Bab Sembilan

Kami tidak menemui kendala apa pun di sepanjang jalan dan tiba di istana tanpa masalah. Jika surat yang kuterima itu ulah orang jahat, aku khawatir mereka akan menunjukkan wajah mereka selama perjalanan kami, tetapi tidak terjadi apa-apa pada akhirnya—semacam antiklimaks setelah membawa seorang pelayan yang kuat untuk perlindungan. Tentu saja, perjalanan yang lancar lebih baik daripada alternatifnya, tetapi itu menunjukkan bahwa Pangeran Gracius benar-benar dalam masalah, jadi bagaimanapun juga, tetap saja mengkhawatirkan.

Saya meminta sopir untuk tidak pergi ke gerbang depan, melainkan ke gerbang Bonheur di sisi barat, dekat markas Ordo Ksatria Kerajaan. Kami berhenti di depan bangunan beratap biru itu, dan saya keluar bersama Joanna dan yang lainnya. Saya memutuskan lebih baik menemui Lord Simeon dulu daripada langsung menemui Pangeran Gracius.

Ada beberapa alasan untuk ini. Meskipun diperintahkan untuk sesedikit mungkin menarik perhatian, aku tidak bisa menyelinap masuk untuk menemuinya. Melewati keamanan ketat berarti akan terlihat oleh beberapa orang yang juga akan merekam kunjunganku. Namun, jika Lord Simeon bersamaku, aku mungkin diizinkan untuk melewati beberapa formalitas sambil tetap terlihat berada di istana untuk alasan yang tidak terkait. Lagipula, bahkan jika aku mencoba bertemu dengan pangeran secara diam-diam, aku tidak bisa menyembunyikannya dari Lord Simeon—dan jika aku memang akan memberitahunya setelah kejadian itu, mengapa tidak melibatkannya saja sejak awal?

Seperti yang sudah saya lakukan beberapa kali sebelum menikah, saya pergi ke kantor tepat di dalam pintu masuk dan meminta resepsionis untuk mengirimkan kabar. Hari kerja Lord Simeon akan segera berakhir, jadi saya pikir beliau mungkin bisa datang cukup cepat. Namun, bertentangan dengan dugaan saya, beliau saat itu sedang menghadiri rapat di gedung utama istana—yang tidak hanya dihadiri oleh anggota pengawal kerajaan, tetapi juga para petinggi dari semua cabang militer, menteri pemerintahan, bahkan Yang Mulia Raja dan Yang Mulia Putra Mahkota.

“Kalau mendesak, saya masih bisa kirim pesan,” kata petugas resepsionis dengan penuh pertimbangan. “Anda ingin saya bantu apa?”

Saya merenung sejenak. Mungkin wajar saja jika Lord Simeon hanya sedang rapat dengan orang-orangnya sendiri, tetapi mengganggu audiensi kerajaan adalah tindakan yang meragukan—terutama karena saya belum tahu apa yang sebenarnya sedang terjadi. Lagipula, saya diminta untuk datang diam-diam, dan itu akan terlalu menarik perhatian, bukan?

Akhirnya, saya menolak tawaran resepsionis itu. Sebaliknya, saya memintanya untuk memberi tahu Lord Simeon segera setelah rapat selesai. Setelah merobek selembar kertas dari buku catatan saya, saya menulis pesan singkat di atasnya: “Saya sudah pergi duluan.” Saya menitipkannya kepada resepsionis di samping surat dari Pangeran Gracius. “Bisakah Anda memberikan kedua surat ini kepada suami saya saat dia kembali?”

Seharusnya ini cukup untuk membuatnya mengerti. Aku sudah menyegel ulang surat itu dengan mencapnya menggunakan lilin lagi.

“Jika rapat berlanjut dan tampaknya tidak akan berakhir dalam satu jam dari sekarang, saya mohon maaf untuk bertanya, tetapi bisakah Anda masuk dan menyampaikan ini kepadanya?”

“Dimengerti. Aku akan memastikan Wakil Kapten mendapatkan ini apa pun yang terjadi.”

Terima kasih banyak. Ini masalah yang cukup penting, jadi saya sangat menghargai bantuan Anda.

Dengan itu, aku meninggalkan markas para ksatria dan kembali ke kereta yang baru saja aku turuni, lalu menyuruh Joseph mengemudi ke depan.

Apakah pertemuan itu murni kebetulan, atau memang bagian dari rencana? Tiba di istana tanpa insiden memberiku alasan untuk berpikir tidak ada kecurangan yang terjadi, tetapi kesibukan Lord Simeon menggerogotiku. Entah itu terlalu buruk atau tepat waktu.

Pertemuan dengan raja harus direncanakan jauh-jauh hari. Dewan ini tidak mungkin diadakan begitu saja. Mungkinkah orang yang merencanakan ini mengantisipasi bahwa aku akan menemui Lord Simeon dan sengaja mengirimkan surat itu di saat beliau sedang tidak ada? Mungkin aku terlalu curiga. Siapa yang menganggapku begitu penting hingga merencanakan rencana rumit seperti itu hanya untuk memancingku keluar? Siapa pun bisa menyebarkan gosip, tapi aku bahkan tidak bisa menebak siapa yang akan bertindak sejauh ini.

Apa pun masalahnya, aku sudah meninggalkan surat dan pesan singkatku untuk Lord Simeon. Jika semuanya lancar, pertemuannya akan segera selesai dan dia akan datang menemuiku. Aku berusaha meyakinkan diri bahwa aku tidak terburu-buru tanpa persiapan apa pun.

Sesampainya di depan istana, saya meminta izin masuk seperti biasa dan diizinkan masuk. Saya tidak bisa membawa pelayan pria itu, jadi saya memintanya untuk menunggu bersama Joseph. Hanya ditemani Joanna dan Nicole, kami dipandu oleh seorang pelayan menuju kamar Pangeran Gracius. Ia tidak mengantar kami ke tempat yang tidak biasa; kami menyusuri lorong-lorong yang sama familiarnya.

Memang, tidak ada hal yang tidak diinginkan terjadi. Meskipun jika saya harus memilih satu hal yang perlu dikhawatirkan… Apakah hanya saya, atau apakah saya melihat lebih sedikit pengawal kerajaan yang bertugas daripada sebelumnya? Kami juga tidak digeledah dalam perjalanan menemui pangeran. Mungkin administrator perempuan yang bertanggung jawab atas pekerjaan itu sudah pulang pada hari itu mengingat jamnya. Alih-alih pemeriksaan keamanan, kami melewati koridor yang tidak dijaga.

Dengan sedikit keraguan, kami akhirnya tiba di ruang tamu tempat calon pengikut sang pangeran menerobos masuk beberapa hari yang lalu. Di dalam ruangan itu sekarang ada pembantu rumah tangga yang mengurus Pangeran Gracius. Kami sudah sering berpapasan dan mengenal wajah satu sama lain; rasa kenal terlihat jelas di raut wajahnya.

