Bab 16: Kaisar Mubad

Sisi Clovis

Karena letak geografisnya yang berada di utara, tanaman tumbuh lambat di Kekaisaran Mubad. Selama musim dingin, seluruh negeri diselimuti salju, dan monster berkeliaran di daratan. Namun, pada suatu titik dalam sejarah, penyihir-penyihir ulung muncul di Mubad, mengubahnya menjadi negara yang makmur. Karena alasan itu, sihir menjadi landasan kekaisaran.

Namun seiring berjalannya waktu, keturunan para penyihir itu kesulitan menemukan waktu untuk mempelajari sihir di tengah pendidikan dan tanggung jawab mereka sebagai bangsawan. Akibatnya, mereka tidak sehebat leluhur mereka. Fokus kekaisaran secara bertahap bergeser dari kehebatan sihir ke mana murni. Penguasa saat ini, Kaisar Dankfried, adalah orang dengan cadangan mana terbesar di kekaisaran. Meskipun tidak sering menggunakan sihirnya, Yang Mulia Kaisar adalah seorang pria yang disiplin dan selalu berlatih mantra di waktu luangnya, untuk memastikan ia dapat membela diri jika diperlukan.

Dengan rambut peraknya yang panjang, mata yang tajam, dan fitur wajah yang tegas, pria itu memancarkan kecerdasan yang tinggi tetapi hampir tidak ada kehangatan sama sekali.

“Anda telah bersusah payah atas perintah kami, Tuan Clovis,” kata kaisar, matanya tertuju padaku.

“Saya hanya menjalankan tugas saya, Yang Mulia,” jawab saya dengan rendah hati, sambil melirik Lord Bern, kepala dinas rahasia kekaisaran, yang diam-diam memohon bantuannya.

Dinas rahasia adalah cabang dari ordo kesatria kekaisaran. Para kesatria yang memiliki bakat dalam penyamaran, investigasi, dan operasi independen ditawari kesempatan untuk bekerja sebagai agen rahasia bagi kekaisaran. Ini berarti bahwa secara teknis saya juga seorang kesatria. Namun, karena kekaisaran memprioritaskan sihir dan mana di atas segalanya, kesatria arcane—yang unggul dalam ilmu pedang dan sihir—dan penyihir yang mampu menggunakan mantra ofensif yang kuat dianggap sebagai elit, sementara tentara dan kesatria biasa seperti saya sering dianggap sebagai kelas dua. Karena alasan itu, saya benar-benar bingung mendengar kaisar mengakui upaya saya.

Lord Bern berdeham. “Hmm… Yang Mulia, sepertinya bawahan saya agak bingung. Saya sarankan agar dia memberi tahu kita perkembangan investigasi yang telah kita tugaskan kepadanya.”

Kaisar mengangguk. “Clovis, tolong ceritakan kembali keadaan hilangnyamu. Aku ingin mendengarnya langsung darimu, bukan secara tertulis.”

“Ya, Yang Mulia! Seperti yang saya sebutkan dalam surat saya, penyelidikan saya tentang serangkaian serangan jalanan di ibu kota membawa saya ke sebuah rumah besar yang terbengkalai tempat pelaku tampaknya bersembunyi,” saya memulai, sambil mengamati reaksi mereka. “Di sana, saya mengalami kejadian yang tidak menyenangkan dengan seorang vampir—seorang wanita dengan rambut perak panjang dan mata merah tua.”

Taring tajam yang mengintip dari mulutnya, kekuatannya yang luar biasa, dan fakta bahwa dia telah meminum darahku adalah bukti tak terbantahkan tentang sifat aslinya sebagai vampir, sejenis iblis.

“Setelah mengalahkanku, dia mengubahku menjadi monster dan membuangku di hutan. Setelah berhari-hari mengembara tanpa tujuan, akhirnya aku diselamatkan oleh Nona Chise, Penyihir Penciptaan, yang mengangkat kutukan dan menawarkanku tempat berlindung.”

