Bab Tujuh

Saat kami melewati distrik teater, saya menyarankan agar kami pergi menonton drama. Kami masih punya banyak waktu, jadi saya pikir itu ide yang bagus.

“Aksinya baru akan dimulai setelah matahari terbenam,” jawab Lord Simeon. “Aksinya akan berakhir terlalu larut malam untuk tujuan kita.”

“Anda memikirkan tempat-tempat seperti Teater Nasional dan Théâtre d’Art. Ada gedung pertunjukan yang menggelar pertunjukan siang. Pertunjukannya tidak sepanjang pertunjukan malam, jadi seharusnya kita baik-baik saja.”

Saya memberi tahu Pangeran Gracius tentang beberapa drama yang lebih terkenal dan bertanya apa yang ingin ia lakukan. Teater adalah sesuatu yang hanya pernah ia alami sekali atau dua kali, jadi ia cukup antusias.

“Kita harus minta Pangeran Severin mengantarmu ke Teater Nasional nanti,” kataku. “Sementara itu, ayo kita ke sana untuk…” Aku memberi petunjuk arah kepada sopir kami. “Joseph, bisakah kau berhenti di gedung keenam, di samping gedung dengan papan nama besar itu?”

Kami melewati sejumlah teater megah, dan tak lama kemudian jalan dipenuhi bangunan-bangunan biasa di kedua sisinya. Kereta akhirnya berhenti di depan sebuah bangunan mungil berlantai empat yang mungkin sulit dipercaya sebagai sebuah teater.

“Apakah ini tempatnya, nona?”

“Ya, ini dia. Terima kasih, Joseph.”

Kami keluar, dan Lord Simeon dan Eva agak ragu-ragu mengamati bangunan itu. Dari luar, bangunan itu lebih mirip gedung apartemen biasa daripada gedung pertunjukan. Ada pintu masuk di lantai atas yang dapat dicapai melalui tangga di sisi bangunan, dan papan nama yang mencantumkan program acara di sana merupakan satu-satunya petunjuk bahwa itu adalah sebuah teater. Orang-orang yang dilukis di papan nama itu tampak seperti tokoh agama, tetapi tidak ada kesungguhan atau keindahan pada mereka. Sebaliknya, ada semacam suasana bercanda.

Kedua penjaga kami menatapku dengan penuh pertanyaan di wajah mereka, tetapi aku memutuskan untuk segera membawa mereka masuk. Meskipun aku tidak yakin tentang Eva, aku punya firasat bahwa Lord Simeon tidak akan mengizinkan ini jika dia tahu terlalu banyak sebelumnya. Lebih baik bertindak sebelum prasangkanya menghalangi.

Saat itu, ekspresi Lord Simeon berubah drastis. Matanya melebar di balik kacamatanya, tetapi dia tidak menatapku—dia menatapku . Sebelum aku sempat menoleh untuk melihat apa yang membuatnya begitu terkejut, aku mendengar desahan tertahan. Hmm? Kenapa suara itu terdengar begitu familiar?

Wajah tampan Lord Simeon bagaikan topeng ancaman, dan suaranya bergemuruh pelan. “Apa yang kau lakukan di sini?”

Dengan tergesa-gesa, pria di belakangku menjawab, “Nah, bagaimana denganmu? Apa yang kau lakukan— Aha! Marielle! Kau pasti yang membawanya ke sini!”

Tentu saja. Aku tahu tanpa perlu melihat. Perlahan aku berbalik, dan di sana, seperti dugaanku, berdiri Pangeran Severin dan Julianne. Kencan rahasia, ya? Begitu kalian mengantar kami pergi, kalian sendiri yang menyelinap keluar.

Mereka berdua mengenakan pakaian rakyat jelata yang sederhana. Julianne memang istimewa, tetapi Yang Mulia tetap saja mencolok. Meskipun saya mengagumi usahanya, ini adalah bukti nyata bahwa sekadar berganti pakaian saja tidak cukup untuk mengubah seseorang.

“Yang Mulia,” geram Lord Simeon, geram. Rupanya ia belum mendengar kabar apa pun tentang kepergian sang pangeran.

Yang Mulia tampak tersentak, tetapi ia berusaha sekuat tenaga melindungi Julianne dengan tetap berada di belakangnya. Ya, itulah cara yang tepat. Mataku bertemu dengan mata Julianne dan kami saling tersenyum licik diam-diam.

“Aku… aku membawa pengawal! Tentu saja tidak ada yang salah dengan itu, kan? Aku hanya ingin menikmati pertemuan dengan Julianne!”

Memang, ada sosok-sosok yang berdiri agak jauh, yang bukan bagian dari pengawal kami. Semoga tidak terlalu menyebalkan harus mendampingi sepasang kekasih yang sedang jatuh cinta… dan setidaknya mereka sempat makan siang.

“Saya mengerti maksud Anda, tapi kenapa Anda tidak berkonsultasi dengan saya sebelumnya? Saya sudah bilang bahwa kita perlu mengambil tindakan pencegahan untuk menjaga keselamatan Anda, Yang Mulia. Atau apakah Anda mencoba mengatakan bahwa ide tamasya ini baru tiba-tiba muncul di benak Anda hari ini?”

“Aku terlalu mengenalmu, Simeon. Kalau aku bilang aku ingin pergi ke kota juga, kau pasti akan sangat khawatir sampai-sampai tidak bisa fokus pada tugasmu saat ini . Tanpa ragu, kau pasti akan menyarankan untuk menggabungkan semuanya menjadi satu hari yang menyenangkan untuk mengumpulkan sumber daya penjaga atau semacamnya. Aku akan merasa itu sangat tidak menyenangkan— Tidak, bukan itu maksudku! Ini semua tentang Tuan Lu—eh, kau tahu. Aku ingin dia bisa menikmati harinya sepenuhnya!”

Saat Pangeran Severin mati-matian berusaha membenarkan dirinya, mungkin itu hanya imajinasiku, tetapi kupikir para ksatria yang berjaga tampak agak senang. Kurasa jika mereka terpaksa mengawasi pasangan yang sedang jatuh cinta itu, melihat Wakil Kapten memarahi Yang Mulia pasti memiliki daya tarik tersendiri.

“Ngomong-ngomong,” Yang Mulia menyimpulkan, “singkatnya begitulah, jadi silakan pergi. Selamat tinggal!” Dan, dengan terpaksa mengabaikan rasa dingin yang semakin hebat yang memenuhi udara yang sudah dingin, Pangeran Severin membawa Julianne dan mulai menuju pintu masuk teater.

Lord Simeon menepuk bahu Yang Mulia. “Semuanya berjalan dengan sangat mudah. ​​Kami sendiri hampir masuk.” Mulutnya menyeringai.

Suara yang keluar dari tenggorokan sang pangeran mirip suara ayam yang dicekik.

“Kalau boleh saya tebak, Nona Julianne yang merekomendasikan untuk datang ke sini, kan? Marielle juga ingin mengunjungi teater ini. Tak heran kalau teman-teman dekatnya memilih tempat yang sama.”