Menggantikan pelayan yang mengantar kami, pelayan Pangeran Gracius menyambut kami. “Saya sudah menunggu Anda. Silakan masuk,” katanya.

Namun, ketika saya masuk, tidak ada seorang pun yang terlihat. Perapian juga tidak menyala. “Di mana Pangeran Gracius?” tanya saya.

“Dia sedang keluar sekarang.” Lalu dia balik bertanya. “Eh, aku juga baru tahu soal ini tiba-tiba, jadi aku nggak tahu detail lengkapnya, tapi kamu nggak ada janji temu, kan?”

“Tidak. Saya menerima surat yang meminta saya untuk datang secepatnya. Saya bermaksud mengajak suami saya juga, tapi sayangnya dia sedang rapat, jadi saya datang sendiri.”

“Begitu,” kata pelayan itu sambil memiringkan kepala dan meletakkan tangan di pipinya. “Menurut rekan dekat sang pangeran, dia akan segera kembali. Kurasa kau tidak perlu menunggu terlalu lama.”

Apakah itu sebabnya hanya sedikit ksatria yang bertugas jaga? Apakah mereka mengawal Pangeran Gracius? Masuk akal, tapi aku jadi penasaran ke mana dia pergi. Mustahil itu hanya perjalanan rahasia lagi. Mungkin dia juga menghadiri pertemuan itu. Jika ada hal-hal yang perlu dibahas yang melibatkan Orta, itu akan menjelaskan mengapa begitu banyak tokoh kunci lain berkumpul untuk itu.

Pelayan itu segera menyalakan api. Percayakan istana kerajaan untuk menyediakan kayu bakar dan potongan-potongan tipis untuk kayu bakar yang siap digunakan kapan saja.

Untuk sementara, saya duduk di kursi. Berbicara kepada Joanna dan Nicole, saya berkata, “Kalian berdua duduk juga.”

Meskipun Nicole siap melakukannya tanpa berpikir dua kali, Joanna menghentikannya dan dengan tegas menolak. “Kita tidak bisa bersikap seperti itu.”

“Tapi kita nggak tahu berapa lama kita bakal nunggu,” kataku padanya. “Kalau cuma kita yang di sini, apa bedanya kalau kamu duduk?”

“Maaf,” sela dayang istana dengan nada ragu. “Bolehkah saya meminta para pelayan Anda untuk menunggu di kamar sebelah?”

“Ketika Pangeran Gracius tiba, tentu saja, tapi tentu saja ini baik-baik saja sementara kita menunggunya.”

“Saya setuju dengan Anda,” jawabnya, dengan raut wajah canggung. “Hanya saja… rekan pangeran meminta Anda untuk sendirian, Nyonya. Katanya ada masalah yang sangat rahasia untuk dibicarakan.” Ia berhenti sejenak, lalu mulai meminta maaf berulang kali. “Maaf, Nyonya. Saya sangat menyesal. Itu bukan keputusan saya.”

Kalau ini permintaan khusus dari Isaac, kurasa aku harus menurutinya. Tentu saja, pembantu ini tidak dalam posisi untuk melakukan sebaliknya, jadi kalau aku menolak, aku hanya akan mempersulit pekerjaannya. Akhirnya aku meminta Joanna dan Nicole menunggu di kamar sebelah seperti yang diminta.

“Panggil kami kalau ada apa-apa,” kata Joanna sebelum menghilang bersama Nicole. Kamar sebelahnya hanya dipisahkan oleh satu pintu, jadi meskipun kami tak bisa saling melihat, jarak kami sebenarnya tidak terlalu jauh. Aku bisa melihat mereka pergi dengan tenang, yakin mereka akan langsung datang kalau kupanggil.

Pembantu rumah tangga itu pergi sebentar lalu kembali membawa sepoci teh. Uap mengepul dari cangkir saat ia mengisinya. Api akan butuh waktu untuk benar-benar menyala, jadi ruangan yang dingin itu belum sepenuhnya panas. Di malam pertengahan musim dingin seperti ini, teh hangat sangat dinantikan.

Pelayan itu juga membawakan beberapa untuk Joanna dan Nicole di kamar sebelah. Pelayanannya yang penuh perhatian sedikit meredakan keresahan yang selama ini kurasakan. Setidaknya aku yakin tak apa-apa untuk memercayainya. Setiap staf yang ditugaskan untuk seorang bangsawan diperiksa dengan cermat. Seluruh keluarga mereka diselidiki secara menyeluruh. Dan dalam kasus Pangeran Gracius, istana pasti akan sangat berhati-hati. Tak seorang pun yang mencurigakan akan pernah ditempatkan dalam posisi ini.

Setelah menyelesaikan tugasnya, pembantu rumah tangga itu meninggalkan ruangan. Kini sendirian, aku memikirkan situasi itu sambil menghangatkan ujung jariku di cangkir. Aku tak menyangka akan ditinggal menunggu, tetapi teh akan membantu mengisi waktu sampai Tuan Simeon tiba, jadi tak ada salahnya. Jika memungkinkan, aku ingin dia hadir untuk berdiskusi dengan Pangeran Gracius. Jika memang ada yang tidak beres, dia harus memberi tahu Tuan Simeon dan Pangeran Severin juga. Aku tak bisa membayangkan aku bisa mengurusnya sendiri, dan aku juga tak berharap itu sesuatu yang harus kulakukan.

Masalahnya muncul jika surat itu palsu. Sejak tiba, saya mulai merasakan kemungkinan itu menurun drastis, tetapi saya tidak bisa berasumsi kemungkinan itu hilang sama sekali. Saya mungkin telah dipancing ke sini oleh seseorang yang memanfaatkan ketidakhadiran Pangeran Gracius saat ini. Dan jika itu benar, apa yang akan terjadi selanjutnya?

Jika ada yang bersusah payah memanipulasi saya, saya curiga ini mungkin ada hubungannya dengan rumor itu. Lagipula, bukankah lebih mungkin kejadian-kejadian itu saling berkaitan daripada sepenuhnya kebetulan? Misalnya, mungkin seseorang yang mencoba merusak reputasi saya telah memasang jebakan untuk memperkuat gosip tersebut. Mungkin mereka berencana mengklaim bahwa saya diam-diam berulang kali mengunjungi Pangeran Gracius, atau semacamnya. Dia akan segera keluar dari pertemuan, dan setelah mendengar kunjungan saya, dia akan datang menemui saya… dan kami akan mendapati diri kami berdua saja. Seseorang bisa saja memutarbalikkan pertemuan semacam itu sedemikian rupa sehingga terdengar seperti hubungan terlarang.

“Hmm…”

Bukankah itu agak dipaksakan? Sekalipun seorang pria dan seorang wanita bertemu, itu bisa saja hanya untuk percakapan biasa. Itu tidak harus menjadi “pertemuan rahasia”. Memang, ini memang pertemuan rahasia, tapi aku tidak menyelinap ke kamar pribadinya. Kami hanya akan mengobrol di ruang tamu. Seorang pembantu rumah tangga bahkan sudah diatur untuk menyambutku. Mungkinkah mereka berencana menjadikannya saksi? Ah, tapi Isaac yang mengirimnya, dan mustahil dia pelakunya.