Keduanya mengangguk, dan Lord Bern berkata, “Saya terkejut menerima pesan dari Anda yang terukir di papan kayu. Tapi saya bertanya-tanya—mengapa vampir itu tidak membunuh Anda? Anda tahu identitas aslinya. Tentunya, dia seharusnya membungkam Anda untuk melindungi dirinya sendiri.”

“Dia tahu bahwa, jika aku mati, itu akan mengirimkan lokasiku kepada rekan-rekan agenku,” jawabku. Aku tidak menulis bagian itu dalam suratku.

Agen rahasia kekaisaran semuanya memiliki segel yang diukir di belakang leher mereka oleh para penyihir istana, yang dirancang untuk mengirimkan status kelangsungan hidup dan lokasi mereka kepada rekan-rekan mereka. Selain dapat memeriksa informasi itu dengan perangkat magis yang sesuai, jika seorang agen rahasia meninggal selama misi, mana residual di tubuh mereka akan menyampaikan posisi mereka kepada yang lain. Saya percaya vampir itu tidak ingin kerumunan tentara menyerbu lokasinya setelah membunuh saya, jadi dia memutuskan untuk mengubah saya menjadi monster dan membuang saya di hutan sebagai gantinya.

“Apakah Anda telah menemukan informasi lebih lanjut tentang dirinya sejak saat itu?” tanyaku.

“Kami telah mengirim sekelompok tentara ke rumah besar yang Anda sebutkan dalam pesan Anda, tetapi ketika mereka tiba, dia sudah pergi,” jawab Lord Bern.

“Jadi begitu…”

Pasti butuh waktu cukup lama bagi informasi itu untuk sampai ke kaisar, jadi vampir itu pasti memanfaatkan kesempatan itu untuk melarikan diri.

“Tujuannya masih belum jelas, tetapi kita mungkin bisa berasumsi bahwa dia menyerang orang-orang tak berdosa ini untuk memangsa mereka. Kita akan terus mencarinya dan meningkatkan keamanan di kota, tetapi ada kemungkinan dia sudah meninggalkan negara ini,” kata kaisar sambil menghela napas sebelum kembali menatapku dengan tajam. “Sekarang, tolong berikan laporanmu tentang Penyihir Penciptaan dan tanah yang telah dia klaim untuk dirinya sendiri.”

“Ya! Nona Chise tinggal di tempat yang oleh penduduk setempat disebut sebagai ‘Hutan Penyihir Penciptaan.’ Demi singkatnya, saya akan menyebutnya ‘hutan,’” kataku sebagai pengantar sebelum mengungkapkan semua yang telah kupelajari di sana:

Berbagai ras iblis hidup berdampingan secara damai di negeri itu;

Hutan itu seluas negara kecil, dan dipenuhi dengan Pohon Dunia raksasa yang tak terhitung jumlahnya;

Sebaliknya, populasi hutan itu cukup jarang, berjumlah kurang dari sepuluh ribu penduduk yang semuanya tinggal di permukiman kecil;

Karena wilayah tersebut dikelilingi oleh Sarang Iblis, semua penduduknya cukup kuat, terutama para prajurit iblis;

Terdapat pula banyak spesies makhluk mitos yang hidup di hutan tersebut, serta roh dan makhluk magis, seperti golem beruang dan mandragora. Mereka pun hidup berdampingan dengan penghuni hutan;

Seekor naga yang mampu berbicara seperti manusia, yang disebut Tetua Agung, melindungi negeri itu;

Dan seterusnya dan seterusnya. Aku baru tinggal di hutan sekitar enam bulan, tetapi aku telah melihat dan mengalami begitu banyak hal sehingga aku hampir tidak punya cukup waktu untuk menceritakan semuanya. Semuanya terdengar seperti dongeng, namun ekspresi kaisar dan Tuan Bern tetap tajam dan kaku.

