Bab Enam

Persiapan Pangeran Severin dan Lord Simeon berjalan cepat, dan tanggalnya ditetapkan tiga hari kemudian—tepat seminggu sebelum Noël. Saya agak cemas pagi itu, tetapi lega melihat cuaca cerah dan anginnya tidak terlalu kencang.

Kami berkumpul secara rahasia di istana, tempat Lutin—si ” dia ” yang banyak dibicarakan —menepati janjinya. Ia mengamati Pangeran Gracius dan Eva, lalu memberikan saran yang agak ekstrem. “Pilihan terbaik mungkin adalah menukar jenis kelamin mereka. Tinggi mereka hampir sama, dan kurasa Pangeran Gracius cocok mengenakan gaun.”

Pangeran Gracius, yang mungkin tidak pernah mempertimbangkan untuk mengenakan pakaian wanita, menjadi sangat bingung, matanya terbelalak.

“Jangan kasar begitu,” kata Isaac. “Bagaimana reaksimu kalau ada yang memintamu berpakaian seperti perempuan?”

“Aku akan melakukannya kalau perlu,” jawab Lutin. “Apakah maksudmu kau sendiri belum pernah melakukannya?”

“Apakah… Apakah itu mungkin dengan bangunanmu?”

Pangeran Severin dan Lord Simeon tidak menyembunyikan kekesalan mereka saat mereka berdiri di sela-sela percakapan ini, sementara Duta Besar Nigel hanya tertawa. Wajah Pangeran Gracius menunjukkan bahwa ia benar-benar bingung sementara Isaac dengan gigih menentang gagasan itu.

“Banyak perempuan jangkung,” kata Lutin. “Dan, kalau berat badan mereka naik, mereka bisa lebih berisi daripada laki-laki juga. Pangeran Gracius hampir terlalu kurus, jadi kurasa kita tidak perlu membentuk tubuhnya.”

“Itu tidak berarti dia harus berpakaian seperti wanita!”

“Aku berusaha sebisa mungkin mengurangi risiko ketahuannya, dan ini ide terbaik yang pernah kumiliki. Kalau kita mengubahnya menjadi seorang wanita, kemungkinan siapa pun bisa melihat penyamarannya akan jauh lebih rendah. Dia akan bisa berjalan-jalan tanpa rasa takut. Sementara itu, pengawalnya harus bisa bergerak dengan mudah. ​​Gaun akan menghalanginya kalau ada masalah.”

“Yah…” jawabnya bergumam. Mungkin Lutin ada benarnya juga.

Namun, Eva menyela, “Jangan khawatir. Aku bisa bertindak cepat jika diperlukan.”

Ia meletakkan tangan di pinggangnya dan tampak membuka kancing, sehingga ujung gaunnya terurai menjadi selembar kain tipis. Saya terkejut sesaat, tetapi pakaian dalamnya tidak terlihat, karena ia mengenakan celana panjang di baliknya. Gaunnya yang polos dan tampak kokoh, seperti gaun seorang pengasuh anak, langsung berubah menjadi pakaian pria. Pakaiannya lengkap dengan sepatu bot yang diikat erat hingga lutut dan ikat pinggang di pahanya, yang kanan menyarungkan pistol dan yang kiri menyarungkan pisau. Ia memberi kesan yang mencolok sebagai seseorang yang siap beraksi.

“Kau datang dengan persiapan yang matang,” ujar Lutin.

“Kadang-kadang aku harus masuk ke tempat-tempat yang mengharuskan aku berbaur,” jelasnya dengan tenang sambil memasang kembali roknya, “jadi aku tetap menggunakan pakaian khusus ini sebagai pilihan.”

Dia begitu mengesankan sampai-sampai hampir membuatku gemetar. Sungguh wanita yang luar biasa gagah! Aku harus memanfaatkan ini entah bagaimana caranya. Aku harus mencatat apa yang baru saja kulihat di buku catatanku sebelum aku lupa.

Dengan wajah cemberut, Lutin membuang gaun dan wig yang dipegangnya. “Setelah aku membawa ini semua hanya untuk sang pangeran… Sungguh membosankan.”

Aku tahu itu. Dia terhibur dengan prospek itu. Meskipun, sejujurnya, ide berpakaian silang juga menarik bagiku. Aku akan merasa terlalu menyesal untuk memaksa Pangeran Gracius, tapi aku penasaran apakah Yang Mulia akan setuju untuk memakai gaun…

Setelah diskusi itu selesai, Lutin mulai bekerja. Hasilnya adalah sepasang suami istri yang tampak agak lebih tua daripada Lord Simeon. Pangeran Gracius mengenakan wig cokelat kastanye yang agak panjang, dengan topi untuk menutupi dahinya yang khas. Dan dengan sedikit sentuhan sihir Lutin, Eva kini tampak berusia sekitar pertengahan tiga puluhan. Ketika saya bertanya apakah tidak lebih baik untuk membuat mereka lebih tua lagi, Lutin mengatakan bahwa itu juga membutuhkan penyesuaian postur dan tingkah laku mereka. Pada akhirnya, inilah yang terbaik yang bisa kami lakukan bagi siapa pun yang kurang berpengalaman dalam penyamaran, dan itu bisa dimaklumi.

