Bab 29: Bagaimana Menghadapi Vampir?

Kini hari itu adalah hari setelah penangkapan vampir Carla. Berkat stigma yang telah Loriel berikan padanya, tidak ada seorang pun yang dapat menyakitinya secara tidak adil. Dia diangkut ke kereta dengan tirai tebal yang menghalangi cahaya menutupi jendela, dan kami menemaninya ke istana kekaisaran. Di sana, dia dibawa ke ruang bawah tanah agar kaisar dan Clovis dapat menginterogasinya.

“Aduh, aduh, aduh! Kenapa sekarang sakit lagi?!” teriaknya, air mata menggenang di matanya karena sakit kepala yang dialaminya.

“Hentikan! Apa kau mencoba mempermalukan kami lagi?!” bentak Clovis, kesal dengan gangguan yang kesekian kalinya.

“Kepalanya sakit kalau dia berbohong,” tambah Teto.

“Sepertinya stigma yang Loriel berikan padanya memiliki beberapa efek samping, ya?” kataku.

Stigma itu merupakan cara untuk melindunginya sekaligus tanda rasa bersalahnya. Jika dia bertindak atau berpikir dengan cara yang mementingkan diri sendiri, menolak untuk bekerja sama, atau berbohong, kepalanya akan berdenyut seolah-olah sebuah penjepit sedang mengencang di sekelilingnya. Hal ini telah terjadi berkali-kali selama interogasi, dan tampaknya Carla mulai memahami efek stigma tersebut, karena dia berhenti mencoba menghindari pertanyaan-pertanyaan itu.

Namun, Kaisar Mubad kesulitan untuk mempercayainya.

“Sudah berapa banyak manusia yang kau kutuk dengan kutukan perbudakan?” tanyanya.

“Empat,” jawabnya lugas.

Kaisar dan Clovis sama-sama mengerutkan kening.

“Kamu berbohong.”

“Aku tidak. Lihat, stigma itu tidak bereaksi, kan?” kata Carla, sambil mengangkat poninya untuk menunjukkan stigma di dahinya.

Kaisar dan Clovis terdiam.

Menurut Carla, dia telah bersembunyi di balik bayang-bayang Mubad selama lebih dari dua ratus tahun dan telah mengubah beberapa bangsawan dan penyihir istana menjadi bonekanya.

“Jadi, tokoh-tokoh besar yang menandai sejarah Mubad, mereka…”

“Mereka sebenarnya tidak pernah ada. Secara pribadi, saya tidak keberatan mengubah bangsawan dengan reputasi buruk menjadi boneka saya,” jawabnya sambil menyeringai.

“Apakah kau menguasai wilayah kekuasaan para bangsawan ini sendirian?”

“Oh, tidak. Bahkan bangsawan terburuk sekalipun memiliki orang tua yang penyayang, artinya mereka telah mempekerjakan orang-orang terbaik untuk mendukung mereka. Saya membiarkan bawahan mereka menangani wilayah-wilayah tersebut, dan mereka melakukan pekerjaan yang cukup baik.”

Dia menambahkan bahwa dia telah membatasi kebebasan para bonekanya untuk mencegah mereka menghalangi bawahan mereka.

“Dan para bawahan itu tidak pernah menyadari bahwa ada sesuatu yang salah?”

“Heh heh, tidak mungkin. Yah, tidak juga, itu tidak sepenuhnya benar—mereka mungkin memang melakukannya, tetapi mereka semua menutup mata terhadap hal itu.”

Jika seseorang yang serius dan pekerja keras mulai bertingkah aneh, orang-orang di sekitarnya kemungkinan besar akan mencoba mencari tahu penyebabnya. Tetapi siapa yang akan mengeluh jika seorang rekan kerja yang terkenal menyebalkan tiba-tiba berubah? Lagipula, jika mereka menemukan kebenaran di balik perilakunya, dia mungkin akan kembali seperti semula. Mungkin inilah sebabnya banyak orang mengabaikan intrik Carla. Mungkin versi baru dari atasannya jauh lebih baik daripada yang sebelumnya sehingga mereka secara sadar memilih untuk tidak terlalu menyelidiki perubahan hatinya.