Setelah selesai, saya menyerahkan surat yang dipercayakan Nona Penyihir kepada saya kepada kaisar.

“Nona Penyihir meminta saya untuk memberikan surat ini kepada Anda, Yang Mulia. Dia ingin Anda mengakui kepemilikannya atas hutan ini, dan ingin berdagang dengan kota terdekat dengan Sarang Iblis.”

“Kota terdekat dengan Sarang Iblis?”

“Ya. Itu adalah Noct, yang merupakan bagian dari wilayah hukum keluarga saya.”

Kaisar memejamkan matanya, seolah sedang berpikir keras, dan menghembuskan napas perlahan. “Dalam surat yang kau tulis kepada kami, kau mengaku menderita kebocoran mana, yang membuatmu tidak dapat meninggalkan Hutan Penyihir Penciptaan. Jadi bagaimana kau bisa kembali?”

Aku menegakkan punggungku dan mengatakan yang sebenarnya padanya. “Sebagai kompensasi karena mengantarkan surat ini kepadamu, Nona Penyihir memberiku obat untuk kebocoran mana-ku.”

Entah mengapa, kaisar dan kepala pelayan menundukkan pandangan mereka mendengar kata-kata saya, tampak serius.

“Apa warna obat itu? Bagaimana rasanya?” tanya kaisar.

“Kalau saya ingat dengan benar, warnanya merah tua. Sedangkan rasanya, seperti minuman keras yang berkhasiat obat.”

Kaisar menghela napas panjang sekali dan menatap langit-langit. “Tidak ada obat untuk kebocoran mana,” gumamnya.

“Hah?”

“Menurutmu sudah berapa lama kita meneliti penyakit itu? Tidak ada obat yang hanya menyembuhkan kebocoran mana.”

“Lalu apa yang diberikan Nona Penyihir kepadaku?” tanyaku, bingung.

“Daun Pohon Dunia. Tanduk Unicorn. Ekstrak Mandragora. Anggur yang diperkaya dengan mana. Darah naga yang perkasa. Semua ini adalah bahan-bahan yang digunakan untuk menciptakan obat mujarab dalam legenda—elixir.”

Aku terkejut dan membelalakkan mata.

Hutan Nona Penyihir dipenuhi dengan bahan-bahan tersebut. Berdasarkan fakta itu, tidak diragukan lagi bahwa dia bisa membuat ramuan.

“Ramuan ajaib, ya? Kedengarannya bagus. Aku ingin sekali kita memilikinya,” gumam kaisar.

Gelombang kecemasan menyelimutiku mendengar kata-katanya, menyebabkan detak jantungku meningkat. Ramuan penyembuhan dapat menyembuhkan segala penyakit kecuali kematian, dan keluarga kerajaan serta bangsawan akan melakukan apa saja untuk mendapatkannya. Bahkan pernah terjadi perang dan pembantaian demi obat mujarab yang berharga ini. Kecemasan mencekamku seperti cengkeraman kuat saat aku mulai takut bahwa kaisar mungkin mempertimbangkan pilihan-pilihan tersebut.

Dia pasti menyadari kegelisahanku, karena dia berkata, “Jangan terlalu khawatir. Aku tidak berniat mengambil ramuan itu dari penyihir dengan paksa.”

“Y-Ya, Yang Mulia.” Aku mengangguk, menghela napas lega.

“Ketika penghalang di sekitar hutan penyihir itu runtuh di awal musim semi, beberapa penasihat saya memang menyarankan untuk menggunakan kesempatan itu untuk menyerbu tanahnya.”

Aku hampir saja angkat bicara saat mengetahui hal yang tak terduga itu, tetapi Lord Bern menatapku dengan penuh peringatan, diam-diam menyuruhku untuk tetap diam, jadi aku memilih diam.

“Namun, jika apa yang kau klaim itu benar, kurasa akan lebih bijaksana untuk menerima usulan penyihir itu daripada menjadikannya musuh—seorang petualang peringkat S dan nabi para dewi—beserta teman naganya.”

