Bab Delapan

Semuanya berawal pada Malam Natal. Seminggu setelah acara kumpul-kumpul rahasia kami, liburan yang sangat dinantikan akhirnya tiba. Perayaan Natal dimulai malam sebelumnya bersama keluarga dan kerabat. Meja makan ditata dengan hidangan istimewa, dan hadiah-hadiah diletakkan di bawah pohon cemara untuk keesokan paginya. Rak perapian di atas api unggun secara tradisional dihiasi dengan miniatur kandang kuda, dengan boneka-boneka anak suci yang dikelilingi manusia, domba, dan malaikat di dalamnya. Berbeda dengan boneka-boneka kayu di gereja, boneka kami terbuat dari porselen. Meskipun kecil, boneka-boneka itu dibuat dengan rumit, dan jika diperhatikan dengan saksama, semuanya memiliki ekspresi wajah masing-masing.

Namun, sembari merayakan kelahiran Tuhan, Keluarga Flaubert juga mengadakan pesta ulang tahun untuk Lord Noel. “Selamat ulang tahun keenam belas, Noel!” kata ayahnya, memimpin bersulang dengan sampanye; Lord Simeon sendiri yang minum air soda sebagai gantinya.

Kita akan keluar setelah ini, jadi aku tidak boleh terlalu mabuk. Mungkin aku bisa makan lagi setelah kita kembali.

“Terima kasih,” jawab Lord Noel. Ia menambahkan dengan tegas, “Meskipun itu baru akan terjadi lusa.”

Semua orang menertawakan ucapannya. Seperti yang ia katakan, ia sebenarnya lahir sehari setelah Tuhan, tapi apa salahnya merayakan keduanya sekaligus malam ini? Itu justru membuat malam yang meriah menjadi semakin menyenangkan.

“Aku sudah berusaha keras untuk melahirkanmu sehari lebih cepat,” komentar ibunya, “tapi kamu tidak mau keluar.”

Setelah penolakan ringan Lord Noel ditepis, pesta dimulai dengan sungguh-sungguh. Karena hadiah-hadiah Noel baru akan dibuka keesokan paginya, hanya hadiah-hadiah untuk ulang tahun Lord Noel yang dibawa keluar. Seorang pelayan harus menggulung hadiah dari Lord Simeon dan saya dengan kereta dorong. Kami menarik kain tipis yang menutupinya dengan lembut, memperlihatkan sebuah miniatur kapal yang rumit dan begitu besar sehingga tak seorang pun dapat membawanya sendirian.

Lord Noel melompat dari tempat duduknya dan melompat ke sana. “Luar biasa!” Tak ada kepura-puraan di sini; kegembiraannya tulus. Maaf, Lord Noel, tapi melihat matamu berbinar-binar saat melihat model ini membuatmu tetap terlihat seperti anak kecil. Namun, aku yakin seiring berjalannya waktu, kau akan mengembangkan sikap yang lebih dewasa dan berkelas. Kau sepertinya sudah sedikit lebih tinggi!

Hadiah-hadiah lain telah tiba dari Pulau Enciel yang jauh, atas kebaikan kakeknya, Lord Donatien, dan saudara laki-lakinya yang lain, Lord Adrien. Sementara itu, orang tuanya telah membelikannya sebuah kereta kuda khusus untuk digunakan sendiri. Ketika mereka menjelaskan betapa ia membutuhkannya sekarang karena ia akan lebih sering bepergian sendiri, saya tak kuasa menahan diri untuk merenungkan betapa berbedanya dunia kami. Di rumah keluarga saya, kami hanya memiliki satu kereta kuda biasa dan satu kereta kuda beratap, keduanya untuk digunakan bersama oleh seluruh anggota keluarga.

Perayaan ganda ini semakin meriah dengan hidangan yang memamerkan bakat luar biasa sang koki. Makanannya begitu mewah dan lezat, dan suasananya begitu memikat, membuat saya tak kuasa menahan diri untuk makan terlalu banyak. Perut saya sudah kekenyangan, tapi tak apa—setidaknya kami akan keluar setelah ini. Setelah menikmati makan malam, kami naik kereta kuda yang cukup besar untuk menampung kami semua dan berangkat menuju misa khusus malam itu.

Kami tiba di gereja yang sama tempat Lord Simeon dan saya menikah di puncak musim semi, yang ramai dengan pengunjung liburan seperti kami. Karena dekat dengan distrik bangsawan, mayoritas pengunjungnya adalah kalangan atas, yang hampir membuat pertemuan itu terasa seperti acara sosial. Kami menyapa banyak wajah yang familier saat memasuki gereja. Setelah menggunakan air suci, kami berjalan lebih jauh ke dalam untuk mencari tempat duduk. Gereja itu dipenuhi dengan kekhidmatan dan sukacita yang tenang—setidaknya, itulah kesan yang saya dapatkan sampai saya menyadari sesuatu yang aneh.

Aku bisa merasakan tatapan mata ke arah kami. Orang-orang berbisik satu sama lain cukup keras untuk didengar, meskipun tidak dapat menangkap kata-katanya. Itu bukan sekadar rasa ingin tahu. Justru sebaliknya. Sepertinya gosip sedang disebarkan—tentangku. Aku sudah terlalu akrab dengan situasi ini. Segera setelah aku dan Lord Simeon bertunangan, aku selalu menemukannya di mana pun aku pergi. Memang, memang seperti ini, bukan?

Namun, saya merasa agak aneh dalam situasi seperti ini. Rasanya sangat terlambat. Saya bisa memahami semua pembicaraan sebelumnya, tetapi seharusnya tidak ada yang bersikap begitu terang-terangan dan jahat sekarang. Seharusnya mereka diam-diam menjelek-jelekkan saya, berhati-hati agar kita tidak mendengarnya. Tidak ada yang bisa memusuhi Keluarga Flaubert, jadi meskipun mereka tidak menyukai kita, seharusnya mereka bersikap ramah di depan umum.

Rasanya seperti kembali ke masa lalu setahun yang lalu. Ternyata, bukan cuma aku yang merasa aneh. “Sepertinya ada yang aneh,” kata Lord Noel dari sampingku, menunjukkan reaksinya. “Semua orang terus melihat ke sini dan berbisik-bisik.”