“Kerja yang sangat bagus seperti biasa,” kata Pangeran Severin dengan kagum.

“Itu bukan keahlian yang bisa kuterima, tapi memang berguna sesekali,” Lord Simeon menambahkan dengan nada yang sama sekali tidak terdengar seperti memuji Lutin.

Sambil terkekeh, Lutin menoleh. “Kostum terbaik di dunia pun tak akan menyelamatkan aktor amatir. Apa kau merasa sanggup melakukan tugasmu, Wakil Kapten?”

Kekhawatiranmu tidak berdasar. Menjaga orang penting adalah keahlianku.

“Kau yakin ini akan berhasil?” tanya Lutin. “Seolah-olah kau bahkan tidak sadar kenapa kau melepas seragam pengawal kerajaanmu.”

Semua pertengkaran ini menyita waktu berharga kami, yang hampir tak sempat kami luangkan sedetik pun. Mantra itu hanya akan bertahan hingga tengah malam, dan waktu terus berdetak. Jadi, karena tahu mereka akan terus bertengkar jika dibiarkan, saya menyela mereka. “Baiklah, sudah cukup. Wajah jahat Lord Simeon adalah daya tarik utamanya sejak awal, jadi tidak apa-apa.”

“Saya tidak secara khusus ‘menjual’ apa pun.”

“Baiklah,” Yang Mulia memulai ketika tiba saatnya mengantar kami pergi, “hati-hati. Dan selamat bersenang-senang.”

Kata-kata baik ini membuat Pangeran Gracius ragu sejenak, lalu membungkuk dengan ekspresi bahagia yang tulus. “Terima kasih.” Aneh rasanya melihatnya menyamar sebagai pria tua, tetapi ekspresinya yang santun tetap sama seperti sebelumnya.

“Kutitipkan pangeranku di tanganmu,” kata Isaac. Sayangnya, ia harus tetap tinggal. Kehadirannya akan menyulitkan kami untuk tidak terlihat, dan, lagipula, seseorang harus menangkis para pengikut Pangeran Gracius yang menyebalkan. Alasan resminya adalah sang pangeran tidak bisa menerima tamu hari ini karena sakit.

Maka kami berempat pun berangkat menuju kota dengan kereta kuda Wangsa Flaubert. Tak lama setelah meninggalkan halaman istana, kami disusul dengan kereta kuda kedua, yang mengikuti dari kejauhan namun tetap cukup dekat agar tidak kehilangan jejak kami. Penumpang dan pengemudinya semuanya adalah para ksatria berpakaian sipil.

“Tuan Lucio, kalau kau menunjukkan wajahmu sebanyak itu, kau akan terlihat mencolok.” Dia praktis terpaku di jendela selama ini.

“Oh,” gumamnya, buru-buru mundur. “Maaf.”

Eva duduk di sampingnya, bersama Lord Simeon dan saya di bangku seberang.

“Saya gelisah sekali, sekaligus bahagia,” tambah sang pangeran. “Saya hampir tak percaya ini benar-benar terjadi.”

Ia tampak jauh melampaui usianya dalam penyamarannya, namun mata birunya masih berkilat penuh semangat kekanak-kanakan. Ia hampir tak bisa duduk diam, tangan dan kakinya gemetar tak henti-hentinya, dan ia terus-menerus menoleh ke arah jendela. Sebenarnya, usianya baru dua puluh tahun—hanya setahun lebih tua dariku. Seluruh tubuhnya dipenuhi kegembiraan tak terkendali dan antisipasi untuk perjalanan kami.

“Aku benar-benar tidak menyangka ada jalan keluar, tapi kamu benar-benar mewujudkannya. Terima kasih, Marielle.”

“Yang kulakukan hanya bertanya-tanya. Pastikan untuk berterima kasih dengan tulus kepada semua orang yang telah mendengarkan dan bekerja keras.”

“Tentu saja, saya berterima kasih kepada kalian semua. Terima kasih banyak, Wakil Kapten, Nona Hart. Dari lubuk hati saya yang terdalam.”

Penghargaan tulus ini disambut dengan tanggapan singkat dari Lord Simeon, yang sedang fokus pada apa yang terjadi di luar. “Tidak perlu berterima kasih. Saya hanya melakukan pekerjaan saya.”

Sikap dinginnya yang meremehkan membuat Pangeran Gracius langsung patah hati. Sejujurnya, keselamatannya mungkin penting, tetapi kamu juga perlu fokus pada situasi yang ada!

Aku menyikut pelan suamiku di samping dan berbisik, “Tolong, bersikaplah lebih lembut padanya.”

Ketika dia menoleh ke arahku, wajahnya yang tampan tampak bingung. “Ada apa?”

“Sangat. Para ksatria di belakang kita mengawasi sekeliling kita, kan? Daripada tegang terus, kau bisa mengobrol santai dengan kami. Lihat saja. Dia salah paham dan mengira kau sedang marah, dan itu membuatnya membungkuk.”