Mungkin jebakan memang mustahil. Adakah skenario lain yang masuk akal? Kecurigaan apa lagi yang mungkin ditujukan padaku? Aku mempertimbangkannya sejenak. Lord Simeon menggunakan istrinya untuk menjerat calon raja Orta, atau semacamnya? Aku pernah membaca plot twist seperti itu di novel sebelumnya—hanya saja, istri-istri itu selalu cantik dan penuh daya tarik seksual.

“Itu terlalu jauh,” kataku dalam hati, sambil menggelengkan kepala. Kemungkinan itu memang yang paling mustahil. Untuk mewujudkannya, mereka membutuhkan seseorang seperti Lady Aurelia, putri Marquess Cavaignac yang cantik.

Meskipun Lady Aurelia akan menganggap ini terlalu rendah, aku yakin. Dia memang menjerat para pria, tapi dia melakukannya karena dia ingin. Dia bukan tipe orang yang melakukannya atas perintah orang lain. Lagipula, dialah satu-satunya mawar emas, wanita bangsawan muda yang jahat dan agung dari masyarakat kelas atas Lagrangian! Bukan berarti ini sepenuhnya relevan dengan situasiku saat ini…

Sambil mendesah, kudekatkan cangkir teh ke bibirku. Dengan informasi yang begitu sedikit, aku takkan bisa mengambil kesimpulan. Tehnya hangat sekali, tapi aku ragu harus langsung menghabiskannya. Di sini masih sangat dingin, lagipula, kamar mandi terdekat bisa saja ada di mana saja.

Aku hanya menghabiskan setengah cangkir. Sisanya kupegang untuk menghangatkan tanganku, alih-alih menyalakan api sungguhan, tetapi tak lama kemudian mulai dingin. Masih belum ada tanda-tanda akan ada yang datang, dan saat aku duduk di sana, langit pun mulai gelap. Aku hampir tak tahan dinginnya. Mungkin aku akan pergi ke sana dan menunggu di dekat api. Aku meletakkan tehku dan berdiri.

Setidaknya, begitulah pikirku.

Padahal, tubuhku belum bergerak sedikit pun. Aku masih duduk di kursi. Cangkir yang kukira telah kuletakkan masih di tanganku juga. Aku pasti tertidur—hanya sesaat—dan bermimpi terbangun saat sebenarnya aku masih tidur. Aku mengerjap beberapa kali dan mencoba mengusir rasa kantuk dengan menguap.

Tapi itu tidak berhasil. Setiap kali kupaksa membuka mata, kelopak mataku kembali menutup. Bahkan bersikeras pada diri sendiri untuk tidak tertidur pun tak ada bedanya. Rasa kantuk itu anehnya luar biasa hebat. Dengan sisa kesadaran terakhir di benakku yang samar, aku resah memikirkan betapa mengerikannya semua ini.

Aku mencoba memanggil Joanna, tetapi tak ada kata yang keluar. Bahkan ketika kupikir aku sedang berbicara, yang keluar dari bibirku hanyalah erangan samar. Kukatakan pada diri sendiri, Kau harus lebih keras dari itu agar dia mendengarmu, tetapi tenggorokanku tak mau menurutiku.

Jelas ada yang salah. Tehnya pasti telah dibius, tetapi kesadaran itu datang terlambat.

Apa itu ulah pembantu rumah tangga itu? Tentu saja tidak. Dia tidak mungkin…

Kesadaran yang kuperjuangkan untuk tetap kujaga memudar. Tak mampu bergerak sedikit pun, yang bisa kulakukan hanyalah berteriak minta tolong dalam hati. Tuan Simeon… Maafkan aku. Aku telah melakukan kesalahan. Pada akhirnya, seharusnya aku memanggilmu meskipun itu berarti mengganggu. Sekarang aku merepotkanmu lagi… Maafkan aku…

Dalam hatiku, aku terus-menerus memanggilnya, berharap suamiku segera datang sebelum tali terakhir yang menyatukan aku putus.

Lalu aku meleleh ke dalam ketidakpedulian, tidak tahu apakah keinginanku akan terkabul.

Dingin sekali.

Dingin sekali… Dingin sekali. Dingin sekali.

Aku bersin—dan mataku terbuka.

Aduh, kenapa dingin sekali? Hmm, aku pasti ketiduran di sofa. Kalau nggak pakai selimut, pasti aku kedinginan.

Aku mengusir rasa kantuk dan duduk. Kacamataku masih menempel di wajahku; rasanya sakit di bagian yang terdorong ke kulitku. Kacamataku melorot, jadi aku membetulkannya lalu meraih gaunku, yang juga melorot dan— Tunggu. Permisi? Bagaimana itu bisa terjadi?

Pada titik ini, akhirnya aku menyadari bahwa semuanya tidak beres. Rasa dingin itu bukan hanya karena aku tertidur. Gaunku juga setengah terbuka. Bagian belakangnya terbuka sepenuhnya, dan ketika aku bergerak, gaun itu mulai terlepas dari bahuku. Dengan panik, aku meraihnya dan menariknya ke atas tubuhku. Bagaimana mungkin aku tertidur dalam kondisi seperti ini? Sekalipun aku mencoba menariknya kembali, aku takkan pernah bisa melakukannya sendiri. Berharap menemukan Joanna, aku melihat sekeliling ruangan.

Butuh beberapa saat bagi saya untuk menyadari bahwa saya berada di tempat yang asing. Ruangan itu sempit, tanpa perapian, dan tanpa furnitur lain selain kursi dan meja. Sebuah lampu yang terpasang di dinding menerangi ruangan dengan cukup baik, tetapi selain itu, ruangan itu kosong. Mungkin terasa seperti ruang tunggu untuk seorang pelayan.

Di mana aku sebenarnya? Apa yang kulakukan sebelum datang ke sini? Aku sempat diliputi kebingungan saat berusaha memahami situasi ini. Lalu semuanya kembali terbayang. Tentu saja! Aku tiba-tiba mulai mengantuk setelah minum teh yang dicampur obat bius itu. Artinya… aku di sini karena…

Bagian itu tetap menjadi misteri. Rasanya aku seharusnya tahu apa yang terjadi padaku, tapi aku tidak tahu. Masih agak pusing, aku meletakkan tangan di kepalaku sambil mengingat-ingat.

Setelah aku tertidur, seseorang pasti membawaku pergi dari ruang tamu. Joanna dan Nicole ada di sebelah, jadi pasti suasananya sepi. Tunggu—tidak. Mereka juga pasti tertidur. Mereka disuguhi teh yang sama. Apakah ini ruang samping di suatu tempat di istana? Kalau begitu, bagaimana gaunku bisa terlepas?