“Diam,” Countess Estelle memperingatkan, meskipun tentu saja ia juga menyadarinya. Ia bertukar pandang dengan Earl Maximilian dan memiringkan kepalanya dengan bingung.

Lord Simeon merangkul bahuku. Ia pasti tahu bahwa butuh lebih dari ini untuk menyakiti perasaanku, tetapi ia tetap ingin melindungiku. Karena ini bukan tempat untuk berbincang, aku mengucapkan terima kasih kepadanya sambil tersenyum. Ia membalas dengan ekspresi ramahnya.

Tidak apa-apa—aku baik-baik saja. Dibandingkan dengan kebencian yang kuhadapi setahun lalu, ini seperti berjalan di taman. Bukan berarti mereka akan menyerangku dengan kekuatan penuh.

Tetap saja, saya bingung. Rasanya lain ceritanya kalau saya sendirian, tapi seluruh keluarga sudah berkumpul, dan orang-orang menjelek-jelekkan kami di dekat kami. Saya tidak bisa membayangkan apa yang sedang terjadi.

“Marielle!” sebuah suara pelan memanggilku—suara yang sangat kukenal. Aku berbalik dan melihat orang tuaku menyelinap di antara bangku-bangku untuk bergegas menghampiriku. Kakak laki-lakiku juga ada di belakang mereka.

Mataku langsung tertuju pada perut ayahku. Apa benar-benar tidak ada cara baginya untuk menariknya? Dengan perutnya yang membuncit, menyelinap di antara barisan tampak agak sulit. Adikku juga tampak serampangan seperti biasa, kacamata berbingkai hitamnya setengah tersembunyi oleh poni. Mungkin jika dia setidaknya menata rambutnya dengan rapi, dia bisa menggambar beberapa mata wanita muda.

“Selamat malam,” kataku. “Sudah lama sekali, ya?”

Bagaimanapun, sudah lebih dari sebulan sejak terakhir kali aku bertemu keluargaku. Melupakan semua tatapan mata, aku melangkah maju, senang melihat semua orang baik-baik saja. Namun, bertolak belakang dengan kegembiraanku yang riang, ekspresi orang tuaku justru tegas.

Sambil menghampiriku, ibuku memarahi, “Pertanyaan riang macam apa itu? Apa-apaan kau, Marielle?!”

Karena terkejut, dan sedikit panik, aku mendorongnya. “Ada apa ini tiba-tiba? Dan jangan terlalu keras, ya. Kita sedang di hadirat Tuhan.”

“Sekarang bukan saatnya untuk mengkhawatirkan hal itu!”

“Bukan waktunya? Bukankah itu tidak sopan kepada Tuhan?”

Lalu ayahku mendekat. “Rumor menyebar tentangmu. Mereka bilang kau telah melakukan tindakan cabul berulang kali—bahwa kau menjalin hubungan dengan banyak pria.”

Meskipun aku sendiri bersikeras untuk diam, aku refleks meninggikan suaraku. “Maaf?!”

Apa yang baru saja dikatakan ayahku?! Aku dan… banyak pria?! Memangnya mereka pikir aku sedang berkencan dengan siapa? Yah, kurasa aku punya satu tebakan tentang siapa yang diduga terlibat denganku…

“Siapa yang mengatakan hal seperti itu?” tanyaku.

“Bukan hanya satu atau dua orang—rumornya sudah menyebar luas.”

“Ya ampun…” Meskipun terkejut, aku juga agak terkesan. Ini baru bagiku. Aku sudah menghadapi segala macam hinaan sebelumnya, tapi belum pernah gosip-gosip seperti ini . Aku bahkan tidak bisa menebak siapa yang mau menyebarkan gosip seperti itu tentangku. Aku!

Kontras dengan pengalaman saya sebelumnya begitu besar sehingga saya sempat tertegun. Namun, saat saya tak mampu menjawab, adik saya menyusul orang tua saya dan menyela saya. “Ibu, Ayah, tenanglah. Tentunya kalian tidak berpikir Marielle akan melakukan hal seperti itu. Jika dia bisa menarik begitu banyak pria, mencarikannya suami pasti tidak akan sesulit ini.”

“Aku setuju kedengarannya mustahil!” jawab ibuku. “Jauh dari menarik perhatian para pria, tatapan mereka selalu tampak menembusnya. Dulu aku khawatir betapa polosnya dia. Dia mungkin akan lebih menonjol jika saja dia berusaha berdandan dan tampil modis, tetapi sebaliknya, gadis aneh itu justru mengambil jalan yang berlawanan dan mencurahkan seluruh usahanya untuk sebisa mungkin tidak mencolok! Bahkan, dia begitu ahli dalam menghilang sehingga aku pernah mendengar orang-orang berspekulasi bahwa Keluarga Clarac terlibat dalam bisnis rahasia dan licik. Bahkan ada yang bilang dia mungkin peri yang mengabulkan permintaan jika tertangkap! Bagaimana mungkin gadis seperti itu bisa mengejar banyak pria?! Namun… dia berhasil mendapatkan tangkapan yang sungguh menakjubkan seperti Lord Simeon. Dia pantas mendapatkan prestasi itu. Itu adalah keajaiban yang luar biasa, tetapi itu memang terjadi. Itu membuatku bertanya-tanya apakah dia memiliki tipu muslihat yang bahkan aku, ibunya, tidak pernah sadari.”

“Tentu saja tidak,” aku menyela dengan tidak sabar. Sepertinya dia akan terus mengoceh kalau tidak ada yang menghentikannya. “Pokoknya, diam saja.”

Dalam kekesalanku, aku memandang altar di ujung ruangan. Cukupkah tipu daya bagi perempuan biasa sepertiku yang tak punya sedikit pun daya tarik sensual untuk menjerat seorang pria? Bagaimana pendapatmu, Tuhan?

Mendekat dari belakangku, Lord Simeon merangkul bahuku. “Jangan khawatir. Ini semua omong kosong belaka.”

