Bab 0: Suatu Hari, Sekitar Lima Ratus Tahun Setelah Kehidupan Penyihirku Bermula, Kelanjutan

Pada hari itu, sebuah delegasi dari Kekaisaran Mubad mengunjungi Hutan Penyihir Penciptaan.

Salah seorang pria melangkah maju dan menyapa kami dengan membungkuk. “Senang sekali bertemu Anda lagi setelah sekian lama, Penyihir Penciptaan yang terhormat.”

“Hai, sudah lama tidak bertemu. Kamu tidak perlu terlalu formal, lho?” kataku.

“Kamu bisa bicara pada kami seperti saat kamu masih kecil!” seru Teto riang.

Senyum malu-malu tersungging di bibir pria itu. “Tolong jangan ingatkan aku tentang hari-hari itu. Bahkan sekarang, keluargaku masih mengolok-olokku karena caraku berbicara padamu waktu itu, meskipun kau telah menyelamatkan rumah kami.”

Beliau adalah Marquis Dalite dari Kekaisaran Mubad saat ini. Hubungan kami dengan Keluarga Dalite dimulai empat ratus tahun yang lalu, ketika salah satu anggota mereka—yang sekarang dianggap sebagai pemulih dinasti mereka—mengembara ke hutan. Setelah menghabiskan beberapa waktu di sini bersama kami, ia akhirnya kembali ke Mubad, dan menjadi perantara kami dengan kekaisaran tersebut. Dengan bantuannya, kami mulai berdagang dengan Mubad, dengan keluarga Dalite bertindak sebagai penghubung antara kedua negara kami. Kami juga telah membantu mereka beberapa kali di masa lalu ketika mereka mengalami kesulitan. Karena alasan itu, mereka mewariskan kisah-kisah tentang kemurahan hati kami dari generasi ke generasi.

“Bagaimanapun, saya di sini hanya sebagai pengawal hari ini. Ini adalah perwakilan dari delegasi,” kata Marquis Dalite, sambil menunjuk seorang pria dalam kelompok tersebut.

“Nama saya Crandol. Senang bertemu dengan Anda. Saya datang untuk memberi tahu Anda bahwa ayah saya, Darius, telah naik tahta dengan nama Dankfried IV,” kata Pangeran Crandol sambil sedikit membungkuk dan meletakkan tangan di dadanya.

Aku mengangguk. “Sampaikan kepada Kaisar Dankfried bahwa kami mengucapkan selamat atas kenaikannya, dan bahwa kami berharap dapat menjaga hubungan baik dengan Kekaisaran Mubad ke depannya,” kataku, sebelum memberi isyarat kepada Pangeran Crandol untuk melanjutkan.

“Terima kasih banyak. Saya juga datang untuk mengambil ramuan-ramuan itu, sebagai wakil Yang Mulia Kaisar.” Dia mengeluarkan sebuah tanda pengenal, jenis yang kami berikan secara eksklusif kepada anggota keluarga kerajaan yang memiliki kontrak dengan kami, dan menunjukkannya kepada saya.

Siapa pun yang memiliki salah satu token ini adalah mitra dagang resmi kami.

“Saatnya saya memenuhi bagian saya dalam kontrak.”

Aku bisa merasakan kegugupan yang terpancar dari Pangeran Crandol dan seluruh delegasi. Selama berabad-abad terakhir, aku, Penyihir Penciptaan yang abadi, telah mengubah hutan menjadi negara merdeka sendiri, dan menandatangani perjanjian dengan semua tetangga kami. Syarat-syaratnya telah sedikit berubah berdasarkan hubungan antara kami dan para penguasa negara-negara tersebut sejak pertama kali kami menandatangani perjanjian itu empat ratus tahun yang lalu, tetapi perjanjian itu tetap berlaku hingga hari ini.

“Beretta, bolehkah aku menyerahkan ini padamu?” tanyaku kepada pelayan yang menungguku, yang berdiri di belakang kami.