Aku sama sekali tidak ingat pernah mencoba melepasnya. Malahan, sebelumnya cuaca sangat dingin sehingga aku tetap memakai mantelku. Aku hanya bisa berasumsi ada yang sengaja membuatku dalam kondisi seperti ini. Tapi kenapa?

Tiba-tiba, aku menggigil, tapi tidak ada hubungannya dengan dingin. Tidak… Tidak mungkin ada yang berbuat jahat padaku saat aku sedang tidur… kan? Aku hampir berteriak ngeri. Tidak! Kalau ada orang lain selain Lord Simeon yang… Itu pasti…!

Aku ingin sekali memegang kepalaku dan menangis tanpa peduli pada sikapku. Namun, aku berhasil menahan diri tepat waktu dan dengan putus asa meyakinkan diri sendiri dalam bisikan. “Tidak,” kataku. “Tidak. Tidak mungkin. Itu tidak terjadi. Tenanglah.”

Tidak apa-apa. Luangkan waktu untuk memeriksa semuanya dengan saksama. Aku tidak boleh membiarkan diriku berpikir bahwa hal semacam itu telah terjadi.

Tanpa sadar aku menarik napas dalam-dalam, menarik dan mengembuskan napas. Dengan tangan gemetar, kuperiksa kondisi gaun dan pakaian dalamku. Mustahil hal seperti itu terjadi. Sama sekali tidak. Sambil menahan debaran jantung yang tak nyaman, kuangkat rokku. Celana dalamku tidak terganggu… Di bawahnya, stokingku terpasang sempurna… Suspenderku tidak melorot sama sekali.

Selain gaunku, aku juga tidak menemukan tanda-tanda yang mengganggu di tubuh bagian atasku. Tali korsetku masih terikat, dan kamisolku pun tidak terganggu.

Berarti tidak terjadi apa-apa, kan? Tidak akan ada yang menyerangku, lalu sengaja memakaikan baju lengkap kepadaku lagi, hanya untuk membiarkan bagian belakang gaunku terbuka. Tidak pernah. Lagipula, ketika aku mempertimbangkan keadaanku sendiri juga…

Ketegangan menghilang dari tubuhku. Kini setelah aku tenang, jelas sekali bahwa tak ada yang terjadi padaku. Seandainya aku masih lajang, tak tahu apa-apa tentang hubungan badani, aku mungkin tak akan begitu yakin. Namun, kini setelah aku menjadi seorang istri, aku bisa tahu dari pengalaman bahwa tak ada hal semacam itu yang terjadi. Aku baik-baik saja. Baik-baik saja!

Tiba-tiba aku mendesah. Astaga, kupikir aku takkan pernah bisa menatap mata Lord Simeon lagi. Siapa yang bertanggung jawab atas semua ini?! Kenapa mereka melakukan ini—

Ketika pikiranku sampai pada titik itu, kebenaran perlahan muncul di benakku. Aku memang telah dipancing ke sini dengan dalih palsu menggunakan nama Pangeran Gracius. Aku telah terjerumus ke dalam perangkap. Tak ada lagi keraguan dalam benakku bahwa surat itu palsu. Apakah pembantu rumah tangga itu pelakunya, atau hanya seorang konspirator? Yah, kemungkinan besar bukan keduanya. Dia bisa saja diperalat atau ditipu juga.

Tapi itu tidak penting sekarang! Sambil menggelengkan kepala untuk menjernihkan pikiranku yang masih kacau, aku berdiri. Aku tidak bisa membayangkan ini akhir segalanya. Kalau aku berlama-lama, siapa tahu apa yang akan terjadi selanjutnya?

Efek obatnya belum sepenuhnya hilang, sementara aku terhuyung-huyung berdiri. Gaunku hampir terlepas, tapi aku menahannya. Dengan hati-hati menyeimbangkan diri agar tidak jatuh, aku berusaha setenang mungkin dan berjalan menuju pintu. Tanpa tahu apa yang akan kuhadapi selanjutnya, aku bertekad untuk melarikan diri secepat mungkin.

Aku mendekatkan telingaku dan mendengarkan. Tidak ada suara atau tanda-tanda aktivitas lainnya. Pintunya mungkin terkunci , pikirku—tetapi ketika kucoba membuka kenopnya, pintu itu terbuka tanpa hambatan, sungguh mengejutkan. Setelah memeriksanya lebih lanjut, aku menyadari pintu itu sebenarnya tidak terkunci dari dalam. Diam-diam, aku mengintip ke luar. Koridor yang relatif sempit itu kosong.

Baiklah! Sekarang kesempatanku! Aku menyelinap masuk dan menutupnya pelan-pelan agar tidak menimbulkan suara.

Sekarang, jalan manakah yang harus saya ambil?

Koridor gelap itu dipenuhi deretan pintu dan berbelok tajam di setiap ujungnya. Dari kiri, samar-samar aku mendengar suara celoteh, seolah-olah ada kerumunan orang di baliknya. Dari kanan, keheningan total. Baiklah kalau begitu. Aku tak boleh membiarkan siapa pun melihatku seperti ini.

Menahan keinginan untuk berlari secepat mungkin, aku berjalan pelan, langkah kakiku terdengar lembut. Meski begitu, ujung gaunku berdesir di tanah. Dengan satu tangan yang menahan korsetku agar tetap di tempatnya, tangan yang lain kugunakan untuk mengangkat rokku. Kondisiku begitu buruk sehingga aku berdoa dengan sungguh-sungguh agar tidak berpapasan dengan siapa pun, agar tidak ada yang bertemu denganku, seraya bergegas ke arah yang kedengarannya sepi.

Tempat ini sepertinya bukan istana. Tidak ada jendela, jadi aku tidak bisa melihat ke luar untuk memastikannya, tapi kurasa istana ini tidak punya tempat seperti ini. Namun, ada sesuatu yang terasa familier dengan lokasinya. Mungkinkah ini rumah bangsawan? Hmm, aku penasaran.

Kalau aku terus berkeliaran tanpa tujuan, aku tahu suatu saat nanti akan ketahuan, jadi prioritas utamaku adalah mencari tempat bersembunyi. Namun, aku tak bisa memilih kamar-kamar terdekat. Begitu para penculikku menyadari aku hilang, ke sanalah mereka akan menggeledahku.

Di mana lagi yang cocok? Pasti ada tempat.

Aku sampai di sudut dan mengintip untuk memastikan tidak ada orang di sana sebelum berbelok. Di sini pun, koridor membentang ke kiri dan kanan, tapi tak lama. Di kedua ujung lorong pendek itu berdiri sebuah pintu yang tak memberi tahu apakah pintu itu menuju ruangan atau pintu keluar. Karena tak punya dasar untuk memutuskan, aku memilih pintu kiri dan mencoba membukanya. Ternyata itu bukan pintu keluar, melainkan menuju ruangan sempit yang dipenuhi rak-rak penuh peralatan makan, taplak meja, dan sebagainya. Semacam gudang, kulihat. Aku segera menyelinap masuk.

