yakin akan baik-baik saja dengan waktu istirahat yang sedikit seperti ini? Kamu bebas untuk bersantai selama beberapa hari,” kata Olivia.

Ein merasa jika ia melakukannya, ia akan membuat raja menunggu terlalu lama. Ia takut ia akan tiba-tiba diserang. “Aku akan baik-baik saja. Aku ingin segera bertemu raja sebagai putramu,” katanya dengan nada berwibawa.

Olivia mengangguk dengan enggan, tetapi sekilas terlihat senyumnya. Ia tampak senang dengan sikap putranya.

“Chris, apakah bisa menyiapkan kamar untukku?” tanya Ein.

“Apa maksudmu? Tentu saja kita punya kamar—”

“Bagaimana kalau kita berbagi kamar sekarang, Ein?” kata Olivia, memotong perkataan sang ksatria.

Tampaknya mereka telah mencapai kesepakatan yang cocok.

***

Setelah beberapa waktu berlalu, kereta air tiba di Ibukota Kerajaan. Stasiun itu bernama White Rose, dan dikenal sebagai stasiun terbesar di ibu kota. Ada berapa tempat pemberhentian kereta air? Kereta air keluarga kerajaan berhenti di peron terpisah, yang terletak satu lantai di atas yang lain.

Lantai keempat memiliki sekitar sepuluh area naik kereta, dengan setiap lantai di bawahnya terdiri dari beberapa peron tambahan. Menurut Chris, rombongan akan meninggalkan peron kerajaan di lantai lima dan keluar dari stasiun melalui lorong khusus. Dari sana, mereka akan menaiki kereta kuda menuju istana.

“Sangat ramai,” kata Ein tentang lantai bawah. Ketiganya berjalan melintasi peron kosong dalam perjalanan menuju lorong khusus.

“Saat ini, ini sebenarnya tidak terlalu buruk. Stasiun White Rose hampir selalu penuh,” jawab Chris.

Jadi ini dianggap cukup sepi? Mulut Ein ternganga. Dia tidak menyangka akan melihat jam sibuk metropolitan dunia ini.

“Kita sedang diawasi, bukan?” katanya.

Dia memperhatikan tatapan banyak penumpang, tetapi ini wajar saja mengingat kereta keluarga kerajaan telah berhenti di stasiun. Hm? Oh, mereka pasti orang-orang dari spesies nonmanusia. Saat dia melihat para penumpang, dia melihat orang-orang yang belum pernah dia lihat berjalan di sekitar Heim. Beberapa memiliki penampilan yang lebih buas sementara yang lain hanya tampak seperti manusia dengan kulit abu-abu. Perpaduan orang-orang di sekitarnya memperjelas kepada Ein bahwa dia benar-benar berada di negara baru.

“Tuan Ein, apakah Anda penasaran dengan makhluk nonmanusia?” tanya Chris, saat ia menyadari tatapan tertarik anak laki-laki itu. “Spesies asal Anda dan ibu Anda agak langka di Ishtarica. Namun, Anda mungkin tidak bisa sering bertemu dengan orang seperti Anda…”

Ein bingung dengan apa yang baru saja dikatakan. Bukankah kita manusia? Dia memiringkan kepalanya ke satu sisi. “Ch-Chris? Apa maksudmu dengan itu?”

“H-Hah? Maaf, bukankah Lady Olivia sudah memberitahumu?”

“Sudah kubilang? Aku tersesat di sini…”

Benar-benar bingung, dia mati-matian mencari jawaban kepada ibunya.

“Gen yang kuwarisi dari leluhurku membuatku menjadi dryad. Begitu pula denganmu, Ein,” jelas Olivia.

Hah? Dryad adalah roh atau peri yang mendiami pohon. Apakah yang dia maksud adalah dryad jenis ini? Tubuhnya tidak memiliki ciri-ciri seperti pohon, tetapi dia terus mendengarkan dengan saksama.

“Saat kamu bertambah tua, kamu juga akan memiliki kekuatan untuk memanggil akar,” katanya.

“Memanggil akar? Apa?”

Chris berdiri di samping mereka dengan ekspresi bingung di wajahnya, seolah-olah dia bertanya-tanya mengapa ini dirahasiakan.

“Aku melihatmu! Ada yang ingin kau katakan, kan, Chris?” kata Olivia.

“Ya, ya, aku mau.”

“Jika aku tidak merahasiakannya, orang-orang mungkin akan tahu kalau aku dari Ishtarica.”

Olivia benar. Tidak ada jaminan bahwa Ein dapat mencegah rahasia mereka bocor, dan dia telah berusaha sebaik mungkin untuk menyembunyikan identitasnya.

“Itu masuk akal. Menurutku keputusanmu benar, Lady Olivia.”

“Benar, kan? Aku kesal karena harus merahasiakan ini dari Ein.”

Ein tetap tenang meskipun diberi tahu bahwa dia bukan manusia. Bahkan, dia jauh lebih tenang dari yang dibayangkannya. Y-Yah, tidak apa-apa jika aku spesies yang sama dengan ibuku, kan? Dia terkejut, tetapi tidak merasa terasing. Dia ingin mempelajari lebih lanjut tentang warisannya, tetapi tidak berpikir dia akan dapat memproses informasi itu dengan benar saat ini.

Seolah teringat sesuatu, Olivia tiba-tiba bertanya pada Chris, “Oh, ngomong-ngomong, aku punya pertanyaan untukmu. Bagaimana kau menjelaskan waktuku di Heim?”

“Aku bilang kau dinikahkan dengan seseorang di Heim demi negara. Sedangkan bagi mereka yang bisa menyeberangi lautan, aku memastikan untuk mengawasi mereka dengan ketat dan menutup mulut mereka.”

Alasannya tampak samar, tetapi bahkan konspirasi tidak akan membuat Ein gentar saat ini. Ia penasaran dengan skala insiden ini, karena ia mendengar bahwa beberapa orang dipaksa untuk bungkam mengenai masalah ini.

“Sehubungan dengan warga Roundheart yang datang ke dan dari Ishtarica… Kami entah bagaimana menghindari kebocoran informasi dengan menerapkan tekanan yang cukup besar,” kata Chris.

Tekanan, ya. Kalau begitu, kurasa itu masuk akal.

“Namun, metode kami tidak terlalu kuat,” tambahnya.

Menurut sang ksatria, perdagangan hampir tidak ada antara Heim dan Ishtarica. Masalah terbesar adalah biaya yang dikeluarkan untuk menyeberangi lautan, sehingga barang yang diangkut sulit untuk menghasilkan keuntungan. Lautan menjadi rumah bagi banyak makhluk kuat dan dapat dimengerti, butuh biaya yang cukup besar untuk menyewa penjaga yang tepat. Potensi kerugian bagi kantong mereka membuat para pedagang menjauh dari jalur perdagangan. Bahkan kebutuhan untuk menyiapkan kapal yang mampu bertahan dalam perjalanan jauh membuat pundi-pundi mereka terguncang.

“Begitu berlayar ke laut lepas, Anda akan menemukan segerombolan monster merajalela. Nelayan biasa tidak punya harapan untuk menang melawan monster-monster ini, jadi diperlukan perahu yang kokoh dan cukup uang untuk membayar petualang yang tepat untuk menjaganya. Secara keseluruhan, ini adalah usulan yang mahal, dan karenanya jarang sekali bangsawan yang ingin menyeberangi lautan,” Chris mengakhiri.

“Tunggu sebentar. Kau bilang itu langka, tapi itu berarti ada bangsawan di Heim yang telah menyeberangi lautan, kan?” tanya Ein. Dia tidak menyangka Heim adalah rumah bagi orang yang tangguh seperti itu.

“Akhir-akhir ini, kami telah melihat putra Adipati Agung August. Namun, ada seseorang yang mengawasinya.”

Ein terkejut tetapi tidak sepenuhnya terkejut. Seperti yang dipikirkannya, keluarga August memiliki kelas tersendiri. Ia berharap suatu hari nanti, ia bisa bersatu kembali dengan Krone di Ishtarica.

“Kami telah menerima empat permintaan dari warga Ishtarican untuk mengunjungi Heim, tetapi kami tidak menyetujui satu pun,” katanya.