Tatapan penuh kebencian menatapku. “Marielle…” gumam Yang Mulia dengan geraman pelan.

Sejujurnya, kau tak berhak menyalahkanku atas semua ini. Aku juga tidak merencanakannya. Kalau kau memang ingin menghindariku, seharusnya kau menjauh dari tempat-tempat di mana kita mungkin bertemu. Oho ho ho ho!

Tepat saat aku sedang tertawa terbahak-bahak di dalam hati, sebuah tawa yang keras terdengar. Siapa itu? Aku menoleh ke arah Pangeran Gracius, tetapi ia hanya menatapku dengan bingung. Itu juga bukan Eva. Itu jelas suara laki-laki. Setelah menyadarinya sendiri, Lord Simeon menoleh ke arah asal tawa itu dan melihat seseorang menjulurkan kepalanya dari balik sisi gedung.

“Oh, tidak,” serunya. “Kau melihat kami.”

“Kaulah yang tertawa,” jawab Tuan Simeon.

Di balik dinding yang tampak usang itu, kami bisa melihat surai keemasan pria yang tertawa itu berkilauan di bawah sinar matahari musim dingin yang pucat. Dan di baliknya ada pria lain—pria berambut hitam yang ujungnya berkibar-kibar nakal. Aku belum melihatnya, tapi aku sudah tahu dia ada di sana.

Sementara Lord Simeon dan aku menatap dengan mata berkaca-kaca, Eva menyerbu ke depan, bahunya mengeras karena marah. “Apa-apaan kau ini ?! ”

Pria yang diseretnya keluar dari persembunyian, tentu saja, adalah Duta Besar Nigel. Ia menahan serangannya sambil terkekeh hangat ketika Lutin muncul dari belakangnya sambil mendesah. “Kau tidak benar-benar berusaha bersembunyi.”

“Aku juga,” bantah Duta Besar Nigel. Lalu ia mengerang kesakitan dan berkata, “Eva, kumohon, tahan sedikit . ”

“Apa aku sudah bilang atau belum untuk mengerjakan tugasmu dengan benar ?! Kenapa kamu malah di sini?!”

“Maaf! Aku cuma pikir ini bakal menghibur—maksudku, kupikir aku juga akan berjaga-jaga dari bayang-bayang!”

“Dasar orang tak berguna!”

Meninggalkan Duta Besar Nigel yang harus menerima omelannya seperti biasa, Lutin berjalan menghampiri kami, tetap bersikap santai menghadapi tatapan dingin yang ditujukan kepadanya. Sambil mendesah lagi, ia berkata, “Kesalahanku adalah bekerja sama dengannya.”

“Kau mengikuti kami selama ini?” tanyaku sambil berkacak pinggang. “Memerhatikan kami?”

Kalau dia memang mau ikut, dia bisa saja bilang dari awal. Tahu dia diam-diam mengintai di sudut-sudut jalan dan mengamati kami diam-diam membuatku agak risih.

Dia menjawab dengan senyum riang, “Tidak perlu kesal, kan? Seperti yang dikatakan duta besar. Kami sudah memberikan keamanan ekstra.” Dia melanjutkan dengan menjelaskan bahwa jika dia membantu kami dan tidak menyelesaikan pekerjaan sampai akhir, Pangeran Liberto akan marah padanya jika ada yang salah. Aku yakin itu bukan kebohongan, tapi aku hanya bisa mengangkat bahu. Aku juga yakin ini sebagian besar hanya untuk hiburannya sendiri.

Tak kuasa menahan diri untuk tidak melontarkan sindiran yang sama sekali tak perlu, Lutin melemparkan senyum sinis kepada Lord Simeon. “Kukira Wakil Kapten akan melihat kita, tapi ternyata indranya tumpul. Kupikir menjaga orang penting seharusnya jadi keahlianmu. Kita jadi teralihkan, ya?”

Namun, Lord Simeon tak mau terintimidasi. “Kalau kau mencoba apa pun, aku pasti sudah menyadarimu saat itu. Namun, aku harus mengakui kemampuanmu menyembunyikan diri dan menyelinap. Kau memang sosok yang mencurigakan.”

“Maaf? ‘Firasat’?”

“Ya—gelap dan menyeramkan,” tambahku.

“Apa yang sedang kamu bicarakan?!”

Eva kembali, menarik Duta Besar Nigel bersamanya. Tiba-tiba, rombongan kecil kami bertambah besar. Yang Mulia masih cemberut karena kencannya diganggu, sementara Lord Simeon dan Lutin saling melotot. Aku tidak tahu harus berbuat apa di tengah semua kekacauan ini. Bertukar pandang dengan Pangeran Gracius, aku hampir mendesah ketika pintu teater terbuka.

“Kalian semua,” panggil sebuah suara kasar. “Kalau kalian tidak mau masuk, bisakah kalian berkeliaran di tempat lain? Aku tidak bisa membiarkan kalian menghalangi pintu masuk.” Seorang pria berusia sekitar empat puluh tahun berdiri di ambang pintu. Ia tidak berotot seperti Dario, tangan kanan Lutin, tetapi ia tinggi dan tegap. Ada tatapan marah di wajahnya, tetapi saat melihat kami, matanya yang agak sayu melebar seperti piring. Ia meletakkan tangan di pipinya seperti seorang gadis dan suaranya tiba-tiba meninggi. “Apa-apaan ini?! Kalian semua benar-benar menakjubkan!”

Kami semua langsung mundur. Wajah Lord Simeon, Lutin, Eva, dan bahkan Duta Besar Nigel menegang. Hanya Pangeran Gracius, yang tak mengerti bahasa Lagrangian yang diucapkan begitu cepat, yang menatap dengan bingung.

“Apakah kalian aktor dari teater lain?” tanya pria itu. “Oh, apakah kalian berharap untuk bergabung dengan grup kami? Perlu diketahui bahwa ketampanan saja tidak cukup untuk mendapatkan tempat di sini. Maukah kalian menunjukkan kemampuan akting kalian?”

“Tidak, kami—”

“Yang penting di sini adalah kemampuan. Tapi, kamu tidak perlu hebat untuk memulai. Aku akan menunjukkan kemampuanmu begitu kamu bergabung. Ngomong-ngomong, untuk sekarang, silakan masuk.”

Tanpa ragu, ia meraih Lord Simeon dan mulai menyeretnya masuk. “Tunggu!” katanya, suaranya bergetar. “Bukan itu alasan kita—Marielle!”

Ketika aku melangkah keluar dari balik suamiku yang kebingungan, mata sayu pria itu menatapku. “Oh! Kau tikus kecil yang kukenal.”

“Selamat siang, Bruno.”

Saat kami saling menyapa, Julianne melangkah maju untuk bergabung dengan saya. “Sudah lama sekali.”

Bruno mendesah kesal tanpa malu-malu. “Kalian berdua… Berdiri di antara pria-pria yang luar biasa tampannya, kalian malah terlihat semakin polos.”

“Apakah begitu caramu menyapa kami lagi setelah sekian lama?” jawab Julianne.

“Kami sengaja bersikap polos hari ini!” imbuhku.