“Baik, Tuan,” jawabnya, menundukkan kepala dengan hormat sebelum mengambil sebuah kotak cantik berisi tiga ramuan di dalamnya.

Kemudian, dengan hati-hati ia mengeluarkan salah satu ramuan dari kotak untuk diperlihatkan kepada Pangeran Crandol dan delegasinya. Botol kaca itu berisi cairan merah terang—obat serbaguna, yang juga dikenal sebagai eliksir.

“Jadi ini… Ini adalah ramuan ajaib!” seru sang pangeran, menelan ludah dengan susah payah, tak mampu mengalihkan pandangannya dari ramuan merah itu.

“Tentu saja. Sesuai kontrak kami, dan seperti yang kami lakukan dengan dua tetangga kami lainnya, kami akan menjual ramuan-ramuan ini kepada Anda.”

“Ini bisa menyembuhkan cedera atau penyakit apa pun!” tambah Teto.

Sementara anggota delegasi lainnya tetap terpaku di tempat, wajah dan tubuh mereka menegang melihat obat yang begitu berharga, Pangeran Crandol tersadar dari lamunannya dan, setelah ragu-ragu, menerima ramuan yang diberikan Beretta kepadanya.

“Nyonya Penyihir, bolehkah saya memastikan apakah ini ramuan asli?”

“Tentu saja. Silakan.”

Aku memperhatikan saat dia mengucapkan mantra untuk memeriksa isi setiap botol. Kekaisaran Mubad sangat mementingkan sihir dan mana, dan, seperti yang diharapkan, penggunaan mantra penilaian dan penanganan mana oleh pangeran mereka sangat sempurna. Aku tak kuasa menahan diri untuk tidak bergumam kagum melihat pertunjukan yang luar biasa itu.

Setelah memeriksa setiap botol dengan cermat, Pangeran Crandol menghela napas lega. “Saya telah memastikan bahwa semua ini adalah ramuan asli. Ini pembayaran Anda, sesuai dengan yang tertera dalam kontrak.”

Setelah itu, dia mengeluarkan sebuah kantung kulit berisi koin dari tas ajaibnya dan meletakkannya di atas meja.

“Terima kasih. Kami akan menghitung uangnya untuk memastikan semuanya beres, jika Anda tidak keberatan. Bisakah Anda melakukannya, Beretta?”

“Baik, Tuan.”

“Teto juga membantu!”

Mereka berdua mulai menghitung koin di dalam kantong. Harga yang saya minta untuk satu ramuan adalah dua ratus emas besar (dengan satu emas besar bernilai sepuluh emas kecil), yang setara dengan sekitar dua ratus juta yen di kehidupan saya sebelumnya. Dengan kata lain, total harga untuk tiga ramuan adalah enam ratus emas besar.

Setelah selesai menghitung, Beretta mengumumkan, “Tidak ada kelebihan atau kekurangan dalam pembayaran.”

“Kalau begitu, transaksinya selesai,” kataku.

“Sempurna. Aku akan menyimpan ramuan-ramuan itu, jika kita sudah selesai di sini—” Pangeran Crandol hendak menyimpan ramuan-ramuan itu ke dalam tas ajaibnya, ketika seorang lelaki tua dari delegasi melangkah maju.

“Yang Mulia!”

Marquis Dalite dan yang lainnya segera bersiap, siap melindungi pangeran jika pria itu mencoba menyerangnya, tetapi dia tidak melakukan hal seperti itu. Dia hampir meluncur di lantai sampai dia tergeletak di kaki kami. Di kehidupan saya sebelumnya, kami menyebutnya dogeza meluncur.

“Yang Mulia! Saya mohon, berikan salah satu ramuan itu kepada saya!” pintanya dengan sekuat tenaga.

“Apa—?! Pangeran Olsen! Apa yang kau katakan?!” seru Pangeran Crandol saat para pengawalnya berusaha menarik pria tua itu menjauh.

Namun Count Olsen tidak bergeming sedikit pun.

