Bab 13: Sang Penyihir Terpisah dari Para Sahabatnya

“Ini adalah jalan menuju pemukiman berikutnya,” kata Althea kepada kami.

“Kita masih punya jalan panjang sebelum mencapai jantung hutan,” komentar Fauzard.

Saat kami mengikuti Althea di karpet terbang kami, saya mengamati pemandangan hutan di sekeliling kami.

“Para peri benar-benar menaruh banyak perhatian dalam menjaga hutan mereka,” kataku.

“Udara di sini sangat enak!” Teto menambahkan.

Meskipun pepohonannya lebat, masih ada cukup cahaya yang menembus dedaunan. Para peri pasti telah menipiskannya agar cahaya dapat masuk. Hasilnya, pepohonan menjadi kuat dan megah. Sesekali kami melihat binatang buas berlarian di antara dahan-dahan, yang membuatku merasa damai, dan udara yang sejuk dan segar menyegarkanku.

“Penduduk desa menjaga hutan di sekitar pemukiman mereka,” Althea menjelaskan. “Namun, jika Anda keluar dari jalur hewan, Anda akan berakhir di hutan perawan yang masih liar.”

“Jika keadaan masih sama seperti sebelumnya, hutan perawan adalah wilayah para monster. Saya sarankan Anda untuk tidak mendekati bagian itu kecuali Anda mengenal hutan itu seperti punggung tangan Anda,” Fauzard memperingatkan kami.

Rupanya, bagian hutan yang lebih liar telah berevolusi menjadi Sarang Iblis selama bertahun-tahun. Dari apa yang Althea ceritakan kepada kami, para elf terus-menerus memantau jalan utama, yang berarti tidak ada penyusup yang bisa masuk tanpa diketahui. Hal ini memaksa setiap orang yang tidak diundang untuk melewati Sarang Iblis, di mana mereka sering berakhir sebagai mangsa monster.

“Begitu ya… Itu cara yang cukup mudah dan tidak membutuhkan banyak usaha untuk menarik orang luar melalui cara-cara yang sudah kamu persiapkan untuk mereka,” kataku.

“Dan lebih sedikit titik masuk berarti lebih sedikit kebutuhan akan penjaga!” Teto menambahkan.

Dari apa yang telah kulihat sejauh ini, kerajaan para elf tampak seperti sekumpulan pemukiman yang dihubungkan oleh jalan utama seperti titik-titik pada peta, bukan negara standar. Ini berarti bahwa Anda benar-benar membutuhkan seseorang untuk memandu Anda melalui hutan, agar Anda tidak tersesat di hutan.

“Hanya ada tiga titik masuk ke kerajaan kita. Satu di Gald Beastman Nation, satu lagi di Lawbyle, dan satu lagi di Sunfield Empire,” kata Althea.

Aku bersenandung terkesan dan mengobrol ringan dengan Althea sepanjang hari.

Pada malam hari, kami akan berkemah di luar, dan binatang-binatang mistis kadang-kadang akan datang meminta saya untuk memeliharanya dan memberikan mana.

Althea memberi tahu kami bahwa pemukiman kedua dan ketiga yang dihitung dari benteng adalah bagian dari “lapisan tengah” hutan, yang juga merupakan wilayah banyak binatang mistis. Ini menjelaskan mengapa begitu banyak dari mereka datang untuk meminta mana kepadaku, yang dengan senang hati kuberikan kepada mereka dengan mengelus kepala dan belakang leher mereka.

“Kalian semua manis sekali. Tapi kami harus pergi sekarang, maaf,” kataku saat tiba saatnya kami melanjutkan perjalanan.

Binatang-binatang mistis itu nampaknya tidak senang mendengarnya; beberapa di antara mereka mencoba menarikku ke wilayah mereka melalui jubahku.

“Tidak, tidak, tidak, jangan bawa Lady Witch bersamamu!” kata Teto, memberi kesan tegas pada satwa liar yang berkerumun itu.

“Hati-hati, Nona Chise. Ada banyak mantra pengganggu di bagian hutan ini, yang dapat mengganggu arah tujuanmu. Bahkan kami para elf bisa tersesat jika tidak berhati-hati di sini,” Althea memperingatkanku.

“Saya yakin kalian berdua akan baik-baik saja bahkan jika tersesat di hutan, tetapi itu akan menunda pertemuan kita dengan keluarga kontraktor saya,” kata Fauzard.

Ini adalah pertama kalinya aku berada di hutan peri, jadi jika aku membiarkan binatang-binatang mistis itu menarikku ke wilayah mereka, aku pasti akan tersesat . Aku sangat ingin menghindarinya, jadi aku segera berlari kembali ke sisi Althea.

Saat kami melanjutkan perjalanan, saya meminta Althea untuk menceritakan lebih banyak tentang mantra gangguan yang telah disebutkannya sebelumnya.