Tatapan orang tuaku terangkat menatapnya, dan raut wajah mereka berubah bingung. “Oh, baiklah, Tuan Simeon!” kata Ibu dengan tergesa-gesa. “Betapa ributnya Marielle kali ini.”

“Kami sungguh menyesal rumor memalukan seperti itu telah menyebar tentang Keluarga Flaubert,” tambah Ayah.

Meskipun di dalam gereja tidak ada penghangat dan semua orang masih mengenakan mantel, kedua orang tuaku tampak berkeringat deras. Mungkin ini bermanfaat untuk Ayah. Dia mungkin akan turun berat badan. Tunggu, tidak! Sekarang bukan waktunya untuk bercanda seperti itu!

Dengan suara ramah dan penuh semangat, Lord Simeon meyakinkan mereka bahwa semuanya baik-baik saja. “Tidak ada aib sama sekali. Seseorang memang cukup jahat menyebarkan rumor jahat, yang sama sekali bukan salah Marielle. Tentu saja, Keluarga Clarac juga tidak bisa disalahkan. Harap tenang. Tidak ada yang perlu dikhawatirkan.”

Seluruh anggota Keluarga Flaubert datang dan bergabung dengan kami. “Benar sekali,” Countess Estelle setuju, memperkenalkan dirinya dengan riang seolah memberi contoh bagi orang tuaku yang malu. “Jangan hiraukan gosip konyol ini. Ada yang iri, itu saja, dan itu membuat mereka melakukan kebodohan. Aku ingat pernah menjadi sasaran tuduhan semacam itu. Itu pelecehan licik yang dirancang untuk mempermalukanmu melalui rumor tak berdasar.”

“Dan sungguh kasar rumor itu,” tambah Earl Maximilian. “Mendengar seseorang mengulanginya dengan gembira akan membuatku mempertanyakan karakternya . Tak seorang pun yang berakal sehat akan menurutinya, jadi kau tak perlu khawatir. Noel, kau akan bersosialisasi dengan banyak orang mulai sekarang, jadi pastikan kau menahan diri untuk tidak ikut-ikutan bergosip tak bertanggung jawab seperti itu tanpa berpikir panjang. Pasti akan kembali menghantuimu.”

Ayah mertua saya, yang biasanya begitu tenang dan rendah hati, kali ini berbicara terus terang. Jemaat gereja di sekitar yang dengan saksama menguping pembicaraan kami, beberapa kini menjauh, tampak agak malu.

“Aku tidak mau!” jawab Flaubert termuda. “Memang, ada orang yang memang jahat, ya? Aku penasaran apa yang membuat mereka ingin bicara sekejam itu. Di hadapan Tuhan, apalagi.” Meskipun berwajah malaikat, iblis kecil ini memberikan pukulan terakhir.

Ya, persis seperti yang kuharapkan dari keluarga bangsawan yang terhormat. Meskipun mereka tampak riang dan acuh tak acuh di waktu lain, ketika keadaan mendesak, mereka tetap bersatu. Mereka tahu apa yang harus dilakukan di saat seperti ini.

Kegigihan mereka bahwa rumor-rumor itu bukanlah kiamat akhirnya membuat ibu dan ayahku sedikit lebih tenang. Dengan nada yang lebih lembut, kami semua saling menyapa sekali lagi sebelum duduk. Lord Simeon kembali merangkulku, dan aku membalas tatapan ramahnya dengan senyum penuh rasa terima kasih.

Di saat yang sama, saya merasakan dorongan kuat untuk meminta maaf. Saya sangat menyesal. Saya juga tipe orang yang suka mengoleksi gosip tentang orang lain! Tentu saja tidak untuk dibagikan—sama sekali tidak—tetapi jika ada yang menuduh saya hanya ingin tahu, saya tidak akan bisa membela diri. Kata-kata ayah mertua saya memang menusuk saya sampai ke tulang. Namun, semua ini demi tulisan saya. Ini hanya penelitian, tidak lebih. Saya bersumpah untuk tidak menyebarkan gosip lagi di masa mendatang. Jadi, ya Tuhan, ampunilah dosa-dosa saya!

Misa segera dimulai, dan obrolan hampir mereda sepenuhnya. Ucapan Lord Simeon dan keluarganya pasti berpengaruh, karena para penggosip kini mulai menahan diri. Namun, saya tahu, itu tidak berarti nama saya bersih. Bahkan selama kebaktian dan saat kami pergi, saya masih bisa merasakan tatapan mata dari segala arah. Saya ragu banyak orang benar-benar mempercayai rumor itu; cerita-cerita seperti itu biasanya berkembang, jadi saya yakin kebanyakan dari mereka menganggapnya berlebihan. Namun demikian, semakin dibumbui cerita-cerita kotor semacam itu, semakin menarik jadinya. Ada alasan mengapa koran gosip laris manis meskipun tidak ada yang menganggapnya kredibel, dan itu karena banyak orang menikmati hiburan semacam ini.

Dan itu diperparah oleh rasa permusuhan yang awalnya dirasakan beberapa orang. Bagi siapa pun yang tidak suka aku menikahi Lord Simeon, rumor seperti itu pasti sangat disambut baik. Kurasa aku bisa menduga obrolan di belakangku akan terus berlanjut untuk sementara waktu. Aku tidak akan terlalu keberatan jika aku satu-satunya target, tetapi skandal ini telah melibatkan seluruh keluarga kami. Meskipun mungkin sepenuhnya rekayasa, rumor itu tetap mencemarkan nama baik kami.

Saya diberi kesempatan untuk merenungkan diri tentang hal itu. Meskipun rumor tentang saya sepenuhnya rekayasa, saya tidak bisa sepenuhnya menyangkal hubungan asmara saya sendiri. Kunjungan saya ke kota tentu saja lebih sering daripada kunjungan seorang istri biasa. Ketika menghadiri pertemuan dengan editor saya, saya bahkan keluar dengan berpakaian seperti orang biasa tanpa pelayan wanita. Saya juga telah menyusup ke banyak tempat secara rahasia untuk menyelidiki dan mengumpulkan petunjuk tentang berbagai kasus.