Ekspresi tegas muncul di wajah Marquis Dalite, menggantikan tatapan ramah yang dikenakannya sejak kedatangan.

“Tolong izinkan saya menggunakan salah satunya untuk menyembuhkan penyakit putri saya!”

Pangeran Crandol dan Marquis Dalite melirikku dengan cemas, khawatir bahwa perilaku memalukan sang bangsawan selama pertemuan resmi mungkin telah membuatku kesal, tetapi dalam hati aku meminta mereka untuk tidak mempedulikanku.

“Pangeran Olsen, Anda tahu bahwa keluarga kerajaan telah memutuskan apa yang akan dilakukan dengan ramuan-ramuan itu. Saya telah mendengar tentang kondisi putri Anda. Ini sangat disayangkan, tetapi kami tidak dapat mengubah rencana awal kami,” kata pangeran itu, mencoba membujuk sang bangsawan.

Sementara itu, Dalite mengambil pendekatan yang lebih tegas. “Kau bersikap tidak sopan di depan Lady Witch. Bagaimana kau akan bertanggung jawab jika perilakumu memengaruhi perjanjian perdagangan kita dengan hutan?”

Setelah ditegur oleh dua orang lainnya, Count Olsen menoleh kepadaku. “Penyihir Penciptaan yang Terhormat! Kumohon, aku meminta ramuan lain! Untuk putriku!”

“Pangeran Olsen! Apakah Anda bermaksud dengan tanpa malu-malu memohon lebih banyak kepada Lady Witch?!” bentak Crandol, tidak senang dengan perilaku sang bangsawan di depan saya, mitra dagang mereka.

“Haruskah saya mengantarnya keluar, Tuan?” tanya Beretta.

Aku menggelengkan kepala. “Tidak, tidak apa-apa,” kataku, sebelum berbalik menghadap pria yang merendah itu. “Anda—bolehkah saya memanggil Anda Count Olsen? Apa yang akan Anda berikan kepada kami sebagai pembayaran untuk ramuan itu?”

Sebuah gumaman tanpa emosi “Hah?” keluar dari bibir pria itu.

“Setiap tahun, hanya segelintir ramuan yang dijual di lelang, dan harganya minimal tiga ratus koin emas besar.”

Karena dapat menyembuhkan semua penyakit, termasuk penyakit mematikan, ramuan-ramuan tersebut sangat berharga, terkadang dijual dengan harga dua atau tiga kali lipat dari nilai sebenarnya. Selain hampir mahakuasa, ramuan-ramuan tersebut juga sangat sulit didapatkan. Meskipun kadang-kadang muncul di peti harta karun di dalam ruang bawah tanah, peluang untuk menemukannya sangat kecil, dan mereka yang tahu cara membuatnya hanya dapat membuat beberapa ramuan sekaligus karena sulitnya menemukan bahan-bahannya. Dengan kata lain, permintaan jauh lebih tinggi daripada penawaran.

Karena ia tidak bisa mendapatkannya dari pangeran muda itu, Count Olsen meminta bantuan saya untuk mendapatkan ramuan tersebut, karena saya adalah pemasok kerajaan. Itulah sebabnya saya bertanya apakah ia bersedia membayar harganya.

“Saya menyediakan ramuan kepada negara-negara tetangga karena itu bagian dari kesepakatan kita: Mereka mengizinkan kita untuk tetap merdeka dan menahan diri dari menyerang kita, dan sebagai imbalannya, kita menjual ramuan kepada mereka di bawah harga pasar. Jika kita mulai memberikannya kepada siapa pun yang meminta, itu hanya akan menciptakan kekacauan yang tidak perlu,” jelas saya.

Jika kita memberikan ramuan ajaib kepada Count Olsen secara cuma-cuma dan kabar itu tersebar, apa yang akan dipikirkan orang lain?

“Mengapa dia mendapatkan ramuan itu?”

“Mengapa orang yang saya cintai tidak menerimanya?”