Bersembunyi untuk saat ini jelas merupakan pilihan terbaikku. Kemungkinan besar, tak seorang pun akan langsung datang ke ruangan ini. Meskipun aku tak bisa bersembunyi selamanya, berlindung akan memberiku waktu untuk menenangkan diri, memikirkan strategi kaburku, dan melakukan sesuatu untuk memperbaiki pakaianku.

Aku sudah menyerah mengancingkan gaunku. Desainnya sedemikian rupa sehingga setelah semua kancingnya dikancingkan, masih ada pita yang harus diikatkan dari pinggang hingga leher—benar-benar tak tertahankan bagi pemakainya sendiri. Mungkin aku bisa mengikatkan tali di sekujur tubuhku agar gaun itu tidak jatuh, setidaknya. Lalu aku bisa menutupinya dengan taplak meja. Aku memang akan tetap terlihat memalukan, tetapi jauh lebih baik daripada membiarkan diriku terekspos.

Aku mengamati rak-rak untuk mencari bahan yang cocok. Taplak mejanya ternyata lebih banyak dari yang kubutuhkan, tapi aku tak menemukan talinya. Kain hitam apa ini? Ketika kuambil satu, aku menyadari itu sebuah pakaian. Dengan penuh harap, kubuka lipatannya dan kulihat, seperti yang kuharapkan, sebuah gaun. Gaun yang polos dan mudah bergerak, seperti yang biasa dikenakan pelayan. Kalau begitu, mungkin semua kain putih ini bukan taplak meja…

“Aku tahu itu!”

Aku kebetulan menemukan celemek dan topi. Karena begitu banyak di satu tempat, ini pasti seragam para pelayan. Sempurna! Terima kasih, Tuhan!

Aku segera melepas gaun yang kukenakan untuk berganti pakaian. Bagian belakang yang terbuka justru memudahkan hidupku saat itu; selama aku bisa melepas gaun itu, hal itu tak lagi jadi masalah. Dan, karena pakaian pelayan memang dirancang agar mudah dipakai, berpakaian lagi setelahnya pun semudah mungkin.

Aku mengumpulkan rambutku dan menyelipkannya ke salah satu topi, lalu menggulung gaunku yang terbuang sekecil mungkin dan menyembunyikannya di bagian belakang rak agar tak terlihat. Semuanya baik-baik saja sekarang. Rasa takut dan gelisah yang kurasakan beberapa saat yang lalu telah lenyap sepenuhnya, dan semakin aku bergerak, semakin berkurang rasa pusingku. Aku terkekeh dalam hati, penuh kegembiraan yang sembunyi-sembunyi.

Meskipun aku berharap menemukan cermin untuk memastikan penampilanku, sayangnya tidak ada. Aku yakin semuanya akan baik-baik saja. Tak seorang pun akan menganggapku sebagai nyonya muda dari sebuah kerajaan sekarang. Dan, kalau boleh kukatakan sendiri, pakaian seperti ini jauh lebih cocok untukku daripada gaun modis mana pun.

Kinilah saatnya semua riset dan upaya yang telah kucurahkan untuk kemampuan menyamarku akhirnya membuahkan hasil! Meskipun tentu saja aku ingin melarikan diri dari penculikku, aku merasa mampu melampaui itu—aku bisa membalikkan keadaan dan mengungkap siapa pelakunya.

Dengan semangat yang membara, aku mendekati pintu lagi dengan semangat yang jauh lebih tinggi. Dengan sedikit kehati-hatian yang masih diperlukan, aku melangkah masuk dan kembali ke arah suara yang sebelumnya kuhindari. Suaranya jelas terdengar seperti kerumunan yang lebih besar daripada sekadar beberapa orang. Aku bahkan samar-samar bisa mendengar musik. Jika ada bola atau semacamnya yang dipegang, para pelayan pasti akan bergegas ke sana kemari, jadi aku seharusnya bisa menyusup tanpa kesulitan.

Pertama, aku ingin memastikan di mana aku berada, lalu—kalau bisa—mencari tahu siapa pelakunya. Dan tentu saja, cara untuk melarikan diri.

Seseorang datang menghampiriku. Aku menegakkan kepalaku seolah-olah aku berada di tempat yang seharusnya, alih-alih berjalan diam-diam, meskipun aku menyembunyikan keberadaanku. Wanita yang mendekat itu adalah seorang pelayan yang mengenakan seragam yang sama denganku dan membawa keranjang berisi serbet kotor. Mereka pasti sedang bermain-main. Dia sama sekali tidak menghiraukanku, berjalan lurus melewatiku tanpa sepatah kata pun. Baiklah, aku harus terus seperti ini.

Tepat saat saya mulai merasa nyaman, seseorang tiba-tiba keluar dari pintu terdekat.

“Ugh, apa-apaan ini?! Aku dengar ada wanita yang menunggu! Apa mereka mempermainkanku? Konyol!”

Gumaman marah pemuda itu hampir membuatku tersentak kaget. Aku langsung memberi jalan dan menundukkan kepala, tetapi dia sama sekali tidak melirikku. Malah, dia berlari menuju suara kerumunan dengan langkah kaki yang marah. Penasaran dengan apa yang terjadi, aku mengintip melalui pintu yang terbuka dan mendapati ruangan itu sama dengan tempatku terbangun. Tidak ada siapa-siapa di sana… yang cukup untuk memberiku petunjuk tentang situasi yang sedang terjadi.

Siapa pun yang menculikku memang sedang mencoba mengatur pertemuan rahasia. Meskipun mereka menggunakan nama Pangeran Gracius, itu hanyalah tipuan; rencana mereka murni untuk menjebakku. Mereka kemudian dengan mudah merekrut seorang pria yang tidak bertanggung jawab untuk tujuan ini dan mengatakan kepadanya bahwa seorang wanita sedang menunggu di sini. Tepat saat dia bergumam. Dan, ketika dia tiba dengan begitu bersemangat, dia pasti sudah menemukanku dengan gaun yang setengah terbuka. Apakah dia akan menganggap itu undangan terbuka dan menyentuhku, atau memanfaatkan fakta bahwa aku pingsan? Mungkin aku tidak sesuai dengan seleranya. Bagaimanapun, jika seseorang memergoki kami, itu akan terlihat seperti tertangkap basah. Aku bertanya-tanya seberapa besar orang akan mempercayaiku bahkan jika aku menjelaskan situasinya. Itu akan menjadi skandal yang tak terbayangkan dalam sekejap.

Nyaris saja! Aku hanya lolos dengan selisih tipis! Kalau aku tidak terbangun, aku ragu kecurigaan itu akan pernah hilang, betapapun kerasnya sahabat-sahabatku membelaku. Syukurlah aku tersadar saat itu. Aku jadi bertanya-tanya, apakah aku hanya minum setengah teh itu membantu? Apa aku masih bisa tidur kalau sudah menghabiskan seluruh cangkirnya? Ya ampun, aku benar-benar lolos dengan selamat.