Jadi kamu bersikap memaksa, pikir Ein, tetapi dia menyadari bahwa Chris benar-benar berkomitmen untuk menjaga rahasia ibunya.

“Tidak banyak petualang yang bisa menyeberangi lautan, jadi kami membuat kesepakatan dengan mereka. Sebagai imbalan atas kebungkaman mereka, kami memberi mereka perlakuan yang menguntungkan dalam hal pajak.”

Petualang yang cakap mungkin menghasilkan banyak uang. Kesepakatan ini pasti lebih dari cukup bagi orang-orang ini. Mudah ditebak juga bagaimana Chris dan yang lainnya membuat orang-orang ini diam.

Kereta yang mereka tumpangi dari Stasiun White Rose akhirnya sampai di gerbang istana. Chris turun lebih dulu dan berjalan menuju penjaga gerbang. Sementara itu, Ein menjulurkan kepalanya ke luar jendela kereta. Ia disambut oleh pemandangan istana yang besar—yang tampaknya tidak berujung. Strukturnya yang megah berdiri kokoh ke arah langit. Saat ia terus menatap pemandangan yang menakjubkan ini dengan kagum, perhatian Ein teralih oleh suara Chris.

“Wakil Kapten Pengawal Ksatria, Christina Wernstein sekarang akan memasuki kastil,” katanya dengan jelas.

Sementara Ein mengagumi suaranya yang kuat, Olivia dengan gembira berkomentar. “Dia tampak sangat berwibawa, tetapi dia agak kikuk.”

Bodoh? Dia wanita cantik yang jelas-jelas terlihat kompeten dalam pekerjaannya. Ein tidak percaya dengan apa yang baru saja didengarnya.

“Baiklah, Lady Olivia dan Sir Ein. Harap perhatikan langkah kalian saat keluar dari gerbong—” Saat dia mengulurkan tangannya kepada mereka, ujung jari kaki Chris terseret di trotoar dan dia kehilangan keseimbangan. Setelah dia bergerak-gerak sebentar, sang kesatria telah mendapatkan kembali ketenangannya dan memamerkan senyum yang paling anggun. “Bolehkah, Sir Ein?”

Dia baru saja tersandung, bukan? Apa yang harus kukatakan? “Kau baik-baik saja, Chris?” tanyanya.

“Jangan pedulikan aku. Aku sama sekali tidak lelah, jadi kamu tidak perlu khawatir.”

“Oh, oke. Aku mengerti.” Ya, dia menyembunyikannya, tapi dia terlihat sedikit canggung.

Setelah usahanya yang gagal untuk menepis benda jatuh yang kikuk, sang kesatria dengan anggun menuntun Ein turun dari kereta. Begitu keluar dari kendaraan, bocah lelaki itu terkejut melihat kastil secara keseluruhan.

“W-Wow… Menakjubkan,” Ein terkesiap.

Sebuah jalur air yang berkelok-kelok dan melengkung di banyak tempat mengalir melalui lingkungan sekitar mereka. Kehijauan di sekitar tikungan jalur air tersebut dirawat dengan sangat baik sehingga tampak seperti sebuah lambang. Wajah kastil yang cantik dan hampir tak berujung itu sebagian besar dibangun dari batu putih. Dari gerbang, sebuah jalan setapak menuntun pengunjung ke bagian dalam kastil yang megah. Ein merasa pemandangan menakjubkan di depan matanya terpisah dari kenyataan.

“Bukankah ini indah? Kau bisa melihatnya setiap hari mulai sekarang, tapi mari kita ke kamar dulu,” kata Olivia. Karena ingin segera menuju tempat tinggal mereka, Olivia dengan lembut menggenggam tangan Ein dan berjalan melewati Chris.

“Saya akan tetap berjaga,” kata Chris.

“Astaga, kita sudah berada di dalam kastil. Jadi, bukankah kita aman sekarang? Aku selalu mengatakan ini kepadamu.”

“Dan aku selalu berkata kepadamu bahwa akan terlambat jika aku tidak ada di sana dan hal terburuk terjadi,” kata sang ksatria, tampak baik dan tenang meskipun sedang memarahi nonanya.

“Ya, ya, aku ingat… Kalau begitu, bagaimana kalau kita semua masuk bersama?” kata Olivia.

Ketiganya berjalan memasuki kastil seolah-olah mereka adalah pemilik tempat itu. Tidak mengherankan jika semua orang di dalam terkejut melihat Olivia berjalan melewati pintu, tetapi banyaknya wajah tercengang membuat Chris tersenyum paksa.

“Tidak banyak orang di istana ini yang tahu alasanmu meninggalkan negara ini untuk menikah, Lady Olivia,” katanya.

Untuk negara sebesar Ishtarica, tidak banyak yang mengetahui situasi Olivia. Ein justru mendapati dirinya memiliki lebih banyak pertanyaan.

“Aku akan menceritakan semuanya padamu saat kita bertemu dengan kakekmu malam ini. Tolong tunggu sebentar lagi, oke?” kata Olivia.

“Aku mengerti. Kalau begitu, aku akan terus menunggu,” jawab Ein.

“Ya ampun, kamu anak yang baik sekali.”

Seperti biasa, ekspresi Olivia hanya menunjukkan rasa sayang yang manis kepada anaknya.

“Lady Olivia, tolong jangan katakan padaku bahwa kau akan berakar di Sir Ein,” kata Chris.

“Ayo. Ayo pergi, Ein,” kata Olivia.

Berakar? Apakah ini semacam ungkapan untuk dryad? Ein mengerti bahwa itu pasti berarti semacam keterikatan. Dia, tentu saja, akan menyambutnya dengan tangan terbuka.

“Hai, Lady Olivia! Jangan abaikan aku!” kata Chris.

Olivia tidak memberikan jawaban, karena pikirannya sedang melayang ke tempat lain. Ksatrianya terus menanyainya.

“Oh, bolehkah saya minta maaf? Bisakah Anda memberi tahu Martha bahwa saya telah membawa Ein pulang?” Olivia berkata sambil tersenyum kepada seorang kesatria yang lewat.

“T-Tentu saja! Aku akan melakukannya!” jawab ksatria yang terkejut itu.

Olivia tidak menghiraukan ekspresi terkejut orang-orang, tetapi Ein dapat dengan mudah mengetahui bahwa para kesatria itu terkejut.

“Ibu, Martha itu orang seperti apa?” ​​tanyanya.

“Dia pembantu yang merawatku saat aku masih kecil. Kadang dia agak menakutkan, tapi dia orang baik.”

Huh, jadi kurasa dia sosok ibu yang kuat dan berani. Ein terus membayangkan seperti apa Martha dan menarik kesimpulannya sendiri.

“Ngomong-ngomong, kami tidak benar-benar melihat keluargamu di sekitar sini, Ibu,” kata Ein.

“Hmmm, mereka mungkin sedang sibuk dengan urusan lain. Benar, Chris?”

“Yang Mulia sedang melakukan pekerjaan rutinnya sementara Yang Mulia pergi untuk memeriksa kota terdekat. Saya kira Yang Mulia Katima, putri pertama, berada di fasilitas penelitian bawah tanahnya seperti biasa.” Kata Chris.

Ein merasa bingung mengapa bibinya Katima—seorang putri—berada di fasilitas penelitian.

Chris tiba-tiba menyadari ekspresi khawatir di wajahnya dan dia bertanya, “Ngomong-ngomong, Tuan Ein. Saya harap saya tidak terlalu kurang ajar, tetapi apakah Anda lapar?”

Ein mendapat kesan bahwa Chris juga tampak sedikit lelah. Ketika ditanya tentang makanan, ia menyadari bahwa ia merasa sangat lapar.

“Ah, um… Aku belum makan apa pun sejak kita naik kereta air. Jadi kurasa aku agak lapar,” katanya, pipinya memerah. Dia tampak agak malu karena rasa laparnya ditunjukkan.

“S-Tuan Ein! Tolong jangan memasang wajah seperti itu! Saya hanya berpikir tidak banyak kesempatan untuk makan. Saya minta maaf atas kesalahpahaman ini.” Kata Chris.