Sementara itu, Carla memaksa para bangsawan yang dulunya bejat untuk berperilaku seperti bangsawan yang sempurna dan menggunakan mereka untuk mengumpulkan darah sebagai santapan.

“Begitu ya… Makanya Loriel kurang lebih memaafkannya,” bisikku—tapi karena kami berada di ruang bawah tanah, kata-kataku bergema di ruangan itu sedikit lebih keras dari yang kuharapkan.

Seandainya Carla tidak mengambil alih kendali atas para bangsawan jahat itu, rakyat mereka akan menderita hebat. Secara ironis, perbuatan salahnya justru berubah menjadi perbuatan baik.

“Aku tidak mengerti,” timpal Clovis. “Mengapa kau melakukan semuanya dengan cara yang berbelit-belit seperti ini? Jika kau bisa mengendalikan orang, kau pasti sudah mendapatkan lebih banyak darah.”

Carla mendengus. “Beberapa kerabat vampirku memang menggunakan pendekatan itu. Mereka akhirnya terbunuh oleh para ksatria suci dan pengusir setan gereja.”

“Memang benar, aku telah membaca hal itu dalam sebuah buku yang menceritakan sejarah Mubad. Dua ratus dua puluh tahun yang lalu, orang-orang dari Gereja Lima Dewi bekerja sama untuk memburu vampir di seluruh kekaisaran. Kurasa kau adalah salah satu yang selamat dari perburuan itu,” gumam kaisar.

Carla mengangguk. Justru karena dia telah melewati masa-masa itu, dia tahu bagaimana mengendalikan tindakannya dan lebih memilih membiarkan para bangsawan bejat melakukan perintahnya. Dia juga melacak para penjahat yang menyelinap ke wilayah kekuasaan para bangsawan ini untuk menghisap darah mereka, jadi dengan cara tertentu, dia telah membantu menjaga ketertiban di wilayah-wilayah tersebut.

“Kita tidak bisa mempublikasikan ini,” gumam kaisar dengan serius. “Aku tidak percaya bahwa semua prestasi para bangsawan ini adalah hasil karya vampir .”

“Dan seseorang tidak mungkin dimintai pertanggungjawaban atas kejahatan yang belum terjadi,” jawab Carla sambil terkekeh gembira.

Clovis menatapnya dengan tajam. “Bagaimana dengan serangan jalanan di ibu kota?! Meskipun kau tidak membunuh satu pun dari mereka, kau meninggalkan mereka tak sadarkan diri di tanah di mana orang jahat lainnya bisa membunuh mereka!”

“Aku selalu memastikan para pengikutku mengawasi dari jarak yang aman setelah aku selesai urusanku,” jawab Carla, dengan nada suara yang sangat tenang.

Sikap acuh tak acuhnya hanya menambah kobaran api kemarahan Clovis.

“Kau sudah mengendalikan para bangsawan untuk mengamankan darah bagimu, bukan?! Jadi mengapa kau menyerang orang-orang yang tidak bersalah?!” tanyanya dengan marah.

Carla menatap matanya. “Ini kulakukan murni karena keegoisanku, untuk menjadi Daywalker dan mendapatkan kemampuan untuk berdiri di bawah sinar matahari. Setelah kehabisan target untuk diburu di wilayah kekuasaan para bangsawan, aku pindah ke ibu kota untuk meminjam darah, sedikit demi sedikit.”

Meminum darah monster berkualitas rendah tidak membawanya lebih dekat untuk mencapai tujuannya. Frustrasi karena kurangnya hasil, dia mengalihkan perhatiannya ke sumber yang lebih berharga, seperti darah orang-orang dari ibu kota kekaisaran, setetes darah naga dalam ramuan, dan darahku.

“Bahkan jika kau tidak menerobos masuk ke tempat persembunyianku, aku memang berencana untuk mundur ke kediaman bonekaku pada akhirnya!” katanya kepada Clovis, dengan nada menuduh. “Lalu kau menggagalkan rencanaku lagi selama lelang dengan mengungkapkan identitasku dan membuat keributan. Menurutku, kaulah yang harus disalahkan di sini!”