Kalau sampai ketahuan, aku pasti akan dituduh bejat. Kurasa tidak banyak orang yang bisa melihat penyamaranku, tapi mungkin ada yang pernah melihatnya. Atau, mungkin ada yang memperhatikan seberapa sering aku pergi keluar. Mungkin itu memberi mereka kesan aku hanya mencari kesenangan, dan ceritanya terus berkembang dari situ.

Kalau dipikir-pikir, bagian tentang dugaan keterlibatan saya dengan banyak pria juga punya asal -usul dalam perilaku saya sendiri. Kalau dilihat dari sudut pandang yang salah, kedekatan saya dengan Duta Besar Nigel dan Pangeran Gracius bisa dengan mudah menimbulkan kecurigaan. Bahkan jika seseorang tidak benar-benar mempercayainya, mereka mungkin sengaja memperburuk hubungan kami, dengan menyiratkan bahwa saya sedang menggoda mereka. Jika cerita itu menyebar, bisa saja berkembang menjadi bisikan-bisikan tentang sesuatu yang lebih tidak bermoral.

Lalu ada Lutin. Kalau ada yang mengincar kelemahanku itu, aku pasti akan kena masalah. Bukan berarti aku sedang menemuinya, tentu saja! Hati nuraniku bersih. Namun, aku tak bisa menyangkal bahwa dia tertarik padaku dan mencoba merayuku. Kalau ada yang bertanya apakah dia benar-benar hanya sekadar kenalan, menjawabnya mungkin akan sulit.

Aku teringat kembali pertemuan kita di toko serba ada itu. Mungkinkah ada yang melihatku, seperti yang Joanna peringatkan? Hati nuraniku sungguh jernih. Secara pribadi, kurasa tidak ada yang salah dengan berteman dengan laki-laki. Meski begitu, mungkin aku harus berhati-hati untuk sementara waktu.

Setelah semalaman semangat yang pudar, fajar menyingsing di hari perayaan itu sendiri. Saya sarapan agak terlambat bersama suami saya, tetapi tak lama lagi ia harus kembali bekerja. Layaknya para pelayan, para pengawal kerajaan pun tak bisa libur semua. Untuk meringankan beban beberapa anak buahnya, Lord Simeon memutuskan untuk hanya menghabiskan pagi hari dengan bersantai.

Nah, kegembiraan terbesar di pagi Natal adalah membuka kado. Ketika Lord Simeon membuka kadonya dariku, beliau tampak gembira. “Ah, sepasang sarung tangan. Sempurna—saya akan memakainya hari ini.”

Karena dia harus pergi kerja dengan menunggang kuda bahkan dalam cuaca terdingin sekalipun, kupikir itu akan jadi hadiah yang berguna. Lagipula, meskipun ini murni kebetulan, salah satu sepatunya yang sekarang tersangkut dan rusak parah beberapa hari sebelumnya, jadi waktunya sangat tepat.

Sepasang sarung tangan yang kuberikan padanya terbuat dari kulit kambing berkualitas tinggi dan dilapisi kain flanel. Kedua bahan itu tipis, lembut, dan mampu menahan panas dengan baik. Aku menghabiskan banyak waktu mendiskusikan berbagai pilihan dengan si pembuat sarung tangan untuk menciptakan sesuatu yang paling nyaman dipakai dan paling tidak mencolok. Mansetnya disulam dengan benang yang senada dengan warna kulitnya—sebuah karyaku sendiri. Aku menambahkan monogram inisial Lord Simeon di atasnya, dan meskipun tidak dikerjakan dengan sangat ahli, setiap jahitannya dibuat dengan penuh cinta.

Ia langsung memakainya, lalu membuka dan menutup telapak tangannya untuk merasakan teksturnya. “Bagus sekali. Lembut dan lentur.” Ia menelusuri monogramnya dengan jarinya. “Sarung tangan ini memang bagus. Terima kasih.”

“Aku senang kamu suka. Aku tahu ini hadiah yang cukup konvensional.”

“Sama sekali tidak. Ini hadiah yang indah, hadiah yang kamu pikirkan matang-matang. Kalau salah satu dari kita pernah memberikan hadiah yang biasa-biasa saja, akulah orangnya…”

Saat ini saya sedang memegang hadiah dari Lord Simeon—satu set parure yang terdiri dari kalung yang dikelilingi anting-anting, gelang, dan bros. Masing-masing terbuat dari koral berwarna merah muda pucat, dihiasi serangkaian batu-batu kecil yang di sana-sini dihiasi mutiara-mutiara berukuran sama. Bagian tengah kalung itu adalah cameo berwarna merah muda pucat yang sama, menggambarkan bunga-bunga anggun yang sedang mekar.

“Maaf, ini tidak ada bedanya dengan apa yang mungkin aku berikan kepadamu kapan pun.”

Suamiku tipe pria yang kesulitan memikirkan hadiah untuk wanita selain bunga, perhiasan, permen, atau semacamnya. Aku memang mengharapkan hal-hal seperti itu. Namun, aku sama sekali tidak merasa kecewa. Aku tahu dia tidak membeli ini secara acak; dia telah mempertimbangkan setiap detailnya dengan cermat. Warna koral umumnya semerah darah, jadi dia pasti menganggap warna yang lebih lembut lebih cocok untukku.

“Bukan, ini perhiasan yang indah. Cantik sekali. Desainnya yang elegan akan cocok untuk segala acara, dan karena perhiasan ini terbuat dari koral dan mutiara, saya bisa memakainya tanpa ragu. Terima kasih.”

Sambil mengungkapkan rasa terima kasihku, aku memastikan untuk menekankan poin-poin yang kuyakini telah ia sampaikan. Seperti dugaanku, wajahnya memerah lega.

Dia tahu aku agak minder soal harga, jadi dia tidak menyuruh mereka memakai perhiasan yang terlalu mencolok. Dengan hanya koral dan mutiara, pasti tidak terlalu… Tunggu, tidak! Aku tidak akan tertipu! Ini jelas sangat mahal. Kalau kualitasnya tidak terlalu buruk, koral dan mutiara memang murah, tapi kalau bicara soal mutiara bulat nan indah dengan ukuran seragam dan koral halus yang hanya bisa ditemukan di wilayah timur, harganya pasti jauh lebih mahal.