Aku merasakan hawa dingin yang amat sangat dalam saat hendak menutup pintu. Saat itu juga, aku kembali terlonjak ketakutan ketika mendengar dua pasang langkah kaki yang berdebum-debum berlari ke arahku.

“——?! ————!”

“—! ————?!”

Saat kedua pendatang baru itu melihat ke dalam ruangan, rentetan kata-kata berhamburan di antara mereka yang sama sekali tak bisa kupahami. Menyadari kehadiranku, salah satu pria itu bertanya dengan aksen Lagrangian yang kental, “Kau! Apa kau melihat seorang wanita keluar dari sini?”

“Oh, ya, tidak,” jawabku, sambil merendahkan suara dan menundukkan kepala agak untuk menyembunyikan wajah. “Saya tidak melihat siapa pun, Tuanku.”

Mereka tidak menyadari siapa aku. Malah, mereka lari sama paniknya seperti saat mereka datang, mendecakkan lidah karena frustrasi. Satu orang kembali ke jalan yang sama ketika mereka datang, sementara yang lain berjalan menyusuri koridor menuju gudang. Semoga berhasil. Kau bisa mencari dari atas ke bawah dan kau tidak akan menemukanku di sana.

Tentu saja, aku mengenali wajah mereka. Mereka pengikut Pangeran Gracius! Lebih tepatnya, mereka yang bercita-cita menjadi pengikut. Lebih tepatnya, ada pria-pria yang relatif lebih muda di antara kelompok Ortan. Jadi , merekalah dalang semua ini. Yah, itu memang cocok.

Mengidentifikasi para pelaku membuat sejumlah detail menjadi jelas. Pertama dan terutama, saya telah diliputi kesalahpahaman. “Rekan dekat” sang pangeran yang disebutkan oleh pembantu rumah tangga itu sama sekali tidak merujuk pada Isaac, melainkan pada salah satu dari pasangan ini. Karena orang-orang seperti mereka selalu mengerumuni Pangeran Gracius seolah-olah mereka memang seharusnya ada di sana, selalu bersikap seolah-olah mereka memiliki gelar resmi untuk membenarkannya, pembantu rumah tangga itu pasti berasumsi bahwa mereka lebih dekat dengannya daripada yang sebenarnya. Hal itu cukup mudah dilakukan, mengingat mereka adalah sesama orang Ortan. Lebih lanjut, karena saya datang menanyakan kabar sang pangeran dan diketahui bahwa saya dekat dengannya, pembantu rumah tangga itu mungkin langsung memercayai cerita yang direkayasa tentang percakapan rahasia itu. Sesuai instruksi, ia mempersilakan saya masuk dan menyajikan teh untuk saya.

Setelah dipikir-pikir, aku masih belum tahu kapan teh itu dibius, tapi aku curiga bukan pembantu rumah tangga yang melakukannya. Sulit membayangkan dia melakukan tindakan seperti itu dengan sukarela. Karena bukan Pangeran Gracius yang dilayani, tidak akan ada alat pencicip untuk mendeteksi racunnya, jadi mungkin saja orang-orang yang mengikutinya telah menyelundupkannya. Mengingat berapa banyak waktu yang mereka habiskan di sisi sang pangeran, mereka bisa saja memanfaatkan kesempatan untuk menggunakan segelnya dan memalsukan surat itu juga. Mereka juga pasti tahu tentang pertemuan dengan Yang Mulia, mengingat semua kedatangan dan kepergian mereka di istana. Tahu bahwa tidak akan ada gangguan, mereka mendatangiku di waktu yang tepat, lalu membuatku pingsan dan membawaku pergi.

Setelah berhasil menutup pintu kali ini, aku kembali melanjutkan perjalananku. Meskipun lega rasanya telah memecahkan misteri itu, misteri lain muncul kembali. Mengapa tepatnya orang-orang Ortan memperlakukanku seperti ini? Apakah karena kedekatanku dengan Pangeran Gracius? Setiap kali aku berpapasan dengan mereka, mereka memelototiku seolah-olah akulah yang ikut campur. Dan pada hari perjalanan rahasia itu, mereka telah menyatakan kebencian mereka kepadaku dengan sangat gamblang. Tak dapat disangkal bahwa mereka ingin aku menjauh dari sang pangeran. Namun, apakah itu cukup untuk memotivasi penculikan ini? Penculikan ini jauh melampaui intimidasi hingga melakukan tindakan kriminal—terutama perilaku yang tidak bijaksana bagi warga negara asing yang baru tiba.

Rasanya tidak sepenuhnya benar, dan mau tak mau aku merasa pasti ada sesuatu yang lebih dari sekadar keinginan untuk menggangguku. Tak ada yang bisa kulakukan selain menyelidiki, pikirku.

Sebenarnya, aku lebih suka langsung pulang. Aku yakin Lord Simeon sangat khawatir dan mencariku ke mana-mana. Joanna dan Nicole pasti juga resah. Mereka mungkin juga dibius, dan kalau tidak, aku yakin mereka pucat pasi sekarang. Aku bisa membayangkan Joanna yang bertanggung jawab menangis dan menyalahkan dirinya sendiri karena membiarkanku menghilang dari pandangannya. Sementara itu, Nicole mungkin tak bisa dihibur. Mereka berdua menderita, kubayangkan.

Aku ingin memberi tahu mereka bahwa aku baik-baik saja. Untuk meyakinkan mereka akan keselamatanku. Sejujurnya, aku ingin meyakinkan diriku sendiri—untuk kembali ke pelukan Lord Simeon dan merasakan kehangatan tubuhnya yang besar menyelimutiku, menjagaku tetap aman.

Namun, setelah sampai sejauh ini, saya tidak bisa begitu saja berbalik dan lari. Saya harus mengungkap skema mengerikan ini dan mengungkap apa yang memicunya. Perlakuan buruk mungkin bukan akhir segalanya. Saya punya firasat bahwa sesuatu yang lebih serius sedang terjadi.

Di luar itu semua, akan sangat menjengkelkan bagiku untuk melarikan diri tanpa memperoleh sedikit pun informasi untuk melakukan serangan balik!

Tak ada keraguan dalam benakku sekarang bahwa rumor tentangku telah dimulai oleh pelaku yang sama. Oh, betapa besar penderitaan yang ditimbulkan semua ini! Aku telah meratapi masalah yang kutimbulkan pada keluarga dan menjadi beban bagi Lord Simeon lagi, dan sekarang akulah yang menjadi beban seberat mungkin! Jika orang-orang jahat itu tidak merencanakan sesuatu yang begitu jahat, aku tidak akan pernah berada dalam situasi ini! Betapa menyebalkannya, tak terlukiskan! Aku bersumpah, aku akan membuat mereka membayar jika itu hal terakhir yang kulakukan. Apa pun yang mereka rencanakan, akan kuhentikan. Mereka akan menyesal menganggapku sebagai wanita kecil yang tidak bisa berbuat apa-apa terhadap mereka. Aku mungkin tidak punya senjata, tetapi memata-matai adalah keahlianku!