Saat aku cemberut, Bruno tiba-tiba tersenyum dan melepaskan Lord Simeon. Ia lalu memeluk Julianne dan aku sekaligus. ” Sudah lama sekali! Kukira kau meninggalkan kami. Terutama kau, Nona Kacamata! Aku sudah hampir setahun tak melihat wajahmu. Kukira kau mungkin sudah menikah dengan seseorang yang jauh.”

“Saya memang menikah, tapi bukan dengan orang yang jauh. Pria ini suami saya.”

“Benarkah?! Kok kamu bisa dapat tangkapan kayak dia?! Intinya, apa kamu udah cukup umur buat nikah?”

“Ngomong-ngomong, Julianne juga sudah bertunangan.”

“Sejujurnya, aku ingin memberitahunya,” bantahnya. “Jangan ceritakan sendiri.”

“Aduh, aduh,” keluh Bruno. “Mereka tumbuh begitu cepat. Apakah tunanganmu itu pelamar yang dulu datang ke sini?” Ia melihat sekeliling sejenak. “Ah, itu dia! Nah, selamat untuk kalian berdua!”

Sementara kami bertiga mengobrol seru, yang lain hanya bisa berdiri dan menonton. Lalu, satu per satu, lebih banyak pria muncul dari dalam.

“Bruno, ada keributan apa di pintu masuk ini?”

“Oh, itu karena para wanita muda itu! Sudah berapa lama? Semoga kalian baik-baik saja!”

“Ya ampun, sungguh cantik! Sungguh cantik yang memukau di depan mataku! Dari mana kau dapatkan pria-pria sehebat ini?!”

“Wanita itu juga sangat cantik, ya? Aku bisa merasakan jantungku mulai berdebar kencang!”

Saya melihat semua orang berkeringat dingin, kewalahan dengan komentar-komentar yang hingar bingar.

Di antara kelompok kami, hanya Pangeran Severin yang berani menyerang dan mengangkat kepalanya tinggi-tinggi. Sambil terkekeh, ia berkata, “Bagaimana rasanya mengalami sendiri kejutan yang mengerikan ini?” Aku bisa membayangkan ia benar-benar terbius saat pertama kali datang ke sini. Ia menepuk bahu Lord Simeon. Situasinya jelas telah berbalik. Suaranya terdengar penuh kemenangan, meskipun juga diiringi nada putus asa. “Kau bilang kau hampir masuk, kan? Bagus sekali kalau begitu—mari kita semua menonton drama bersama. Pasti akan sangat meriah.”

“Silakan masuk, kalian berdelapan!” sebuah suara kasar namun melengking memanggil dari pintu yang terbuka lebar.

“Selamat datang di Rentenir Tetangga!” terdengar suara lain dengan nada yang sama.

Bahkan Lutin, yang mencoba melarikan diri, tertangkap dan dijebloskan ke dalam penjara. Lord Simeon tampak seperti hendak melewati gerbang neraka. Namun, semua orang dipaksa masuk, entah mereka mau atau tidak.

Drama itu sendiri pada dasarnya sudah standar. Teater tersebut telah mengambil kisah Noël yang familiar yang dikenal semua orang dari sekolah dan gereja, lalu mengolahnya kembali menjadi sebuah karya komedi. Namun, intinya tetap sama, sehingga Pangeran Gracius dapat memahaminya tanpa perlu banyak interpretasi.

The Neighboring Moneylender adalah gedung pertunjukan yang sangat kecil sehingga kursi-kursinya langsung berada di depan kami begitu kami masuk dan panggungnya berada tepat di seberang ruangan. Jika saya harus menyebutkan satu perbedaan dibandingkan teater lain, itu adalah bahwa seluruh pemain di sini terdiri dari laki-laki. Mengingat cara bicara mereka yang khas, tempat ini terkadang disalahartikan sebagai tempat pertunjukan yang melayani…selera tertentu…tetapi sebenarnya, para pemainnya serius dengan seni akting mereka.

Bruno tidak berbohong dalam pernyataannya bahwa kemampuanlah yang terpenting di sini. Dibutuhkan seorang pemain yang benar-benar berbakat untuk membuat sebuah komedi terasa seperti komedi dan benar-benar membuat penonton tertawa, dan saat pertunjukan berakhir, ekspresi semua orang telah berubah total. Kami masing-masing memiliki kesan tersendiri untuk dibagikan, tetapi kami semua bersenang-senang.

Saat kami melangkah keluar lagi, langit mulai gelap. Waktu di mana kutukan itu akan berakhir semakin dekat. Ketika saya bertanya kepada Pangeran Gracius bagaimana ia ingin mengakhiri harinya, ia menjawab tanpa ragu sedikit pun.

“Saya ingin pergi ke gereja.”

“Gereja?” jawabku. “Katedral, maksudmu?”

Katedral di tepi Sungai Latour adalah ikon Sans-Terre. Biasanya, tempat ini menjadi tujuan pertama yang dikunjungi wisatawan kota, dan tentu saja saya sudah mengusulkannya sebelumnya ketika membahas perjalanan hari ini. Namun, Pangeran Gracius telah mencoretnya, karena merasa ada destinasi lain yang lebih ia sukai. Mungkinkah ia berubah pikiran? Sayang sekali—seandainya kami tahu lebih awal, kami bisa saja pergi ke misa paduan suara.

Lord Simeon mengeluarkan arloji sakunya dan melihat waktu. Kami masih bisa sampai jika bergegas, meskipun saya rasa kami tidak punya banyak waktu untuk melihat-lihat.

Tapi Pangeran Gracius menggelengkan kepalanya. “Bukan katedral khususnya. Gereja mana pun bisa. Hmm… Idealnya, yang tidak terlalu ramai.”

“Yang bukan objek wisata?” tanyaku.

“Tepat.”

Jadi, ia tidak tertarik pada arsitektur yang mengesankan dan kaca patri, melainkan tempat berdoa. Mungkinkah ia teringat gereja yang telah begitu banyak membantunya di Maugne? Saya hanya bisa membayangkan bahwa gereja itu pernah menjadi persimpangan jalan bagi Pangeran Gracius. Sebelumnya, ia selalu dituntun oleh orang-orang dan keadaan di sekitarnya. Tak tahan lagi, ia melarikan diri—tetapi tanpa seorang pun tempat untuk berpaling, ia berlari kelelahan hingga pingsan. Di saat-saat terdesaknya, pendeta dari gereja kecil itulah yang menyelamatkannya.

Meskipun ia pasti tahu ada lebih banyak tentang “Franz” daripada yang terlihat, pendeta itu hanya merasa cukup untuk mengawasinya—dan memberinya nasihat, saya yakin—selama yang ia butuhkan. Untuk pertama kalinya dalam hidupnya, Pangeran Gracius mendapati dirinya berada di suatu tempat yang tak seorang pun ia kenal. Ia bisa berhenti sejenak dan menenangkan pikirannya. Memang, tak lama kemudian ia bertemu saya, Lord Simeon, dan Yang Mulia, dan ia menjadi incaran para pembunuh yang mengikutinya, tetapi bagaimanapun juga, waktunya di gereja itu merupakan awal yang baru bagi Pangeran Gracius.