“Mengapa penyihir itu tidak memberikannya kepada kita saat kita membutuhkannya?”

“Jika dia bisa menyerahkannya semudah itu, mengapa dia tidak mulai memberikannya kepada lebih banyak orang?”

“Jika dia memiliki begitu banyak sehingga bisa memberikannya kepada orang lain, maka dia pasti memiliki persediaan tersembunyi di suatu tempat.”

Saya sangat ingin menghindari situasi itu, jadi saya hanya menjual sejumlah ramuan terbatas kepada tetangga kami dalam satu waktu. Dan meskipun saya meminta harga lebih rendah dari harga pasar, itu tetap jumlah yang signifikan—sesuatu yang tidak mampu dibeli oleh kebanyakan orang.

“Orang-orang akan mulai berebut ramuan itu, baik mereka yang membutuhkannya maupun mereka yang hanya ingin mendapatkan uang cepat, dan lebih banyak orang akan kehilangan nyawa daripada yang bisa kita selamatkan dengan ramuan itu,” lanjutku. “Jadi, jika Anda benar-benar menginginkannya, Anda perlu menawarkan sesuatu yang nilainya setara sebagai gantinya; sesuatu yang akan membenarkan pertukaran itu kepada siapa pun yang mendengarnya.”

Olsen menggertakkan giginya dan mengepalkan kedua tangannya yang bertumpu di lantai. “Aku akan menemukan uangnya. Jadi tolong…”

Dia seorang bangsawan, jadi saya yakin dia akan berhasil dengan satu atau lain cara. Namun…

“Aku tidak butuh uang,” jawabku, sambil menunjuk tumpukan uang emas besar di atas meja dengan acuh tak acuh.

Setelah dipecat untuk kedua kalinya berturut-turut, Olsen menatapku, sang pangeran, dan Dalite dengan tajam, matanya dipenuhi rasa dendam.

“Nyonya Penyihir,” kata Teto, raut wajahnya menunjukkan kekhawatiran.

“Tidak apa-apa,” jawabku, dalam hati menyuruhnya untuk membiarkanku menangani situasi ini. Sambil menarik napas dalam-dalam, aku memutuskan untuk mengajukan sebuah tawaran kepada Olsen—tawaran yang agak berbau sihir. “Jika aku memberimu ramuan dan putrimu sembuh dari penyakitnya, itu akan menjadi kisah yang sangat mengharukan.”

Wajah pria itu berseri-seri mendengar kata-kataku, matanya penuh harapan. “K-Kalau begitu, maukah kau—”

Namun, saya segera meredam antusiasmenya. “Tapi kalau begitu, tidak akan ada yang bisa melakukan uji klinis untuk penyakit itu.”

Olsen menatapku dengan bingung, dan aku melanjutkan.

“Jika putri Anda setuju untuk mengizinkan kami mempelajari penyakitnya, maka saya akan memberi Anda ramuan. Tetapi sebelum itu, kami akan membuatnya menjalani eksperimen klinis ekstensif untuk meneliti penyakitnya dan mencoba menemukan obatnya. Kami hanya akan menggunakan ramuan itu pada saat-saat terakhir, setelah nyawanya benar-benar dalam bahaya.”

Pria itu tercengang—baik oleh saran saya untuk menggunakan putrinya sebagai kelinci percobaan maupun oleh penolakan saya untuk segera memberinya ramuan itu.

“Dia akan dirawat di sebuah klinik di hutan, dan harus melawan penyakit ini selama lima atau sepuluh tahun, mungkin bahkan lebih lama.”

“Tapi…itu akan menandai akhir hidupnya sebagai seorang wanita bangsawan, bukan?”

“Tentu saja.” Aku mengangguk. “Menggunakan ramuan pada seseorang yang membutuhkannya akan menyelamatkan satu orang. Tetapi mempelajari penyakit yang mereka derita dan mengembangkan pengobatannya akan memungkinkan semua orang yang lahir dengan penyakit itu di masa mendatang untuk bertahan hidup tanpa bergantung pada obat mujarab.”