Pada akhirnya, kemungkinan besar saya akan meminta bantuan. Tapi sebelum itu, saya akan mengumpulkan informasi sebanyak mungkin. Untuk itu, saya terjun ke ruang dansa yang penuh orang dengan tekad yang kuat.

Aduh! Berpindah dari koridor dingin ke ruangan hangat begitu cepat telah membuat dunia memutih. Aku menyeka kacamataku yang beruap dengan celemek, lalu mengembalikannya ke wajahku. Akhirnya, aku bisa melihat ruangan luas di hadapanku, tempat setidaknya dua ratus pria dan wanita sedang menikmati makanan, musik, dan percakapan. Aku sudah menyadarinya sejak lama, tapi ini Fleur et Papillon. Pantas saja terasa begitu familier bagiku—aku baru saja datang ke sini untuk pesta teh kedutaan Easdal. Sedangkan untuk ruang samping tempat aku bangun, akomodasi semacam itu diperuntukkan bagi tamu yang butuh istirahat. Aku juga dengar ruangan itu sering digunakan untuk pertemuan rahasia. Dengan kata lain, tempat yang sempurna untuk memergokiku sedang melakukan pertemuan rahasia.

Aku masih tercengang melihat betapa besarnya niat jahat mereka, belum lagi rasa syukur yang mendalam karena beruntung bisa sadar sebelum skenario terburuk terjadi. Namun, rasanya agak canggung karena orang-orang Ortan tidak hanya membawaku keluar dari istana, tetapi juga sampai ke kota. Akan sangat sulit menghubungi Lord Simeon dari sini.

Saat aku menatap para tamu dari samping meja, seorang karyawan berkata, “Kalian kok cuma berdiri-duduk aja? Kami sibuk, ayo mulai bekerja!” Ia menyodorkan nampan ke tanganku. “Ini! Bawa ini keliling aula.”

Nampan itu penuh minuman beralkohol. Aku spontan mengambilnya, lalu terhuyung-huyung karena beratnya. Ternyata lebih berat dari yang kukira.

“Hati-hati! Jangan jatuhkan itu!”

“Y-Baik, Bu!”

Jika saya menjatuhkan nampan, saya menduga akan menimbulkan suara yang sangat riuh. Sambil menjaga keseimbangannya, saya perlahan-lahan berkeliling di antara para tamu pesta. Ini sebenarnya cara yang tepat untuk memastikan siapa saja yang hadir. Sambil mengundang para tamu untuk minum, yang dengan demikian meringankan beban saya, saya sekaligus mencari siapa pun yang mungkin saya kenal.

Mengingat waktu dan tempatnya, saya berasumsi pesta ini tidak diadakan oleh anggota bangsawan. Fleur et Papillon sebagian besar disewa oleh rakyat jelata yang lebih kaya, yang sering mengadakan pesta mereka sendiri. Saat saya melihat sekeliling, harapan saya mulai pupus. Saya hanya melihat wajah-wajah yang tidak saya kenal.

Namun, tepat saat itu, sesosok familiar menarik perhatianku. Ia pria yang relatif muda, dengan mata dan rambut gelap yang kontras dengan kulit pucatnya. Penampilannya memancarkan aura bangsawan, dan ia justru memiliki aura kesombongan… Tak ingin ia melihatku, aku langsung memposisikan diri di belakang seseorang untuk bersembunyi. Meskipun aku pernah bertemu dengannya sebelumnya, ia sama sekali bukan seseorang yang bisa kupercaya. Rasa nyaman yang kudapatkan kembali mulai berganti menjadi kecemasan sekali lagi.

Mungkinkah Tuan Yugin, kerabat duta besar Slavia, ada di sini hanya kebetulan belaka? Apakah dia ada hubungannya dengan orang-orang Ortan itu? Tidak mungkin dia mengendalikan orang-orang di balik layar, kan?

Dengan hati-hati menghindari tatapannya, saya mengamati Tuan Yugin. Ia tampak asyik mengobrol dengan orang-orang di sekitarnya, meskipun sesekali melirik ke seberang ruangan. Ketika saya mengikuti pandangannya, saya melihat beberapa pria berlalu-lalang tanpa mempedulikan rombongan tamu pesta yang asyik mengobrol.

Tentu saja, semua calon pengikutnya. Apakah mereka mencariku, ya?

Pak Yugin tersenyum tipis saat melihat mereka bergegas. Kalau dia dalangnya, bukankah seharusnya dia penasaran apa yang mereka lakukan, atau menunjukkan sedikit amarah? Mungkin dia memang tidak bersekutu dengan mereka. Namun, kalau dia menyeringai, itu menunjukkan dia mungkin menyadari situasinya. Jujur saja, semua ini sungguh membingungkan.

Aku sekarang merasa akan mendapatkan informasi yang lebih berguna dengan mengamati para Ortan daripada terus mengawasi Tuan Yugin. Maka aku pun berbalik dan berjalan menuju sisi lain ruangan. Dengan nampanku yang kini kosong berisi gelas-gelas, aku mengumpulkan gelas-gelas kosong di sepanjang jalan. Para tamu tak memperdulikan kehadiranku, begitu pula staf sungguhan yang kulewati di sana-sini.

Dengan kedok membawa gelas-gelas ke meja di dekat dinding, aku menghampiri para Ortan yang kini asyik mengobrol di tengah kerumunan. Waktunya untuk seni kuno nan suci, yaitu membaur dengan latar belakang! Dalam hati, aku terkekeh riang. Mereka takkan pernah menduga musuh berdiri tepat di samping mereka. Sejak debutku di kalangan atas, aku telah mengasah kemampuanku untuk meredam kehadiranku dan menyatu dengan lingkungan sekitar. Dan kini aku menggunakan keahlian itu untuk menguping pembicaraan mereka.

Hanya saja, ada satu kendala utama yang saya abaikan.

“Aku——kamu——sangat—”

“Apa——tapi——kau lihat!”

“Tidak ada waktu. Ini berarti—harus—”

“Tapi jika kita——kita tidak bisa—”

Saya bisa mendengar mereka dengan jelas. Entah karena yakin tidak ada orang lain yang bisa memahami Ortan atau karena kurangnya perhatian yang muncul karena ketidaksabaran, mereka sama sekali tidak repot-repot membungkam suara mereka. Sayangnya, mereka berbicara terlalu cepat sehingga saya tidak bisa mengikutinya.

Aduh, astaga, menyebalkan sekali! Aku di sini, di posisi terbaik untuk mendapatkan informasi, lalu di saat genting, ini terjadi! Selesai sudah. ​​Resolusi tahun baruku adalah menyempurnakan Ortan-ku. Aku akan melakukan apa pun untuk mengembangkan kefasihan berbicara yang sempurna! Aku bahkan akan meminta Lord Simeon membantuku!