Lord Simeon mengalihkan perhatiannya kepada Pangeran Gracius dan, akhirnya menyadari masalahnya, melembutkan ekspresinya. “Maaf,” katanya setelah beberapa saat. Bersama kami hari ini, tidak ada bawahan yang terbiasa dimarahi oleh Wakil Kapten Iblis maupun sahabat karibnya, Pangeran Severin, yang sangat mengenalnya. Mengingat bahwa ia sedang menemani pangeran sensitif dari negeri asing, ia berusaha sebaik mungkin untuk bersikap lembut. “Yang Mulia setuju bahwa penting bagi Anda untuk beristirahat sejenak. Silakan nikmati diri Anda sepenuhnya hari ini. Anda tidak perlu khawatir tentang apa pun.”

“Oh, baiklah, begini…” Suara sang pangeran melemah, tetapi aku mendengar awal permintaan maaf. “Aku pasti telah merepotkanmu, Wakil Kapten. Aku terlalu banyak berasumsi tentang Marielle. Aku… sungguh-sungguh minta maaf untuk itu.”

“Tidak perlu minta maaf.”

“Tapi aku… aku jamin aku tidak melakukan hal memalukan apa pun. Marielle begitu terobsesi padamu sampai-sampai dia tak pernah membayangkannya. Perhatiannya padaku hanyalah kebaikan, tidak lebih. Kau tak perlu takut! Aku bersumpah!”

Semakin keras sang pangeran menekankan hal ini, semakin Lord Simeon ragu untuk menjawab. Dengan terbata-bata ia memulai, “Tidak, itu… Sungguh, jangan khawatir.”

Aku mati-matian berusaha menahan tawa. Ketika suamiku menatapku dengan pandangan mencela, aku memastikan untuk membalasnya dengan senyuman penuh cinta yang bisa kukumpulkan.

Eva, yang hampir tidak mengerti bahasa Lindenese, hanya mengerti bahwa Pangeran Gracius telah berterima kasih padanya. “Kurasa kau terlalu serius, Pangeran Gracius. Aku tentu tidak ingin kau seperti bosku, tapi kurasa kau harus menunjukkan mungkin… sepersepuluh dari teladannya.”

“Eva, Tuan Lucio tidak akan bisa mengikuti jawaban sedetail itu,” kataku padanya.

Sang pangeran terkekeh. “Baiklah, aku mengerti maksudmu. Terima kasih.”

“Jika Anda menambahkannya dan membaginya dengan dua, hasilnya akan hampir tepat,” Lord Simeon menambahkan.

“Kau cukup murah hati, Wakil Kapten,” jawab Eva. ” Kejahatan seseorang terlalu ekstrem untuk itu. Tetap saja, tidak ada yang patut dipuji dari karakternya.”

Akhirnya, suasana mencair, dan kami semua bisa mengobrol santai. Percakapan serius antara Eva dan Pangeran Gracius membutuhkan penerjemah, yang agak merepotkan, tetapi begitulah hidup; perempuan yang mampu menjadi penjaga tidak selalu tumbuh di pohon. Bersikeras bahwa tidak masalah untuk tetap menggunakan bahasa Lagrangian, Pangeran Gracius berusaha sebaik mungkin dengan frasa-frasa patah yang bisa ia gunakan. Eva menjawab dalam bahasa Lindenese sebisa mungkin, meskipun hanya dengan ya, tidak, dan terima kasih yang sederhana. Kami disuguhi banyak bahasa yang bertebaran, bahkan terkadang bahasa Easdalian pun ikut bercampur.

Tepat saat kami sedang mendiskusikan ke mana kami akan pergi untuk melihat-lihat dulu, Lord Simeon mengeluarkan peringatan. “Begitu kita di luar, kalian berdua harus sangat berhati-hati dalam menyapanya. Nama dan gelarnya harus dihindari.”

Itu sudah jelas. Apa gunanya membuatnya jijik hanya untuk berbalik dan membocorkan rahasianya? “Lalu bagaimana dengan Franz?” usulku. “Mungkin itu nama seseorang yang kau kenal?”

Franz adalah nama samaran yang dipakai Pangeran Gracius setelah pingsan di wilayah Maugne. Karena itulah nama pertama yang terlintas di benaknya, saya pikir itu mungkin milik seseorang yang dekat dengannya.

Seperti dugaanku, dia mengangguk. “Franz adalah anggota staf di Istana Konstantinsburg yang akrab denganku.”

“Kalau begitu, ayo kita pakai lagi. Kalau itu nama teman, kamu pasti akan langsung membalasnya, kan?”

Setelah berpikir sejenak, dia berkata, “Ya, itu masuk akal.”

Ini cukup penting, jadi saya memastikan untuk menyampaikannya kepada Eva. Karena dia akan berperan sebagai pendamping pria Lindenese, dia khawatir kalau-kalau dia juga akan diberi nama Lindenese.

“Kita bisa mengucapkan kata ‘yours’ dengan aksen,” saranku. “Di Linden, ‘Eva’ akan diucapkan lebih seperti ‘F’. Tapi, bukankah itu agak kurang wajar kalau kamu tidak bisa berbahasa Linden?”

“Tidak perlu sejauh itu,” sela Lord Simeon. “Kita tidak akan berkeliling mengiklankan kisah hidupmu kepada semua orang.”

