Bab 4: Manusia dalam Kulit Monster

“ Pemotong Angin! ” seruku, terbang ke titik buta para monster dan melepaskan mantra.

Aku menggunakan mantra ini untuk memastikan aku bisa menjatuhkan mangsaku dalam satu serangan, tanpa melukai daging dan material mereka. Bilah angin itu dengan mudah memisahkan kepala monster-monster itu dari tubuh mereka, membuat mereka terlempar ke udara. Kejadian itu begitu cepat sehingga monster-monster itu mati tanpa rasa sakit.

“Wah, kita seharusnya punya lebih dari cukup batu ajaib dan daging untuk sementara waktu,” komentarku.

“Nyonya Penyihir, Teto juga membunuh banyak monster!”

Kami berdua bekerja sama untuk memburu monster di sekitar Sarang Iblis, memasukkan tubuh mereka ke dalam tas ajaib kami sambil berjalan.

“Monster-monster ini benar-benar tidak ada habisnya, ya? Memang tidak sebanyak di ruang bawah tanah, tapi tetap saja,” gumamku.

Tidak peduli seberapa sering kami, para penghuni hutan, atau binatang buas magis karnivora memburu monster di Sarang Iblis, tampaknya jumlah mereka tidak pernah berkurang. Seperti makhluk hidup lainnya, mereka terutama bereproduksi melalui perkembangbiakan, tetapi area dengan kepadatan mana yang tinggi juga secara teratur menghasilkan makhluk baru. Dan berkat Pohon Dunia di hutan, ada banyak tempat di Sarang Iblis ini di mana mana terkonsentrasi, yang menyebabkan munculnya makhluk baru. Meskipun tidak sedramatis kemunculan di ruang bawah tanah, itu berarti populasi monster di Sarang Iblis tetap kurang lebih sama sepanjang waktu.

“Tidak bisakah kalian membiarkan tempat ini begitu saja?” mungkin ada yang bertanya. Yah, tidak. Kita tidak hanya berisiko beberapa monster berevolusi menjadi bentuk yang jauh lebih kuat saat melawan binatang buas lainnya, tetapi membiarkan mereka berkembang biak terlalu banyak dapat menyebabkan kepanikan yang akan menimbulkan kekacauan di seluruh Sarang Iblis.

Oleh karena itu, kami harus secara rutin berkeliling tempat itu untuk mengurangi jumlah mereka.

“Baiklah, kita sudah membunuh cukup banyak monster dan mengumpulkan banyak jamur serta tumbuhan yang bisa dimakan dari hutan. Mari kita akhiri hari ini dan pulang,” kataku.

“Roger! Kita akan kembali lagi untuk berburu monster ketika jumlahnya lebih banyak,” Teto berkicau riang.

“Hati-hati. Kita tidak ingin membuat para pemburu di hutan kehilangan pekerjaan,” tegurku lembut sambil tersenyum.

Saat kami mulai berjalan pulang, tiba-tiba kami mendengar langkah kaki berisik di belakang kami dan berbalik.

“Nyonya Penyihir, itu adalah golem beruang,” kata Teto padaku.

“Apa yang membuat mereka begitu gelisah?” tanyaku.

Aku memutuskan untuk menunggu mereka muncul. Ketika golem-golem pendek dan gemuk itu menemukan kami, mereka mulai mengayunkan lengan dan kaki mereka dengan liar untuk mencoba memberi tahu kami sesuatu. Mereka tampak begitu lucu dan menggemaskan sehingga aku tak bisa menahan senyum.

Teto, di sisi lain, memasang ekspresi serius saat mendengarkan mereka.

Akhirnya dia menoleh kepadaku. “Nyonya Penyihir! Seekor monster aneh telah menyelinap ke dalam hutan!”

“Monster aneh? Monster jenis apa?”

Seekor golem beruang tunggal kira-kira setara dengan monster peringkat D dalam hal kekuatan, artinya mereka dapat menangani monster peringkat C di Sarang Iblis tanpa terlalu banyak kesulitan sebagai sebuah unit. Namun, jika mereka bergegas untuk memperingatkan kita, kemungkinan besar itu berarti monster yang mereka lihat lebih kuat dari itu atau memiliki semacam kemampuan yang merepotkan.

“Para golem mengatakan sepertinya ia sedang mencari sesuatu,” jelas Teto.