Mereka menenun mantra ke dalam kabut di sana sini yang akan mengacaukan arah pandang seseorang, menyihir batu dan tiang totem dengan tujuan menarik siapa saja yang melihatnya, memaksa mereka menjauh dari wilayah kekuasaan binatang mitologi tersebut, dan memanggil roh-roh agar senantiasa berjaga di hutan.

“Kau benar-benar sudah berusaha sekuat tenaga, ya?” kataku.

“Sungguh mengesankan Anda berhasil melindungi hutan sebesar itu!”

“Saya ingin mengatakan bahwa itu adalah kebanggaan dan kegembiraan kami…tetapi semua mantra ini memerlukan mana untuk diaktifkan, dan kami tidak punya cukup mana untuk menutupi seluruh hutan.”

Karena alasan itu, sejumlah besar orang luar berhasil lolos dari pengawasan para elf dan masuk ke hutan. Dalam kasus yang sangat jarang, mereka bahkan berhasil memburu binatang buas dan menculik para elf. Hal ini memicu orang-orang jahat lainnya yang ingin mendapatkan uang dengan cepat. Tampaknya tidak ada habisnya aliran penyusup.

Saat kami berjalan lebih dalam ke jantung hutan, kami menemukan diri kami terhalang oleh sungai, pohon tumbang, dan batu-batu besar, yang memaksa kami untuk menyimpang dari jejak hewan. Kami berhenti di beberapa pemukiman di sepanjang jalan; setelah sekitar seminggu, kami tiba di sebuah desa yang jauh di dalam hutan.

“ Ini seperti ‘desa peri’,” gerutuku.

Semakin dekat kami dengan Pohon Dunia, semakin kuat tanda mananya, yang berarti bahwa vegetasi di bagian hutan ini tumbuh jauh lebih cepat. Hal ini membuat hampir mustahil untuk membuka lahan untuk membangun desa. Karena tidak punya pilihan lain, para elf telah menggunakan sihir mereka untuk melubangi bagian dalam pohon dan tinggal di dalam batang pohon.

“Bahkan para elf lainnya pun bereaksi seperti itu saat mereka sampai di tempat ini,” Althea terkekeh.

Memfokuskan mana ke mataku, aku melihat ada roh-roh yang berterbangan di sekitar desa, menciptakan pemandangan yang indah dan berkilauan. Pohon-pohon besar yang lurus sempurna memiliki pintu dan jendela bundar kecil yang terpasang di dalamnya—itu adalah rumah pohon yang nyaman, nyaman, dan nyata. Itu tampak sedikit seperti desa yang dibangun oleh iblis-iblis serangga dan tanaman di hutanku, kecuali bahwa pohon-pohon di kerajaan elf jauh lebih besar, dan begitu pula skala pemukiman itu sendiri. Suara lembut air mengalir memenuhi udara, dan angin sepoi-sepoi yang menyenangkan menari melalui cabang-cabang rumah pohon, menyebabkan dedaunan bergoyang dan sinar matahari yang berbintik-bintik menyaring melalui dedaunan.

Di sampingku, Althea menatap Pohon Dunia dari celah kecil di antara pepohonan. Pohon itu begitu tinggi sehingga tampak seperti akan menembus langit jika tumbuh lebih tinggi lagi.

“Ini adalah pemberhentian terakhir kami sebelum sampai di ibu kota,” katanya.

Malam itu, aku tidur di rumah pohon yang telah kutuju, jantungku berdebar kencang membayangkan akhirnya bisa mencapai ibu kota peri.

“Mantra pengganggu bahkan lebih kuat dari titik ini dan seterusnya. Harap berhati-hati agar tidak tersesat,” Althea memberi tahu kami keesokan harinya saat kami bersiap untuk berangkat.

“Benar. Tapi apakah benar-benar ada gunanya memasangnya di tempat ini? Bahkan dengan arah yang tidak menentu, kamu bisa saja melihat ke atas dan menuju ke Pohon Dunia,” kataku, kepalaku miring ke samping.

“Ya, kamu bisa berjalan menuju pohon besar itu,” Teto menambahkan.

“Saya mengerti maksud Anda. Namun, apakah menurut Anda Pohon Dunia yang Anda lihat dari sini adalah Pohon Dunia yang sebenarnya ?” tanya Althea kepada kami.

Awalnya, aku merasa pertanyaan Althea agak aneh, tetapi kemudian mataku terbelalak lebar. Aku belum pernah memikirkannya sebelumnya, tetapi aku sama sekali tidak tahu.

“Ada lebih banyak roh yang didedikasikan untuk menjaga Pohon Dunia di jantung hutan daripada di lapisan tengah. Mereka semua bekerja sepanjang waktu, mengaburkan pikiran dan menciptakan ilusi untuk memastikan tidak ada bahaya yang akan menimpa Pohon Dunia. Roh-roh terang mungkin menggeser pemandangan yang Anda lihat sedikit ke kanan, sementara roh-roh gelap mungkin menyembunyikan Pohon Dunia sepenuhnya. Jadi, jika Anda menggunakannya sebagai suar untuk mencapai ibu kota…” Fauzard terdiam.