Maka, kami memutuskan Eva akan menggunakan namanya sendiri. Kupikir itu tidak masalah, karena dia tidak seterkenal sang pangeran. Sambil mendiskusikan semua ini, kami melewati kawasan bangsawan dan segera mendekati kawasan komersial. Kami bahkan melewati depan kedutaan besar Easdalian. Gerbangnya, yang kini tertutup seperti biasa, dihiasi karangan bunga yang terbuat dari tangkai holly dan buah pinus.

Seiring pemandangan berubah, lalu lintas kereta dan pejalan kaki di sekitar kami bertambah ramai. Gedung-gedung berdempetan di kedua sisi jalan. Melupakan peringatanku sebelumnya, Pangeran Gracius kembali mendekatkan wajahnya ke jendela. Nah, karena kita sudah sampai sejauh ini, tak ada alasan untuk terlalu ribut. Bahkan Tuan Simeon membiarkan sang pangeran berbuat sesuka hatinya tanpa mengeluh.

Pepohonan yang berjajar di sepanjang jalan dihiasi dengan hiasan, dan toko-toko pun didekorasi dengan sangat mengesankan. Setiap pemandangan magis yang baru dilihat membuat mata Pangeran Gracius semakin terbelalak. Kami sedang dalam perjalanan menuju salah satu tempat paling populer di kota, jadi ada banyak orang di sekitar, dan pemandangan dari kereta kuda selalu ramai ke mana pun ia memandang.

Ketika akhirnya kami tiba di area parkir yang ditentukan di pusat kota, kami tiba di Chardin Square. Alun-alun ini dicintai oleh penduduk lokal maupun turis, dan dihiasi dengan kios-kios sepanjang mata memandang. Ini adalah salah satu “Marchés de Noël” yang diadakan di seluruh kota, di mana orang tidak hanya bisa membeli hadiah, tetapi juga menikmati camilan lezat sambil berjalan-jalan. Pada jam ini, kios-kios baru saja buka, jadi pasar belum terlalu ramai, tetapi saya yakin pasar akan terisi cukup banyak orang secara bertahap sehingga akan sulit untuk berjalan lurus. Jika kami ingin berbelanja sesuka hati, sekaranglah waktunya, jadi kami langsung pergi.

Barang-barang yang dijual antara lain ornamen dan lilin untuk dekorasi pesta, kerajinan tangan langka, dan tentu saja, pakaian dan makanan. Setiap barang yang terbayangkan ditata dan ditumpuk dalam tenda-tenda putih untuk melindunginya dari angin. Alun-alun, yang biasanya tampak biasa saja sepanjang sisa tahun, kini dipenuhi suasana riang yang unik. Bagi Pangeran Gracius, khususnya, tempat itu merupakan dunia yang sama sekali baru. Ia meluangkan waktunya di setiap kios, memandangi barang dagangan mereka dengan takjub.

Melihat-lihat juga menyenangkan bagi saya. Meskipun saya menyukai department store, berbelanja di sini memberikan sensasi yang berbeda. Cara barang-barang dikemas dalam ruang yang begitu sempit hampir seperti mengintip ke dalam kotak mainan.

Saya berhenti di sebuah kios yang menjual karya-karya porselen kecil nan indah, mata saya tertuju pada figur malaikat yang begitu mungil hingga muat di telapak tangan saya. Patung itu tidak dipahat dengan indah, melainkan berbentuk bulat dengan mata, hidung, dan pakaian yang dilukis. Namun, patung itu semanis dan sehangat buku bergambar. Melihatnya saja sudah membuat saya ingin memilikinya. Saya tidak tahu pasti apa yang akan saya lakukan dengannya—ia hanya akan menjadi satu barang lagi untuk dimiliki—tetapi saya merasa bimbang.

Saat sedang merenung, aku melirik ke samping dan melihat Pangeran Gracius sedang memeluk sesuatu di kios sebelah, tenggelam dalam pikirannya. Aku meletakkan patung malaikat itu dan menghampirinya. “Kalau ada yang menarik perhatianmu, aku akan membelinya.”

Di tangannya ada syal yang sepertinya bisa dipakai sebagai pengganti dasi kupu-kupu. Namun, ia menggelengkan kepala mendengar tawaranku. “Isaac memberiku uang.”

“Kalau begitu, kamu pasti bisa berbelanja sepuasnya.”

“Kurasa begitu.” Dia berhenti sejenak. “Sebenarnya, kupikir ini cocok untuk Isaac.”

Syal berwarna mustard cerah itu, terbuat dari sutra dengan pola tenun yang halus, sungguh elegan. Membayangkannya di samping wajah Isaac, saya pun setuju. “Pasti indah sekali. Maukah kau membelikannya sebagai hadiah?”

Dia mengerutkan kening. Setelah beberapa saat, dia bergumam, “Bukankah itu berarti aku akan membelikannya hadiah dengan uangnya?”

Ada sesuatu yang begitu menggemaskan dalam reaksinya sampai-sampai aku tak bisa menahan tawa kecil, meskipun itu kasar. Jadi itu sebabnya dia begitu khawatir. Sungguh pria yang serius!