Aku segera membungkuk. “Terima kasih banyak, Yang Mulia! Terima kasih telah mempertimbangkan untuk membina hubungan baik dengan Nona Penyihir!”

“Ischea dan Gald sudah memiliki perjanjian perdagangan dengan penyihir itu, jadi kita tertinggal,” kata Kaisar Dankfried dengan nada datar. “Selama musim dingin, kita akan mulai bertukar surat dengannya untuk meletakkan dasar bagi perjanjian formal di musim semi. Kita akan membuat pengaturan yang diperlukan untuk itu.”

Aku merasa seolah beban berat telah terangkat dari pundakku.

“Sekarang kamu akan membawa surat dari penyihir itu ke Kementerian Luar Negeri, di mana kamu akan membantu mereka meneliti syarat-syarat yang dia ajukan dan menyesuaikan ketentuan-ketentuannya jika perlu.”

“Baik, Yang Mulia.”

Setelah audiensi saya dengan kaisar selesai, saya mengikuti Tuan Bern ke departemen urusan luar negeri di istana kekaisaran. Saat berjalan menyusuri lorong, saya melirik ke luar jendela. Salju mulai turun dari awan kelabu yang suram yang menggantung di langit.

Musim dingin telah tiba, dan tampaknya akan menjadi musim yang sangat sibuk.

Sisi Sang Vampir

Mari kita putar kembali waktu ke masa lalu.

Setelah mengutuk Clovis, pria yang menemukan tempat persembunyiannya, dan meninggalkannya di hutan, vampir itu segera meninggalkan ibu kota Kekaisaran Mubad. Bepergian hanya pada malam hari karena takut akan matahari, dia akhirnya tiba di tempat persembunyian keduanya.

“Aku sudah pulang. Aku akan tinggal di rumah besar terpisah ini untuk beberapa waktu,” katanya sambil memasuki kantor pria yang rumahnya telah ia tempati secara ilegal.

Dia mendecakkan lidah karena kesal dan meludah, “Kenapa kau kembali? Tidak bisakah kau menghilang saja untuk selamanya?”

Pria itu sebenarnya tidak bekerja untuknya atas kemauannya sendiri—ia terikat padanya oleh mantra penaklukkan, sejenis Sihir Hitam yang berasal dari vampir. Dia adalah seorang bangsawan, dan vampir itu berpura-pura menjadi penyihir pribadi yang dipekerjakannya untuk menjelaskan kehadirannya di kediamannya.

“Aku lapar. Apakah kamu punya darah untukku?” tanyanya.

“Minumlah ini, dasar monster!” kata pria itu, sambil mengeluarkan sebuah botol kecil dari tas ajaib yang telah menjadi milik keluarganya selama beberapa generasi dan melemparkannya ke arah vampir itu.

Sebagai seorang bangsawan dari Mubad, ia telah terlatih dalam ilmu sihir dan dapat dengan mudah memperoleh darah untuk “tujuan penelitian” yang bersifat nominal.

Vampir itu menenggak darah dalam botol kecil itu dan meringis. “Menjijikkan. Ini benar-benar murahan.”

Berdasarkan rasanya, dia menduga itu pasti darah hewan, kemungkinan dari ternak. Darah yang diberikan bangsawan itu kepadanya selalu berkualitas buruk. Mungkin dia melakukannya dengan sengaja untuk membuatnya kesal, karena tidak banyak hal lain yang bisa dia lakukan untuk menunjukkan ketidakpuasannya.

“Aku tidak akan pernah berevolusi menjadi Daywalker jika aku terus minum minuman menjijikkan itu.”

“Ya, kukira kau pergi ke ibu kota untuk mencari ‘darah yang baik’ atau apalah untuk berevolusi. Kenapa kau kembali secepat ini?” tanya pria itu, menatap tajam vampir itu, seolah-olah upayanya yang lemah untuk mengintimidasi bisa mengganggunya.