Saya cukup yakin bahwa spesimen yang digunakan dalam parure ini memiliki kualitas terbaik. Saya bisa membayangkan Lord Simeon telah berpikir panjang dan keras saat memilih set ini, memastikan saya dapat memperlakukannya sebagai aset berharga jika terjadi hal terburuk, namun tetap menerimanya sebagai hadiah tanpa rasa khawatir. Dengan mempertimbangkan perasaannya, saya memutuskan untuk berpura-pura tertipu. Apa gunanya mengeluh tentang hadiah yang begitu matang? Lagipula, sentimen di baliknya—usaha yang telah ia lakukan demi saya—membuat saya sangat bahagia.

Meski begitu… di dalam hati, saya ngeri membayangkan betapa mahalnya itu. Kurasa saya masih miskin hati.

“Ngomong-ngomong,” kataku, “masih ada satu kotak lagi. Untuk siapa itu?”

Bahkan setelah semua orang membuka hadiah mereka, satu paket masih belum ditemukan. Kotak kecil itu, yang diikat pita merah, cukup ringan untuk dipegang dengan satu tangan.

“Baiklah, kau tahu,” jawab Tuan Simeon, “itu untuk Chouchou.”

Saya hampir tertawa terbahak-bahak. Dia membeli hadiah untuk kucingnya! Suami yang sungguh tulus dan menggemaskan!

Chouchou sibuk mengobrak-abrik kotak dan kertas kado yang berserakan. “Bagus, Chouchou?” kataku. “Hadiah dari Ayah. Kira-kira apa ya?”

Aku membuka pita untuknya, memperlihatkan boneka ikan. Boneka itu dibuat dengan sangat baik sehingga sekilas bisa saja tertukar dengan yang asli. Ini juga bukan pesanan khusus… kan? Aku hampir tidak bisa membayangkan wajahnya saat memintanya.

“O-Ya ampun, itu ikan! Lihat, Chouchou! Ikan kecil yang lezat!”

Saya menunjukkan mainan itu padanya. Dia melihatnya sejenak, tetapi tidak tampak terlalu tertarik. Agar lebih mirip ikan sungguhan, saya mencoba meletakkannya di tanah sambil menggelepar-gelepar. Ada sesuatu yang meresahkan saat melakukannya sendiri.

“Meskipun kelihatannya lezat, dia pasti tahu dia tidak bisa memakannya,” komentar Lord Noel, yang datang untuk mengintip. “Seharusnya kau memberinya ikan sungguhan saja.”

Kurangnya antusiasme si kucing membuat bahu Tuan Simeon yang malang terkulai.

“Ikan sungguhan pasti baunya nggak enak,” kataku. “Lagipula, ukuran dan bentuk ini pas banget buat digenggam dan dimainkannya. Dia bisa mengunyahnya dan meringkuk di sekitarnya.”

Aku mendekatkan boneka itu ke ujung hidung Chouchou. Setelah mengendusnya beberapa kali, ia mengulurkan kaki depannya dan memukul… bukan bonekanya, melainkan pita pembungkusnya.

Suami saya dan saya sama-sama terdiam dalam keterkejutan.

Yah, seharusnya aku tidak terlalu terkejut. Pemilik hewan peliharaan mana yang tidak pernah mengalami hal ini?

Dengan putus asa, Lord Simeon bersiap-siap pergi sementara saya membereskan tumpukan kardus dan kertas kado kosong. Kucing saya telah menempati kardus terbesar, jadi saya memutuskan untuk membiarkannya menyimpannya untuk sementara waktu.

Saat Lord Simeon hendak keluar dari pintu depan—aku mengikutinya untuk mengantarnya—dia berkata, “Karena aku bekerja hari ini, aku libur besok untuk menebusnya. Bagaimana kalau kita pergi bersama? Aku sudah berjanji kemarin, tapi karena ada banyak hal menjelang Noël, aku belum sempat. Aku akan mengantarmu ke mana pun kau mau.”

Begitu dia berjanji, dia selalu mengingatnya. Biasanya aku akan senang, tapi kali ini, aku tak bisa begitu saja menyetujuinya. “Terima kasih,” jawabku. Lalu, dengan ragu, aku menambahkan, “Tapi bisakah kita tunda kencannya untuk lain waktu?”

Dia mengangkat alisnya karena terkejut. “Apakah kamu punya rencana sendiri? Pertemuan dengan penerbitmu, mungkin?”

“Tidak, bukan itu.”

Dengan berakhirnya Noël, dunia akan kembali normal seiring pekerjaan kembali dimulai. Itu berarti akan segera tiba saatnya untuk bertemu lagi dengan penerbit saya, tetapi saya mempertimbangkan untuk meminta Pak Satie menundanya untuk sementara waktu. Saya sudah menulis dan mengirimkan bagian terakhir serialisasi saya, jadi saya rasa penundaan itu tidak akan menimbulkan masalah. Penerimaan yang tak terduga terhadap cerita saya di surat kabar telah mendorong pembicaraan untuk menindaklanjutinya, tetapi saya berencana untuk menundanya untuk saat ini juga.

Lord Simeon sudah menduga motifku tanpa perlu bertanya. “Kau khawatir soal rumor itu? Kupikir itu akan mudah sekali bagimu.”

“Saya tidak keberatan secara pribadi. Orang-orang boleh bilang apa saja tentang saya. Masalahnya, gosip tentang saya memengaruhi rumah Anda…termasuk Anda.”

Rumor tentang istri yang berzina mengejar pria lain jelas merupakan aib bagi suaminya, terlepas dari kebenarannya. Begitu gosip itu mulai menyebar, kerusakannya sudah terjadi. Itulah sebabnya saya memutuskan untuk tidak pergi jalan-jalan. Jika saya terlihat keluar rumah, itu hanya akan memancing gosip-gosip.