Bayangkan dirimu berada di posisinya saat dia menerima hadiah itu. Apa menurutmu dia akan peduli? Ketika seseorang membelikan hadiah atau suvenir khusus untukmu, perasaan di baliknyalah yang menyenangkan. Bukankah begitu caramu…”

Saya mulai berbicara dengan penuh percaya diri, tetapi tiba-tiba saya kehilangan semangat ketika bertanya-tanya apakah Pangeran Gracius pernah merasakan kebahagiaan menerima hadiah. Dia pernah bercerita bahwa keluarga kerajaan Lindenese baik kepadanya, jadi saya berasumsi mereka memberinya hadiah ulang tahun, setidaknya… tapi saya tidak yakin.

Khawatir aku mungkin mengatakan sesuatu yang tidak sopan, aku tergagap, tetapi Pangeran Gracius tersenyum ramah seolah membaca pikiranku. “Ah, ya, bibiku dan yang lainnya memberiku banyak hadiah. Mereka juga membawa oleh-oleh saat mengunjungi negara lain. Aku sangat sinis saat itu, merasa mereka terlalu keras berusaha bersikap baik padaku. Tapi jika mereka mengabaikanku begitu saja dan tidak memberiku apa pun, aku yakin aku akan merasa jauh lebih buruk.” Ia merenung sejenak. “Sekarang setelah kupikir-pikir, berusaha keras bersikap baik kepada seseorang adalah bentuk kebaikan.”

“Tentu saja.” Mengangguk lega, aku kembali ke pokok bahasanku. “Hadiah dan suvenir datang dari hati. Perasaan di baliknya bisa sangat beragam, tetapi selalu membawa harapan yang sama—membuat penerimanya bahagia. Itulah sebabnya kami memilih barang-barang yang akan disukai penerimanya. Dan ketika kami menerima hadiah, bagian terbaiknya adalah mengetahui bahwa seseorang memikirkanmu. Setidaknya begitulah perasaanku. Jadi aku yakin Isaac akan sangat bahagia.”

Ini pertama kalinya Pangeran Gracius berjalan-jalan di kota, dan pertama kalinya ia berbelanja sendiri. Memikirkan Isaac di atas segalanya menunjukkan betapa pentingnya pria itu baginya. Jika perasaan itu tersampaikan melalui sebuah hadiah, bagaimana mungkin Isaac tidak merasa senang?

Nah, meskipun saya tidak menyuarakannya, beberapa pertanyaan lebih lanjut muncul di benak saya. Dari mana sebenarnya uang itu berasal? Apakah Pangeran Severin memberikannya kepada Isaac? Atau mungkinkah uang itu diwariskan kepadanya saat mereka meninggalkan Linden?

Ekspresi ceria terpancar di wajah sang pangeran. “Terima kasih. Kurasa aku akan membeli ini kalau begitu! Oh, tapi warna ini juga bagus…”

Begitu ia memutuskan untuk membeli, ia teralihkan oleh hal lain. Perasaan yang sangat kukenal! Keragu-raguan semacam itu adalah salah satu kenikmatan berbelanja.

Saya sendiri yang melihatnya dan mencoba membantunya mengambil keputusan. “Sepertinya tidak ada perbedaan kualitas, jadi tidak ada jawaban yang salah. Dalam kasus seperti ini, saya rasa lebih baik memilih yang menarik perhatian Anda terlebih dahulu. Lagipula, itu menarik perhatian Anda karena memang menarik bagi Anda.”

“Hmm. Tapi nggak masalah kalau aku suka, kan? Isaac yang akan memakainya.”

“Saya setuju itu cocok untuknya. Soal selera Anda sendiri, Tuan Lu—maksud saya, Franz, mana yang Anda sukai?”

Aku buru-buru mengoreksi diri ketika hampir memanggil namanya. Nyaris saja. Aku diam-diam menoleh, takut Lord Simeon melotot ke arahku, tetapi ia masih berdiri di bilik sebelah. Tidak seperti aku, ia harus fokus pada sekeliling kami, tampaknya hanya menyisakan sedikit perhatian untuk percakapan kami. Eva juga berdiri di dekatnya, tatapannya tertuju ke arah yang berbeda.

“Tidak ada gunanya memutuskan berdasarkan seleraku , kan?”

“Kamu bisa beli satu untuknya dan beli satu lagi yang senada buat kamu, dengan warna berbeda.” Aku kembali ke Lagrangian dan bertanya kepada penjaga toko, “Apakah kamu punya yang bermotif sama tapi dengan warna berbeda?”

Pria itu mengeluarkan dua syal, satu berwarna abu-abu keperakan dan satu lagi berwarna merah tua. “Ini yang paling mirip. Polanya agak berbeda, tapi mirip.”

Benteng itu juga menunjukkan beberapa sampel lain kepada kami. Ketika saya bertanya kepada Pangeran Gracius mana yang dia suka, dia memilih yang merah dari pasangan pertama. “Yang ini, mungkin.”