“Kamu tidak akan pernah berhasil,” simpulku.

Teto dan saya menyadari bahwa kami telah sepenuhnya tertipu oleh pemandangan Pohon Dunia yang berdiri gagah di atas hutan.

Sebagai catatan tambahan, roh terang dan gelap bukanlah satu-satunya yang dapat mengacaukan persepsi seseorang; roh air dapat menyelimuti Pohon Dunia dalam kabut tebal untuk menyembunyikannya, roh bumi dapat mengacaukan mana di sekitarnya untuk mencegah seseorang menggunakan mantra deteksi seperti Sonar Bumi , dan lain sebagainya. Saya menduga bahwa mereka bahkan mungkin dapat mengurangi akurasi keterampilan seperti Persepsi Mana.

Roh pada dasarnya adalah personifikasi dari alam itu sendiri. Fakta bahwa para elf memiliki mereka di pihak mereka membuat mereka jauh lebih menakutkan daripada yang saya kira sebelumnya.

Dan ini bahkan bukan yang terakhir.

“Hah? Sepertinya jalannya… berakhir di sini?” tanyaku sambil menunduk dan melihat bahwa tidak ada jejak binatang lagi.

“Apakah kita salah belok?” tanya Teto.

Saat kami bertanya-tanya apa yang telah terjadi, suara Fauzard yang mengandung mana bergema dari lentera. “Aku telah kembali. Buka jalannya.”

Seketika, pohon-pohon di depan kami mulai bergoyang, terbelah ke samping, sementara semak berduri dan tanaman merambat membentuk lengkungan untuk membiarkan kami melewatinya.

“Wah! Keren sekali!” seru Teto.

“Begitu ya. Jadi roh-roh tanaman bersembunyi di jalan, ya?” gumamku dengan campuran keterkejutan dan keheranan.

“Kita akan melewati terowongan berduri ini. Langit-langitnya cukup rendah, jadi mari kita jalan kaki untuk sementara waktu,” kata Althea sambil turun dari sleipnir-nya dan menuntunnya dengan tali kekang.

Teto dan aku melompat turun dari karpet terbang kami dan mengikutinya. Menoleh ke belakang beberapa meter, aku melihat bahwa jalan setapak telah tertutup di belakang kami. Merasa sedikit tertekan karena berpikir bahwa kami tidak dapat kembali jika tersesat, aku memfokuskan seluruh perhatianku untuk mengikuti Althea.

“Ini perjalanan yang cukup melelahkan,” gerutuku.

“Apakah kamu baik-baik saja, Nyonya Penyihir?”

Saat kami melangkah semakin dalam ke dalam hutan, kabut tebal menyelimuti kami. Butuh seluruh konsentrasi untuk mengikuti Althea dan lentera roh yang tergantung di pinggangnya.

Ini pertama kalinya aku berada dalam situasi di mana aku tidak bisa mengandalkan penglihatan maupun Persepsi Mana-ku. Teto dan aku terbiasa berjalan di hutan, tetapi langkah kami segera melambat, dan percakapan kami berkurang hingga keheningan menyelimuti kami. Tanpa berpikir panjang mengikuti Althea, aku menoleh ke belakang untuk melihat keadaan Teto.

“Teto, kamu baik-baik saja? Kamu masih bisa bertahan?” tanyaku, tetapi kemudian darahku terasa dingin; dia tidak ada di belakangku. “Teto?! Nona Althea! Teto menghilang!”

Aku berbalik, hanya melihat Althea juga tidak ada di sana.

“Hah? Bagaimana…” Aku terkesiap, benar-benar tercengang.

Saya mencoba menggunakan Mana Perception untuk mencari Teto dan Althea, tetapi ada terlalu banyak tanda mana yang bercampur aduk sehingga sulit untuk mengenali mereka.

“Lewat sini! Lewat sini!”

Satu-satunya hal yang dapat aku ingat hanyalah sebuah suara yang memanggilku dengan riang di tengah kabut.

“Apa yang memanggilku?” gerutuku sambil mengikuti suara itu.

Semakin dekat aku mendekatinya, kabut semakin tipis; tak lama kemudian aku mendapati diriku di sebuah tanah terbuka, mata air indah berkilauan di tengahnya.

“Tempat apa ini?”

Berjalan menuju tepi mata air, aku menggunakan Mana Perception lagi. Tanda mana yang menyebabkan gangguan sebelumnya semuanya menghilang sekaligus, namun tidak ada tanda-tanda Teto dan yang lainnya.

“Teto! Nona Althea! Fauzard! Kalau kau bisa mendengarku, tolong jawab!” teriakku, suaraku bergema di antara pepohonan.

Tapi tetap saja tidak ada apa-apa.

“Aku benar-benar tersesat,” gerutuku.

Karena tidak ada pilihan lain, saya duduk di tepi mata air dan memutuskan untuk menunggu Teto dan Althea datang menjemput saya.