Mungkin, merenungkan titik balik itu, ia ingin berbicara lagi dengan Tuhan tentang sesuatu. Saya mengamati jalan-jalan di sekitarnya. “Gereja terdekat adalah…”

“Bukankah ada satu di sana?” kenang Julianne. Ia sudah benar-benar melupakan rencana kencan rahasianya dan bergabung dengan kelompok kami, begitu pula Yang Mulia, yang tampak pasrah mendalam.

“Oh ya, memang ada. Tapi yang kecil.”

Bahkan, saking kecil dan sederhananya, gereja itu mudah sekali terlewatkan. Yang hadir hanyalah jemaat setempat. Saya pribadi belum pernah masuk ke dalam gedung itu.

“Itu tidak masalah,” sang pangeran bersikeras. “Tapi apakah mereka akan membiarkan orang yang lewat masuk?”

“Ini rumah Tuhan. Pintunya akan terbuka untuk semua orang.”

Setelah merenung sejenak, senyum tipis tersungging di bibir Pangeran Gracius. “Tentu saja. Benar.”

Rombongan kami yang cukup besar berjalan menuju gereja. Julianne—dan dengan demikian Yang Mulia—ikut kami, sementara Lutin dan Duta Besar Nigel mengikutinya seolah-olah itu hal yang paling wajar di dunia. Kami berdelapan tampak mencolok bahkan dengan Pangeran Gracius yang menyamar—terutama karena semua pria itu begitu tampan! Semua orang yang kami lewati menatap kami. Tatapan mereka terfokus pada Lord Simeon, setidaknya, jadi mungkin upaya menyembunyikan Pangeran Gracius masih berhasil.

“Kita sudah menjadi kerumunan yang cukup banyak,” bisikku.

Pangeran Gracius tersenyum geli. “Kau benar soal itu. Tapi menurutku itu menyenangkan. Aku benar-benar merasakan bagaimana rasanya pergi keluar hanya untuk bersenang-senang.”

Duta Besar Nigel masih dimarahi Eva, sementara Lord Simeon dan Lutin masih saling melotot tajam. Kami bukanlah kelompok yang harmonis dan menikmati kebersamaan dengan riang, namun Pangeran Gracius benar sekali. Lord Simeon bersama kami untuk alasan keamanan, dan Lutin serta Duta Besar Nigel bergabung dengan alasan yang tampaknya sama, tetapi tidak ada formalitas atau keraguan untuk bergabung saat kami semua mengobrol. Rasanya benar-benar seperti sekelompok teman yang berkumpul.

Ini mungkin pengalaman baru bagi Pangeran Gracius. Ia belum pernah merasakan kenikmatan sederhana berkelana ke mana pun imajinasinya membawanya. Berjalan di jalan biasa saja tampaknya membuatnya sangat bahagia. Saya tercengang ketika Lutin dan Duta Besar Nigel bergabung dengan kami, bertanya-tanya apa yang sebenarnya mereka lakukan, tetapi kebersamaan mereka akhirnya terbukti sangat membahagiakan.

Pertemuan para pejuang yang tangguh ini juga cukup meyakinkan dari segi keamanan, dan kami tiba di gereja tanpa insiden. Meskipun kecil, pintu masuknya dihiasi dengan meriah dengan daun holly dan ornamen. Di dalamnya, terdapat pajangan boneka kayu yang menggambarkan kembali adegan kelahiran suci. Cat pada boneka-boneka tersebut sudah usang di beberapa tempat, menunjukkan bahwa mereka telah dirawat dan diwariskan selama bertahun-tahun.

Di sisi jauh nave, di belakang altar, terdapat jendela kaca patri, meskipun kecil. Cahaya senja membuatnya tampak kemerahan; tak diragukan lagi suasananya akan sangat berbeda jika siang hari. Hari masih agak terlalu pagi untuk salat Isya, jadi belum ada tanda-tanda kehadiran pastor atau jemaat lainnya.

Pangeran Gracius berjalan ke tengah ruangan dan duduk di salah satu bangku. Kami yang lain duduk di dekatnya. Tempat ini tidak cocok untuk berisik, jadi kami semua menutup mulut dan berdoa dalam diam. Lutin adalah satu-satunya yang bersandar, alih-alih membungkuk, berdoa, tetapi bahkan ia menahan diri dari komentar-komentar sinisnya yang biasa di tempat yang khidmat ini.

Saya berdoa agar hari yang indah ini bukan yang terakhir—agar hari-hari seperti ini terus berlanjut. Saya berdoa agar Orta mendapatkan kedamaian sejati, agar banyak orang membantu Pangeran Gracius, dan agar ia dapat membangun keluarganya sendiri. Sesaat kemudian, saya menambahkan, Dan agar Tuan Simeon dan saya dapat berbagi sukacita yang tak berkesudahan, sekarang dan selamanya, dan agar teman-teman kita juga hidup bahagia.

Semoga Tuhan tidak marah karena saya berdoa begitu banyak sekaligus. Namun, pada akhirnya, doa bukan sekadar permintaan sepihak. Doa juga merupakan janji kepada Tuhan bahwa saya akan bekerja keras untuk mencapai tujuan-tujuan tersebut. Sebuah harapan agar jalan menuju tujuan itu diterangi cahaya.

Pangeran Gracius duduk diam cukup lama, menatap altar. Tidak ada pemanas dan pintu depan masih terbuka, jadi aku perlahan-lahan merasa kedinginan. Tanpa pamer, aku meringkuk dekat dengan Lord Simeon di sampingku. Di seberang lorong dari kami, Pangeran Severin juga mencoba merangkul Julianne, tetapi Julianne menolaknya. Jangan berkecil hati, Yang Mulia. Itu semua karena Tuhan sedang mengawasi.

Sinar matahari yang menyusup ke dalam ruangan memudar, digantikan oleh kegelapan malam yang semakin pekat. Pastor akhirnya masuk sambil memegang sebuah lampu. Ia menggunakannya untuk menyalakan lilin-lilin, menerangi kembali gereja sebelum perlahan-lahan mulai dipenuhi jemaat. Orang-orang yang tampaknya singgah dalam perjalanan pulang kerja, semua membungkuk kepada pastor sebelum duduk dan berdoa.

Sementara itu, Pangeran Gracius berdiri pada titik ini.

“Apakah itu yang kau butuhkan?” tanyaku dengan nada pelan.

Dia mengangguk sebagai jawaban, lalu kami semua berdiri dan keluar dari gereja dengan tenang tanpa mengganggu jamaah lainnya.

Merahnya langit memudar seiring senja yang cepat menyingsing. Lampu-lampu jalan sudah menyala, membuat jalanan tampak berkilau. Kota ini akan semakin indah dari sini, tetapi sayangnya, sudah waktunya bagi kami untuk kembali. Kami menuju kereta kuda kami dan berangkat menuju istana.