“Warnanya bagus, tapi tidakkah menurutmu agak kurang mencolok, Franz?” tanyaku. Aku mengangkatnya ke kerahnya untuk melihat bagaimana penampilannya, tetapi tentu saja, saat itu ia memiliki wajah yang agak asing, seperti wajah seorang pria yang agak lebih tua. Bahkan warna rambutnya pun salah, jadi tak ada gunanya menilai syal itu berdasarkan penampilannya saat ini. Mengingat penampilannya yang biasa, aku berkomentar, “Sebenarnya syal ini lebih cocok untukmu yang sekarang.”

Dia tertawa, rupanya juga lupa kalau dia sedang menyamar. “Aku tidak mau yang terlalu norak, jadi ini seharusnya tidak masalah. Lagipula, nuansanya akan berbeda tergantung pakaian yang dikenakan.”

“Benar. Dan kau akan cocok dengan Isaac, hanya saja polanya berbeda.”

“Kita akan cocok, kan?” Ia berhenti sejenak untuk membayangkannya. “Aku tak sabar melihat wajah Isaac.” Ia terkekeh lagi, seolah sedikit malu, tapi juga dengan ekspresi seperti anak kecil yang hendak mengerjainya. Dengan canggung karena tak terbiasa, ia mengeluarkan dompet dan membayar syal-syal itu.

Berbeda dengan toko serba ada, kios-kios pasar tidak mengemas barang dagangan mereka dalam kotak atau tas. Penjaga pasar hanya menyerahkan syal-syal itu begitu saja. Biasanya, para pengunjung membawa tas atau keranjang sendiri, tetapi Pangeran Gracius tentu saja tidak, jadi saya memutuskan untuk mengambil syal-syal itu untuk saat ini. Lagipula, Tuan Simeon dan Eva perlu menjaga tangan mereka tetap bebas, dan itu bukan beban yang terlalu berat.

Setelah Pangeran Gracius akhirnya memulai pengalaman berbelanja dengan pembelian pertamanya, kami pun melanjutkan perjalanan. Proses memilih dan membeli barang sendiri ternyata lebih menyenangkan daripada yang dibayangkannya, karena ia kemudian melihat-lihat semua barang yang dijual dengan lebih antusias daripada sebelumnya. Bahkan permen yang ditujukan untuk anak-anak pun membuatnya berbinar. Dengan beragamnya camilan yang dikemas dalam pajangan warna-warni, saya bisa memahami kegembiraannya. Ia membeli beberapa dan memasukkannya ke dalam tas belanja saya juga.

Di antara persembahan tersebut juga terdapat banyak camilan yang dimaksudkan untuk dimakan langsung, alih-alih dibawa pulang. Kami menghangatkan diri dengan anggur mulled lokal yang terkenal dan berjalan sambil membawa sekantong kastanye panggang. Karena Lord Simeon tidak bisa minum alkohol, saya menyarankan beliau untuk minum jus jeruk panas, tetapi beliau menolak karena lebih memilih untuk mengawasi dunia di sekitar kami dengan ketat.

“Aku penasaran di mana semua penjaganya.” Sambil mengunyah chestnutku, aku melihat sekeliling mencari para ksatria yang berjaga.

Lord Simeon tampaknya tahu persis di mana mereka berada. “Mereka terbagi menjadi dua kelompok dan menjaga jarak yang wajar.” Ia memperhatikan arus orang-orang di sekitar kami, tidak berkonsentrasi pada kerumunan yang lebih jauh.

Aku mengambil sebuah kastanye dan menawarkannya kepadanya. Menyadari hal itu, ia membuka mulutnya dan aku memasukkannya. “Kalau begitu, kau tak perlu terlalu waspada.” Setelah memakan kastanye itu sendiri, aku memberinya satu lagi. Seseorang yang membawa tas berat menyerempet kami, dan Lord Simeon menarikku mendekat untuk mencegah tabrakan. “Dia tampak seperti orang yang sama sekali berbeda. Seorang teman baik pun tak akan mengenalinya, apalagi seorang pembunuh.”

Pangeran Gracius berdiri dua kios di depan kami, berbincang dengan pemiliknya, yang menjual makanan khas daerah dan juga fasih berbahasa Linden. Saya bertanya-tanya apakah ia berasal dari daerah dekat perbatasan. Mungkin sang pangeran pernah melihat beberapa barang yang familiar yang membangkitkan kenangan indah.

“Rencana hari ini disusun dengan sangat rahasia,” tambahku. “Hampir tidak ada seorang pun di istana yang tahu tentang itu. Benar, kan?”

“Menjaga kewaspadaan adalah tugasku. Itulah sebabnya aku menemanimu hari ini. Lagipula, aku harus waspada terhadap kejahatan lain, bukan hanya pembunuhan. Pencopet dan penjambret bisa berkeliaran di mana saja, dan ada orang-orang yang mengincar tempat-tempat seperti ini untuk melakukan tindakan kekerasan. Apa kau tidak ingat penusukan membabi buta tiga tahun lalu?”

“Ya, aku ingat…”

Selagi kami mengobrol, Lord Simeon terus mengawasi Pangeran Gracius dan sekelilingnya. Eva berada tepat di samping sang pangeran, tetapi tampaknya itu belum cukup, karena tatapan tajam suamiku tak pernah berhenti sedetik pun.