“Monster aneh yang sedang mencari sesuatu ?” tanyaku balik. “Pertama-tama, mari kita lihat sendiri.”

“Roger!” kata Teto sambil mengangguk. Dia berbalik untuk berbicara kepada golem beruang lagi. “Kalian, bisakah kalian membawa kami ke monster itu?”

Mereka melakukan hal itu, membawa kami ke tempat di mana mereka melihat monster tersebut.

“Nyonya Penyihir, rupanya itu ada di suatu tempat di sekitar sini.”

“Sepertinya ada pesta besar di sini, ya?”

Mayat-mayat monster yang setengah dimakan berserakan di tanah. Lendir-lendir hutan sudah berpesta memakan sisa-sisa tersebut.

Mengumpulkan mana ke mataku, aku mulai mencari jejak mana. “Jejaknya samar. Aku bertanya-tanya apakah monster itu memiliki kemampuan yang memungkinkannya menyembunyikan keberadaannya… Meskipun begitu, aku masih bisa melihat ke mana ia pergi.”

“Tidak ada yang bisa menyembunyikan bau darah!”

Kami berdua mengejar monster itu; aku mengikuti jejak mana-nya, dan Teto menelusuri bau darah di tubuhnya. Akhirnya monster itu menyadari kehadiran kami dan mencoba melarikan diri.

“Dia berkeliaran! Ayo kita kejar, Teto!”

“Roger!”

Menyusuri jalan di antara pepohonan, kami berhasil mengejar monster itu dalam waktu singkat. Kami dengan mudah mengunggulinya.

Begitu kami melihat makhluk itu, Teto meletakkan tangannya di tanah dan berteriak, “ Tembok Bumi! ”

Dinding lumpur muncul dari tanah, menghalangi jalan makhluk itu. Karena tidak ada tempat untuk lari, ia berhenti dan berbalik ke arah kami.

“Grrr…”

“Nyonya Penyihir, monster itu aneh,” kata Teto.

“Memang benar…”

Monster di hadapan kami memiliki tanduk dan bulu hitam di sekujur tubuhnya. Darah menetes dari mulutnya, menodai dadanya. Dengan taring yang terbuka dan cakar tajam yang berlumuran darah merah, ia tampak sangat menakutkan. Namun, jelas ada kecerdasan di mata emasnya itu. Saat aku mengamati setiap gerakannya untuk memastikan ia tidak akan melarikan diri lagi, aku menyadari bahwa aku tidak merasakan permusuhan apa pun dari makhluk itu. Tatapannya melirik ke sana kemari, seolah-olah sedang mencoba mencari jalan keluar.

Gerak-geriknya yang aneh namun familiar langsung membuat kami merasa bahwa ada sesuatu yang lebih dari sekadar yang terlihat pada monster ini.

“Aku bisa tahu hanya dengan melihatmu. Kau manusia, kan?” tanyaku.

Mata monster itu terbuka lebar, dan ia menatap balik ke arahku.

“Jika memang begitu, angkat kedua tanganmu ke udara sebagai tanda menyerah,” kataku, dengan harapan ia akan mengenali perintah tersebut.

Monster itu menggeram seolah-olah menunjukkan persetujuannya, lalu melakukan apa yang diperintahkan, perlahan mengangkat tangannya.

“Jadi, kamu adalah manusia.”

“Nyonya Penyihir, apa itu?” tanya Teto padaku.

Orang di hadapan kami menyerupai monster, namun mereka bukanlah monster. Sebuah pikiran mulai terbentuk di benakku tentang apa yang mungkin telah terjadi pada mereka. “Aku tidak bisa memastikan, tetapi aku menduga mereka mungkin orang normal yang tubuhnya telah berubah menjadi bentuk mengerikan ini karena kutukan atau teknik lain.”

Dengan memeriksa tubuh mereka menggunakan Persepsi Mana, saya menyadari bahwa mereka tidak memiliki batu sihir di dalam tubuh mereka seperti monster biasa. Sebaliknya, ada kehadiran yang menakutkan tertanam jauh di dalam diri mereka. Saya menduga ini adalah inti dari kutukan tersebut, yang memenuhi fungsi yang sama seperti batu sihir dan mempertahankan transformasi korbannya.

“Nyonya Penyihir, apakah itu sering terjadi?” tanya Teto padaku.