“Jangan khawatir. Ekspresi-ekspresi itu adalah salah satu kelebihannya,” jawab Olivia.

Setelah percakapan ini, Ein dan Olivia menikmati berendam di pemandian kastil yang sangat megah dan mewah. Saat ia berendam di air panas pemandian, Ein merasa sangat nyaman.

***

Setelah selesai mandi, Chris menemani mereka berdua ke kamar Olivia untuk makan. Saat mereka tiba, mereka tiba-tiba disambut oleh suara.

“Apa maksud dari perceraian mendadak ini, Lady Olivia?” Wanita yang mengajukan pertanyaan ini tingginya sekitar 140 sentimeter dengan senyum menghiasi wajahnya yang menawan dan awet muda. Ruangan di sekitar mereka juga sama mewahnya dengan ruangan di atas kapal Princess Olivia .

“Martha! Kau datang!” seru Olivia sambil mendekati wanita itu untuk memeluknya erat-erat.

Hah? Ini Martha? Martha memasang ekspresi seolah tak ada yang bisa dilakukan dan mengusap punggung Olivia.

“Eh, Sir Ein. Martha sudah dewasa dan bersuami,” bisik Chris di telinga Ein.

“A-aku tidak memikirkan hal aneh, oke?!” Ein menjawab dengan naluriah namun tegas. Ia merasa frustrasi karena wanita itu telah mengetahuinya.

“Wanita seperti apa yang kamu bayangkan?”

“Seperti wanita yang kuat dan berani. Kupikir dia akan jauh lebih besar… Ack!” Ein menghentikan dirinya sendiri. Saat menatap Chris, dia tahu bahwa dia baru saja ditipu. Dia tersenyum tegang sebagai tanggapan. “Benar, ya… Aku sedang memikirkan sesuatu yang aneh…”

Dengan caranya sendiri, Chris mulai memahami orang seperti apa Ein. Ia tersenyum lembut padanya dan diam-diam berdiri di belakang anak laki-laki itu.

“Memang, akhirnya aku bisa datang. Aku harus menyiapkan bukan hanya makanan, tetapi juga pakaian Sir Ein. Jadi ya, setelah semua kerja keras ini, akhirnya aku bisa muncul di hadapanmu,” kata Martha.

“H-Hah? Martha, kamu marah?” tanya Olivia.

“Saya lebih terkejut dari apa pun. Yah, saya ragu Anda ingin mendengar omelan saya setelah Anda baru saja pulang…”

Di tengah ruangan terdapat sofa dan meja, dipenuhi beraneka ragam makanan.

“Kamu pasti lelah, jadi makanlah dulu,” kata Martha.

“Kelihatannya lezat. Sudah lama aku tidak makan masakanmu, Martha,” jawab Olivia. Mungkin tiba di rumah akhirnya meringankan bebannya karena air mata mengalir di matanya.

Martha menoleh ke Ein. “Namaku Martha. Aku pelayan pertama dan juga pelayan pribadi Lady Olivia. Aku sudah banyak mendengar tentangmu dari surat-suratnya.”

“Senang bertemu denganmu. Namaku Ein. Kurasa namaku tidak lagi dikenal, jadi panggil saja aku Ein.” Ia memperkenalkan dirinya hanya dengan nama depannya, dan memilih untuk tidak menyebut nama Roundheart. Sejumlah emosi tampaknya membanjiri Martha saat mendengar ini karena ia memasang ekspresi simpatik di wajahnya.

“Kami para pelayan menyambut Anda, Tuan Ein. Silakan makan selagi makanannya masih hangat.” Kata-katanya penuh perhatian terhadap perasaannya, mencoba memberinya sedikit kenyamanan. Itu tampak sepele, tetapi dia bersyukur atas kebaikan hatinya yang menghangatkan hati.

Martha menegakkan tubuhnya dan bertanya, “Bagaimanapun juga, Lady Olivia. Bisakah Anda memberi tahu saya alasan perceraian Anda?”

“Ein, kamu mau ke sini?” kata Olivia. Setelah duduk di sofa, Olivia memanggil putranya ke pangkuannya dan dengan senang hati dia duduk di sana.

“Aku tidak merasa terhormat jika kau menggunakan Ein sebagai jalan keluarmu,” tuduh Chris.

“Chris sangat dingin padaku. Bukankah dia sangat buruk, Ein?” kata Olivia.

“Benar sekali,” jawab putranya.

Ksatria itu tampak terkejut dan menatap Ein dengan kata “ugh” yang tertulis di seluruh wajahnya. Martha juga menatap Ein dengan rasa kasihan sambil terus berbicara.

 

“Sepertinya Anda telah mendidik putra Anda dengan cukup baik, Lady Olivia. Saya mengerti situasinya dan tidak keberatan jika Anda memberi tahu saya setelah Anda berbicara dengan Yang Mulia. Namun, mohon beri tahu saya lebih lanjut.”

“Tentu saja. Aku juga belum memberi tahu Chris alasanku, jadi aku pasti akan memberi tahu kalian berdua,” kata Olivia tegas, tampak lebih serius daripada sebelumnya.

Martha dan Chris mengalah, menghormati pendapat wanita mereka. Setelah ibu dan anak itu menikmati hidangan lezat dan mengenyangkan dari istana, mereka langsung tertidur—mereka pasti lebih lelah dari yang mereka kira.

Seperti yang dijanjikan Ein kepada Chris di kereta air, ia dan Olivia bangun sekitar pukul tiga sore. Setelah berkeliling, keduanya dipandu ke raja oleh Martha dan Chris.

“Saya sudah memberi tahu semua orang di istana untuk berpura-pura tidak pernah melihat Anda. Saya yakin Yang Mulia belum mengetahui kepulangan Anda, Lady Olivia,” kata Martha.

“Oh? Dan kenapa kamu melakukan itu?” tanya Olivia.

“Karena kami tidak ingin memberi waktu kepada Yang Mulia untuk memikirkan hal-hal yang tidak perlu,” jawab Martha.

Dengan kata lain, ucapan “Aku pulang” yang tiba-tiba tampaknya menjadi pendekatan yang lebih baik, karena mungkin akan menimbulkan masalah yang paling sedikit. Perintah Martha untuk tidak berbicara hanya mungkin dilakukan karena posisinya sebagai pelayan pertama dan pembantu pribadi Yang Mulia Olivia.

“Saya melakukan ini karena mempertimbangkan Yang Mulia juga. Jika dia cemas dalam jangka waktu lama, saya khawatir itu akan berdampak buruk pada kesehatannya,” kata Martha, sambil berhenti di depan sebuah pintu besar.

“Ini pasti ruang konferensi. Aku merasa tidak enak karena menerobos masuk saat dia sedang bekerja,” gumam Olivia.

“Kamu tiba-tiba pulang ke rumah tanpa peringatan, jadi menurutku pertimbangan semacam itu tidak diperlukan saat ini.”

Olivia cemberut mendengar jawaban tajam pelayan pribadinya. “Aku tahu itu. Aku hanya punya banyak alasan, oke?”

“Saya harap Anda akan memberi tahu saya alasan-alasan itu nanti.” Martha mengetuk pintu beberapa kali.

Mereka tidak mendapat jawaban, tapi Olivia terus maju tanpa peduli.

“Saya akan menunggumu di sini. Jika kamu memerlukan sesuatu, jangan ragu untuk bertanya,” kata Martha.

“Terima kasih. Aku akan segera berangkat,” kata Olivia.

Martha tetap berada di dekat pintu sementara Ein, Olivia, dan Chris masuk ke ruang konferensi.

“Aku pulang, Ayah,” kata Olivia sambil menatap ujung ruangan.

Pandangannya berhenti pada seorang pria anggun yang duduk di kursi yang agak mewah. Dia adalah pria berotot yang tingginya sekitar 190 sentimeter. Dia memiliki rambut perak dan janggut besar dengan warna yang sama. Olivia berbicara dengan gaya normal dan perlahan mendekati pria itu.

Pria itu terdiam sejenak sebelum berkata, “Maafkan aku, Lloyd.”

Ein merasa kasihan pada kakeknya. Bahkan sebagai seorang raja, dia tidak dapat menduga situasi ini. Kata-kata pertama yang diucapkannya ditujukan kepada pria besar berbaju besi yang duduk di sampingnya.