Lord Simeon yang sejati, kurasa. Aku tahu kita bisa mengandalkannya. Bahkan jika seorang pembunuh muncul, aku yakin semuanya akan baik-baik saja. Namun, dia sama sekali tidak mempedulikanku meskipun kami berjalan bersama. Biasanya dia akan menatapku lekat-lekat, tersenyum ramah, dan terkadang sedikit jengkel—menanggapiku dengan berbagai cara. Aku khawatir dia akan kesal karena aku begitu asyik mengobrol dengan Pangeran Gracius sepanjang waktu, tetapi melihat wajah suamiku, dia begitu fokus pada tugasnya sehingga tidak terpengaruh sedikit pun. Aku merasa kesepian. Entah bagaimana, ditinggalkan.

Bukan berarti aku bisa mengeluh, tentu saja. Akulah yang memulai ini sejak awal, jadi aku akan menyimpan pikiranku sendiri. Aku akan bertahan dan tetap diam. Aku akan! Tapi tetap saja…

Ketika Pangeran Gracius mulai berjalan di depan, Lord Simeon mengikutinya. Matanya terpaku pada sang pangeran, jadi ia mengantarku maju hanya dengan lengannya yang melingkariku.

Diperlakukan seperti ini memang membuatku sedikit tidak puas. Aku tahu ini bukan untuk bersenang-senang berdua. Ini demi Pangeran Gracius, bukan demi aku. Aku juga cukup gigih mendorong hal ini, jadi mengeluh tentang hal itu akan sangat kontradiktif. Aku menahan keluhanku, meyakinkan diri sendiri bahwa aku tidak boleh egois.

Alih-alih, sebagai semacam penghiburan, aku mengangkat kastanye ke bibir Lord Simeon berulang kali. Ia melahap semuanya dengan patuh, tanpa menunjukkan sedikit pun rasa malu. Aku curiga ia bahkan tidak benar-benar menyadarinya, karena perhatiannya teralih ke tempat lain. Sungguh membosankan baginya untuk tidak bereaksi sama sekali. Tunggu, tidak! Aku seharusnya menghargai kesempatan ini. Wakil Kapten Iblis itu membiarkan mulutnya terbuka lebar—tak berdaya! Itu istimewa dengan caranya sendiri, bukan? Dan aku dengan tekun memberinya kastanye seperti induk burung memberi makan anak-anaknya di sarang.

Lalu aku mendongak dan melihat sesuatu. Sambil berseru singkat, aku menyodok punggung Lord Simeon untuk menarik perhatiannya. Ketika akhirnya ia menoleh padaku, aku memberi isyarat agar ia membungkuk, lalu aku berjinjit untuk memberinya ciuman ringan. Ia menatapku dengan tatapan heran, dan sambil menyeringai, aku menunjuk ke atas kepalanya.

Ketika ia mendongak, raut wajahnya berubah; kini aku tahu ia mengerti maksudnya. Kami berdiri di bawah lengkungan yang dihiasi berbagai macam ornamen—dan di antaranya, beberapa tangkai mistletoe. Suamiku tersenyum kecil dan membalas ciumanku. Setelah itu, ia kembali menatap Pangeran Gracius… tetapi ketika ia melakukannya, ia menyerahkan sesuatu kepadaku.

Aku mengambilnya tanpa pikir panjang, lalu baru melihatnya dengan saksama. Itu adalah patung porselen kecil—malaikat yang menarik perhatianku tadi. Aku lupa membelinya sebelum pergi, dan aku tak berniat menghentikan Pangeran Gracius dan menyeretnya kembali ke sana. Aku sudah menyerah, tetapi pada suatu saat—entah kapan?—Lord Simeon telah membelinya untukku. Kupikir dia sama sekali tidak memperhatikanku, tetapi dia berhasil mengejutkanku dan membuatku begitu bahagia!

Aku berpegangan erat pada lengan suamiku, merenggangkan tubuhku lagi, dan mencium pipinya. Meskipun aku langsung mundur agar tidak mengganggu tugas jaganya, tangannya yang besar membelai kepalaku dengan lembut, meskipun ia masih memasang ekspresi polos. Sungguh, aku bersumpah! Aku sangat mencintainya !

Saat kegembiraan menyebar dari senyumku ke seluruh tubuhku, tiba-tiba aku merasakan seseorang mengintip dari balik punggungku. Aku menoleh diam-diam dan melihat wajah yang familiar di balik salah satu tenda. Rupanya ia membeli roti lapis saat sedang berpatroli dan praktis melahapnya dengan tangannya.

Saya jamin, terlepas dari penampilannya, Lord Simeon tidak mengabaikan tugasnya! Dia tidak mengabaikannya demi menikmati momen romantis bersama saya—saya hanya bersenang-senang sendiri. Lagipula, meskipun dia sedang bertugas, lebih baik bersikap seperti orang biasa daripada memancarkan aura kaku dan terlalu protektif, setuju?

Peringatan batinku sepertinya sampai padanya. Meskipun melotot tajam, ia kini menggigit roti lapisnya. Melihat baguette yang penuh dengan raclette yang meleleh membuatku ingin memakannya juga. Aku penasaran di mana mereka menjualnya.