“Kurasa tidak ada yang benar-benar percaya,” lanjutku, tersenyum untuk meredakan kekhawatirannya. “Aku yakin itu hanya hiburan bagi mereka. Lagipula, ini musim di mana orang-orang cenderung menghabiskan lebih banyak waktu di rumah, jadi jika aku tidak menarik perhatian, badai ini akan segera mereda. Aku lebih suka pergi keluar saat itu. Aku sudah menunggu kesempatan untuk pergi bersamamu, jadi aku ingin bisa menikmatinya sepenuhnya.”

Dia ragu sejenak, lalu mengalah, “Baiklah. Aku mengerti.”

Meskipun ekspresinya tidak berubah, tetap lembut, ia mulai memancarkan sedikit amarah. Bukan padaku, tapi pada pelaku di balik rumor itu. Apa aku membuatnya berpikir aku memaksakan diri untuk menjauhi hal-hal yang kusukai? Kuharap dia tidak bertindak gegabah.

“Memang, mungkin lebih baik menunggu sampai bagian yang mengganggu itu dibungkam. Aku ingin kamu juga bisa benar-benar menikmati dirimu sendiri, jadi kita akan atur hari lain.”

“Baik,” jawabku, meski suaraku bergetar. “Terima kasih.”

Senyum dingin yang tersungging di wajahnya adalah inti sari dari seorang perwira militer yang brutal dan berhati hitam. Ia mengucapkan kata “dibungkam” dengan begitu acuh tak acuh, tetapi bagaimana tepatnya ia bermaksud membungkam mereka? Sungguh, kau tidak boleh melakukan sesuatu yang terlalu gegabah!

Aku menyerahkan tasnya, dan saat dia hendak membetulkannya, dia berkata, “Oh, aku hampir lupa. Aku tadinya mau memberimu ini.” Dia menunduk melihat benda di tangannya yang lain, yang kemudian dia serahkan kepadaku. Ternyata itu adalah patung malaikat.

“Astaga, seperti baru lagi.” Aku mengerutkan kening. “Apakah ini benar-benar boneka yang sama? Apa kau pergi dan membeli yang baru persis seperti itu, mungkin?” Sayap yang pernah patah itu tidak menunjukkan tanda-tanda pernah rusak. Bahkan setelah mengamatinya dengan saksama, aku tidak melihat sedikit pun bekas retakannya.

“Itu sama persis. Saya isi celahnya dengan perekat dan amplas, lalu cat ulang.”

Mataku terbelalak. “Kamu sangat terampil.”

Sambil tertawa pelan, ia menjawab, “Kita sudah terbiasa dengan pekerjaan seperti ini dengan dua adik laki-laki. Mereka sering merusak mainan mereka dan menangis, jadi saya akan menyatukannya kembali.”

Ia bicara seolah-olah hal itu wajar saja, meskipun bagi seorang bangsawan kaya, membeli pengganti jika ada yang rusak adalah hal yang wajar. Sungguh kakak yang baik hati. Jika mainan-mainan yang rusak itu membuat saudara-saudaranya menangis, pastilah mainan-mainan itu adalah mainan kesayangan—dan Lord Simeon memperbaikinya dengan tepat.

Dia membeli boneka kecil yang langsung menarik perhatianku tanpa aku sadari. Menerimanya membuatku senang, tapi sayangnya, boneka itu rusak tak lama kemudian. Melihat kehancuranku, dia bersusah payah memperbaikinya dan membangkitkan semangatku kembali. Kegembiraan dan rasa terima kasih untuk suamiku yang luar biasa membuncah dalam diriku, begitu kuat hingga rasanya aku hampir meledak.

Terima kasih banyak. Sekarang aku punya hadiah dua kali lipat. Ini Natal terbaik yang pernah ada!

Aku berjinjit dan mencium suamiku. Ia merangkul pinggangku untuk menopangku. Lalu aku melihatnya pergi, dipenuhi kegembiraan yang sangat cocok untuk pagi Natal.

Merayakan Natal bersama keluarga berarti tak ada suara-suara mengganggu dari luar, jadi hariku menyenangkan. Kado-kado datang dari orang tua, kakek-nenek, dan lainnya. Teman-teman juga mengirimkan kartu ucapan. Aku berharap semua yang kukirimkan sendiri sampai dengan selamat. Para pelayan yang bertugas juga senang menerima hadiah mereka.

Tak seorang pun mengungkit rumor keji itu. Tak satu pun pertanyaan atau tuduhan ditujukan kepadaku. Semua orang memperlakukanku persis seperti biasa, seolah-olah tidak ada yang aneh sama sekali. Meskipun aku yakin masalah itu masih menyangkut mereka, aku bersyukur atas kebijaksanaan mereka.

Kehidupan perlahan mulai kembali normal. Beberapa hari kemudian, dengan suasana meriah yang mulai mereda dan Tahun Baru semakin dekat, beberapa surat tiba untuk saya. Joanna memasuki ruang kerja saya sambil memegang nampan sementara saya sedang mengerjakan konsep untuk cerita baru saya.

“Nona, Anda punya surat. Bagaimana kalau Anda istirahat sebentar?”

Teh dan kue diletakkan di atas nampan di samping amplop-amplop itu. Setelah menuangkan secangkir teh hangat untukku—cocok untuk beristirahat sejenak—ia menambahkan kayu bakar ke api agar tidak mendingin.

“Yang ini dari Julianne, aku lihat. Ah, dan ini dari Putri Henriette.”

Dua surat telah datang, satu dari sahabatku dan satu lagi dari putri bungsu keluarga kerajaan, Yang Mulia Putri Kedua. Aku dan dia sangat akrab dan kini mereka sudah saling menganggap sebagai teman. Bertanya-tanya apakah suratnya akan berisi obrolan hangat tentang tunangannya atau mungkin sesuatu yang memprihatinkan, aku membuka amplopnya.

Meskipun diawali dengan salam tulus seperti biasa, ketika saya menelusuri halaman demi halaman, saya langsung terkejut. Dari mana pun ia mendengarnya, Putri Henriette jelas tahu tentang rumor yang beredar tentang saya. Kekhawatiran saya mungkin tidak akan mengejutkan saya dalam hal itu, tetapi suratnya berlanjut lebih jauh.