Setelah seharian beraktivitas, goyangan kereta kuda membuatku mengantuk. Pangeran Gracius pun pasti kelelahan. Ia menatap kosong ke luar jendela, menyaksikan lampu-lampu kota menghilang di kejauhan.

Berbeda dengan saat kami pertama kali berangkat pagi itu, tak seorang pun berbicara; semuanya hening di dalam kereta. Saya menduga, setelah seharian tegang dan waspada, Lord Simeon dan Eva kini dipenuhi rasa lega. Saya pribadi dipenuhi kesedihan yang berat karena waktu yang menyenangkan akan segera berakhir, bercampur dengan penghiburan manis karena tahu saya akan segera pulang. Di akhir setiap perjalanan, muncul rasa lelah yang menyenangkan dan penantian untuk waktu berikutnya. Bagi Pangeran Gracius, “waktu berikutnya” mungkin masih jauh, tetapi saya yakin itu akan tiba pada akhirnya.

Suara Lord Simeon pelan-pelan masuk ke telingaku, dan aku merasakan bahuku bergetar. “…elle. Marielle.”

Rupanya aku sudah menyerah pada rasa lelah dan tertidur. Aku duduk dan menutup mulutku sambil menguap.

“Kita sudah sampai di istana,” dia memberitahuku.

Baru pada titik inilah saya benar-benar tersadar. Melihat ke luar, saya melihat kereta kami telah memasuki putaran balik dan hendak berhenti. “Oh,” seru saya, agak gugup. “Ya ampun. Maafkan saya.”

Pangeran Gracius tersenyum padaku dari tempat duduknya di seberang. Aku memalingkan muka karena malu karena tertidur di depannya, tetapi ada sesuatu yang menarik perhatianku dan aku menatapnya lagi. Ia kembali seperti biasa, tanpa wig dan segala pernak-pernik penyamarannya.

“Tuan Lucio, Anda kembali normal.”

“Yah, kembali dengan penampilan seperti itu hanya akan menimbulkan lebih banyak masalah.”

Itu berarti memasuki istana sebagai orang asing yang tidak dikenal, yang memang agak canggung. Untuk menghindari hal itu, jelasnya, Lutin memberinya pembersih riasan agar ia bisa membersihkan diri sebelum kedatangan kami. Eva sedang menyimpan kain bernoda cat minyak yang pasti ia gunakan untuk membersihkan wajahnya.

“Terima kasih untuk hari ini, Marielle,” kata Pangeran Gracius. “Kalian semua telah memberiku pengalaman yang belum pernah kualami sebelumnya. Wakil Kapten, Nona Hart, kau pasti kelelahan setelah hari ini. Maaf telah menyeretmu.”

“Sama sekali tidak,” jawab Eva. “Aku bersenang-senang sekali. Aku cuma menyesal bosku ikut campur.”

“Tidak masalah,” Lord Simeon menyetujui. “Saya terbiasa mengawal Pangeran Severin setiap hari.”

Kereta itu berhenti. Yang Mulia telah kembali bersama kami, jadi orang-orang keluar untuk menyambutnya.

“Kita sudah sampai,” kataku pada Pangeran Gracius. Sadar bahwa mantranya telah dipatahkan, aku bertanya kepadanya, “Apakah ini membantumu rileks?” Hari itu berlalu begitu cepat. Meskipun rasanya belum cukup, aku berharap setidaknya ia bisa menciptakan kenangan indah.

“Tentu saja. Sangat menyenangkan. Membeli makanan di alun-alun dan memakannya sambil berjalan, menonton drama dari dekat panggung bersama penonton lain… Satu demi satu hal baru datang, dan semuanya begitu menarik. Hari itu berlalu begitu cepat. Rasanya aku tak akan melupakan ini seumur hidupku. Dari lubuk hatiku, aku sungguh bersyukur.”

Nada bicaranya menggarisbawahi betapa pentingnya setiap kata baginya. Kegembiraan di wajahnya menunjukkan betapa puasnya dia, betapa bersyukurnya dia karena saya terus berusaha mewujudkan ini. Dia juga memastikan untuk berterima kasih kepada semua orang atas bantuan mereka.

Pintu terbuka, dan Eva serta Lord Simeon keluar lebih dulu. Pangeran Gracius kemudian bangkit dari tempat duduknya. Aku melihat Isaac menunggu di luar. Ketika aku turun dari kereta, tas belanja di tangan, hawa dingin membuatku menggigil. Salju turun dalam bentuk serpihan besar dari langit yang kini gelap gulita, cukup lebat hingga aku bisa membayangkannya mereda. Aku menarik tudungku untuk melindungi kepalaku dari hujan salju yang tak henti-hentinya.

“Selamat datang kembali,” kata Isaac saat dia mendekat.

Tepat ketika Pangeran Gracius hendak membalas dengan senyuman, sekelompok pria mendorong Isaac dari belakang. “Yang Mulia! Anda baik-baik saja?!”

“Kamu pulang telat banget! Kami khawatir banget sama kamu!”

Orang-orang ini, yang mengucapkan frasa-frasa Ortan yang agak sulit kupahami,—tak perlu dikatakan lagi—adalah para pengikut setia. Sementara Isaac dan kami semua menyaksikan dengan terkejut, mereka mengepung Pangeran Gracius seolah-olah hendak membawanya pergi.

Mereka mulai berbicara terlalu cepat hingga aku tak bisa menangkapnya dengan jelas. Namun, berdasarkan ekspresi, nada, dan kata-kata terputus-putus yang kudengar, mereka tampak kesal padanya. Jadi, mereka tahu tentang perjalanan kami. Apakah mereka kesal karena dia tidak mengajak mereka, mungkin? Aku melihat sekeliling, bertanya-tanya apakah ada yang hadir yang mungkin mengerti Ortan. Lutin sepertinya kandidat yang tepat, tetapi dia menghilang entah ke mana.

Merasakan apa yang sedang kupikirkan, Tuan Simeon berbisik di telingaku, “Mereka keberatan karena tidak diberitahu tentang rencana hari ini.”

Aku mendongak menatap wajah cantik suamiku. “Kamu bisa bahasa Ortan?”

“Saya bisa. Yang Mulia juga bisa.”

Melihat keributan dari kejauhan, Yang Mulia tampak sedikit getir di wajahnya. Keduanya mengesankan seperti biasa. Aku juga harus bergegas dan mengobrol.

“Bukankah mereka sudah diberitahu bahwa sang pangeran tidak akan menerima tamu hari ini?” tanyaku penasaran.

Sepertinya mereka memaksa masuk ke kamarnya dan mendapati dia tidak ada di sana. Mereka marah karena dia bertindak bodoh saat terancam dibunuh.

“Memang benar dia berbohong kepada mereka, tapi apakah orang-orang ini benar-benar mampu menegur Lord Lucio secara langsung?”

“Entahlah.” Lord Simeon menatap dingin ke arah kelompok yang ramai itu. Rasa bencinya tak tersamarkan, persis seperti yang terpancar di wajah Duta Besar Nigel saat pesta teh.