Kami menginap di pasar dan menikmati makan siang dengan hidangan dari berbagai kios. Orang-orang di istana mungkin akan memutar bola mata mereka mendengarnya, tetapi bagi Pangeran Gracius, itu adalah pengalaman yang langka dan tak ternilai—dan pendekatan ini tidak memberinya alasan untuk khawatir tentang keracunan. Seperti yang kuharapkan dan rencanakan, ia menikmati makan siang sambil berjalan sama seperti Lord Noel.

Setelah kami selesai makan, pasar mulai semakin ramai, sampai-sampai sesak. Kami mungkin harus mulai mencari tempat lain.

Kami meninggalkan alun-alun dan kembali ke gerbong yang menunggu, tempat kami mengistirahatkan kaki-kaki kami yang lelah. Untuk beberapa saat, kami berkeliling melihat-lihat pemandangan kota, mengamatinya dari dalam gerbong. Wajar saja; bukan hanya kami kelelahan karena berjalan kaki, tetapi juga cuaca di luar sangat dingin. Namun, hari itu begitu cerah dan terik, sehingga bagian dalam gerbong terasa hangat dan nyaman.

“Aku ingin tahu apakah kita bisa bermain seluncur es di Brunet Park, tapi kurasa itu tidak mungkin dalam cuaca seperti ini,” aku menawarkan diri.

“Memang, esnya mungkin tidak cukup padat,” jawab Pangeran Gracius. “Aku pergi berseluncur setiap tahun di Istana Konstantinsburg. Ada kolam buatan di halaman istana. Saat musim dingin tiba, mereka akan mengurangi jumlah air dan membiarkannya membeku. Dulu aku sering ke sana untuk bermain dengan sepupu-sepupuku.”

“Oh, ya? Kalau begitu, kurasa kau lebih hebat dariku, Tuan Lucio.”

“Isaac sama sekali tidak pernah mahir. Setelah beberapa waktu, dia hanya akan duduk di pinggir lapangan dan menonton.” Sang pangeran bercerita tentang hidupnya di Linden dengan rasa sayang yang mendalam. Sepertinya kenangannya tidak selalu sedih dan kesepian. Ia juga bercerita lebih banyak tentang saat-saat ia pergi keluar selama musim liburan. “Seluruh kota sedang meriah, sama seperti di sini. Semua orang tampak sangat bersenang-senang. Aku iri pada anak-anak yang berlarian dengan pipi merah padam karena kedinginan.” Ia berhenti sejenak. “Sekarang aku iri dengan cara yang berbeda. Lagipula, orang-orang di Orta pasti tidak akan sesenang ini.”

Meskipun matanya menatap jalanan Sans-Terre melalui jendela, tatapannya terasa jauh lebih jauh. Apakah ia sedang membayangkan pemandangan kampung halamannya—tempat ia dilahirkan tetapi tak pernah ia lihat sekali pun?

“Perdamaian sudah lama menjadi harapan yang jauh. Rezim militer langsung menangkap siapa pun yang mengkritik, dan kudengar mereka seringkali tak pernah pulang. Situasi ekonomi negara juga memburuk, dan kualitas hidup rakyat pun menurun karenanya,” gumamnya, seolah-olah berbicara sendiri. “Aku harus memperbaiki semua itu. Aku ingin rakyat Orta merayakan Natal yang meriah dan berlimpah seperti ini. Aku harus melakukan segala daya upayaku.”

“Saya yakin hari itu akan tiba. Anda sudah begitu memikirkan rakyat, Lord Lucio, dan ada orang lain yang akan bekerja bersama Anda untuk memulihkan negara ini. Suatu hari nanti, mereka akan dapat menantikan Natal yang indah.”

Dia mengangguk pelan. “Semoga saja begitu.”

Aku mengatakan semua itu bukan hanya untuk menghiburnya; aku sungguh-sungguh memercayainya. Sang pangeran masih sangat muda, baru berusia dua puluh tahun, namun beban yang begitu berat berada di pundaknya. Meskipun demikian, ia tak membiarkan dirinya goyah. Ia fokus pada jalan di depannya. Kini ia tampak sama sekali berbeda dengan pria putus asa yang pertama kali kutemui, yang begitu ragu pada dirinya sendiri. Ia telah menemukan tujuannya dan sedang mengambil langkah pertamanya menuju ke sana.

Sementara itu, saya tetap menyadari betapa beruntungnya kami dengan kerumunan Natal kami yang ramai. Kami mengharapkan hal ini setiap tahun sebagai hal yang wajar, yang merupakan tanda betapa stabilnya kerajaan kami. Tentu saja, kami memiliki masalah kami sendiri. Faksi reformis percaya bahwa monarki harus dihapuskan, dan bahkan keluarga kerajaan mengatakan bahwa zaman akan segera berubah. Tingkat kejahatan meningkat seiring bertambahnya populasi, dan ada daerah-daerah yang dilanda kemiskinan. Lagrange sama sekali bukan utopia.

Meski begitu, bisa berjalan-jalan bebas sesuka hati adalah anugerah yang tak tertandingi. Memandangi segala kesibukan kota, saya merenungkan kembali kedamaian yang kami miliki dan betapa berharganya kedamaian itu.