Akan selalu ada rumor tak berdasar yang beredar sesekali, tetapi yang ini benar-benar jahat dan tidak menyenangkan. Saya merasa tidak bisa berdiam diri saja, jadi saya berkonsultasi dengan ibu dan kakak perempuan saya. Kesimpulannya adalah tidak ada gunanya bagi korban untuk panik dan bertindak tergesa-gesa dalam situasi seperti ini. Seringkali, hal itu hanya memperburuk keadaan, jadi saya meminta Anda untuk melanjutkan seperti yang telah Anda lakukan dan menahan diri untuk tidak mengambil tindakan apa pun. Kami akan dengan tegas membantah rumor tersebut.

Meskipun musim sosial belum sepenuhnya tiba dan yang hadir hanya bibi dan nenek dari kerabat saya, kami sudah merencanakan pertemuan yang tepat untuk tujuan ini. Pertemuan ini untuk membahas pesta Tahun Baru kami, terutama detail-detail yang paling konyol seperti pakaian kami untuk hari itu dan cara terbaik untuk bersaing dengan rival sosial. Namun, ini urusan keluarga, jadi saya tidak bisa menghindari menunjukkan wajah saya. Saya penasaran apakah akan sama saja setelah saya menikah dengan keluarga bangsawan Lavian.

Maaf, saya menyimpang dari topik. Intinya, rumor tentangmu ini pasti akan muncul, jadi kita akan memanfaatkannya. Ibu dan Lucienne ada di pihak kita. Mereka berdua sangat tidak senang dengan siapa pun yang mengarang cerita buruk tentangmu. Jelas terlihat kau sangat mencintai Simeon. Bagaimana mungkin kau terlibat dengan pria lain? Kami semua menertawakan kekonyolan ide itu.

Jadi, jangan patah semangat. Ratu dan para putri akan mengecam kebohongan itu dan membuktikan hubungan Anda yang sangat harmonis dengan suami Anda. Siapa pun yang berani berspekulasi setelah itu—apalagi terus menyebarkan kebohongan—tentu saja akan menghadapi risiko kemarahan keluarga kerajaan. Saya yakin mereka semua akan memberi kesan yang sama kepada teman-teman mereka, dan mengakhiri semua omong kosong ini.

Saat saya membaca sampai akhir, tangan saya hampir gemetar. Saya tidak benar-benar disakiti, hanya mempermalukan keluarga saya. Putri Henriette tidak perlu bersusah payah seperti itu untuk saya. Namun, ia melakukannya. Saya hampir menangis. Tanpa sepatah kata pun dari saya, ia memercayai ketidakbersalahan saya dan membela saya begitu saja. Alih-alih diam-diam menunggu rumor itu hilang dengan sendirinya, ia berkomitmen untuk meredamnya. Sungguh luar biasa baiknya. Belum lagi Yang Mulia dan Putri Lucienne juga membantu. Apa yang bisa saya katakan untuk berterima kasih kepada mereka?

Joanna menatapku dengan tatapan khawatir. “Nyonya?” Air mataku yang menggenang pasti membuatnya berpikir surat itu berisi berita buruk.

Aku segera menyeka air mataku dan menggelengkan kepala sambil tersenyum. “Semuanya baik-baik saja. Aku tersentuh oleh dukungannya yang baik. Itu saja.”

“Surat penyemangat?”

“Tepat sekali. Dia juga bilang akan membantah rumor itu agar tidak menyebar lebih jauh, dan Putri Lucienne serta Ratu juga ada di pihakku. Bukankah itu sangat baik dari mereka?”

“Ya ampun, tentu saja,” jawab Joanna, ikut senang.

Dengan penuh rasa terima kasih, saya mengembalikan kertas itu kepadanya sambil mengangguk. Saya sungguh bahagia. Saya harus menulis balasan yang tulus nanti.

Selanjutnya saya mengalihkan perhatian saya ke surat Julianne, yang isinya serupa. Istri Duke Silvestre, Duchess Christine—ibu angkat Julianne—akan menghadiri pertemuan yang disebutkan Putri Henriette. Karena kini ia telah menjadi putri seorang Duchess, Julianne juga akan pergi bersama tunangannya, Yang Mulia Putra Mahkota. Karena ia dikenal sebagai sepupu dan teman dekat saya, pembelaannya terhadap saya tidak akan banyak berpengaruh. Dalam hal itu, ia telah meminta Duchess Christine untuk membantu. Meskipun Duchess dan saya tidak terlalu dekat, tampaknya ia setuju, yang merupakan kejutan lain bagi saya.

Suratnya berlanjut, “Duke Silvestre mencibir tentang hal itu, mengatakan bahwa jika seseorang ingin merusak reputasimu, mereka seharusnya melakukan pekerjaan yang lebih baik dari ini. Aku terlalu takut untuk bertanya apa arti ‘pekerjaan yang lebih baik’ di matanya. Lagipula, baik dia maupun Duchess sama sekali tidak percaya rumor itu, dan mereka tampaknya sangat menyukaimu. Ayah angkatku memang punya kegemaran pada hal-hal aneh, seperti yang kau tahu.”

Saya tidak yakin apakah harus merasa terhibur atau tersinggung. Lagipula, jika Duke Silvestre menyukai seseorang, biasanya itu lebih seperti mainan daripada hal lainnya. Meski begitu, bantuan mereka tetap diterima. Saya menahan air mata kali ini, tetapi saya sungguh bahagia menerima bantuan seperti itu dari teman saya dan, tanpa diduga, dari Duke dan Duchess juga.

Bayangkan reaksi saya ketika surat-surat itu semakin banyak. Duta Besar Nigel bercanda bahwa ia dengan senang hati ingin menjadi salah satu kekasih saya, tetapi ia juga menulis dengan nada meyakinkan bahwa saya tidak perlu khawatir. Marquess Rafale mengungkapkan kemarahannya yang mendalam atas nama saya; dengan ketulusan khasnya, ia menyatakan bahwa ia tidak akan pernah memaafkan siapa pun yang memulai cerita buruk itu.