“Tapi bisakah kau meninjuku?” kata raja.

“Dimengerti. Raaah!” jawab lelaki besar itu.

Ein tercengang. Ia pernah mendengar orang-orang ingin pipinya dicubit, tetapi ia tidak pernah menduga seseorang akan menginginkan pukulan. Pria berbaju besi, Lloyd, menghantam raja dengan kekuatan yang mengagumkan.

“Ayah, kenapa Ayah tiba-tiba meminta itu?” tanya Olivia.

“Yang Mulia bingung dengan kepulanganmu yang tiba-tiba, Lady Olivia,” kata Chris.

“Tapi Chris, bukankah itu tetap akan terasa tiba-tiba meskipun aku sudah memberi peringatan?”

Itu mungkin benar, tetapi tentunya raja dapat diberi waktu untuk mempersiapkan dirinya.

“Semuanya, Yang Mulia sedang tidak sehat dan konferensinya harus ditunda. Saya melarang siapa pun untuk membicarakan apa yang baru saja mereka lihat,” kata Lloyd dengan tenang.

Seolah-olah dia menggunakan sihir, kata-katanya mengguncang Ein sampai ke tulang. Benar-benar berbeda dari lelucon yang dia lakukan beberapa saat yang lalu, Lloyd memancarkan aura intens yang tidak dapat dijelaskan. Para bangsawan yang kebingungan meninggalkan ruang konferensi, dan sang raja mengangkat kepalanya begitu ruangan itu kosong.

“Sejujurnya, aku bingung. Mengapa putriku kembali ke rumah? Dia pergi untuk menikah. Aku belum menerima satu pun laporan tentang ini. Bagaimana menurutmu, Lloyd?” kata raja.

“Saya senasib dengan Anda, Yang Mulia. Para kesatria juga belum menerima apa pun, tetapi tampaknya Chris mengetahuinya,” jawab Lloyd, sambil mengarahkan tatapan tajamnya ke arah Chris. Dia melotot ke arahnya dengan sikap menuduh.

“Tuan, saya menjadi pengawal untuk misi ini atas permintaan pribadi Lady Olivia. Itulah sebabnya saya mengetahui situasi ini,” jawabnya dengan tenang saat melihat tatapan tajamnya.

“Begitu ya… Kalau ini atas perintah putri kedua, kurasa aku harus mengabaikannya.”

Seperti yang dijanjikan Olivia; dia melindungi para pelayan, kepala pelayan, dan ksatria di kastil ini. Setelah Lloyd menyatakan bahwa dia akan mengabaikan insiden ini, sang raja mendesah dalam-dalam dan meletakkan dagunya di atas tangannya. “Dan mengapa kau kembali? Apakah anak ini mungkin…”

Ein menatap Olivia, bertanya-tanya apakah dia bisa menjawab pertanyaan ini. Olivia mengangguk kecil sebagai jawaban, dan bocah itu melangkah maju.

“Senang bertemu denganmu. Namaku—aku Ein. Nama keluargaku sebelumnya adalah Roundheart.”

Nama Roundheart akan segera memberi petunjuk kepada raja mengenai identitas anak laki-laki tersebut.

“Hm… Kalau begitu kau pasti anak Olivia. Cucuku,” kata sang raja sambil menatap tanah sambil mengelus jenggotnya. Bahkan pria berwibawa ini tidak dapat menyembunyikan keterkejutannya atas kemunculan cucunya yang tiba-tiba.

Setelah hening sejenak, ekspresinya yang tegas mengendur. “Aku adalah raja Ishtarica, Silverd von Ishtarica. Aku adalah kakekmu.”

Intensitasnya yang melonjak menembus udara dan setiap pori-pori Ein. Anak laki-laki itu menelan ludah; dia sekarang mengerti bahwa ini adalah tekanan yang dipancarkan sang raja—tekanan seorang pria yang memimpin bangsa yang tak terukur.

“Tuan Ein, Yang Mulia dan saya sudah tak sabar bertemu dengan Anda,” kata pria berbaju besi itu sebelum berdeham dan menegakkan tubuhnya. “Saya minta maaf atas keterlambatan saya. Nama saya Lloyd Gracier. Saya panglima tentara dan saya telah mengabdikan hidup saya untuk menjaga perdamaian di Ishtarica.” Cara dia menekuk lutut dan membungkuk jelas ditujukan kepada keluarga kerajaan. Dia meletakkan tangannya di dada saat berbicara.

Dia pastilah seorang pria yang sangat berpengaruh. Ein menyapa pria itu dengan ramah dan Lloyd tersenyum sebelum berdiri. Olivia akhirnya menemukan kesempatan untuk berbicara.

“Mengenai alasan kepulanganku… Aku sudah membatalkan pernikahanku, jadi aku tidak bisa kembali ke Heim,” ungkapnya.

“Lloyd… Maaf, tapi bisakah kau meninjuku lagi?”

“Maafkan saya, Yang Mulia, tapi saya percaya ini adalah kenyataan.”

“Kalau begitu, berikan aku alasan! Beri aku alasan, Olivia!” kata raja dengan tegas. Ia belum diberi cukup waktu untuk mencerna perasaannya.

“Alasan utama saya adalah karena saya yakin Ein tidak akan senang jika kita tetap tinggal di Heim,” katanya, menjelaskan apa yang telah dialaminya kepada semua orang di ruangan itu.

Kisah pertamanya membuat dahi sang raja berkerut. Kisah keduanya membuat urat nadinya berdenyut. Kisah ketiganya membuat ruang konferensi bergetar.

“Lloyd, persiapkan rapat anggaran,” kata raja.

“Saya akan segera melakukannya. Rogas mungkin seorang prajurit yang berpengalaman, tetapi menurut saya, dia hanyalah orang bodoh. Saya akan menyingkirkannya sebentar lagi.” Jawab Lloyd.

Pertemuan ini mulai terdengar berbahaya… Ein tersenyum sinis. Dengan senyum yang sama di wajahnya, Olivia menggelengkan kepalanya mendengar kata-kata Lloyd.

“Ayah, aku tidak peduli lagi pada Heim. Jangan lakukan ini,” katanya seolah-olah sedang menegur kedua pria itu. Dia benar-benar tidak ingin terlibat dengan kerajaan itu. “Dengan mengingat hal itu, bolehkah aku memberi tahu Ein alasan aku dinikahkan dengan Heim sejak awal?”

Tubuh anak laki-laki itu tersentak kegirangan karena dia ingin sekali mendengar penjelasannya.

“Ya, silakan. Perjanjian rahasia ini sudah tidak berlaku lagi, jadi saya tidak keberatan kalau Anda memberi tahu semua orang di ruangan ini,” jawabnya.

“Kalau begitu aku akan mulai,” kata Lloyd. “Lady Olivia dinikahkan dengan Heim karena kerajaan memiliki sumber daya yang kami inginkan.”

Sumber daya itu disebut kristal laut. Itu adalah mineral yang dibuat dari tulang-tulang monster yang mengkristal yang hidup di laut dan dapat ditemukan di kedalaman laut. Itu digunakan dalam peralatan ajaib, di mana ia akan mengenali jenis sihir yang diperlukan dan mengatur kekuatan batu ajaib yang dipasang.

“Semua orang di negara kami menggunakan alat-alat ajaib, jadi kami sangat membutuhkan kristal laut. Kami menggunakannya setiap hari; baik untuk menyejukkan diri di hari yang panas atau menghangatkan diri di suhu beku.”

Oh, jadi seperti pendingin ruangan. Ein mengerti bahwa senjata peradaban terhebat adalah kemudahan dan mengangguk tanpa bertanya. Dia tidak mengira alat ajaib seperti itu ada dan terus-menerus terkejut dengan penemuan-penemuan baru ini.

“Alat-alat ajaib yang tidak menggunakan kristal laut akan menyebabkan energi dari batu ajaib mengalir ke dalam tubuhmu dan menggerogoti dagingmu. Jadi, kami menggunakan teknologi kami untuk menciptakan alat-alat ajaib yang berbeda dari yang dibuat di Heim.”