Aku bergumam sambil berpikir. “Aku pernah mendengar tentang seseorang yang dikutuk oleh monster tingkat tinggi tepat sebelum monster itu mati, dan sebagian tubuhnya berubah menjadi tubuh monster tersebut.”

Salah satu kisah terkenal yang pernah saya baca menceritakan tentang monster ular yang sangat gigih yang mengutuk pembunuhnya di saat-saat terakhirnya, menyebabkan sisik tumbuh di sebagian tubuh mereka.

Mereka yang cukup kuat untuk membunuh monster tingkat tinggi biasanya memiliki daya tahan sihir yang baik, sehingga sebagian besar tidak terkena kutukan. Adapun mereka yang terkena kutukan, sebagian besar akan langsung pergi ke gereja dan meminta para pendeta untuk menghilangkan kutukan tersebut. Namun, ada kasus di mana kutukan tersebut ternyata lebih bermanfaat daripada merugikan, dan beberapa orang memilih untuk tidak mencari penyembuhan.

“Lalu, hal yang dicari orang ini…” Teto memulai.

“…mungkin seekor unicorn,” aku menyelesaikan kalimatnya. “Mereka bisa menghilangkan racun dan kutukan. Tapi unicorn tidak menyukai hal-hal yang tidak murni, jadi mereka akan lari begitu merasakan kehadiranmu,” kataku kepada orang yang terkutuk itu.

Kutukan dan bau darah yang menyengat akan membuat unicorn lari terbirit-birit dalam sekejap. Bahu manusia itu terkulai saat menyadari rencananya gagal total.

“Kau tahu, aku bisa menggunakan mantra penyucian. Aku bisa menghilangkan kutukanmu…jika kau menginginkannya,” kataku.

“Grr!” Manusia terkutuk itu mengangguk dengan penuh semangat.

Aku mengarahkan tongkatku ke arah mereka. “Mengerti. Siap? Pemurnian! ”

“Gaaaaaah!”

Begitu mantraku mengenai mereka, mereka meraung dan berjongkok, berusaha menahan rasa sakit karena dimurnikan. Sesaat kemudian, kabut hitam pekat menyembur keluar dari punggung mereka—di situlah inti kutukan pasti ditanam. Kabut itu sangat pekat, bahkan hampir terasa nyata. Wajah-wajah berbagai makhluk muncul di lumpur keruh itu.

“Menjijikkan,” komentar Teto.

“Kutukan itu melawan mantraku. Seorang pendeta biasa kemungkinan besar akan terbunuh oleh efek sampingnya.”

Wajah-wajah itu semuanya mengeluarkan jeritan kes痛苦an, ratapan mereka yang memekakkan telinga menggema di udara. Ini pasti sisa-sisa makhluk yang telah digunakan untuk menempa inti kutukan. Kabut beracun itu membentang dalam bentuk ular, kepala di setiap ujungnya memperlihatkan taringnya kepada kita.

“Teto, dia menyerang kita!”

“Teto akan melindungi Lady Witch!”

Dia menghunus pedangnya dan, dalam sekejap, memenggal setiap kepala yang menggeliat dan berkedut. Setelah terputus dari intinya, ular-ular miasma itu menghilang seperti kabut di bawah sihir pemurnianku.

“Grraaah!”

Melihat bahwa intinya melemah dan tidak ada cara untuk melarikan diri, kutukan itu sendiri memutuskan untuk menyerang kami. Kabut beracun itu menyelimuti inangnya, mencengkeram mereka. Mereka bergerak dengan gerakan tersentak-sentak dan canggung, berjuang melawan lumpur kental yang mencoba menguasai mereka.

“Hampir selesai, bertahanlah sedikit lebih lama! Pemurnian! ”

Putaran kedua sihir pemurnianku menguras lebih banyak miasma dari kutukan itu. Rasa sakit yang hebat menjalar ke seluruh tubuh inang saat mereka mencoba melawan kutukan yang menggeliat hebat di dalam diri mereka. Aku menyuruh mereka bertahan, dan mereka memberi isyarat kepadaku hanya dengan tatapan mata mereka bahwa mereka akan melakukannya.

“Ayo!” kata Teto.

“Graaaah!”

Kutukan itu pasti bereaksi terhadap provokasinya, karena manusia itu menerjangnya, cakar tajam mereka terangkat tinggi, siap menyerang. Teto menghadapi mereka secara langsung, pedangnya berbenturan dengan cakar buas sang inang.

“Gaaaaaah!”