“Seorang agen rahasia dari kekaisaran menemukan tempat persembunyianku,” jawabnya.

“Seorang agen rahasia ?! Kau tidak membunuhnya, kan?!” seru pria itu.

Membunuh anggota dinas rahasia kekaisaran pada dasarnya adalah pengkhianatan. Dia bertanya-tanya apakah dia juga akan dikenai sanksi jika kebenaran terungkap bahwa vampir yang tinggal di bawah atapnya telah membunuh salah satu dari mereka.

Namun dia menggelengkan kepalanya. “Jangan konyol. Tentu saja tidak.”

“Oh. Itu…bagus.”

“Aku baru saja mengubahnya menjadi monster dan membuangnya di hutan. Kutukannya akan hilang dalam waktu sekitar satu tahun.”

Dia melakukan itu untuk mengulur waktu sebelum seluruh kerajaan menyadari keberadaannya dan mulai memburunya. Tetapi meskipun berubah menjadi monster mungkin tampak bukan apa-apa bagi vampir dengan awet muda dan tubuh yang kuat, manusia biasa dapat dengan mudah dibunuh di alam liar, baik oleh predator maupun manusia lain. Dan jika mereka berhasil bertahan hidup selama setahun, mereka akan dibiarkan berkeliaran tanpa tujuan, tanpa pakaian atau senjata. Itu tidak jauh lebih baik daripada membunuh mereka secara langsung.

Sang bangsawan memegangi kepalanya dengan putus asa, sangat berharap agen rahasia itu akan menghilang sebelum dia dapat memberi tahu atasannya.

“Lagipula, saya akan tetap di sini sampai keadaan di ibu kota tenang.”

“Lalu kapan itu akan terjadi?”

“Mengingat berapa lama waktu yang dibutuhkan manusia untuk melupakan, saya perkirakan sepuluh tahun. Mungkin bahkan lima puluh tahun.”

Untungnya, perkebunan bangsawan itu terletak di luar jangkauan penyelidikan ibu kota.

“Ugh, darah itu benar-benar menjijikkan. Bawakan aku yang lebih bagus lain kali.”

“Bagaimana kalau kau saja… menyerang orang, kalau kau mau darah yang lebih banyak?” saran pria itu, rasa jijik terlihat jelas di wajahnya.

Bibir vampir itu melengkung membentuk seringai. “Hampir tidak ada penjahat yang tersisa di wilayahmu. Aku telah menghisap darah mereka semua sampai kering. Jika orang biasa juga mulai menghilang, orang-orang akan mulai bertanya-tanya.”

“Tapi kau butuh darah, kan?” tanya pria itu, seolah mengejeknya.

Dia mendengus dan berpura-pura kesal. “Aku tidak akan tertipu oleh tipuan itu. Kau mencoba memancingku untuk menyerang orang-orang yang tidak bersalah agar ibu kota mengetahui keberadaanku lagi.”

Jika dia mulai bertindak terlalu gegabah di tempat yang tenang dan damai ini, tidak akan lama bagi orang-orang untuk menyadari ada sesuatu yang tidak beres. Itulah mengapa dia awalnya mengincar ibu kota—tempat itu cukup jauh dari tempat ini sehingga tidak ada yang bisa menghubungkannya. Dia berharap bisa tinggal di sana lebih lama, diam-diam meminum sedikit darah dari berbagai orang, dan baru kembali ke kediaman bangsawan itu setelah orang-orang terlalu waspada untuk membiarkannya tinggal di kota lebih lama lagi. Sungguh disayangkan agen rahasia itu telah menemukan tempat persembunyiannya. Tapi, darahnya memang lezat…

Dia menghela napas dan bergumam, “Aku benar-benar ingin minum darah yang lebih baik.”

Yah sudahlah. Tidak ada gunanya berdiri di sana mengobrol dengan pria itu, jadi dia pergi ke rumah besar terpisah itu untuk menunggu, mengamati, dan merencanakan.