“Semua peralatan ajaib di rumah Roundhearts sebenarnya berasal dari Ishtarica,” Olivia menambahkan. Ein mengangguk setuju.

Tidak mungkin Silverd mengizinkan putrinya menggunakan alat-alat ajaib yang ia tahu beracun bagi tubuh. Masuk akal mengapa ia menginginkan sumber daya alam untuk membuat alat-alat ini lebih aman digunakan. Adalah tugas keluarga kerajaan untuk memastikan bahwa warga negara mereka akan sejahtera dan pernikahan Olivia adalah bagian dari tugas itu.

“Kami berencana untuk memberi Heim dukungan dan mengumumkan kesepakatan itu ke publik saat Anda sudah dewasa, Sir Ein. Itu adalah kesepakatan rahasia kami sebelumnya,” kata Lloyd.

Kesepakatan itu akan dipublikasikan dengan Ein menerima gelar adipati begitu ia telah cukup umur. Ini kemungkinan besar merupakan langkah untuk menaikkan pangkatnya sebagai anggota keluarga kerajaan.

“Saya—tidak— kami menghabiskan beberapa tahun untuk meneliti Roundhearts,” kata raja.

Count Roundheart sebelumnya tampaknya adalah pria yang cakap dan dapat dipercaya. Karena itu, raja menyuruh putrinya menikah dengan keluarga tersebut. Namun, raja dan prajuritnya tampak muram saat mereka menyelesaikan cerita mereka.

“Ketika count sebelumnya meninggal, saya tidak mengira keadaan akan memburuk sampai Lady Olivia harus membubarkan pernikahan,” gumam Lloyd. Mereka bermaksud untuk menutupi kekurangan mereka sehingga dia akan berada dalam keluarga yang bahagia, tetapi mereka kehilangan kata-kata.

“Kupikir aku bisa melindungi negara kita dari ancaman Naga Laut yang akan datang, tetapi aku tidak pernah bisa meramalkan masa depan ini. Aku tidak bisa menyembunyikan kemarahanku,” gerutu sang raja.

Ein memandang raja dengan senang, karena ia telah menunjukkan kebaikannya sebagai seorang raja dan kehangatan sebagai seorang ayah. Namun, negara itu membutuhkan sesuatu sebagai pengganti kristal laut yang gagal mereka peroleh.

Olivia terkekeh. “Kau tidak perlu khawatir tentang kristal laut. Aku sudah menyiapkan rute baru untuk kita.”

Semua orang kecuali Ein menatapnya dengan bingung—anak laki-laki itu menatap tajam ke arah ibunya.

“Seperti yang dideklarasikan raja pertama, Ishtarica telah berjanji untuk tidak pernah menyerang wilayah lain. Itulah sebabnya kami menyuruhmu menikah dengan kerajaan lain, Lady Olivia. Aku ragu kau bisa menemukan rute baru dengan mudah,” kata Lloyd.

Rinciannya tidak diketahui, tetapi jelas bahwa negara itu benar-benar mematuhi kata-kata raja pertama. Balas dendam mereka atas insiden ini adalah dengan memutus hubungan dengan negara itu. Namun, Olivia tampak bangga saat dia menyeringai nakal dan menoleh ke Ein.

“Kau ingat pekerjaan yang kukatakan sedang kulakukan? Kau ingat, kan?” tanyanya.

“Maksudmu…kamu mencari kristal laut?!” katanya.

Dia tidak tahu betapa terkejutnya dia. Ein hanya bisa menatapnya dengan kagum saat Olivia terus membuktikan kemampuannya dan bersiap menghadapi situasi apa pun.

“Olivia, apa yang kalian berdua bicarakan?!” kata Silverd, tidak dapat menahan diri saat melihat keduanya terlibat dalam percakapan misterius.

“Maksudku, komite investigasi negara kita kurang memadai. Saat aku menjadi istri seorang bangsawan, aku terus mengirim permintaan kepada para pedagang dan petualang…dan melalui itu, akhirnya aku menemukan sumber kristal laut yang baru,” jawabnya.

Ein tahu bahwa dia telah bekerja keras untuk menemukan sesuatu yang sangat penting sendirian, tanpa bantuan Rogas.

“Saya menemukannya di sebuah negara di barat laut Heim, Euro,” katanya.

“T-Tunggu, Olivia! Kami mencari di laut dekat Euro!” teriak Silverd panik.

Melihat wajah kakeknya yang kebingungan, Ein teringat akan geografi negara itu. “Negara itu bahkan tidak berada di laut lepas. Apakah ombak membawa kristal-kristal itu ke teluk?” tanya anak laki-laki itu.

“Benar, Ein. Tepat seperti yang kau katakan.” jawabnya.

Teluk-teluknya sebagian besar tenang dan tenteram, tetapi tidak demikian halnya dengan Kerajaan Euro. Tebing-tebing batunya kokoh dan tidak mudah dipahat, tetapi hempasan ombak Euro yang dahsyat mampu membuat lekukan di sisi tebing. Olivia mengeluarkan tas kulit dari saku dalamnya dan meraih dua burung pesan seukuran kelereng.

“Saya menemukan rute perdagangan dengan Euro sendirian. Rinciannya ada di sini, jadi saya akan berterima kasih jika Anda membacanya,” katanya sambil membawa amplop kecil di tangannya.

Dia menyerahkan burung-burung pembawa pesan dan amplop itu kepada Lloyd.

“Lady Olivia, Anda sedang membuat rute perdagangan baru sebagai pedagang baru? Dan untuk harganya…ini luar biasa,” kata Lloyd saat ia selesai membaca dokumen-dokumen itu. Ia menyuarakan pendapatnya yang jujur ​​kepada Silverd, karena sang marshal hanya bisa terkagum-kagum dengan rincian perjanjian perdagangan itu.

Silverd mendesah. “Dan semua yang kulakukan di sini hanyalah membuatmu mengalami pengalaman yang mengerikan…”

“Sekarang aku sudah punya Ein kesayanganku, jadi mari kita sebut saja impas.” katanya.

“Terima kasih atas kebaikanmu. Kurasa aku harus mendengarkan salah satu permintaanmu hari ini, Olivia.”

Melihat tatapan Ein, ibunya menatap putranya. Mereka saling tersenyum, senang karena akhirnya mereka sepakat.

“Bagaimanapun, ini aneh. Mengapa dia tidak mendapatkan warisan hanya karena keterampilan yang dimilikinya sejak lahir?” kata Lloyd.

“Benar. Jika itu yang terjadi di sini , kau bahkan tidak akan diizinkan untuk hidup, Lloyd,” jawab sang raja.

Ein mendengarkan percakapan mereka berdua dengan penuh minat. Apa maksud mereka? Keterampilan apa yang dimiliki pria itu?

Ketika menyadari tatapan anak laki-laki itu, Silverd berkata, “Kau lihat, Ein, kemampuan Lloyd adalah…”

“T-Tunggu sebentar, Yang Mulia! Izinkan saya untuk memberitahunya sendiri!” Lloyd buru-buru menyela, tampak sedikit malu. Dia menggaruk kepalanya dengan malu dan tersenyum paksa. “Anda lihat… Saya punya keterampilan yang disebut ‘Menjahit’…”

“N-Menjahit?! Maksudmu seperti menjahit pakaian dan pakaian lainnya?” tanya Ein. Pengungkapan ini sangat bertentangan dengan norma-norma yang dianutnya sejak kecil di Heim.

“Agak memalukan mengakuinya, mengingat tubuhku yang besar, tapi aku bekerja keras untuk menjadi seorang marshal.” Jawab Lloyd.

“Hmph, masa depanmu akan ditentukan oleh keterampilan yang kau miliki sejak lahir. Sungguh cara berpikir yang kuno,” kata Silverd, mengejek keyakinan Heim.

“Saya terkejut ketika tinggal di sana. Tidak ada yang mau mendengarkan apa pun yang saya katakan,” kata Olivia.

Perlahan, Ein mulai melihat secercah harapan. Di negeri ini, kerja keras dan ketekunannya mungkin akan membuahkan hasil.

“Ah, karena kita sedang membicarakan itu… Bisakah kau menunjukkan kartu statusmu, Ein?” tanya Silverd.