Marah karena serangannya diblokir, inti kutukan itu melepaskan beberapa sulur miasma lagi untuk menyerang Teto sambil mengendalikan manusia itu seperti boneka, tetapi dia memotong semuanya tanpa ragu sedikit pun.

“G-Gruh?!”

Inti kekuatan itu tampak terkejut karena tak satu pun serangannya berhasil, membuatnya sesaat kehilangan keseimbangan. Teto memanfaatkan kesempatan itu dan menendang perut inang tersebut. Kutukan itu menyalurkan miasma di sekitar perut manusia untuk menyerap dampaknya, tetapi itu tidak cukup. Kekuatan tendangan Teto membuat inang itu terlempar ke udara, lalu jatuh ke tanah.

“Ambil ini! Ikatan Bumi! ” dia berteriak tanpa ragu, secara efektif menahan tubuh mereka.

“Grah?! Grrr!”

“Nah, sekarang kau tidak bisa lagi membuat masalah bagi kami!” kata Teto.

Manusia yang dirasuki itu berjuang melawan ikatan, mencoba mematahkannya, tetapi lengan-lengan lumpur itu terlalu kuat. Ikatan-ikatan itu melilit tubuhnya secara beruntun, menahannya dengan cengkeraman yang erat.

“Grrr…”

Dari sudut pandang inti kutukan, Teto dan aku pasti tampak seperti sasaran empuk. Namun kami telah memurnikannya dan menghindari semua serangannya, bahkan menahan inangnya. Mengetahui bahwa ia akan dimurnikan untuk selamanya, kepanikan inti kutukan mencapai puncaknya, sementara mata manusia itu tetap tenang.

Dan akhirnya…

“Saatnya memberikan pukulan terakhir. Pemurnian! ”

“Gaaaaah!”

Kutukan dan inangnya mengeluarkan jeritan serentak pada gelombang ketiga ini, kabut hitam menyembur dari tubuh manusia. Saat inti kutukan kehilangan kekuatannya, tubuh inangnya mulai berubah. Suara gemerincing dan derit memenuhi udara saat kerangka mereka kembali normal. Cakar dan taring menghilang, begitu pula rambut yang menutupi tubuh mereka. Mereka kembali tampak seperti manusia biasa. Terakhir, inti kutukan dan aura mengerikannya terdorong keluar dari tubuh manusia. Bola merah gelap itu jatuh ke tanah dan hancur menjadi debu, seolah-olah telah mencapai tujuannya.

“Fiuh. Itu lama sekali. Menyebalkan sekali.”

“Nyonya Penyihir, apa yang harus kita lakukan dengannya?”

Manusia itu, yang ternyata seorang pria berusia awal dua puluhan, tergeletak tak sadarkan diri di tanah. Perjuangan kutukan melawan mantra pemurnian pasti menyebabkannya kesakitan yang luar biasa; tidak heran dia pingsan. Untungnya, nyawanya tampaknya tidak dalam bahaya.

“Baiklah, pertama-tama, mari kita pakaikan dia pakaian dan bawa dia kembali bersama kita. Kreasi : pakaian.” Aku menyerahkan pakaian itu kepada Teto dan para golem. “Aku akan menyuruh Beretta menyiapkan tempat untuknya beristirahat. Bisakah kalian memakaikan pakaian itu padanya?”

“Roger!”

Saya mengeluarkan alat transmisi dari tas ajaib saya dan menggunakannya untuk menghubungi Beretta.

“Beretta, apakah kamu sedang luang sekarang?”

“Ada apa, Guru?”

“Aku tak akan menceritakan detailnya, tapi kami menyelamatkan seorang manusia di hutan, dan kami akan membawanya pulang. Tolong siapkan kamar untuknya.”

“Dipahami.”

Percakapan itu cukup singkat, namun saat aku menoleh kembali ke pria itu, Teto dan para golem sudah selesai membuatnya tampak layak.

“Terima kasih sudah memberi tahu kami tentang penyusup itu, kawan-kawan,” kataku kepada golem beruang.

“Teto dan Lady Witch akan pulang!”

Saat kami berpamitan pada para golem, aku dengan lembut meletakkan satu tangan di pundak pria yang sedang tidur dan tangan lainnya di pundak Teto. “Baiklah, saatnya untuk kembali. Teleportasi! ”

Setelah itu, kami bertiga langsung dibawa kembali ke rumah besar tersebut.