“Apa—?! Apa kau mencoba membebankan tanggung jawab atas serangan itu padaku?! Lagipula, aku belum melupakan kutukan yang kau lontarkan padaku. Nona Penyihir menyelamatkanku, tapi mantramu tetap membuatku mengalami kebocoran mana! Kau hampir membunuhku secara tidak langsung!” seru Clovis.

Carla mendengus lagi, seolah itu bukan urusannya. “Ha! Aku mencoba agar kau tidak menyadarinya, tapi ya sudahlah. Apa kau benar-benar berpikir aku akan ragu untuk membunuh seorang manusia? Ah, aduh, aduh, aduh!”

Kata-katanya begitu kasar sehingga stigma di dahinya aktif, mengirimkan rasa sakit yang menjalar ke seluruh tengkoraknya dan membuat air mata mengalir di matanya. Stigma itu mencegahnya melakukan kejahatan dan perbuatan buruk, tetapi bukan berarti dia akan otomatis dibebaskan dari dosa-dosa masa lalunya.

“Apa yang akan kau lakukan padanya?” tanyaku kepada Kaisar Mubad.

“Yah, kita tidak bisa menyakitinya, dan dia tidak mungkin melakukan kejahatan apa pun…” katanya, tampak gelisah. “Saya percaya tindakan terbaik di sini adalah menyita harta miliknya dan mengusirnya dari kekaisaran. Tapi ke mana kita bisa mengirimnya…?”

Uangnya kemungkinan besar cukup untuk menutupi biaya perbaikan gedung lelang dan memberikan kompensasi kepada korban serangan jalanan. Dia telah mengumpulkan cukup banyak tabungan dari mencuri barang-barang milik para penjahat yang menjadi mangsanya.

Namun, masalahnya adalah: Apa yang harus mereka lakukan dengan Carla sendiri? Mereka tidak bisa mengeksekusinya karena stigma yang melekat, dan mengurungnya di sel akan sulit. Mereka bisa saja membuatnya bergabung dengan biara Gereja Lima Dewi, tetapi kemungkinan besar mereka tidak akan menerimanya karena sifat iblisnya. Tetapi jika mereka melepaskannya begitu saja ke alam liar, dia bisa menimbulkan masalah bagi tetangga Mubad.

Melihat keraguan kaisar, saya mengajukan sebuah tawaran kepadanya. “Kami akan menerimanya.”

“Kami akan sangat berterima kasih jika Anda melakukannya, tetapi apakah Anda—” Kaisar tampak siap untuk menyetujui, tetapi Teto memotongnya sebelum dia selesai berbicara.

“Teto menentangnya! Dia telah menyakiti Lady Witch!” serunya sambil menggembungkan pipinya karena marah.

“Kita sebagian bertanggung jawab atas nasibnya, karena kita menangkapnya alih-alih membunuhnya. Lagipula, apa artinya satu iblis lagi di hutan?” kataku, tetapi Teto tetap tidak yakin.

“Tapi bagaimana jika dia menyerangmu lagi?!”

“Aku tidak bisa, karena stigma yang melekat,” timpal Carla. “Membayangkan betapa lezatnya darah gadis kecil itu saja sudah membuat kepalaku pusing,” tambahnya dengan bisikan sedih. “Lagipula, kenapa kau ingin menerimaku? Apa yang akan kau suruh aku lakukan?”

“Vampir adalah ahli dalam hal darah, kan? Aku ingin kau membantuku menemukan cara untuk membuat darah buatan.”

Dengan darah buatan, kami tidak hanya dapat melakukan perawatan medis seperti transfusi darah, tetapi saya juga dapat memperoleh darah naga untuk ramuan tanpa harus melukai Tetua Agung setiap saat. Saat ini, saya menggunakan darah yang saya buat dengan Sihir Penciptaan saya, tetapi saya berharap suatu hari nanti, penduduk hutan akan dapat membuatnya sendiri.

Di samping itu…

“Sampai kapan kalian para vampir berencana untuk terus hidup seperti pemburu-pengumpul? Sudah saatnya kalian belajar menghasilkan makanan sendiri.”