Saya mengerti alasannya. Keberatan para pria itu bukan karena khawatir. Ekspresi dan sikap mereka sama sekali tidak menunjukkan rasa hormat kepada Pangeran Gracius. Sebaliknya, mereka bersikap seperti orang yang sedang menegur putra atau bawahan mereka sendiri—tanpa rasa sayang sama sekali, hanya amarah. Jelas mereka meremehkannya.

Pangeran Gracius sendiri pasti merasakan hal ini lebih kuat daripada siapa pun. Meskipun saya yakin beliau sangat tidak senang dengan mereka, beliau dengan patuh mendengarkan dan meminta maaf. Mengingat hampir tidak ada koneksi di Orta, penting baginya untuk menghindari mencari musuh saat mencoba membangun pengikut. Beliau bahkan tidak bisa menyingkirkan sekutu yang sama sekali tidak sopan dan haus kekuasaan.

Setelah entah bagaimana berhasil menenangkan mereka, dia menoleh ke arah kami dengan tatapan meminta maaf. “Maaf. Aku tidak bermaksud mengejutkan kalian. Aku membuat mereka khawatir karena pergi keluar tanpa mengatakan apa-apa.”

Bukan ide yang bagus bagi kami untuk berkomentar dalam situasi seperti ini. Bahkan orang-orang kasar yang tidak menyenangkan ini pun bisa menjadi rekan lama Pangeran Gracius, dan orang luar tidak berhak ikut campur. Karena itu, saya bingung harus berkata apa, jadi saya mengajukan pertanyaan sesamar mungkin. “Pangeran Gracius, apakah Anda… baik-baik saja?”

Ekspresinya menunjukkan bahwa ia memahami kekhawatiran saya yang sebenarnya. “Ya. Nanti saya jelaskan. Terima kasih banyak untuk hari ini—sungguh. Saya akan menghubungi Anda lagi setelah keadaan tenang.”

Para pengikutnya memelototi kami dengan penuh kebencian, masih tampak siap meledak kapan saja. Khawatir memprovokasi mereka, Pangeran Gracius buru-buru mengucapkan selamat tinggal kepada kami. Ketika ia pergi, orang-orang Ortan mengikutinya seolah-olah itu adalah tempat yang seharusnya bagi mereka.

Melihat mereka pergi, aku teringat apa yang kupegang. “Pangeran Gracius, jangan lupa ini!”

Sambil memanggil, aku melangkah maju dan segera mengambil barang-barang yang tersimpan di tas belanjaku: dua syal dan sebungkus permen. (Aku juga punya patungnya, tapi itu punyaku.) Ini adalah hadiah yang dia beli hari ini untuk pertama kalinya dalam hidupnya. Memberikannya kepada Isaac sekarang akan jauh lebih menyenangkan daripada aku memberikannya lagi nanti. Aku yakin Pangeran Gracius ingin memberikan syal yang senada itu kepada orang kepercayaannya sendiri.

Pangeran Gracius berbalik, dan aku hendak mendekatinya. Namun, sesaat kemudian, sebuah ayunan lengan yang kuat membuat barang-barang itu terlempar dari tanganku.

Kejutan itu membuatku terhuyung mundur, tetapi Lord Simeon berlari secepat kilat untuk menangkapku. “Marielle!”

Sesaat, pikiranku tak mampu mencerna apa yang telah terjadi. Terkejut, aku mendongak menatap pria yang telah memukulku. Dia salah satu pengikutku. Dia telah menghalangi jalanku, wajahnya yang cemberut begitu penuh kebencian hingga membuatku takut.

“Apa maksudnya ini?” geram Lord Simeon dengan nada yang menyerupai binatang buas. Aku tak ragu matanya menyala-nyala dengan ganas.

Pria di hadapannya sedikit tersentak, tetapi kemudian, sambil mendengus, ia memasang muka tegas dan menjawab dengan gaya bahasa Lagrangian yang canggung, “Saya bisa menanyakan hal yang sama. Anda mungkin sedang mengalami kesalahpahaman, tetapi mohon jangan mendekati Yang Mulia dengan cara yang terlalu familiar. Belum lagi memberinya barang tak berguna seperti itu adalah puncak kekasaran.”

Lengan Lord Simeon memelukku erat, tubuhnya yang besar melindungiku, melindungiku dari kedengkian pria itu. “Kekasaran ini sepenuhnya salahmu,” kata suamiku. “Apa yang kau maksud dengan perilaku istriku yang salah? Dan kalaupun ada masalah, itu tidak membenarkan kekerasan seperti itu. Apakah menggunakan kekerasan terhadap seseorang yang lebih lemah darimu termasuk kesopananmu?!”

Pria itu mendengus. “Bahkan seorang wanita pun mampu menyembunyikan senjata. Kau tidak bisa mengharapkan kita untuk berdiam diri sementara dia mendekati Pangeran Gracius.”

“Berani sekali kau memperlakukan istriku seperti penjahat biasa. Siapa di antara kita yang sedang dilanda kesalahpahaman, coba tebak? Dengan bicara seperti itu, kau juga telah menghina Keluarga Flaubert.”

“Flaubert? Belum pernah dengar. Rumah yang bagus, aku yakin! Tapi bagaimana pandangan orang-orang di negaramu tentangnya tidak ada hubungannya dengan kita . Dan jika sikap seperti itu masih berlaku, maka—”

“Berhenti!” teriak Pangeran Gracius, menyela perdebatan. Meskipun ia tidak sepenuhnya memahami Lagrangian yang dipertukarkan, aku yakin inti persoalannya sudah sangat jelas. Dengan sikap tegas yang tidak seperti biasanya, ia mendorong orang yang menggantung itu kembali. “Wanita ini telah berbaik hati kepadaku! Aku tidak akan membiarkanmu memperlakukannya dengan begitu lancang!”

Meskipun aku berusaha keras, aku hanya bisa menangkap sebagian jawaban pria itu. “Yang Mulia, aku mengerti bahwa dia… kau ketika kau… Tetap saja, mengambil… darimu ketika… membuatku ragu… benar-benar di pihakmu atau…”

Lord Simeon menutup telingaku dengan tangannya. “Kau tak perlu mendengarkan ini. Itu omong kosong belaka yang hanya akan menodai telingamu.”

Pangeran Gracius memprotes sebisa mungkin, tetapi pria itu tidak menunjukkan tanda-tanda akan menyerah. Malah, ia semakin kesal dengan ketidakpatuhan sang pangeran. Para Ortan lainnya pun ikut campur.

Percuma saja. Mereka sama sekali tidak mau mendengarkan, apa pun kata orang. Lagipula, mereka tipe orang yang suka menerobos masuk tanpa diundang dan memaksakan kehendak. Mereka tidak mungkin mudah menyerah. Dalam pelukan Lord Simeon, aku mendesah.

Tepat saat itu, sebuah suara yang luar biasa keras dan tegas terdengar, membuat semua orang terdiam. “Cukup!”