Saya tidak menginginkan uang atau barang materi, tetapi pengetahuan medis . Dengan waktu dan dedikasi, harapan saya adalah kita dapat mengurangi permintaan akan obat-obatan yang berharga dengan sistem perawatan kesehatan yang lebih kuat.

“Pilihan ada di tanganmu,” kataku, menambahkan sedikit kekuatan mana ke dalam nada suaraku untuk menambah wibawa. “Akankah putrimu menikmati sisa hidupnya yang singkat sebagai seorang bangsawan, atau akankah dia hidup lebih lama, meskipun itu berarti menanggung penderitaan bertahun-tahun?”

Mendengar nada suara dan usulan saya—yang akan menjadi konsesi terakhir saya—Olsen memejamkan matanya erat-erat, membayangkan putrinya dan kehidupan yang bisa dimilikinya. Ketika ia membuka matanya kembali, rasa kesal itu telah lenyap.

“Izinkan saya untuk mendiskusikan situasi ini dengan istri, putra, dan putri saya,” katanya, meskipun kemungkinan besar ia sudah mengambil keputusan.

Setelah itu, para pengawal Crandol mengantarnya keluar ruangan, dan sang pangeran kembali menatapku. “Saya sangat menyesal atas sikapnya. Itu benar-benar tidak pantas. Kami akan menghukumnya sesuai dengan perbuatannya.”

“Menyerahkan putrinya kepada kita untuk dipelajari sama saja dengan menyerahkannya sebagai sandera. Jangan terlalu keras padanya,” kataku, berpura-pura tidak terganggu. “Dia mungkin bukan orang jahat,” tambahku pelan.

“Kami sangat berterima kasih kepada Anda, Nyonya Penyihir. Kami permisi sekarang.”

Crandol dan kaisar baru tetap akan menghukum Olsen demi formalitas, tetapi aku hampir yakin mereka tidak akan bertindak terlalu jauh karena mempertimbangkan diriku, karena aku sudah melarang mereka melakukannya. Dalite memberi kami satu penghormatan terakhir sebelum pergi bersama anggota delegasi lainnya.

Setelah pertemuan kami dengan delegasi resmi Mubad berakhir, saya bersandar pada Teto.

“Kerja bagus, Nyonya Penyihir. Kau selalu baik hati!”

“Benarkah begitu? Aku berencana menggunakan seorang gadis muda sebagai subjek percobaan untuk kepentingan pribadiku.”

Lagipula, aku bahkan tidak akan melakukan pekerjaan berat apa pun sendiri; aku akan menyerahkan semuanya kepada para dokter di hutan.

“Mereka mungkin akan membenciku ,” pikirku sambil meringis.

“Tapi kau tetap akan menyembuhkannya dengan ramuan jika perlu. Itu sungguh baik!” kata Teto.

Mendengar perkataannya itu sedikit menenangkan keputusan saya.

Selama proses pemugaran bekas Gurun Ketiadaan, saya bertanggung jawab atas banyak hal: tanah subur yang diberkati oleh dewi Liriel, para iblis dan makhluk mitos yang saya pelihara, penjara bawah tanah yang berfungsi penuh, Pohon Dunia dan semua tumbuhan langka yang tumbuh di hutan, dan seterusnya. Saya bahkan tidak bisa menghitung tanggung jawab yang telah saya pikul. Dan untuk melindungi semua itu, saya telah membuat kontrak dengan tetangga kami—Kerajaan Ischea di barat daya, Bangsa Manusia Hewan Gald di tenggara, dan Kekaisaran Mubad di utara.

Ini adalah kisah tentang bagaimana saya menyelamatkan seorang pemuda yang tersesat di hutan, yang kemudian mengantarkan saya menciptakan ramuan pertama saya. Ini juga kisah tentang bagaimana pemuda itu membantu saya menjalin perjanjian dengan tetangga saya untuk melindungi hutan dan rakyat saya.