Dia tertawa terbahak-bahak. “Itu tidak baik, membandingkan kita dengan pemburu-pengumpul! Apa kau serius menyuruhku menumbuhkan darahku sendiri? Itu lucu sekali!” serunya, tertawa sampai menangis. “Meskipun kau ada benarnya: Jika umat manusia mampu membuat darah buatan, vampir tidak perlu lagi menyakiti orang lain.”

Dia jelas menganggap ambisiku hanyalah mimpi liar belaka.

“Bagaimana menurutmu? Maukah kau membantuku dalam penelitianku?” tanyaku padanya.

“Kau punya ide-ide menarik, aku akui itu, tapi aku tidak melihat apa keuntungannya bagiku. Meskipun stigma mencegahku menyerang manusia, aku masih bisa memangsa monster.”

“Bagaimana kalau aku memberimu alasan untuk membantuku?” kataku, sambil mengeluarkan jarum dari tas ajaibku.

Benda itu terbuat dari mithril, dan biasanya aku menggunakannya untuk mengukir lingkaran sihir pada barang-barang yang kubuat. Aku menekannya ke jari telunjukku dan mendorong, ujungnya menembus kulitku.

“Wanita Penyihir?!”

“Tuan, apa yang sedang Anda lakukan?!”

Aku tidak memberi Teto dan Beretta kesempatan untuk ikut campur. Wajahku meringis kesakitan saat menahan rasa sakit yang tajam sebelum akhirnya mencabut jarum itu. Setetes darah merembes dari luka tusukan.

Carla tersentak. “Darah! Darah dengan kualitas terbaik!”

Aroma logam memenuhi udara, membangkitkan naluri vampir Carla. Kilatan api muncul di matanya saat dia membungkuk ke depan, seolah siap menerkamku meskipun terikat. Ketika dia mencium bau darahku di aula lelang, aku sudah menghabiskan cukup banyak mana, yang berarti kekuatannya jauh lebih rendah dari biasanya. Tapi sekarang setelah aku cukup tidur dan cadangan manaku pulih, darahku tampak lebih menarik baginya.

“Kamu menginginkan ini, kan?”

Aku berjalan mendekati Carla, yang masih meronta-ronta dalam ikatannya, berusaha sekuat tenaga untuk mendekatiku meskipun hanya satu milimeter. Sambil menutupi mulutnya yang terbuka dengan jari telunjukku, aku membiarkan setetes darah jatuh ke lidahnya. Dia mengaduk-aduknya, menikmati rasanya, sebelum menelannya dengan suara keras.

Ekspresi seperti kesurupan terpancar di wajahnya, dan dia menghela napas lega, seolah-olah baru saja menikmati segelas anggur terbaik di dunia.

“Oh, racun yang sangat lezat. Setelah aku mencicipinya, darah lain hanyalah sampah. Kurasa aku tidak akan pernah bisa minum apa pun lagi.”

“Jika kau menemukan cara untuk mereproduksinya secara buatan, kau akan bisa menikmatinya sepuas hatimu,” kataku.

Dia juga bisa mereproduksi jenis darah favoritnya yang lain, dan bahkan mungkin bisa menciptakan rasa baru yang belum ada sebelumnya.

“Lagipula, jika kau terus meminum darah buatan yang dimodelkan seperti darahku sendiri, kau mungkin akhirnya akan menjadi Daywalker,” bisikku di telinganya.

Carla tidak punya pilihan lain sekarang.

“Mengucapkan hal seperti itu setelah membuatku meminum darahmu… Bagaimana kau bisa menyebutnya selain bisikan iblis? Tapi, baiklah. Aku, vampir Carla, akan mengabdikan diriku untuk membantu penelitianmu.”

Begitu saja, aku berhasil meyakinkannya untuk ikut ke hutan bersama kami. Namun, aku sedikit menyesali cara yang kulakukan setelah mendengarkan ceramah Beretta dan tangisan Teto karena luka yang kubuat sendiri.

Maka, sehari lebih lambat dari yang direncanakan semula, kami kembali ke hutan bersama Carla.