Ein tidak yakin apakah statusnya yang menyedihkan itu layak untuk dilihat oleh raja. Karena tidak dapat memutuskan sendiri, Ein menatap ibunya.

“Kamu baik-baik saja. Tidak ada yang perlu kamu malukan,” ibunya meyakinkannya.

“Saya mengerti. Lalu, eh, ini…”

Sebuah

[Pekerjaan] Tanpa keluarga

[Stamina] 235 (Meningkat sebesar 178!)

[Kekuatan Sihir] 341 (Meningkat 300!)

[Serangan] 74 (Meningkat 52!)

[Pertahanan] 40 (Meningkat 19!)

[Kelincahan] 95 (Meningkat sebesar 69!)

[Keterampilan] Dekomposisi Toksin EX, Menyerap, Karunia Pelatihan

Dia mengeluarkan kartu statusnya dari saku dadanya. Meskipun sudah lama tidak melihatnya, dia menyadari bahwa angka-angkanya tampaknya tidak tepat.

“Hm? Sungguh sayang mencabut hak waris seorang anak dengan status seperti ini,” kata Silverd sambil melihat kartu itu dari samping.

Mengapa statistikku meningkat begitu banyak? Pertanyaan itu mulai memenuhi pikiran Ein.

“Tapi bukankah ini cukup praktis, Yang Mulia?” kata Lloyd. Ia juga melihat kartu itu dan mengangguk puas.

“Heh heh, tapi tentu saja. Ein adalah kebanggaan dan kegembiraanku,” kata Olivia.

“Benar. Aku tahu kau pekerja yang tekun dari keterampilanmu dalam Gift of Training. Aku juga mendengar tentang kepribadianmu yang luar biasa dari Olivia. Lloyd, beri tahu Warren,” kata sang raja.

Marsekal itu telah menuliskan sesuatu di selembar kertas yang dikeluarkannya dari saku dadanya. Setelah selesai, ia berjalan untuk menyerahkan catatan itu kepada seseorang yang berdiri di luar pintu. Ein melirik wajah orang-orang dewasa di ruangan di sekitarnya, penasaran dengan apa yang akan terjadi.

“Kau tidak perlu bersedih hati, Ein. Toxic Decomposition EX adalah skill yang hebat, tetapi skill ini didukung oleh watakmu yang luar biasa sebagai pekerja keras. Selain itu, fakta bahwa kau memiliki Absorb adalah bukti bahwa kau adalah anak Olivia,” kata sang raja.

Apa yang mereka rencanakan? Pujian yang diterima Ein tampaknya memiliki makna tersembunyi di baliknya. Memang benar bahwa keterampilan menetralkan racunnya sangat berharga, tetapi bocah itu tidak dapat memahami mengapa sang raja menekankan etos kerjanya dan ibunya.

Ein teringat bahwa dia punya satu pertanyaan lagi. “Ngomong-ngomong, ngomong-ngomong soal Absorb, aku ingin tahu lebih banyak tentang dryad.” Memang, dia masih belum diberi jawaban tentang jenisnya. “Juga, mengapa statistikku meningkat drastis?”

Dia jelas-jelas bingung. Setelah menyadari hal ini, Chris melangkah maju untuk memecah kesunyiannya.

“Saya bisa menjelaskannya,” katanya. Dia memegang batu ajaib seukuran telapak tangannya. “Tuan Ein, bisakah Anda memegang batu ajaib ini dan membayangkan diri Anda meminum sesuatu?”

“Minum batu ajaib itu? Baunya seperti jus buah beri, tapi bagaimana cara meminumnya?” tanyanya pada Chris.

Semua orang di ruangan itu membelalakkan matanya karena terkejut.

“Batu ajaib ini baunya seperti sari buah beri, katamu?” Chris terkesiap.

“Chris, batu ajaib itu terbuat dari apa?” ​​tanya Olivia.

“Itu dibuat oleh monster yang disebut Ripple Faker,” jawab Chris.

Apakah batu itu baunya mirip dengan monster itu? Ein bertanya-tanya sambil menganggukkan kepala dan mendengarkan dengan saksama.

Tatapan mata Chris yang serius bertemu dengan mata Ein. “Begitu ya. Batu ajaib juga punya aroma… Ini mungkin penemuan baru.” Dia berdeham. “Kembali ke topik. Anda menggabungkan keterampilan Penyerapan dan Penguraian Racun, Tuan Ein.”

Dengan kata lain, dia memakan energi.

“Aku memperhatikan ini selama perjalanan di kereta air,” katanya. Menurut Chris, dia merasa tubuhnya menjadi lesu setiap kali Ein merasa lapar. Itulah sebabnya dia bertanya tentang rasa laparnya saat mereka tiba di istana. “Energi sihir dan kelincahanmu tinggi karena itu adalah sifat unik yang kumiliki sebagai peri.”

Kedua statistik itu meningkat drastis bagi Ein karena dia telah menyerap sebagian energinya. “K-kamu peri? Telingamu tidak runcing, jadi aku tidak menyadarinya,” kata bocah itu dengan kaget.

Chris tertawa. “Mungkin sulit untuk mengatakannya berdasarkan penampilanku, tapi aku adalah peri berdarah murni.” Penampilannya yang cantik tidak menunjukkan ciri-ciri peri, sehingga sulit untuk mengatakan bahwa dia adalah peri. “Kami para peri memiliki panjang telinga yang berbeda-beda tergantung tempat tinggal kami. Aku tinggal di Ibukota Kerajaan, jadi…”

Rupanya, semakin peri perlu mendengarkan dengan saksama, semakin panjang pula telinganya.

“Pokoknya, kali ini kita harus mencoba menyerap batu ajaib itu secara sadar, jangan melakukannya secara bawah sadar,” usul Chris.

“Um… Aku tidak hanya merasa sakit saat mencerna racun; aku kehilangan kesadaran karena rasa sakitnya,” gumam Ein, meskipun dia tidak merasakan hal yang sama dengan kristal bintang. Dia tidak tahu alasan di baliknya, tetapi tidak ada jaminan bahwa kali ini akan berjalan lancar.

Setelah merenungkan kata-katanya sejenak, Chris bertanya, “Saat kamu menciptakan kristal bintang, apakah kamu merasakan hal yang sama?”

“Tidak, bukan saat itu,” jawabnya.

Dia tersenyum meyakinkan. “Kalau begitu aku yakin kau akan baik-baik saja. Aku yakin keahlianmu dalam Berlatih berhasil menetralkan efek negatif itu.”

Dengan salah satu pertanyaannya yang kini terjawab, Ein merasa keterampilan Gift of Training miliknya terlalu berguna. Olivia telah memberitahunya bahwa keterampilan itu membuatnya tidak mudah lelah atau jatuh sakit, bahkan membuatnya tahan terhadap rasa sakit. Namun, ia tidak menyangka rasa sakit itu akan sepenuhnya hilang. Tubuhnya pasti sangat cocok dengan keterampilan itu.

“Itu masuk akal bagiku sekarang! Aku akan mencobanya!” kata Ein.

Berkat keterampilan yang diwarisi dari ibunya dan ketekunan yang tinggi, Ein akhirnya dapat menggunakan keterampilannya yang dulunya “lemah”. Dengan pemikiran ini, Ein tersenyum saat ia dengan antusias mengambil batu ajaib itu ke dalam genggamannya. Batu itu perlahan mulai kehilangan warnanya. Rasanya seperti riak-riak. Ia bergoyang kegirangan saat rasa yang kaya dan manis dengan sedikit rasa tajam menghantam langit-langit mulutnya sebelum mengalir ke seluruh tubuhnya.

“Hmmm, begitu. Sepertinya hipotesis Chris benar,” kata Silverd sambil menatap batu ajaib yang kini tak berwarna—yang tampak seperti bola kristal kosong.

“Ya, Yang Mulia. Karena dryad menyerap nutrisi dari atmosfer…”

Dryad dapat tumbuh dengan cara yang sama seperti monster.

“Um… Aku sudah selesai menyerap batu itu, tapi kurasa statistikku tidak berubah,” kata Ein.