Refleks itu membuatku menegakkan tubuh. Pangeran Severin berjalan mendekat, sepatu botnya berdenting di tanah setiap kali melangkah. Mulut mereka akhirnya terkatup rapat, semua Ortan berbalik menghadapnya. Yang Mulia membalas tatapan mereka dengan ekspresi tegas. “Mengenai perjalanan hari ini, rencananya telah disetujui oleh saya dan Yang Mulia. Persiapan yang matang telah dilakukan untuk memastikan tidak ada bahaya, dan keamanan telah dikerahkan. Jika Anda memiliki keberatan, saya meminta Anda untuk menyampaikannya melalui jalur yang tepat.”

Dengan nada agung, ia mengucapkan setiap kata dalam bahasa Ortan dengan begitu jelas sehingga saya pun dapat mengikutinya dengan mudah. ​​Meskipun terdengar tegas, ia berbicara perlahan, tanpa meninggikan suaranya karena emosi.

“Sebelum meremehkan orang lain, kau seharusnya tahu tempatmu sendiri. Kau mungkin telah diberi izin untuk memasuki istana kami, tetapi itu tidak berarti kau bebas berperilaku sesuka hati. Aku juga tidak berharap Pangeran Gracius mengizinkanmu mengelilinginya dan berbicara dengannya seperti ini. Apa yang memberimu hak untuk memperlakukan pangeranmu dengan tidak hormat seperti itu?”

Pria itu membuka mulut seolah ingin langsung membantah, tetapi ia menelan kata-katanya sambil menggerutu, jelas menyadari bahwa ia tak bisa membentak Yang Mulia Putra Mahkota. Meskipun amarahnya masih tergambar jelas di wajahnya, ia mendengarkan dalam diam untuk saat ini.

“Saya tidak ingat pernah menerima komunikasi apa pun dari Orta tentang Anda. Sampai sejauh mana kita harus menjamu rombongan yang bukan utusan resmi maupun tamu undangan? Saya sudah menoleransi kehadiran Anda demi kebaikan sang pangeran, tetapi jika Anda bahkan meremehkannya, saya cenderung akan menyingkirkan Anda. Bagaimana?”

Meski masih diam, orang-orang Ortan menggertakkan gigi karena kesal. Namun, Pangeran Severin hanya mengatakan yang sebenarnya. Tingkah laku mereka yang angkuh akan sangat tidak pantas dalam keadaan normal; setelah diberi sedikit saja, mereka mengambil satu mil. Dan baru sekarang, setelah diberitahu terus terang bahwa tuan rumah mereka dapat mengusir mereka jika ia mau, mereka akhirnya tampak menyadari betapa gentingnya posisi mereka.

Meski begitu, ketidakpuasan tetap terpancar di wajah mereka. Mereka tidak menunjukkan tanda-tanda penyesalan. Sejujurnya, saya hampir mengagumi konsistensi mereka.

Ekspresinya langsung melembut, dan Yang Mulia menoleh ke Pangeran Gracius. “Anda pasti lelah, Tuan Lucio. Silakan kembali ke kamar dan beristirahat. Kami akan mengantar tamu-tamu Anda pulang untuk saat ini. Jika mereka ingin berbicara dengan Anda, mereka bisa berkunjung lagi lain waktu.”

Meskipun Yang Mulia berbicara kepada rekan pangerannya, kata-katanya merupakan peringatan yang jelas bagi para pengikutnya—mereka harus segera pergi. Pangeran Severin juga memanggil pengawal kerajaan yang dengan sengaja mengepung Pangeran Gracius. Wajah para pengikutnya menegang di bawah tatapan tajam para perwira militer berbadan tegap. Aku menahan tawa.

Bahu Pangeran Gracius terkulai. “Maafkan aku karena telah menyebabkan keributan seperti ini,” katanya setelah beberapa saat, meskipun sebenarnya ia bukan salahnya. Yang Mulia menggelengkan kepala dengan ramah dan merangkul punggung Pangeran, dengan lembut mengantarnya ke pintu. “Maafkan aku, Marielle, Wakil Kapten. Dan… hari ini sungguh menyenangkan. Aku sangat bahagia. Terima kasih.”

“Sama-sama,” jawabku. “Aku juga bersenang-senang. Kuharap kau bisa bergabung lagi saat ada kesempatan.”

“Ya. Terima kasih.” Setelah membungkuk, ia memasuki gedung utama istana bersama Yang Mulia.

Tertinggal dan tak mampu mengikuti pangeran mereka, para pengikutnya tetap bertahan seolah-olah gagasan untuk mundur dengan patuh terasa menjijikkan bagi mereka. Tepat ketika ekspresi permusuhan mereka yang ditujukan kepada kami membuat saya khawatir akan terjadi pertempuran kecil lagi, Duta Besar Nigel berjalan santai menghampiri. Dengan tawa dalam suaranya, ia berkata, “Yang Mulia Putra Mahkota tentu tahu kapan harus turun tangan, bukan? Potensi bahaya apa pun terhadap istrinya membuat darah Wakil Kapten mendidih, jadi Yang Mulia lebih bisa diandalkan dalam situasi seperti ini.”

Wajah Lord Simeon berubah menjadi campuran rasa kesal dan malu. Sejujurnya, saya agak tersinggung. Lord Simeon sangat bisa diandalkan, terima kasih! Dia membela saya, dan saya sangat senang karenanya. Kalian semua pengawal kerajaan juga menganggapnya suami yang baik, kan? Mohon jangan memutar mata.

“Meski begitu,” tambah sang duta besar, matanya yang sewarna madu menatap tajam ke arah keluarga Ortan, “Saya terkejut mendengar Anda tidak mengenal Wangsa Flaubert. Keluarga Flaubert sangat terkenal di tanah air saya , dan Pangeran Gracius mengetahui mereka tinggal di Linden. Jika Anda menelusuri lebih jauh, mereka memiliki hubungan darah dengan beberapa keluarga kerajaan, dan secara ekonomi, mereka adalah pedagang yang berpengaruh besar di berbagai negara. Bagi Anda untuk tidak mengenal wilayah kekuasaan bangsawan yang begitu bersejarah dan berpengaruh itu…yah, sungguh luar biasa, setidaknya begitu!”

Hal ini disambut dengan keheningan. Meskipun diolok-olok, orang-orang Ortan hampir tidak bisa menolak. Terlepas dari apakah ia benar-benar tidak tahu atau hanya bermaksud menghina, salah satu dari mereka dengan riang menyatakan dirinya tidak tahu tentang sesuatu yang seharusnya ia ketahui jika ia ingin melayani calon raja Ortan. Ia telah jatuh ke dalam perangkap buatannya sendiri. Mungkin menyadari kerugian mereka, kelompok itu pun menghilang begitu saja.

Salju dan angin malam yang dingin berhembus lurus melintasi jalan masuk yang kini agak kosong. Dinginnya sudah cukup mereda hingga aku hampir melupakannya, tetapi kini kembali lagi dengan ganas. Melihatku menggigil, Lord Simeon kembali memelukku.

“Saya turut berduka cita atas semua ketidaknyamanan ini,” kata Isaac sambil membungkuk rendah.