Tentu saja, tekad itu tak membantu saya saat itu. Dengan tekad yang kuat, saya mendengarkan seteliti mungkin, tetapi saya masih hanya bisa memahami sekitar setengah dari apa yang mereka katakan. Nama Pangeran Gracius muncul sesekali—sejauh yang bisa saya pahami. Kedengarannya seperti orang-orang yang ikut campur sedang mendiskusikan tindakan yang akan segera mereka ambil.

Karena salah satu dari mereka bilang tidak ada waktu, mungkin mereka berniat kabur. Kuharap mereka tidak berencana melakukan apa pun pada sang pangeran.

Diskusi mereka tampaknya akan segera berakhir ketika mereka bubar dan berjalan masing-masing, tampak penuh tekad. Alih-alih memusatkan perhatian pada mereka yang meninggalkan ruang dansa, saya memperhatikan mereka yang melangkah lebih jauh ke dalam ruangan. Mungkin mereka akan berbicara dengan orang lain. Mungkin dengan dalangnya.

Karena khawatir tak sengaja menarik perhatian Tuan Yugin jika bergerak terlalu cepat, aku menunggu di tempatku berdiri hingga tak terlihat lagi orang-orang Ortan di antara kerumunan. Setelah kupikir sudah cukup waktu berlalu, aku mengikuti mereka dengan dalih menyajikan minuman lagi. Meskipun aku tak bisa melihat mereka lagi, aku segera menemukan mereka kembali.

Saat itu juga, aku nyaris tak bisa menahan teriakan.

Pangeran Gracius ada di sana. Isaac juga bersamanya. Mereka tampak seperti tamu di pesta itu dan sedang berbincang dengan orang-orang di sekitar mereka.

“Ada apa?” tanyaku lirih. Tiba-tiba, aku semakin tidak memahami situasinya. Untuk menenangkan diri dan berpikir sejenak, aku mundur ke tepi ruangan.

Jadi, dia tidak hadir di pertemuan keluarga kerajaan. Mungkinkah… Pangeran Gracius berada di balik rencana penculikanku? Aku terdiam. Tidak. Tidak, tidak, tidak. Itu mustahil . Dia pasti tidak punya motivasi untuk itu—apalagi rencananya lebih dari sekadar penculikanku dan masuk ke ranah mengarang pertemuan rahasia dan membuat keributan. Pangeran Gracius tidak akan pernah…

Bahuku terkulai. Oh. Aku mengerti maksudnya. Sebenarnya, cukup sederhana. Sekarang setelah kusadari, itu sama sekali tidak mengejutkan. Para pengikut itu ingin membuat keributan tepat di depan Pangeran Gracius agar aku terlihat memalukan.

Katakanlah Anda tertarik pada seorang pria tetapi memiliki saingan untuk mendapatkan kasih sayangnya. Anda mungkin bersekongkol untuk mempermalukan saingan Anda di depan orang yang Anda minati bersama. Sekalipun mereka sama sekali tidak bersalah, Anda bisa saja mengarang sesuatu dan memasang jebakan agar mereka dicemooh. Kejatuhan semacam itu cukup umum, baik dalam novel maupun kehidupan nyata.

Dalam situasi ini, akulah saingan mereka untuk mendapatkan kasih sayang sang pangeran. Aku lebih dekat dengan Pangeran Gracius daripada mereka, dan siapa pun yang bisa diandalkannya menghalangi mereka. Untuk menjadi rekan terdekatnya—dengan kata lain, untuk mendapatkan pengaruh—mereka merasa harus menyingkirkan semua penyusup yang mengganggu.

Aku tersentak tajam, melupakan tatapan mata di sekelilingku. Aku ingin bertanya bagaimana orang dewasa yang terhormat bisa bertindak begitu memalukan. Tapi tentu saja, bahkan di dunia orang dewasa, perilaku rendahan seperti itu adalah kejadian sehari-hari. Apalagi jika itu adalah cara untuk merebut kekuasaan. Mungkin aku telah meremehkan orang-orang ini. Aku menganggap mereka sekelompok orang kecil yang mengerumuni sang pangeran untuk mendapatkan sesuatu tanpa imbalan. Namun, wajar saja jika orang-orang seperti itu menimbulkan masalah besar.

Aku senang akhirnya berhasil mengungkap misteri yang tersisa ini. Namun, aku merasakan dorongan baru untuk memeluk kepalaku. Apa yang harus kulakukan? Jika aku mengungkap ini ke publik, reputasi Pangeran Gracius akan tercoreng, dan dia akan menyalahkan dirinya sendiri karena menempatkanku dalam posisi yang begitu buruk. Meskipun mungkin menyebalkan, mungkin lebih baik menyelesaikan masalah ini secara rahasia.

Ngomong-ngomong, aku sudah memahami situasinya sekarang, jadi aku harus pergi hari ini. Nanti, aku bisa melaporkan semuanya kepada Lord Simeon dan Pangeran Severin dan menyerahkannya kepada mereka. Bukannya ini terlalu berat untuk ditangani… Melainkan, aku tidak bisa memutuskan tindakan kita sendiri.

Setelah memutuskan hal ini, saya meletakkan nampan di atas meja. Pangeran Gracius pasti akan dikawal oleh pengawal kerajaan. Saya berjalan ke pintu dengan niat diam-diam meminta bantuan dan perlindungan mereka. Saya tidak bisa mendekati Pangeran Gracius dengan para pengikutnya yang mengelilinginya, dan saya juga tidak ingin mengurangi pengawalan pribadinya. Lebih baik mencari petugas keamanan yang ditempatkan di luar.

Seragam pelayan itu benar-benar berguna. Ke mana pun aku melangkah, bahkan sampai ke pintu keluar ruang dansa, aku tampak sangat alami dan tak seorang pun mempertanyakanku. Dengan ekspresi yang seolah-olah aku sedang melakukan suatu tugas, aku mendekati jalan keluar.

Dari balik pintu, tiba-tiba aku mendengar keributan. Orang-orang di sekitar juga menoleh, bertanya-tanya apa yang sedang terjadi. Pintu kemudian terbuka dan sosok-sosok baru berdatangan.

Aku hampir berteriak kaget lagi, tetapi dengan panik aku menutup mulut dengan tangan. Para perwira militer berdiri berbaris rapi, masih mengenakan mantel panjang mereka. Barisan depan mereka adalah seorang pria jangkung dan proporsional dengan rambut pirang pucat, sikap yang elegan, dan ketampanan yang gagah. Fisiknya yang terlatih membuatnya tampak dapat diandalkan, dan kacamatanya yang ramping berbingkai perak memancarkan kecerdasan yang tajam. Wajahnya yang pucat tampak halus tanpa sedikit pun kekasaran, namun ia tetap memiliki aura nakal. Astaga! Tuan Simeon ada di sini!

Orang yang paling ingin kutemui, yang ingin kutemui di sampingku, telah muncul bersama para bawahannya.