“Ini hanya hipotesisku, tetapi kau pasti punya batas pada apa yang bisa kau serap dari batu-batu monster atau spesies yang sama. Kau mungkin menyerap energi dari batu-batu yang menggerakkan kereta air,” kata Chris.

Jika Ein ingin meningkatkan statistiknya lebih jauh lagi, ia perlu menemukan batu ajaib dengan kualitas lebih tinggi.

“Ngomong-ngomong, apakah semua elf memiliki batu ajaib?” tanya Ein.

“Bukan hanya peri. Semua makhluk nonmanusia memiliki batu ajaib di tubuh mereka,” jawab Chris.

Mulutnya terbuka karena takjub dengan kenyataan yang mengejutkan ini. “A-Apa? Tapi jika batu ajaib mereka diserap, bukankah mereka akan mati?”

Chris dengan tenang memberikan penjelasan kepada Ein yang khawatir. Menurutnya, nonmanusia dan monster memiliki dua organ vital di dalam tubuh mereka. Yang pertama adalah batu ajaib, yang mengandung energi ajaib dan kekuatan hidup batu tersebut. Yang kedua adalah inti, atau yang oleh manusia disebut sebagai jantung. Fungsinya mirip dengan jantung manusia, memompa darah dan nutrisi ke seluruh tubuh. Jika batu ajaib dihancurkan, inti akan mati. Namun, batu tersebut dapat bertahan hidup sendiri, bahkan jika inti hancur. Itulah sebabnya orang dapat melihat pedagang kaki lima menjual batu ajaib.

“Aku tidak akan mati kecuali semua sihirku tersedot keluar, jadi harap tenang,” katanya.

Ein meletakkan tangannya di dada dan menghela napas lega. Tiba-tiba, seseorang mengetuk pintu ruang konferensi. Itu terjadi pada saat yang tepat saat Lloyd melihat ke arah Silverd.

“Saya yakin itu Warren,” kata Lloyd.

Apakah dia orang yang menerima surat itu? Pikir Ein, merasa seperti pengamat. Lloyd berdiri dan menuju pintu.

“Ah! Jadi Lady Olivia benar-benar kembali ! Selamat datang kembali, nona!” kata seorang pria tua yang mengenakan jubah sutra. Ia tersenyum anggun saat menatap Ein dan Olivia. Ia mendekati Ein dan berlutut agar sejajar dengan pandangan mata anak laki-laki itu. “Nama saya Warren Lark. Saya dengan senang hati ditawari gelar Kanselir. Saya harap kita bisa rukun, Sir Ein.”

Meskipun Warren tampak seperti orang tua yang ramah, dia dipenuhi dengan aura yang kuat. Dia hanya memperkenalkan dirinya, tetapi Ein mendengarkan setiap kata-katanya. Warren yang masih tersenyum, berdiri dan berjalan ke sisi Silverd.

“Yang Mulia, saya telah membawa dokumen yang diminta. Saya juga telah menerima surat dari Yang Mulia Ratu, yang memberitahukan persetujuannya. Setelah kembali, dia akan memberikan tanda tangan resminya,” kata Warren.

“Benar sekali. Dan apa yang sedang dilakukan Katima?” tanya sang raja.

Saat mendengar namanya dipanggil, suara keras terdengar saat pintu dibanting terbuka. “Aku di sini! Jadi, mew benar-benar kembali, Olivia!” kata seekor kucing besar.

Kucing berkaki dua yang berpakaian dan memasuki ruangan itu tingginya sekitar 120 sentimeter.

“Lama tak berjumpa, adikku. Bulumu masih secantik dulu,” kata Olivia.

“Meong? Kau pikir begitu? Seleramu benar-benar sempurna!” Katima menyadari kehadiran Ein. “Oh, kau pasti Ein! Aku putri pertama, Katima!”

“Putri pertama?! T-Tapi kau kucing! Kenapa kucing bisa berjalan dengan dua kaki dan berbicara dengan bahasa manusia?!” kata Ein dengan heran, tidak bisa menyembunyikan pikiran jujurnya.

“Aku seorang Cait-Sìth dan jangan lupakan itu!” katanya.

Di depan Ein ada seekor kucing besar yang bisa berbicara, yang baru saja dipanggil ibunya sebagai saudara perempuannya. Dengan kata lain, dia pasti salah satu dari banyak penghuni nonmanusia di Ishtarica.

“Seperti Olivia, saya mewarisi gen ini dari salah satu leluhur saya. Saya yakin ini adalah hasil dari tindakan keluarga kerajaan yang luar biasa,” kata Katima.

“Gacha keluarga kerajaan?” tanya Ein.

Katima tidak memiliki intensitas yang sama seperti Silverd, sehingga cukup mudah untuk berbicara dengannya. Ein dan bibinya berbicara satu sama lain seolah-olah mereka adalah sepasang teman lama.

“Keluarga kerajaan Ishtarica penuh dengan banyak spesies. Terkadang, mew bisa mendapatkan genetika dari salah satu dari banyak leluhur kita. Jadi, apakah Anda mengerti mengapa saya menyebutnya ‘gacha keluarga kerajaan?’”

Ein tertawa terbahak-bahak membayangkan keluarga kerajaan juga memiliki gacha suci. Bibinya kemudian mengatakan kepadanya bahwa ia tidak perlu khawatir tentang formalitas karena mereka berasal dari keluarga kerajaan yang sama.

“Ngomong-ngomong, Lady Katima. Bolehkah saya minta tanda tangan Anda?” tanya Warren.

“Hm? Tentu. Aku hanya mendengar hal-hal positif tentangnya. Dia anak kucing Olivia,” jawabnya.

Apakah mereka memerlukan tanda tangan untuk menerima saya menjadi anggota keluarga kerajaan? Ein terus tampak gelisah saat Warren mulai mengeluarkan selembar perkamen dari sakunya.

“Nah, ini dia… Apakah ini sempurna?”

Anak lelaki itu berharap Katima menandatangani namanya, tetapi dia mengeluarkan bantalan tinta dan menekankan telapak tangannya ke dalam perkamen dengan begitu bersemangat hingga terdengar tepukan pelan.

“Hah?” kata Ein, bertanya-tanya apakah jejak kaki adalah tanda yang cocok. Pemandangan itu membuatnya lebih bingung daripada apa pun.

“S-Tuan Ein, karena Lady Katima adalah seorang Cait-Sìth, jejak kaki saja sudah cukup untuk menjadi tanda tangannya,” kata Chris.

“Begitu ya. Kurasa aku hanya merasakan sedikit goncangan budaya,” jawabnya sambil berterima kasih kepada sang ksatria dengan anggukan.

Olivia segera menandatangani surat itu, dan Silverd akhirnya meninggalkan jejaknya juga.

“Lloyd dan saya akan bertindak sebagai saksi Anda dan mengonfirmasi penandatanganan dokumen ini. Lloyd, jika Anda berkenan,” kata Warren. Pentingnya dokumen resmi ini membutuhkan setidaknya beberapa saksi. Setelah memeriksa perkamen tersebut selama sekitar satu menit, Warren memberikan tanda tangannya dan menyerahkannya kepada Silverd.

“Yang Mulia, mohon sampaikan pernyataan Anda,” kata Warren.

Silverd berdiri dan menghela napas. Tampak lebih bersemangat dari sebelumnya, udara di sekitarnya bergetar saat dia menyatakan, “Atas namaku, Ein akan menjadi bagian dari keluarga kerajaan Ishtarica, dan…” Ini adalah hasil yang dapat diprediksi, tetapi Ein tidak pernah membayangkan bahwa dia akan menjadi bagian dari keluarga kerajaan setelah kehilangan rumahnya. Jika dia mengatakan sesuatu seperti itu sebelumnya, dia akan diolok-olok karena fantasi ini. Namun, Silverd belum selesai berbicara, memberikan bobot yang paling besar pada kata-katanya saat orang-orang di sekitarnya melihat dengan sungguh-sungguh. “Atas namaku, Silverd von Ishtarica, dengan ini aku menyatakan Ein von Ishtarica sebagai putra mahkota!”

Mata Ein membelalak kaget saat dia merasakan tubuhnya menegang. Dia mengangkat alisnya dengan berlebihan dan jantungnya berdebar kencang. “A-aku putra mahkota?!”