Aku baru menyadari bahwa dia tidak menemani Pangeran Gracius. Namun, alasan dia tetap tinggal menjadi jelas sebelum aku sempat bertanya. Dia mulai memunguti barang-barang yang terjatuh dari tanganku. Benturan itu telah membelah kantong permen, menumpahkan isinya ke mana-mana. Cokelat, marshmallow, nougat, dan berbagai macam camilan lainnya berserakan di salju yang mulai mengendap.

“Seharusnya aku mencoba menghentikan mereka, tetapi mereka tidak mau mendengarkanku. Ayahku hanyalah seorang kepala pelayan biasa, jadi mereka hanya akan mencibir dan berkata aku seharusnya tahu tempatku. Meskipun aku telah bertahun-tahun mengabdi di sisi pangeran, aku tidak dalam posisi untuk melakukan apa pun yang berguna.” Saat ia menundukkan kepala dan merosotkan bahunya, salju mulai turun di bahunya juga.

“Kau tak perlu melawan mereka sendirian,” jawab Lord Simeon, melepaskanku dan bergerak untuk membantu Isaac. “Mengingat sikap mereka, mereka tak akan mendengarkan siapa pun.”

Aku buru-buru pergi membantu mengumpulkan permen-permen itu juga, tapi sebagian besar pekerjaan sudah selesai saat itu. Beberapa permen menggelinding menjauh, tapi Julianne mengumpulkannya dan membawanya kepada kami. “Semuanya sudah dibungkus, jadi masih bisa dimakan.”

“Terima kasih,” jawabku. “Kau yakin tidak seharusnya pergi bersama Yang Mulia?”

“Benar. Dia meminta maaf kepadaku sebelum memasuki keributan. Dia memutuskan kita harus berpisah hari ini, karena dia harus tinggal bersama Pangeran Gracius untuk saat ini.” Dia berhenti sejenak sebelum menambahkan, “Ini memberiku kesempatan untuk melihat sisi dirinya yang sangat mengesankan, jadi aku puas.”

Ia memasukkan permen-permen yang dibawanya ke dalam tas yang dipegang Isaac. Syal-syalnya juga tercecer di salju, tetapi ia melipatnya kembali dengan rapi. Ia lalu mengulurkan satu benda terakhir, yang kulihat adalah patung malaikat. Patung ini pasti juga terjatuh.

“Rusak…” Salah satu sayap patung porselen mungil itu patah. Dan setelah Tuan Simeon bersusah payah membelikannya untukku…

Ketika aku menahan napas dan hendak mengambilnya, tangan lain terulur lebih dulu dan mengambil boneka itu. Aku memperhatikan Lord Simeon memasukkannya ke dalam sakunya sendiri. Betapa malangnya dia melihat hadiahnya untukku hancur tepat di depannya.

Sambil memegang tas dan syal seperti harta karun yang berharga, Isaac berjanji, “Nanti aku akan memberikan ini kepada tuanku.”

“Terima kasih…meskipun, meskipun mereka tidak kotor, mereka ada di tanah.”

“Tidak apa-apa. Pangeran Gracius tidak akan keberatan.” Senyum mengembang di wajahnya yang tampak malu-malu. Meskipun usianya lebih tua dari Lord Simeon, ia tidak menunjukkan kesan teguh dan dapat diandalkan—mungkin rasa kurang percaya dirinya yang membuatnya tampak seperti itu. Namun, bagi Pangeran Gracius, ia adalah jangkar dukungan emosional. Tak seorang pun bisa menuduhnya tidak berguna. Hadiah-hadiah di tangannya pasti akan menyampaikan perasaan sang pangeran.

Setelah Isaac pergi, kami semua kembali ke kereta masing-masing dan meninggalkan istana. Lord Simeon dan saya pulang tanpa banyak mengobrol. Seharusnya ini menjadi penutup yang menyenangkan untuk perjalanan kami, tetapi pertemuan itu justru merusaknya di akhir. Meskipun begitu, jika dipikir-pikir kembali, hari itu secara keseluruhan sangat menyenangkan. Pangeran Gracius sangat gembira, dan saya merasa puas mengetahui bahwa kami telah membuat rencana ini dan melaksanakannya dengan sukses.

Aku bersandar di bahu Lord Simeon, ingin merasakan kehangatan dan keamanan kehadirannya.

“Apakah kamu lelah?” tanyanya.

“Agak, ya. Kamu bekerja sangat keras hari ini. Aku sangat bersyukur kamu menurutiku dan melanjutkan ini.”

Aku memejamkan mata dan rasa kantuk mulai menghampiriku lagi. Seharian beraktivitas membuatku terkuras habis. Meski tahu kami akan segera pulang, aku tak kuasa menahan rasa kantuk.

Merangkulku saat aku hampir tertidur, suamiku bergerak sedikit. Kurasakan kehangatan lembut bibirnya menyentuh bibirku, dan bisikan manis menggelitik telingaku. “Aku senang bisa menyenangkanmu. Aku menjaga hari istimewamu, kan?”

“Tentu saja.” Memaksa kelopak mataku yang berat untuk terbuka, aku menatap Lord Simeon. Mata biru mudanya tepat di depanku, dan aku ingin menyampaikan rasa terima kasih yang terdalam di hatiku. Aku berusaha keras untuk memastikan aku mengatakan apa yang ingin kukatakan sebelum tertidur. “Kau ada di sisi kami sepanjang waktu, artinya kami tidak perlu khawatir. Kalau bukan karena kau, rasa takut pasti akan menghalangi kami untuk menikmati waktu kami, apa pun yang kami lakukan.” Setelah berpikir sejenak, aku menambahkan, “Meskipun itu berarti akulah yang membebanimu dengan semua kekhawatiran itu.”

“Itu tugas saya. Selama saya menjalankannya dengan efektif, saya pun senang.” Senyumnya semakin lebar.

Dipeluk oleh sentuhan lembutnya, aku kembali memejamkan mata. “Maaf… karena telah merusak boneka itu.”

“Itu rusak dengan cara yang mudah, jadi tidak akan jadi masalah.”

Ciuman hangat menemukan bibirku, pipiku, dahiku, mataku.

“Aku tidak masalah kalau rusak,” jawabku. “Pokoknya, tolong berikan padaku nanti.”

“Aku akan memperbaikinya dulu.” Suaranya terdengar lembut. Bagaimana mungkin aku bisa membalas kebaikan pria ini?

Aku mencari kata-kata yang tepat. “Tentang hadiahku untukmu… Aku berkonsultasi dengan seorang pengrajin dan memintanya untuk membuatnya dengan bantuanku. Ada sentuhan tanganku di dalamnya.” Meskipun sudah berusaha sekuat tenaga, pernyataan kekanak-kanakan itu saja sudah cukup.

“Sesuatu yang dinantikan,” jawabnya. “Aku penasaran apa itu nanti.”

Pasti ada cara lain agar aku bisa membahagiakan Tuan Simeon. Sesuatu yang lebih dari itu. Sebahagia apa pun aku, aku juga sangat khawatir tentang apa yang mungkin bisa kulakukan untuknya.

Akan tetapi, tak lama kemudian saya mendapati diri saya dalam situasi sebaliknya, membuat saya kembali bingung.