Semua orang sangat baik. Mereka semua orang yang baik. Jika ada satu hal yang bisa kupetik dari semua ini, aku bersyukur memiliki keluarga dan kerabat seperti mereka. Bersyukur kepada Tuhan atas rezeki yang telah Dia berikan kepadaku, aku bertekad untuk melakukan semua yang kubisa saat ada teman yang membutuhkan.

Surat terakhir yang sampai disegel dengan lambang Pangeran Gracius. Saya agak terkejut menyadari kabar itu bahkan sampai ke telinganya. Sejauh mana kabar itu tersebar? Ini pertama kalinya saya menerima surat darinya, dan saya merasa bersalah telah membuatnya cukup khawatir hingga harus menerimanya. Atau mungkinkah dia pikir ini salahnya? Karena menganggap penjelasan itu cukup masuk akal, saya membuka amplopnya dan menemukan pesan yang sangat singkat, ditulis dalam huruf Lagrangian.

Maaf memanggilmu tiba-tiba. Aku sedang dalam situasi yang cukup sulit dan butuh bantuanmu. Bisakah kau datang segera setelah membaca ini? Datanglah diam-diam, sebisa mungkin jangan menarik perhatian. Aku akan menunggu.

Hanya itu saja. Surat itu tidak mengatakan atau berisi apa pun lagi. Apa masalahnya? Komunikasi yang jauh dari biasa ini menimbulkan kejutan yang berbeda dalam diriku. Apakah ini tidak ada hubungannya dengan rumor tentangku? Atau, mungkinkah ini menyebabkan masalah lain baginya? Sampai-sampai dia menulis permohonan yang begitu singkat dan penuh semangat, dia pasti sedang terburu-buru.

Mengingat hal itu, agak aneh dia menulis dalam bahasa Lagrangian. Saya bisa memahami maksudnya dari konteksnya, tetapi ada kesalahan ejaan dan kosakata. Saya seharusnya bisa memahami tulisan Ortan yang sama tanpa masalah, dan bahasa yang paling mudah baginya adalah Lindenese, yang juga akan sangat cocok untuk saya. Apakah dia pikir kemampuan bahasa asing saya hanya sebatas percakapan?

“Hmm.” Aku memiringkan kepala, tak yakin harus menyimpulkan apa. Apakah surat itu benar-benar dari Pangeran Gracius? Mungkin seseorang sengaja menulisnya dalam huruf Lagrangian yang aneh agar terlihat seperti karyanya. Tapi kalau ini palsu, untuk apa? Kenapa ada yang mencoba memancingku memakai nama Pangeran Gracius? Siapa yang tega melakukan hal seperti itu?

Setelah memeriksa segel lilin itu lagi, jelas sekali itu stempel Pangeran Gracius. Lambangnya tidak terlalu terkenal di Lagrange, jadi saya hampir tidak bisa membayangkan ada yang memalsukannya. Mungkin dia benar-benar sedang terdesak. Jika masalah ini benar-benar mendesak, mungkin dia menulis catatan singkat itu tanpa terlalu memikirkannya.

Saya bergulat dengan keputusan itu. Haruskah saya pergi? Haruskah saya tidak pergi?

Namun, kesimpulanku datang dengan cepat. “Kalau ragu, lebih baik bertindak,” kataku pada diri sendiri. Aku akan pergi. Kalau dipanggil, aku akan menjawab. Lagipula, apa gunanya berdiam diri dan merenungkannya? Kalau aku tidak pergi, aku takkan pernah tahu apa-apa. Lagipula, jika Pangeran Gracius begitu putus asa, waktu sangatlah penting.

Aku berdiri dan keluar dari ruang kerjaku. “Joanna, aku mau keluar. Bisakah kau membantuku bersiap-siap?” Dalam perjalanan ke ruang ganti, aku juga meminta bantuan para pelayan di dekat situ.

“Apa yang sebenarnya terjadi?” tanya Joanna. “Kukira kamu sudah memutuskan untuk tinggal di rumah sebentar.”

“Ada urusan mendadak dan aku harus pergi ke istana. Maaf, tapi maukah kau ikut denganku? Dan satu orang lagi… Nicole, kau juga bisa ikut?”

“Benarkah?” seru Nicole. “Kau yakin?! Hore! Aku mau ke istana!”

“Kita tidak datang untuk bersenang-senang!” tegur Joanna menanggapi keceriaan Nicole yang polos sambil dengan sigap membantuku berganti pakaian. Tak mungkin mengunjungi istana kerajaan dengan pakaian lama. Aku harus berpakaian pantas untuk nyonya muda Wangsa Flaubert, sekaligus tetap leluasa bergerak. Meskipun terlihat frustrasi dengan permintaan canggung ini, pelayan wanitaku yang terampil mendandaniku persis seperti yang diminta.

Untuk berjaga-jaga, saya memutuskan sebaiknya mengajak seorang pria kuat bersama kami. Saya menjelaskan situasinya kepada ibu mertua, pamit, lalu pergi. Senja mulai menjelang di langit yang sebagian besar tak berawan.

“Dingin sekali,” kata Nicole, menggigil dan menarik kerah mantelnya. “Malam ini pasti sangat dingin , lho.”

Meninggalkan kehangatan rumah langsung membuatku merinding. Napas manusia dan kuda membentuk kabut putih di udara.

“Maaf membuatmu keluar begitu larut,” kataku pada sopir, “tapi bisakah kau mengantar kami ke istana?”

Joseph, yang pasti akan merasa lebih kedinginan karena angin yang menerpanya di kursi pengemudi, sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda terganggu. “Tentu saja, Nyonya.”

Pelayan itu duduk di depan, di sampingnya. Setelah menjanjikan imbalan istimewa, saya naik ke kereta.

Sekawanan burung terbang di atas kepala. Apakah mereka kembali ke tempat bertenggernya, pikirku?

Beberapa hari sebelumnya, hatiku berdebar-debar gembira menantikan kegembiraan yang akan datang, tetapi kini aku dalam perjalanan menuju istana dipenuhi kegelisahan yang misterius. Perjalanan yang seharusnya cepat terasa sangat panjang.