Ein menoleh ke arah ibunya yang berdiri di sampingnya, tetapi ibunya hanya menatapnya dengan penuh kasih sayang. Dia dianggap pengganggu di rumah yang jauh lebih kecil, tetapi sekarang dia adalah putra mahkota dari sebuah negara yang tak tertandingi dalam hal ukuran. Lelucon macam apa ini? Dia tidak bisa menahan pipinya yang menegang, tetapi semua orang di sekitarnya serius. Aku baru saja menjadi putra mahkota dalam semalam. Dia hanya bisa terus tertegun dalam diam.

***

Hari baru telah menyingsing di kediaman Adipati Agung August dan bersamaan dengan itu datanglah permohonan dari Krone untuk belajar di luar negeri di Ishtarica.

“Saya mengerti perasaan Anda, tetapi masalahnya tidak sesederhana itu,” kata Graff.

“Kenapa tidak? Apakah karena uang? Atau karena tingkat akademis dan etiket? Kalau begitu, aku jauh lebih hebat dari ayahku saat dia belajar di luar negeri,” jawabnya, sambil berdiri dengan santai di atas Harley tepat di depan wajahnya.

“Benar sekali. Kau benar, Krone. Itu benar sekali,” kata Graff.

“Ayah?” gumam Harley, terkejut.

Meskipun Graff sangat memanjakan cucunya, tidak disangka ia akan mengungkapkan emosinya secara terang-terangan.

“Ada apa, Harley? Kalau ada yang ingin kau katakan, silakan saja,” kata Graff.

“Tidak ada apa-apa,” jawab Harley dengan suara pelan. Ia merasa apa pun yang bisa ia katakan tidak akan berarti apa-apa di hadapan ayahnya, yang sangat mengagumi Krone. Namun, memang benar bahwa putrinya memang cakap—dalam hal akademis dan etika, ia bisa dibilang yang paling berbakat di kerajaan.

“Bagaimana, Kakek? Bagaimana?” kata Krone, kembali ke topik.

“Hmmm… Apa kau benar-benar ingin pergi ke Ein?” tanya Graff.

Dia mengangguk dalam diam.

“Ayah, sejujurnya, mungkin lebih baik jika kita memanggilnya Sir Ein,” Harley menimpali.

“Kebetulan sekali. Saya juga berpikir begitu,” jawab Graff.

Bahkan sang adipati agung tidak bisa begitu saja menyebut putra mahkota Ishtarica dengan namanya. Mengingat itu agak kasar, Graff tersenyum paksa saat Harley menunjukkan kesalahannya.

“Tolong, beri aku kesempatan lagi untuk bertemu dengannya,” pinta gadis itu. Waktu yang dihabiskannya bersama lelaki itu membuatnya merasa seperti putri dari negeri dongeng. Bahkan orang luar seperti Graff dapat dengan mudah mengatakan bahwa dia telah jatuh cinta pada Ein.

Harley menghela napas dan menawarkan bantuan kepada putrinya. “Ayah, mungkin sulit untuk mengaturnya segera, tetapi mari kita biarkan dia pergi.”

“Harley! Jangan berkata begitu mudahnya!”

“Tetapi begitu Krone sudah bertekad pada sesuatu, sulit untuk meyakinkannya sebaliknya. Tidakkah kau ingat saat dia tidak berbicara padamu selama tiga bulan, Ayah?”

Graff pernah memarahi putranya, tetapi ia masih dihantui kenangan akan kejadian traumatis itu. Penyebab pertengkaran itu sepele, tetapi diabaikan oleh cucunya begitu lama sungguh memilukan bagi sang adipati agung.

“Lagi pula, jika kita mempertimbangkan keadaan dalam waktu dekat, saya yakin ini akan menjadi yang terbaik,” Harley menambahkan. Dia khawatir tentang apa yang akan segera terjadi. “Ishtarica adalah negara yang tenang dan pasifis. Namun, saya merasa insiden ini telah melewati batas. Saya yakin mereka setidaknya akan memutuskan hubungan dengan kerajaan kita.”

Graff mengangguk tegang mendengar kata-kata putranya.

“Jika aku melangkah lebih jauh, Euro dan Rockdam akan mendapatkan dukungan Ishtarica. Aku bahkan tidak ingin memikirkan apa yang akan terjadi setelah itu,” Harley mengakhiri.

Adipati Agung juga setuju dengan hal ini. Hanya karena Heim tidak dapat menjalin hubungan diplomatik dengan Ishtarica, bukan berarti negara lain berada dalam situasi yang sama.

“Ayah, mana yang lebih kau utamakan, keluarga kita atau kerajaan Heim?”

Graff terbata-bata, tetapi menjawab setelah mendesah. “Keluarga kami telah melayani Heim selama beberapa generasi, dan meskipun kami telah memberikan kontribusi, keluarga itu adalah yang terpenting bagi saya; keluarga kami…dan orang-orang yang melayani rumah tangga kami, tidak diragukan lagi.”

Jawaban ini tentu saja salah sebagai adipati agung dan kepala keluarga. Keluarga August berada di puncak di antara bangsawan Heim, tetapi Graff adalah pria yang sangat menyayangi keluarga dan pelayannya. Aku memilih keluargaku. Jika aku mempertimbangkan situasi potensial yang mungkin terjadi di masa depan, aku yakin pilihanku tidak salah, pikirnya.

Sederhananya, mereka akan menjadi musuh atau sekutu Ishtarica. Graff ingin menghindari musuh dari seberang lautan. Aku tidak peduli jika mereka melihatku sebagai kakek yang penyayang. Aku harus menyeberangi lautan bersama Krone… Hanya dengan begitu, kita mungkin memiliki kesempatan agar Ishtarica menerimanya.

Sebagai adipati agung, Graff memiliki akses ke segala macam informasi. Jika Ishtarica sedikit saja tertarik dengan informasi tersebut, keluarganya akan dapat membuktikan nilainya. Ia terus memikirkan solusi terbaik.

“Kakek! Jadi maksudmu…” kata Krone, melihat secercah harapan. Dia mencondongkan tubuh ke depan dan meminta penjelasan dari kakeknya.

“Tetap saja, aku tidak bisa melakukan ini sekarang. Biarkan aku memikirkannya sebentar,” kata Graff dengan tenang kepada cucunya untuk menenangkannya sebelum ia segera menyatakan alasannya. “Akan bodoh jika kita pergi ke Ishtarica dari pelabuhan Roundheart.”

“Setuju. Ishtarica sudah berpikir untuk memutus hubungan dengan kerajaan kita, dan kapal-kapal Heim sudah meninggalkan kesan yang buruk. Pelabuhan terdekat adalah Euro, dan itu mungkin taruhan terbaik kita,” kata Harley.

Skenario terburuk, satu gerakan yang salah, dan seluruh kapal akan terbalik jika dicurigai melakukan sesuatu yang mencurigakan. Itu akan ditutup-tutupi sebagai kecelakaan yang tidak menguntungkan—suatu hasil yang tidak diinginkan siapa pun.

“Satu tahun, Krone. Tunggu satu tahun; kita akan coba pikirkan rencananya,” kata Graff, sambil meletakkan kepalanya di tangannya sambil terus berpikir.

Setahun bukanlah waktu yang singkat, tetapi Krone sangat gembira mendengar kata-kata yang meyakinkan ini. “Benarkah? Aku mencintaimu, kakek!”

Ia memeluk Graff karena gembira. Pemandangan itu menyenangkan, tetapi setiap gerakan cerdas Krone tampak penuh perhitungan darinya. Graff tidak terlalu memikirkan hal ini saat ia tersenyum melihat cucunya menunjukkan kasih sayang.

“Ha ha ha! Kau anak yang baik, Krone!” katanya.

Harley menutupi wajahnya dengan kedua tangannya, muak dengan ekspresi ayahnya. “Akan terlihat seperti kita membelot, Ayah.”

“Benar sekali.”

Karena mereka mencoba menyeberangi lautan secara diam-diam, mereka tidak dapat memberikan alasan jika mereka dituduh berkhianat. Setelah melakukannya, akan sulit untuk kembali ke Heim. Dengan sedikit kesedihan, kedua pria itu saling memandang dengan serius.